Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

Контролёр развернулся к группе сопровождающих лиц.

– В общем так. Боевых роботов расконсервировать и протестировать. Держать в горячем резерве до особого распоряжения. Этого придурка выпороть для ума за порчу имущества и дополнить ещё двумя… кем именно, на твоё усмотрение, господин капитан. Пусть организуют непрерывное дежурство, по очереди. Установить в вентиляции камеры слежения.

– Будет сделано, мой господин!

– Ну и последнее. Установку связи размонтировать безотлагательно.

– Как? Но, мой господин…

– Капитан, не разочаровывай меня. Связь с кораблём вполне можно держать на радиоволнах.

– Будут «окна»…

– И что с того? Зато возможность противника осуществить свой замысел исключается абсолютно.

* * *

«Не надо целиться поверх арбалета. Так целятся очень плохие стрелки. Хороший стрелок просто знает, куда попадёт стрела. Так, как ты попадаешь пальцем в свой нос, даже закрыв глаза»

Закусив губу, Дина осторожно нажала на спусковое кольцо, стрела со свистом улетела прочь, не задев грубо отёсанного деревянного болвана, служившего мишенью. Обратное движение пальца, и самострел с тихим шипением вновь встал на боевой взвод.

«Пробуй ещё»

Очередной выстрел оказался удачнее, стрела вонзилась в пуп болвана.

«Чуть лучше. Давай ещё!»

Рядом раздавались короткие щелчки арбалетных дуг – сотоварищи Свалившейся с неба вовсю осваивали навыки беглой арбалетной стрельбы. Мишень Клик-Клака была густо утыкана стрелами, у бывшего географа стрелки торчали не гуще, чем у землянки. Стоявший с края Джанго, пыхтя, накачивал баллон арбалета встроенным насосом, очень похоже на то, как накачивают автомобильное колесо… Как уже уяснила девушка, для взвода самострела-автомата не требовалось высокого давления, и вообще перезарядка устройства оказалась не слишком долгим и хлопотным занятием.

«Всё верно. Воздушные ружья, стреляющие пулями, перезаряжать куда дольше, и потому их используют неохотно. Хотя там двадцать зарядов против десяти арбалетных»

Дина, слушая наставника, между делом осмотрела стрелку, вставшую на ложе. Гвоздь и гвоздь, только слегка расширяющийся к заду, и вместо плоской шляпки топорщится веер стабилизаторов. С тылу было видно отверстие – как можно было понять, задняя часть стрелы была пустотелой для смещения центра тяжести, улучшая тем самым кучность стрельбы. Девушка осторожно потянулась пальцем к острию…

Короткий хлёсткий удар по руке, Дина даже зашипела от боли.

«Извини. Но так поступают все инструкторы со всяким новобранцем, норовящим трогать острие стрелы» – Водяной рассматривал собственные пальцы, использованные в качестве плети. – «Это должно быть вбито на уровне рефлексов, никогда не касаться острия. Потому как у боевых стрел наконечник обычно смазан ядом»

– Можно вопрос? – молодой жрец распрямился, отдуваясь, отёр с лица струйки воды, стекавшие с волос. – Отчего вы, Водяные, не используете винтовки? У вас же осталось немало трофеев после того похода, Кацла Велико… гм… ну, в смысле…

В глазах инструктора протаяла нескрываемая насмешка.

«Хорошо, когда столь замечательное оружие готовым падает с неба, правда?»

Водяной помолчал.

«Демоны неба не так глупы, как нам хотелось бы. В Стране Дождя все огневые припасы быстро приходят в негодность. Состав, используемый Демонами, очень хорош, но даже такие патроны могут храниться в открытом виде не больше сотни сон-явей. Ну пусть две сотни, если находятся в магазине винтовки. Самодельные смеси отсыревают много быстрее. Но даже в закрытых наглухо железных ящиках припасы не хранятся вечно. Те, что остались от времён Кацла, давно сгнили»

Проходящий насквозь встряхнулся, разбрызгивая капли воды.

«Но мы зря болтаем. Продолжим занятия!»

* * *

Туман струился, полз, переливался через валуны, покрытые лохматым чёрным мхом. Чёрные кусты с растопыренными веером листьями истекали влагой, словно плакали беззвучно и безутешно. Колоссальный диск светила, слегка приплюснутый сверху, и обрезанный снизу линией горизонта, едва проглядывал через туманную пелену, будто окрашенную кровью.

