Текст книги "Ликвидатор нулевого уровня"

Тайным ходом, похоже, давно не пользовались. Он был покрыт толстым слоем пыли и так зарос паутиной, что Жан периодически недовольно фыркал, счищая ее лапой с носа и глаз. Оборотень постоянно рисковал наскочить на неуклюже переваливавшегося впереди барона и чуть не прозевал момент, когда тот затормозил. Оборотень повторил маневр.

Барон пробежался на ощупь руками по стене (в отличие от волка, он в темноте почти ничего не видел), нащупал что-то мягкое, слегка ковырнул, прильнул глазом к образовавшейся дырочке и задышал так тяжко, что волку стало интересно. Он пристроился рядом, тоже поковырялся когтями в чем-то, на ощупь напоминавшем грубую толстую ткань, что-то там отколупнул, приник к образовавшейся дырочке да так и застыл в полуобморочном состоянии, опершись передними лапами на мягкую полотняную стену.

За стеной Кэт готовилась к ужину, примеряя наряды, найденные в отведенной ей спальне. Ванну (в смысле – бочку) с довольно несвежей холодной водой агент двенадцатого уровня решительно проигнорировала. Она, конечно, чувствовала темную ауру барона где-то совсем рядом, но не придавала этому значения. По ее меркам, он был слабак. Гораздо больше ее интересовали посланцы. Интуиция подсказывала ей, что предстоит встреча с серьезными противниками. Еще больше ее интересовал дневник, который наверняка уже ищет ее мучитель… Девушка невольно улыбнулась: забавный все-таки парень! Шумный, шебутной, бабник, но…

Кэтран не подозревала, что поиски дневника привели мучителя к дверям ее апартаментов. Услышав шорохи за ней, он недолго думая приник глазом к замочной скважине, став третьим участником бесплатного стриптиз-шоу, главную роль в котором играло его непосредственное начальство. Наконец одно из платьев (сплошные кружавчики, бантики и рюшечки на фоне белоснежного полупрозрачного шелка) удовлетворило «маркизу», и с ее нежного плечика соскользнул пострадавший от рук нахального стажера костюм…

Гобелен за ее спиной завибрировал и томно застонал голосом барона с характерным волчьим подвыванием. Дверь судорожно вздохнула…

Кэтран насторожилась, и в комнате сразу воцарилась тишина. Пожав плечами, девушка протянула руку к поясу, чтобы снять последнее, и тут нервы Жана не выдержали: он таки рухнул в обморок прямо на барона, и они оба через порванный гобелен пали к ножкам Кэтран. Увидев над собой оскаленную волчью морду, барон взвыл от ужаса.

Кэтран пришла в неописуемую ярость. Она поняла, что за ней элементарно подглядывали, но такой реакции на свои прелести девица не ожидала!..

Денис по опыту родного мира знал, что случайные свидетели, как правило, долго не живут. Он благоразумно ретировался со своего наблюдательного пункта с такой скоростью, что выбитая телом барона дверь его даже не задела. Взбешенная девица заметила лишь голые пятки нахала, мелькнувшие за поворотом.

Барон впечатался в противоположную стену коридора и деревянной колодой рухнул на пол. Следом путь Синей Бороды повторил Жан, правда, стекший на пол более элегантно – эдаким мохнатым пушистым ковриком.

Сердито завершив туалет, Кэтран покинула отведенные ей апартаменты, подхватила забытые у порога сапоги Дениса, несколько раз пнула каблучком неподвижную тушу барона, вытерла ноги о слабо постанывавшего в экстазе волка и спустилась вниз.

Стажер как ни в чем не бывало порхал около пиршественного стола, делая вид, что занят сервировкой. Кэтран молча запустила в него сапоги.

– Ой! – удивился Денис, ловя обувку на ле-ту.– Чей туфля?

– Не догадываешься?

– Мои! – ахнул стажер.– Нашлись, родные!.. А почему не почистила? Специально тебе оставил у порога…

– Вместе с носками? – процедила Кэтран.

Денис заглянул внутрь. Полосатые, как колпачок Буратино, носки действительно были внутри. Как он умудрился из них выпрыгнуть– одному Господу Богу известно!..

– Ну, я думал – вдруг простирнешь заодно.

Кэт поняла, что пристыдить наглеца ей вряд ли удастся, и решила оставить разборки на потом.