Гранитная скала, казалось бы, намертво вросшая в твердь, вдруг легко и бесшумно взмыла вверх, открывая круглый зев пещеры, освещённый белым ровным сиянием, после багрового света Ока кажущимся неестественным. Из воздуха проявилась чечевица десантной «тарелки» и неспешно вплыла в открывшийся проход, после чего скала так же мягко и бесшумно встала на место.

– Слава нашему господину!

Сходящий по пандусу в сопровождении свиты Контролёр небрежно оглядел стоящих на карачках трёх сотрудников и их местного начальника, единственного из всех остававшегося на ногах, пусть и в поясном поклоне.

– Ну, хвастайся успехами, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. Или я ошибаюсь?

– Нет, о мой господин! Ты абсолютно прав! Мой номер Шестьдесят восемь ноль ноль девятый!

– Я имел в виду не номер, ничтожный. Разумеется, твой номер мне известен, – Носящий Имя ткнул пальцем в экранчик наручного прибора. – Я имел в виду успехи.

– Всё в полном порядке, о мой господин!

– Ну-ну… Господин капитан, прошу за мной. Ты и ты тоже. Остальным оставаться возле «тарелки».

Тяжёлая вольфрамовая бронеплита отошла в сторону мягко и почти беззвучно.

– Другое дело, – Контролёр одобрительно пощёлкал пальцами по толстой броне.

– Первоначально на эту базу планировали ставить телепорт, мой господин, – капитан тоже пощёлкал по гладкому, без малейших признаков коррозии металлу. – Отсюда и защита по максимуму. Модифицированный вольфрам!

– Надеюсь, вы не заняли зал телепорта под склад? С вас станется, бездельников.

– Нет, мой господин. Там по-прежнему покои, отведённые для Контролёра.

– Покои подождут. Как насчёт системы безопасности?

– К сожалению, охранная автоматика в значительной мере утрачена, я сигнализировал и просил поставок, однако увы… но входы охраняются штатно.

– Уже неплохо. Пройдём на склад.

– Это направо, мой господин.

– Я имел в виду склад роботехники, а не огнестрельных пукалок, поставляемых аборигенам.

– Всё равно направо, мой господин.

Шаги гулко разносились по тоннелю, в стенах которого тут и там были прорублены входы в складские помещения. Возле ряда дверей стояли, расставив ноги, точно эсэсовцы, биороботы, имитирующие мужчин-раханов, кое-где их заменяли кошмарные металлические монстры.

– Ну вот, другое дело, – одобрительно кивнул Контролёр в сторону роботов. – Можешь, когда постараешься, господин капитан. Никакого хлама… оп… рано похвалил.

У входа в жилой отсек стояли две модели, имитирующие девушек – раханку и чьё. Девушки на сей раз оказались одеты в те же костюмы, что и модели мужчин.

– Номинальных экземпляров, мужских, не хватило, мой господин.

– Ну-ну… Раздеться обоим! – приказал Контролёр, обращаясь к моделям.

«Девушки» исполнили приказание с непостижимой быстротой. Два вздоха, и они уже стояли обнажёнными.

– Повернуться обоим! Ноги шире плеч! Ещё шире! Нагнуться! Ниже! Так стоять.

«Зелёный» брезгливо рассматривал открывшуюся картину.

– Надо же, не бьют… Не бьют и не пытают. Просто образцовое несение службы, а, Шестьдесят восемь ноль девятый?

– Да, о мой господин! То есть… нет… зачем же портить имущество? Когда есть другие развлечения…

– Похвально, весьма похвально. Какие именно?

– Если позволишь, о мой господин… тут на островах уже кое-где имеются аборигены. И тем более на берегу. Поймать парочку порой ничего не стоит.

– О… любопытно…

– Если позволишь, мой господин, сейчас у нас в процедурной как раз имеются двое! – осмелел смотритель.

– Любопытно, весьма… ну показывай, раз похвастался!

– Прошу, о мой господин! – вновь склонился в поясном поклоне смотритель.

Идти пришлось недалеко. В квадратной, вырубленной в скале комнате ярко сияли бестеневые потолочные светильники. В металлических станках, выгнутые дугой, находились парень и девушка чьё. Девушка, изуродованная, с раскрытыми внутренностями, была уже мертва, а вот парень ещё подавал признаки жизни. На груди зияла рана, в которой мелко билось окровавленное сердце.