– Иди, приведи Жана в порядок… Ну и барона заодно.

– Тузик! Фьють-фьють-фьють! – засвистел Денис и помчался наверх, натягивая на ходу сапоги.

Тузик уже слегка оклемался. Он сидел, бессмысленно созерцая пространство…

С бароном было сложнее. Синяя Борода потихоньку меняла колер на рыжий. Сам он лежал, не подавая признаков жизни. С него стажер и начал. В медицине Денис не слишком поднаторел. Его познаний хватило лишь на то, чтобы похлестать главу местной нечисти по щекам и расстегнуть камзол для облегчения дыхания. Под материей рука целителя нащупала что-то шуршащее.

– Дневничок! – обрадовался Денис, сразу потеряв интерес к хозяину замка.– Тузик, подъем!

– У-у-у,– откликнулся оборотень.

– Нас ждут пирожки и демоны!

При слове «пирожки» увалень встрепенулся, а при слове «демоны» торопливо выпал в осадок.

– Кончай сачка давить! Трудодень не засчитаю! Пайки лишу!

– А конкретнее? – потребовал уточнения Жан, не открывая глаз. Он очень быстро усваивал терминологию землянина.– Скоко будет в граммах?

– Жрать ты сегодня не будешь, редиска, и дышать через раз заставлю!.. Видишь тот ковер?

– Ну? – скосил в указанном направлении глаза волк.

– Тащи его сюда.

«Ковром», на который указал стажер, оказался тот самый истлевший гобелен, не выдержавший тяжести разомлевшего оборотня с довеском в виде Синей Бороды.

Волк послушно выдрал останки гобелена из стены, расстелил ткань на полу и под чутким руководством Дэна закатал внутрь барона. На вопрос: «Зачем?» – оборотень получил не очень вразумительный ответ: «За надом!» Плетясь за веселым стажером, он долго соображал, чей это был голос: его нового шефа или барона?.. Нет, оборотень явно еще не пришел в себя!..

– Маркиза… Пардон, баронесса!

Кэтран, зарычав от злости, запустила в него кольцом. Денис поймал его на лету, освидетельствовал и как ни в чем не бывало сунул в карман.

– Вас понял: свадьба отменяется… В таком случае вы опять дама моего сердца! А дамам сердца положено делать подарки. Есть у меня один… Не знаю только, сможете ли вы им воспользоваться?

Нервно вышагивавшая по залу Кэтран подозрительно покосилась на стажера и на всякий случай попятилась, чуть не споткнувшись о стол: от этого обормота чего угодно можно ждать…

– Что за сомнения? – на всякий случай спросила она.

– А вдруг вы неграмотны?

Денис, пародируя барона, театрально припал на одно колено и протянул «даме своего сердца» свистнутые у хозяина замка рукописи. Кэтран даже обидеться забыла! Выхватив дневник дедушки Синей Бороды из рук стажера, она принялась лихорадочно его листать.

– Ну надо же! – От волнения у нее тряслись руки. Из дневника выпал истлевший пергамент и плавно спланировал на жирную тушку жареной индейки. С досадой девица схватила подпорченный лист и попыталась промокнуть его подолом платья. То была какая-то карта.

– Что-то интересное? – полюбопытствовал стажер.

– Еще бы!.. Да закрой окно! Расстучались тут – подумать не дадут!

Денис послушно захлопнул окно, чем очень озадачил киллера, который уже минут двадцать старательно изображал дятла, барабаня прикладом аркебузы по стволу дуба. Нечисть из преисподней в количестве трех штук тоже была озадачена, не менее старательно барабаня в ворота и периодически предлагая «дятлу» удвоить усилия, намекая птичке, что за нанимателями не заржавеет… Отчаявшись добиться успеха традиционными методами, киллер заорал во всю глотку:

– Ку-ку!

– Кукушка,– задумчиво констатировал Денис, кидая очередную обглоданную косточку Жану. Жан, не выходя из образа Тузика, послушно скушал подношение и грозно зарычал, требуя добавки.

– Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? – На сытый желудок стажер был настроен философски.

– Ку-ку!

– Так мало? – возмутился начинающий ликвидатор.– А ну, кукуй еще!

Окно со звоном распахнулось.

– Ку-ку, придурки! – сердито прошипел киллер и пополз обратно по ветке в засаду.

– Маркиза! У нас гости! Пошли встречать!

Кэтран торопливо затолкала дневник за пазуху, резко увеличив свой бюст в объеме, и кинулась догонять Дениса, беззаботно топавшего к воротам в сопровождении упиравшегося Тузика (стажер тащил его за холку, по дороге объясняя, что пирожки нужно отрабатывать честно!).

– Предоставьте их мне,– потребовала «маркиза», догоняя команду.

– Извольте, мадам!

Денис сдвинул в сторону тяжелый брус и распахнул ворота. На пороге стояли три мрачные фигуры, закутанные в черные плащи. Из-под капюшонов сверкали ярко-красные глаза. Увидев встречающих, они отступили на шаг.

– Где барон?

– Я за него,– игриво подмигнула Кэт,– барон утомился.

– Никак не успокоится! – усмехнулся один из посланников.

– Уже седьмая…– хмыкнул другой.

У Дениса в голове заскрежетали шестеренки. Если Кэт – седьмая… Он стал мучительно вспоминать, какая по счету супруга отправила барона в мир иной… А дышал ли барон вообще, когда его закатывали в ковер?..

– Барон перед тем как э-э-э…

– Отключиться…– мрачно подсказал Денис.

– Вот-вот… Мой помощник, кстати. Весьма забавный мальчик. Рекомендую…

Демоны облизнулись. Оборотень вдруг вспомнил, что у него есть срочные дела, и попытался сделать лапы, но стажер не дремал.

– А самый клевый из нас – этот меховой коврик! – срочно перевел он стрелки, ловя Тузика за хвост.

– Может, покушаем сначала? – жалобно проскулил Жан. На большее фантазии у него не хватило: стрелки переводить бедолага не умел.

– Действительно, что ж мы на пороге-то? – заволновалась Кэтран.– Нас такой изумительный стол ожидает! Прошу, господа!

– Почему бы и не перекусить? – неожиданно легко согласилась первая темная фигура.

– И не поразвлечься? – поддержала другая, пристально глядя на Жана.

Бедный оборотень затрепетал.

– Что это с ним? – полюбопытствовала третья.

– Радуется! – пояснил Денис.– В предвкушении… Ну что, потопали?

Темные фигуры послушно двинулись за ликвидаторами. Во главе процессии бежал Тузик, чуть не волоком тащивший за собой стажера, железной хваткой державшего оборотня за хвост. Увидев блюда, темные фигуры в ужасе отшатнулись.

– Барон нас собрался этим кормить? – с бешенством вопросила первая фигура.

Кэт сразу сообразила, в чем дело. Прокол! Стол явно не предназначался для исчадий ада. Положение спас Денис. Как он ни спал на лекциях, но кое-что до него сквозь дрему доходило.

– Не совсем,– любезно улыбнулся он,– это была наша идея! Мы – извращенцы!

Темные фигуры с опаской отодвинулись от ликвидаторов – к огромному облегчению Жана.

– Неужто вам не надоела человечина? А тут такой букет!

– Сами-то пробовали?

– А как же! Смак! – Стажер закатил глаза и причмокнул губами.– Посмотрите сами…

Денис подхватил со стола солидную тушку гуся и запустил ее в полет.

– Тузик, фас!

Команда была излишней. Оголодавший Тузик рванул так, что чуть не снес по дороге Кэтран. Дичь смачно вляпалась в цепь, на которой висела люстра. Тут-то Жан ее и настиг. Тело оборотня ударило по рычагу, мощные челюсти сомкнулись на добыче, с хрустом перекусив ее пополам вместе с цепью. Все бы ничего, но один клык застрял в перекушенном звене цепи, и волк вознесся под потолок.

– Действительно забавник! – засмеялись демоны, провожая его глазами.

Это было последнее, что им удалось сказать. Многопудовая серебряная люстра припечатала их к каменному полу, и они с расстройства померли.

– Ну вот,– огорчился Денис,– а я им выпить хотел предложить.

– Вдруг еще оживут? – робко спросил Жан сверху. Клык выскользнул из ловушки, и оборотень рухнул вниз.– У, е-мое!

– Пасть разевать не надо было! – назидательно попенял ему стажер.