– Обычно мы сперва занимаемся самкой, мой господин, – почтительно пояснил Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. – Любопытно бывает смотреть, как самец бьётся, наблюдая за потрошением подруги, ещё живой. И уже потом занимаемся им…

– Фантазёры они у тебя тут, господин капитан, – Контролёр засмеялся, словно напильник скрёб по стеклу.

* * *

«Этот приём называется «лиана». Самый простой из всех. Смотри ещё раз. Ты иди вперёд»

Джанго, выполняя команду инструктора, послушно двинулся вперёд, преувеличенно твёрдо ставя ступни на чавкающий от пропитавшей воды мох. Однако нарочитая твёрдость шага не помогла – на шестом или седьмом шаге жрец споткнулся и повалился носом в грязь.

– А, демоны!

«Вот так примерно»

– Ну так… – хмыкнул Клик-Клак. – Вы, Водяные, мастера на всякие колдовские штучки. Не знаю как Прошедшей сквозь небеса, но раханам такой фокус вряд ли под силу.

«Неверие в успех – прямой путь к поражению. Я бы не стал тратить время на обучение вас всех невыполнимому. Вам следует этому научиться»

– Ну раз надо… – контрабандист почесал заросшую щетиной скулу.

«Иди теперь ты»

В отличие от Джанго Клик-Клак двигался настороженным стелющимся шагом, однако результат оказался точно таким же – с той только разницей, что рухнул подопытный в колючий мокрый куст.

– А, хвостом тя по голове! Не мог чуть раньше уронить?! Ну или хоть позже… такие шипы тут… кранг вас всех перекуси…

«Тебе тоже надо попробовать» – похоже, сетования и стоны подопечного не слишком огорчили инструктора. – «Только иди вдоль берега, там колючек нет»

Вздохнув, Дина побрела по крупному песку, промытому до чистоты лабораторного кварца, внутренне готовая к колдовскому удару. Вот интересно, в чём тут подвох… ой!

Она всё-таки ухитрилась слегка разодрать коленку о какой-то камешек. Села, ошеломлённо вертя головой. Действительно, ощущение было прелюбопытное – как будто на натянутую верёвку напоролась…

«Раны мы сейчас заклеим лечебной смолой. Вы будете ходить и падать, пока не почувствуете, как это. А потом ещё долго учиться ронять друг друга»

– Здорово… – хмуро отозвался Клик-Клак, осматривая многочисленные царапины. – Надо бы тогда наколенники и налокотники, что ли… Мы ладно, а ей…

«Ну так бери и делай. Вон дерево, сними кусок коры, она мягкая»

– Гм… шнурков нету…

«Чего нету? Всё есть. Оглянись, ведь джунгли кругом!»

* * *

Шесть башен цитадели, соединённые высокими зубчатыми стенами, окружали могучий донжон ровным гранёным кругом, на верхних башенных площадках отсвечивали металлом Длинные Руки, прикрытые броневыми щитами, дула пулемётов торчали из амбразур. На почтительном расстоянии от крепостных стен располагалась россыпь разнокалиберных коробочек, также похожих скорее на маленькие цитадели, чем на жилые дома. Эалак усмехнулся – в отдалённости домишек аборигенов словно проглядывал символический смысл. Все они тут подданные Повелителя лишь номинально… Эта цитадель для них не столько защита от набегов пустынников, сколько зримый образ имперского гнёта. И, если совсем откровенно, для отражения набегов мохнатых гигантов вовсе не нужны целых семь орудий и три десятка пулемётов.

– Устье, мой господин, – капитан катера ворочал штурвалом. – Куда прикажешь причалить?

– Давай вон туда, перед самой пристанью, – мотнул головой начальник Тайной службы.

Капитан крутанул штурвал, и судёнышко лихо завернуло к берегу. Эалак задумчиво разглядывал реку, разлившуюся так, что противоположный берег был едва виден. М-да… чтобы перекрыть здесь путь подводному аппарату, придётся собрать все рыбачьи сети в городишке. А чтобы забрать их силой, придётся использовать артиллерию – иначе эта сволочь не поймёт государственных интересов… Будет бунт, точно будет. Конечно, семь орудий способны утихомирить кого угодно, но время, драгоценное сейчас время… наверное, всё-таки придётся арендовать сети у этих ублюдков. По твёрдой цене, разумеется, иначе никаких денег не хватит. Но и символическая плата тут не пройдёт. Взять деньги у коменданта, пообещав прислать вскоре? Пожалуй, это мысль. Господа офицеры подождут жалованья, про бойцов-чьё и разговора нет, их накормят из осадного запаса… если его не продал господин комендант.

И само собой, за сетями нужен постоянный пригляд. В обоих смыслах. Вовремя заметить звяканье колокольчика на поплавке, когда что-то крупное угодит в невод, и чтобы местные досрочно не вернули себе имущество…

Катер сбавил ход и мягко ткнулся носом в заросли тростника.

– Капитан, как только мы сойдём, отчаливай и жди нас на якоре, подальше от берега. Оставляю тебе двоих пулемётчиков.

– Как скажешь, мой господин.

– Все остальные со мной. Несите!

Дюжина телохранителей, увязая в иле, потащила своего господина на руках, с треском ломая тростник.

* * *

Гром грохотал, перекатываясь из края в край невидимого за водяными струями неба. С кромки «гриба» стекал настоящий водопад, размывавший остатки видимости. Над джунглями Страны Дождя бушевал маргатан.

– Ух, погодка! – Клик-Клак вынырнул из водопада, отряхиваясь, словно пёс после купания. – Поневоле позавидуешь тем, у кого есть жабры… А что-то нынче Капелька не спешит? Нас вообще будут кормить или как?

«Будут, будут» – из водяного неистовства выступила высокая фигура. – «Здравствуйте все»

– И тебе привет, Хозяйка Белого Водопада, – чуть поклонился контрабандист. – А где же наша красавица? Мы уже соскучились.

«Не стоит сердиться на Капельку» – Водяная улыбнулась. – «Под маргатаном так хорошо танцевать, что парни и девушки забывают всё на свете»

«Что-то случилось?» – Дина не повелась на улыбку. – «Говори уже, Видящая»

Водяная перевела взгляд на землянку.

«Ты действительно делаешь успехи. Будь у тебя больше времени, думаю, ты научилась бы телепатии не хуже Детей Дождя. Вот только времени больше нет»

Видящая присела на губчатый матрас, скрестив длинные ноги.

«Плохие новости принесли нам твои коллеги, Клик-Клак. Заслоны выставлены повсеместно, но больше всего на Великой Реке. Последнее неудивительно, кстати – это самый простой и очевидный путь в Страну Тьмы»

– А подземелья? – контрабандист почесал скулу.

«Подземные пути, как тебе известно, промыты подземными водами. В Безводных землях подземных путей нет»

– Ну хоть границу пересечь… – пробормотал Джанго.

– А дальше? – угрюмо возразил Клик-Клак.

– Положим, сквозь саванну можно пройти незамеченным, если не лезть в густонаселённые места, – географ рассматривал собственную ладонь, точно там была нарисована карта. – Надо только запастись едой на две дюжины сон-явей. Правда, в малонаселённых местах свои удовольствия, кранги к примеру… Но вот дальше, в степи… там нас выловит первый встречный патруль. В степи видно от края до края. Не ползком же передвигаться…

– Угу, – ещё более мрачно возразил контрабандист. – И по степи ползком, и дальше по пустыне. Пустынники очень расстроятся, увидев, в каком непотребном виде к ним прибыл долгожданный обед.

– Твои предложения? – Кёркир рассматривал уже обе ладони.

– Не знаю… не знаю! Нет у меня никаких предложений. Думать надо!

«Вы зря пытаетесь поссориться» – Видящая вновь чуть улыбнулась. – «Мы уже нашли выход. Летучий пузырь донесёт вас через все Маловодные и Безводные земли»

– Воздушный шар? – Дина захлопала глазами как испорченная электронная кукла.

«Да»

– Но… но как же Демоны неба? Те, о Ком Не Говорят?

«Ты права, такая опасность существует. Мы долго думали над этим. Но ты не видела наш пузырь»

Хозяйка Белого Водопада смотрела на гостью пристально и задумчиво.

«То, что случилось с тобой, лишь подтверждает уже давно сделанный вывод – зоркие глаза мёртвых соглядатаев Демонов неба там, в заоблачной выси, отнюдь не всесильны. Они видят, но не понимают. Для того, чтобы понять увиденное, нужен сам Демон. Скажи, а как это происходит у вас?»