Глянув вовремя на Кэт, он понял, что опять здесь лишний. Его пятки в очередной раз мелькнули за поворотом. Вслед несся жалобный вой оборотня, с которым начальство проводило разъяснительную работу, используя изумительные по красоте местные идиоматические обороты и что-то тяжелое… Денис решил благоразумно переждать, пока «маркиза» не выдохнется, ибо если и его засунут туда, куда собирались затолкать волка, выбираться придется очень долго. Впрочем, начальство попалось отходчивое… Через десять минут стажер рискнул появиться в зале.

– С размерчиком явно накололся,– грустно посетовал он, натягивая сапоги.– Великоваты! Постоянно спадают… А отчего эти загнулись?

Кэтран мрачно посмотрела на него:

– Двоечник! Люстра из чистого серебра сделана!

– То-то, вижу, наша собачка под стол забилась.

Кэтран перевела взгляд на стол. Он заметно опустел; из-под него раздавалось азартное чавканье.

– Непрошибаемые!

– Мы тебя тоже любим.

– Такое дело сорвали! – простонала Кэтран.– Кто они, откуда, кому дневник потребовался?.. Все коту под хвост!.. Хватит жрать! – рявкнула она на Жана.– Собираемся!

– Угу…

Денис поднатужился и отвалил люстру в сторону.

– Чего ты там потерял?

– Я – ничего, а вот они, глядишь, и оставили на память что-нибудь.

Жан выполз из-под стола и подскочил к стажеру – вдруг и ему какой сувенирчик обломится?

Демонов под люстрой не было. Лишь грязный ворох черных сутан. Стажер разочарованно пнул их ногой. Из складок черного плаща выскочил кожаный футляр, внешне смахивавший на портмоне.

– Ну-ка, что тут у нас? – обрадовался Денис, подхватывая добычу.– Бумажки… Это неинтересно… Медальончик! Забавная безделушка…– пробормотал он, пытаясь подцепить ногтем крышку.

– Стой!!! – завопила Кэтран и ринулась на перехват.

Поздно… С легким щелчком крышка откинулась в сторону, и ликвидаторы вместе с оборотнем и грязным тряпьем (все, что осталось от демонов) исчезли, взметнув кучу пепла из камина.

Происшествие привело в дикое расстройство оставшегося в полном одиночестве снайпера. Кровожадный киллер только-только закончил заряжать аркебузу, а испытать ее было теперь не на ком. И тут он увидел барона! Глава местной нечисти все-таки очухался и выполз в зал.

– Недобили…– зловеще прошептал Алекс, чиркнул кресалом и подпалил фитиль.– Вот я тебе!

Дуло ходило ходуном, пытаясь поймать цель. И поймало.

Грохнул выстрел. Киллер полетел в одну сторону, пуля в другую. Киллер сразил давно облизывавшегося на него волка, затаившегося под деревом; пуля – статую, стоявшую у стены. Статуя рухнула на Синюю Бороду и вторично отправила его в нокаут. Чаша терпения барона иссякла, и первые слова, которые он, очухавшись, произнес, были буквально хрестоматийными:

– Все! Ухожу в монастырь!.. Женский… Настоятелем…

ЗАДАНИЕ 3,
несанкционированное

1

Перемещение ликвидаторов и «собачки» в мир иной получилось эффектным – с фонтаном грязных брызг под возмущенные вопли тех, на кого эти брызги попали, и радостный гогот тех, кто подобной участи избежал.

– Где это мы? – выпучила глаза Кэтран, вертя головой.

– В луже,– лаконично проинформировал ее стажер.

– Я не о том! Посмотри на эти рожи!

– Симпатюшки,– согласился Дэн,– но налюбоваться ими еще успеем! Предлагаю последовать примеру Жана. Вашу руку, маркиза!

Оборотень уже вылез из лужи, скорчил милую клыкастую улыбку окружившим его монстрам и запустил в воздух целый каскад брызг, отряхнувшись по-собачьи. Монстры, похоже, попались какие-то чересчур чистоплотные, а потому сыпанули в разные стороны, спасаясь от второго грязевого потока.

– Принцесса…

Кэтран мрачно посмотрела на Дениса и перевела взгляд на свое платье.

– Полностью с тобой согласен.– Стажер пялился на него же.– Королевна!.. Я бы даже сказал – сук…

– Что?!

– Суккубочка!

– Расшифруй…– процедила сквозь зубы, наливаясь кровью, Кэтран.

– Не знаешь, кто такие суккубы? – искренне удивился Денис.