Дина едва сдержала неуместный идиотский смешок. Ну конечно же! Ведь это так просто… Даже если спутники-наблюдатели этих ублюдков наблюдают за поверхностью планеты неустанно и ежеминутно, без «окон», операторы не в состоянии отслеживать весь видеоматериал. Они берут только то, что их интересует. Скажем, упавшую капсулу. Или беглецов, во весь опор несущихся прочь от стен города… Нужна конкретная привязка, нужно знать, что и где искать. А если таковые отсутствуют?

«Это наименьший риск из всех возможных»

– Прости, Видящая… – встрял молодой жрец. – Как насчёт множества глаз снизу?

«Это гораздо проще. Снизу вас не увидят простым глазом»

– Ещё вопрос, Хозяйка, – Клик-Клак почесал скулу. – Всё это замечательно и даже очень… чем топать ногами – ха! Вот только никто из нас не умеет управляться с воздушными шарами. Может, Ди-на?

– Неа… – отрицательно мотнула головой девушка.

– Ну вот, – контрабандист развёл руками.

«И этот вопрос тоже решён. С вами отправляется Проходящий насквозь»

– О как… – теперь и Клик-Клак не мог скрыть изумления. – Дивные дела… Не думал, что доживу, честно.

«Другого выхода нет»

* * *

Дождь хлестал с неистовой силой, словно стремился смыть этот мир, освещённый ирреальным бурым светом, и чёрные джунгли будто пригибались под тяжестью рушащегося с небес потопа, трепещущие голубые сполохи отражались в воде, словно кипящей под ударами бесчисленных капель. Гром перекатывался из края в край небесного свода, не затихая ни на мгновение. В этом буйнопомешанном хаосе танцевали высокие гибкие фигуры, ритмично изгибаясь, воздев руки к небу, и сквозь грохот грозы, неистовый шум ливня звучало дивное пение сказочных сирен – ни единого слова было не разобрать, но сердце наполнялось сладким восторгом и ужасом…

И откуда-то извне, из бездны, недоступной человечьему пониманию, пришло чужое и незнакомое слово – «маргатан»…

Взрыв в голове!

Рабиндранат Шмидт проснулся, будто вынырнув из воды, хватая ртом воздух. Судорожно перевёл дыхание, скосил глаза на спящую рядом жену. За стеклянной стеной бушевала гроза, вспышки молний полосовали ночь – над Кералой господствовал летний муссон…

Осторожно выбравшись из постели, он прошёл на веранду, подставил ладонь хлёстким струям ливня. Маргатан… ну надо же, приснится такое… Кошмар, просто маленький ночной кошмарик. Не зря, ой, не зря экипажу дали предстартовый отпуск. Отдохнуть, привести в порядок нервы, уж очень напряжённым был ритм последних суматошных недель.

Итак, всё готово. Решение принято. И хорошо бы ещё раз прокрутить в голове все детали. В тысячу первый раз прокрутить...

Никаких сигналов от «Прорыва» так и не поступило. С достаточно высокой вероятностью это означает, что никого из ребят уже нет в живых. Однако рассматривать этот банальный исход нет смысла. Нужно рассматривать лишь варианты, отличные от него.

Вариант первый – отказ кварк-реактора, пребывающего в режиме холостого хода. Тяжёлый отказ, неустранимый бортовыми ремонтными средствами. Да, вот так вот – тяжёлый отказ, а взрыва не случилось. Правда, реакторщики клянутся мамой и папой, что этот вариант столь же вероятен, как и погасание Солнца, но – допустим… В таком случае корабль превратится в инертное орбитальное тело. Хода нет, ориентации нет, климат-контроля нет… да ничего нет. И встанет перед экипажем выбор, либо попытаться подключить систему жизнеобеспечения к реактору планетарного катера, либо самим отсиживаться в том катере. Последний вариант надёжнее, поскольку исключает нештатные режимы работы силовой установки катера, но… В любом случае, после устранения проблемы с регенерацией воздуха, встанет проблема с питьевой водой. И с удалением отходов жизнедеятельности, как это ни неромантично звучит. Ни катер, ни тем более посадочные капсулы не рассчитаны на длительное в них проживание. Значит, так или иначе без системы жизнеобеспечения корабля не обойтись. И лучше этим заниматься безотлагательно, пока космический холод не превратил корабль в морозильник и не вывел из строя аппаратуру… Короче, в случае данного допущения ребята сейчас в поте лица борются за живучесть корабля, так что тосковать и переживать у них просто нет времени.