– Нет.

– Демоны наслаждения! Сплю и вижу…

Пощечина не получилась – Денис был настороже.

– Темнота… Это высшая похвала! А еще агент двенадцатого уровня… Смотри, куда мы попали. Только не говори, что ничего не видишь и ничего не знаешь! Может, ты и с этими красавчиками не знакома?

Ликвидаторы добрели до края лужи и ступили наконец на твердую землю. Кэтран посмотрела на «красавчиков», уже утративших к пришельцам всякий интерес, и растерянно потрясла головой:

– В том мире… ну… откуда ты родом, такие водятся?

– Полным-полно!

Стажер нагло врал. На Земле такие существа «водились» только на страницах Толкиена и других ненормальных писателей, изгалявшихся в жанре фэнтези.

Одно из них – метр с кепкой плюс топор на плече – как раз пробегало мимо. Оно, словно ненароком, наскочило на стажера, пробормотало что-то типа «пардон» и полетело в сторону заведения, внешне чем-то напоминавшего первые североамериканские салуны.

– Конкретный пример…– Денис наступил на длинную бороду коротышки.– Гном равнинный, обыкновенный. Типичный, я бы сказал, представитель.

– Ну ты, оглобля! – воинственно запищал типичный представитель, размахивая топором.– Ща как дам!

– Ах, простите,– приподнял Денис каблук,– я вас просто не заметил.

Коротышка неопределенно хмыкнул и понесся дальше. Только почему-то резко сменил направление, свернув на кривую улочку.

– А вон те громилы – что за типы?

– Не считая обычных людей, которых здесь преобладающее большинство,– тоном лектора сообщил стажер,– здесь присутствуют тролли, гоблины, эльфы и прочая нечисть разных классов, видов и подвидов.

Дальше стажер углубляться не стал, так как большая часть монстров подходила только под одну классификацию: ННЗ – «Неизвестный Науке Зверь».

– Это Земля? – в упор спросила Кэтран.

– Нет,– уверенно ответил Денис.

Тут мимо них промчалась фигура, закутанная в темную сутану, от которой несло такой морозной жутью, что агент двенадцатого уровня чуть не рухнула обратно в лужу.

– Темные Миры… Мы прорвались в Темные Миры! – ахнула она.– Отсюда в наши измерения нечисть лезет! Этому амулету трофейному цены нет! Денис, береги его, как зеницу ока! Нужно срочно сообщить Финнигану… Все сюда! Держитесь за меня крепко!

Жан с Денисом с двух сторон облепили родное начальство и с удовольствием принялись держаться за все.

– Болваны! – рассвирепела Кэтран, пытаясь вырваться.– Мысленно держитесь!

– Это для нас слишком сложно,– загрустил Денис.

– Неграмотные мы,– подтвердил Жан.

– Я бы попросил не обобщать! – немедленно возмутился стажер.

– Тьфу!..– Кэтран поняла, что спорить бесполезно, и занялась переносом. Однако сколько она ни стучала по своему транслятору, тот категорически отказывался подчиняться.

– Не работает! – Девица была потрясена: такого она не помнила.– Что же делать?.. Да отцепитесь от меня!

– Женщина-начальник – это кошмар! – Денис с сожалением освободил талию Кэтран. С другой стороны то же самое сделал Жан и опустился на четыре лапы.– То держитесь, то отцепитесь!.. Кстати, на актуальный вопрос «что делать?» имеется ответ…– Юноша выразительно потряс трофейным медальоном.

– Не сметь! – прошипела Кэтран, вырывая артефакт из рук Дениса.– Я же сказала: беречь как зеницу ока! Это опасная игрушка! Где гарантия, что она не перенесет нас к самому Темному Мастеру? – Девушка поежилась.– Давай сюда все, что собрал у демонов!

– Слушаюсь и повинуюсь…– Денис вытащил из кармана демоническое портмоне и передал его Кэтран.– Похоже, мы тут слегка задержимся… Предлагаю основать базу вон в том приятном заведении. По-моему, там трактир. Пока осмотримся, то да се…

– Трактир – это хорошо! – оживился Жан.– Пирожков закажем… А почему именно в нем?

– Мне импонирует название.

– Да уж,– хмыкнула Кэтран,– название что надо.

– И что написано? – полюбопытствовал оборотень.