Вариант второй – отказ системы телепортации. Также тяжёлый и бортовыми средствами неустранимый. А следовательно, и утрата внепространственной связи. В таком случае корабль вполне маневрен и полностью функционален, однако наглухо заперт в гостеприимной системе красного карлика. Отказ, предположим, мог произойти в момент попытки связаться с Землёй… Этот вариант чуть более вероятен, и самое главное – куда менее пессимистичен. Можно не сомневаться, ребята с «Прорыва» не станут стенать и заламывать руки. Они будут работать, выполнять программу экспедиции и ждать, когда придёт помощь.

Вариант третий – система оказалась отнюдь не столь гостеприимной, как хотелось бы. Тут, увы, сказать ничего определённого нельзя. Полная свобода для разгула буйной фантазии – от множества баллистических ракет с расщепляющимися боеголовками, атаковавших со всех сторон и таки сумевших преодолеть противометеорную защиту, до могучей сверхцивилизации, аккуратно берущей любопытную залетевшую штуковину силовыми полями… большими такими полями… и в музей её, ту штуковину… или гербарий, ага.

Гром стихал, удалялся – ночная гроза уходила в океан. Рабиндранат вновь зачерпнул ладошкой дождевой воды, льющейся с неба, сделал глоток. Маргатан, надо же… приснится же такое. Надо бы узнать, что означает сие слово…

Но где-то в глубине подсознания теплилась уверенность, столь же иррациональная, как и весь ночной кошмар – это слово вообще не произносят вслух. «Маргатан» – так оно отразилось в его, Рабиндраната Шмидта, сознании. Человеческий мозг чуждается непроизносимого и спешит облечь всё в привычные звуковые конструкции…

* * *

Косые струи кинтаны норовили пробить водяную завесу, стекающую со шляпки «гриба», служившего прибежищем четверке беглецов, но творение Водяных стойко отражало эти попытки. Народная мудрость, проплыла в голове у Дины посторонняя мысль. Каждый народ, исстари живущий на каких-либо землях, вырабатывает приёмы строительства, наилучшим образом подходящие к данному климату…

– У-ух, погодка! – Клик-Клак ввалился в уютную атмосферу, словно медведь, шумно отряхнулся, разбрызгивая воду на три метра в округе. Сбросил на «пол», покрытый ковром мха, охапку принесённых дров, скинул с плеча ремень – контрабандист уже приучился носить топор в наплечной кобуре, как это принято у Народа Дождя. – Не припомню, чтобы в ваших благодатных местах были сильные ветры…

«Кинтана действительно бывает в здешних местах довольно редко» – Видящая, сидевшая у самой «занавески», протянула руку с посудиной и зачерпнула дождевой воды, словно из крана налила. – «В Стране Дождя вообще почти не бывает сильных ветров, разве что мимолётные порывы при маргатане»

Дина, помогавшая сегодня Водяным накрывать на стол, понимающе кивнула. Неудивительно, поскольку в соларе царит та же тишь, что и в центре любого циклона. Ну, грозовые конвективные порывы не в счёт…

«Вот она понимает»

– Тээк, что тут у нас? – контрабандист оглядывал разожжённую жаровню, исполнявшую нынче обязанности мангала. – Молодец, старик, я знал, что тебе можно доверить серьёзное дело! Сегодня у нас будут печёные улитки в уксусе и рыба!

Дина улыбнулась. В здешнем воздухе, пересыщенном кислородом, угли горели даже без наддува, сияя алым огнём.

«У меня всё готово» – Капелька поправляла сервировку стола, точнее, расстеленной на полу «скатерти» из жёстких листьев. Большую часть сервировки составляли раковины всех форм и размеров, а также лакированные деревянные посудины, затейливо изукрашенные, но встречались и металлические предметы. Дина внимательно разглядывала серебряное блюдо, украшенное чеканкой – сложный геометрический узор…

«Это изделие родом из Маловодных земель. У сухокожих тоже встречаются талантливые мастера. Жаль только редко» – Капелька вздохнула. – «Это у нас чем талантливей мастер, тем легче ему живётся. Там всё наоборот»

«Они запрещают своим талантам петь, танцевать, сочинять стихи и даже рисовать живых» – вновь вступила в разговор Хозяйка Белого Водопада – «Так что приходится обходиться геометрическими узорами. Но мы всё равно покупаем у них эти вещи»

«Зачем… если ваши мастера умеют делать не хуже?»

«Просто чтобы у них там остались хоть какие-то мастера»

– Жаль Джанго не слышит вашу беседу, – Клик-Клак раздувал угли взмахами широкого листа. – Меня-то давно уже убеждать не надо. А его до сих пор местами червь точит, мол, не предатель ли я…

Раздалось шлёпанье шагов, и сквозь водяную занавесь под грибок ввалились двое. Молодой жрец, отдуваясь и отфыркиваясь, с облегчением свалил на пол изрядную охапку дров, потянул через голову перевязь топора. Проходящий насквозь держал в обоих руках ношу иного рода – кукан с довольно крупными рыбинами и сетку-авоську, полную здоровенных, почти с кулак улиток.

– А-а, ребята! Ну вас только за смертью посылать, слушайте…

«Не ворчи впустую» – Водяной протянул шеф-повару свою добычу. – «Под кинтану рыба обычно спит, не так-то легко наловить кучу столь огромных рыбин»

Не сдержавшись, Дина прыснула смехом. Какой рыбак себя не похвалит?

«Здравствуйте все. Видящая, а можно нам побыть с вами?»

Дина обернулась, чувствуя, как рот растягивается в улыбке помимо воли. Стайка дракончиков-головастиков жалась друг к другу, лупая глазёнками.

«Это вы спросите у Прошедшей сквозь небеса» – Хозяйка Белого Водопада тоже улыбалась. – «Хочет ли она вас видеть? Вы же её вот только заездили»

«Хочет, хочет! Ты же хочешь, да?» – теперь все глазёнки были устремлены на гостью.

– Ну конечно хочу! – по-русски заверила Дина, не переставая улыбаться. Разумеется, детишки прочтут смысл фразы прямо из головы…

– Просю всееех к столууу! – пропела Капелька, явно подражая звуковой речи сухокожих. При этом из несложной фразы оказались выкинуты все щёлкающие согласные, а заодно и половина прочих, так что смысл произнесённого оставалось угадывать по подстрочному телепатическому переводу.

– Эх, а я б щас выпил кружку-другую доброго пива, или винца, – Клик-Клак уже раскладывал шампуры с кусками рыбин поверх мангала. – Как жаль, что Водяные все непьющие…

«Верно, алкоголь у нас не вызывает опьянения, одно лишь расстройство пищеварения. Однако насчёт кружки-другой…» – Видящая жестом фокусницы извлекла откуда-то из-за спины оплетённый сосуд, на взгляд Дины, ёмкостью не менее трёх литров.

– Уау!!! – восхищению контрабандиста не было предела. – Я просто раздавлен, о благороднейшая и добрейшая!

«Это нужно благодарить Капельку. Мысль о том, что в такую сырость хорошо бы выпить, так часто крутилась в ваших головах, что она сжалилась»

«Не так уж трудно, довольно простой рецепт» – ученица Видящей улыбалась.

– Капелька, чтоб тебе хорошо выйти замуж! – прочувствованно произнёс Клик-Клак, прижав ладонь к сердцу.

«Вот за это ответно благодарю» – Водяная засмеялась.

– Ну… за успех безнадёжного дела, – поднял свою неизменную кружку контрабандист, и все разом стихли.

«Да» – Видящая первой поддержала тост, подняв деревянную чашу с тёмной жидкостью, на вкус Дины, более всего похожей на пепси-колу с лимоном. – «Живите долго»

«Живите долго!»

«Живите долго!»

– Закусывайте, ребята, – Контрабандист уже энергично двигал челюстями. – Холодные закуски всегда прежде…

– Крепкое довольно-таки, – Джанго задумчиво рассматривал свою чашу. – Но это не пиво… и не пальмовое вино… что это, Капелька?

– Я полагал, тот случай с пирожными отучил тебя задавать ненужные вопросы, – Клик-Клак пододвинул молодому жрецу блюдо с нарезанными ломтями плодами, напоминавшими маленькие дыни. – Пей, закусывай и наслаждайся, право! Вот эти остренькие… опа, чуть рыбу не пережарил… – контрабандист принялся вертеть шампуры.