– «Удар копытом по голове».

– У-у-у…– расстроился Жан.– Не пойдет… Давай лучше вон в том остановимся.

Трактир-конкурент располагался на противоположной стороне улицы, неподалеку от приютившей путешественников лужи.

– «Удар копытом ниже пояса»,– прочитала Кэтран.

– Ну нет! Туда я точно не пойду! Уж лучше по голове…

Двери салуна-кабака Денис открыл ударом сапога.

– Ты что делаешь? – возмутилась Кэтран.

– Так надо,– строго ответил стажер.– Сюда серой мышкой не входят – уважать не будут.

– Как скажешь,– неуверенно пробормотала Кэтран. Она, кажется, растерялась. Вляпались-то здорово, а этот дикарь вроде и здесь чувствует себя как дома!.. Махнуть на все рукой и пойти на поводу? Других-то идей все равно нет… Кэтран предоставила стажеру свободу действий, которой он немедленно и воспользовался.

– Хозяин!

Хозяином, к облегчению Кэтран и Жана, оказался самый обычный человек. Маленький, пухленький, розовощекий и весь в ямочках.

– Я к вашим услугам, джентльмены.

– Запахло туманным Альбионом,– пробормотал Денис.

– А? – не понял хозяин, вытирая руки о передник. Судя по всему, он только что вынырнул с кухни.

– Бэ,– невозмутимо отозвался стажер.– Джентльмены изволят занять в твоем клоповнике самый лучший номер…

– Два номера! – немедленно вклинилась Кэтран.

– Два,– милостиво согласился Денис,– один– собачке, а другой – нам с сестренкой…– Он нежно обнял девушку за плечи. Удар локотком последовал незамедлительно, но цели не достиг – стажер заранее напряг мышцы живота.

Трактирщик понимающе улыбнулся.

– У меня есть именно то, что вам нужно,– заговорщицки подмигнул он стажеру.– Два золотых – и самые лучшие номера со спецобслуживанием в вашем полном распоряжении на целые сутки!

– Заметано,– благодушно кивнул головой авантюрист. Он потянулся к поясу и тут сообразил, что талия его давно свободна.

– Основной инстинкт… Вот гад!

– Кто? – полюбопытствовал трактирщик.

– Гном равнинный… обыкновенный… Что стоишь?! Кувшин лучшего вина за тот вон столик бегом! Готовь номера!

– Будет сделано! – Хозяин воодушевленно подпрыгнул и понесся выполнять заказ, не сообразив от усердия, что звона монет пока не слышал.– А как же…– тормознул он на полпути.

– Оплата по факту! – строго пресек возможные поползновения стажер.– Если вино окажется кислое, а ночной горшок не из чистого золота, я тебе все это на уши надену!

Трактирщик успокоился. Действительно солидные клиенты! Немного замызганные, грязные – но солидные.

– В чем дело? – настороженно спросила Кэтран, как только они уселись за стол, накрытый для них белоснежной скатертью. Половые суетились рядом, разливая вино. Денис жестом дал знать, что их присутствие необязательно, отхлебнул из своего бокала и деликатно осведомился:

– Командировочные при вас?

– Разумеется, нет. В замке барона остались. В старой одежде. А что?

– Ничего. Мы – банкроты. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо! – пропел неунывающий стажер.

Кэтран бросила взгляд на пояс Дениса и все поняла.

– Вляпались,– мрачно констатировала она.– Денег нет, транслятор не работает… Приплыли, короче.

– Отставить панику! Все под контролем.

– А пирожки? – расстроился Жан.

– Их надо заработать.

– Черт знает чем занимаетесь! – разозлилась внезапно Кэтран.– Нам нужно способ искать, как отсюда выбраться, а вы только о брюхе своем печетесь!

– Мудро,– согласился стажер.– Предлагаю разделить задачи. Один из нас ищет средства к существованию. Стартовый капитал есть…– Денис покопался в кармане и выудил оттуда их единственное богатство – золотое кольцо барона.– А другой – способ вернуться обратно. Жан на посылках… Что на себя берешь?

– Ты нас втравил в катавасию – сам и вытаскивай! – Кэтран покосилась на кольцо, вспомнила, как лихо Дэн пустил в оборот ее жалкий пятак во время операции «Красная Шапочка», и тут же переиграла: – Нет! Столь ответственное дело я тебе доверить не могу! Добывай финансы. Посмотрим, что из этого получится. Здесь таких наивных простачков, как барон де Брюсси, ты вряд ли найдешь! А я пока думать буду.

– Комнаты готовы! – подскочил трактирщик.

– Вот и отлично,– поднялась Кэтран,– проводите. Мне нужно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.

– О-о-о…

– У-у-у…

Гоблины за соседним столом зачмокали губами, провожая стройную фигурку агента двенадцатого уровня маслеными взглядами.

– Жан, ты понимаешь, что это значит? – спросил Денис, как только Кэтран в сопровождении трактирщика удалилась в свои апартаменты.

– Нет.

– Нам брошен вызов! Мы должны достать деньги раньше, чем она найдет способ вернуться домой!.. Я пойду осмотрюсь, а ты охраняй стол. Любого, кто покусится на наше вино, хватай за задницу.

– Если бы тут были пирожки…– тоскливо протянул оборотень.

– Понятно. За пирожки ты грудью встанешь…– Денис выудил из воздуха проносившегося мимо полового.

– Чего изволите?

– Моя собачка привыкла закусывать пирожками.

– А-а-а…– выпучил половой глаза на Жана.

– Ага,– подтвердила «собачка», умильно облизнувшись.

Половой нервно икнул, ошалело улыбнулся и бочком двинулся в сторону кухни.

– Прокол! Похоже, говорящие собаки здесь в новинку. Еще хоть слово вякнешь…– Стажер поднял кулак.

– Молчу! – с готовностью закивал головой оборотень. Завидев блюдо с горкой пирожков в руках опасливо приближавшегося полового, он довольно заурчал.

– Вот это сервис! – восхитился Денис.– И глазом моргнуть не успели, как заказ на столе!

Успокоенный стажер с видом экскурсанта принялся прогуливаться по залу. Замок барона они покинули за полночь, а в этом мире только наступали сумерки. Трактир, как и положено, постепенно наполнялся посетителями.

Денис мысленно посочувствовал Кэтран. В отличие от Ланса и остальных студентов ЛТПМ, имевших счастье учиться одновременно с землянином, к встрече с подобными чудиками она была не готова. В ГЕРОЕВ-3, усовершенствованных магией бесшабашных студентов, ей играть не приходилось – отсюда и ее растерянность…

За столами сидели вперемешку люди, тролли, эльфы, гремлины, гномы… К последним Денис присматривался особенно внимательно, но своего «равнинного обыкновенного» среди них не заметил. Воспитанного на ужастиках, мультиках и прочей ерунде землянина подобной компанией смутить невозможно. Да плюс авантюрная натура…

Короче, план созрел быстро. Нужно подобрать подходящего лоха и по-шустрому провернуть операцию. Главное – чтоб лох был один…

Подходящую кандидатуру найти оказалось не так-то просто. Один за столом сидел только Жан… Вдруг взгляд Дэна обнаружил столик в глубине зала, за которым сидели два джентльмена средних лет. Один – готовый клиент! Второй настораживал: взгляд у него был умный, острый и очень озорной… Денис решился. Выбора все равно никакого!.. Стажер похлопал себя по карману, проверяя наличие кольца, и походкой уставшего от жизни человека направился к намеченной цели.

– Вы позволите?

Джентльмены вежливо кивнули.

Денис откинулся на спинку кресла, окинул тоскливым взглядом зал и тихо простонал.

– У вас проблемы? – учтиво поинтересовался возможный клиент.

– Если бы… Это у них проблемы: у него, у него, у вас…– Палец Дениса описал круг. Непонятно было, что он имеет в виду – трактир или все человечество в целом.– А у меня проблем нет и быть не может.

Джентльмены заинтересовались.

– К сожалению, нас некому представить друг другу…– деликатно начал явный «не-клиент».

– Вопросы этикета меня давно не волнуют. Мир и так скучен до безобразия.

– Меня зовут Вилли…

– Ни слова больше! – вскинул руки Денис.– Если вы назовете свое имя полностью, я не решусь сделать то, ради чего пришел.

– Насколько я знаю,– хмыкнул «не-клиент»,– дела, которые делаются инкогнито…

– Джон,– укорил друга Вилли,– ты же впервые видишь человека…

– Ну вот, еще и Джон…– скорбно понурился авантюрист.– Как порядочный человек, теперь я должен просто представиться и откланяться… К сожалению, своего настоящего имени не помню. Это было так давно… Потом имена менялись как перчатки…

– Назовите последнее – и все дела! – весело подсказал «не-клиент».