Дина, от приёма полной дозы алкоголя воздержавшаяся, осторожно привлекла к себе самого маленького из головастиков, девочку с развитым хвостиком и коротенькими ножками, и вся группа тотчас сгрудилась вокруг гостьи плотнее.

«А ты же споёшь нам, да? Ведь ты же умеешь петь свои песни, да? Которых больше никто-никто здесь не знает»

«Спою» – девушка улыбалась.

«А потом Капелька. А потом ты попроси Видящую, ага? Она знаешь как поёт! Нас она не послушает, а тебе не откажет»

«Хорошо, Брызгуня» – Дина блаженно улыбалась. Нет, Капелька точно чего-то намешала в эту бражку, промелькнула мысль… так хорошо…

«Только чтобы песни все сегодня были весёлые, ага? А то нам и так будет грустно. Мы привыкли к тебе, Прошедшая сквозь небеса»

Дина почувствовала, как в носу предательски защипало.

«Мы ещё увидимся, ребятишечки, вот увидите»

«Нет, дети» – Хозяйка Белого Водопада смотрела прямо перед собой огромными, всепонимающими глазами. – «Песня разлуки не бывает весёлой»

«У… а я тогда буду плакать» – Брызгуня хлопала ресницами, казавшимися особенно длинными на детской круглой мордашке. – «Я как услышу ту песню, и тут же плачу, вот»

– А разве… у Водяных бывают слёзы? – Джанго, похоже, слегка охмелел.

Глаза Видящей глубоки и печальны.

«Бывают, разумеется. Только они обычно не текут из глаз наружу, и оттого глупые сухокожие их не видят»

Хозяйка Белого Водопада уже держала в руках круглую деревянную шкатулку. Осторожно подняла крышку, и неяркий свет «потолочного освещения» словно померк, подавленный ослепительным бело-голубоватым сиянием.

«Это вам. Наденьте на шею»

– Ы… – контрабандист таращился на чудо, раскрыв глаза насколько это вообще было возможно. – Это самые крупные и яркие Кристаллы Удачи, какие я видел в жизни!

«Да. Более сильных Кристаллов у нас нет. К сожалению»

* * *

– Каша, о мой господин…

– Поставь на стол и убирайся!

Кварцевые трубки калорифера тлели багровым огнём, точно отсвет местного светила. Контролёр вытянул ноги так, что пластиковые подошвы башмаков едва не касались раскалённых трубок. Башмаки опять выбросить придётся, мелькнула вялая мысль… а, наплевать! Башмаки, это ли проблема для Носящего Имя…

Настроение было прескверное. До чего всё-таки мерзкий мир. Стоячее светило, и мир – настоящее стоячее болото… Там, в соларе, настоящее болото, не поддающееся Истинному Разуму. Логово порождений сырости… И мохнорылые, на которых поначалу возлагали столько надежд, не намного лучше. То есть свет Истинного Разума они вообще-то воспринимают, пусть туго… а толку? Без технического прогресса пользы от этого освоения нуль, и весь проект стремится к нулю… Уж, казалось бы, чего может быть проще паровой машины, и сколько поколений мохнорылых используют её… там, где нельзя обойтись. На военных пароходах. Которые строят штучно, со страшным скрипом. Цилиндры и прочие детали тех машин отливают из бронзы в земляные формы, потом вручную доводят напильниками и наждачной шкуркой, полируют тоже вручную… постройка одного парохода, даже при крайне дешёвой рабсиле, обходится как космический корабль. Ни малейшего желания улучшать технологии. Всё остальное, по сути, щедрые подарки свыше – оружие в основном. Подарки владыки мохнорылых любят, охотно принимают и смиренно просят ещё. Один из его предшественников, помнится, доведённый до бешенства непостижимой инертностью подопечных, пытался им всучивать и более сложные машины, дабы принудительно подтолкнуть переход к машинной цивилизации. Результат – через несколько тысяч циклов ни одна из фабрик не сохранилась. Всё развалилось и скатилось опять к кустарному ремеслу. Ну хорошо, положим, мелкий подвид, который сами мохнорылые именуют «чьё», изначально выполнял роль номерных низших разрядов, но элита? Ни малейшего интереса к вложению капитала в промышленность. Сорвать куш, пропить-прогулять… голая спекуляция, финансовые махинации плюс выколачивание налогов из нищебродов.