– Последние триста лет меня зовут Денисом,– с достоинством произнес стажер, поднимаясь. – Честь имею откланяться.

– Триста? – ахнул Вилли.– Куда же вы? Посидите с нами.

Денис нехотя опустился обратно в кресло. Джон щелкнул пальцами, подзывая официанта. Глаза его лукаво улыбались.

– Кувшин вина. Самого лучшего,– распорядился он,– и еще один бокал. Нужно признать, вы великолепно сохранились для столь древнего возраста,– повернулся он к стажеру.– И как вам только удалось?

– Это вы называете возрастом? – грустно усмехнулся Денис.

– Сколько же вам лет? – осторожно спросил Вилли.

– Трудно сказать… Веков восемьдесят назад я бы еще попытался ответить на ваш вопрос, а сейчас…– Пройдоха безнадежно махнул рукой.

– Хотите сказать, что вы – бессмертны? – поднял брови Джон.

– К сожалению.

– К сожалению?!! – завопил Вилли.

– Посмотрим, что вы скажете веков этак через двадцать! – пробормотал Денис.

– Если бы я имел в запасе такой срок! – коротко хохотнул Джон.

– Да, такой срок мотать…

– Что?

– Извините,– опомнился Денис,– иногда просыпается память прошлого… Уже и не помню, кто так выражался. Викинги?.. Нет. Точно не викинги… Вроде что-то из Лемурии… Не помню! – в отчаянии воскликнул он.

Глаза Вилли загорелись.

– Чем же все-таки вам не нравится бессмертие? – поинтересовался Джон.

К вопросу артист был готов. Приключения Дункана Маклауда он смотрел по телику не раз.

– Не могу… Вы откажетесь от моего дара, если узнаете.

– Какого дара?

– Бессмертия, разумеется!

Некоторое время джентльмены молчали. Один был потрясен щедростью гостя, другой – нахальством.

– Щедрый дар…– признал Джон, тонко улыбаясь в усы.– За бессмертие! – поднял он бокал.

Джентльмены выпили, закусили.

– Так оно не врожденное? – жадно спросил Вилли.

– Нет.

– Но все-таки,– не унимался Джон,– что вы имеете против?

Денис безнадежно вздохнул:

– Вы откажетесь.

– Тем не менее.

Сочтя, что главная цель подготовлена (на второго Дэн не рассчитывал изначально), пройдоха траурным тоном поведал о том, как тоскливо становится жить на исходе уже четвертого, а то и третьего тысячелетия. В небытие уходят друзья, родственники, а ты все свеж и молод… Надоело! Сколько раз пытался покончить жизнь самоубийством! Кольцо не дает…

– Кольцо? – всхлипнул расчувствовавшийся Вилли.

– Оно, проклятое!

Денис достал кольцо Синей Бороды и мрачно посмотрел на него. Джентльмены тоже.

Кольцо золотое… И одежка на госте была хоть и замызганная после купания в луже, но явно не из дешевых…

– Это не простое кольцо,– угрюмо вещал прохвост,– это мегакольцо!

Озорные искорки в глазах Джона исчезли. Он теперь слушал очень внимательно.

– Говорят, его сам Князь Тьмы когда-то забацал.

– Забацал? – Вилли сморщил лоб от напряжения – так ему во всем хотелось разобраться.

– Опять древняя мудрость просыпается,– застонал Дэн,– как я от нее устал!

– Может, Темный Мастер? – Джон еще раз наполнил бокалы.

– Кое-где его называют именно так…– не стал возражать стажер.– Он, козлина рогатый, тогда толпу напарил! Все себе по простому колечку, а он раз – и «мегу» шарахнул! Обиделись на него сильно, в драку полезли…

– Кто? – теперь уже жадно вопросил Джон.

– То есть как это кто? – возмутился Денис.– Эльфы, гномы, хоббиты… Ну и люди, конечно… Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили. Он с расстройства колечко и потерял. А папашка мой родный нашел! Он-то уже отмаялся, а я вот застрял на белом свете… Думаете, чего грязный такой? Утопиться хотел! Сутки вон в той луже у трактира лежал… Не помогло!