Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

Бессмертный, Носящий Имя отхлебнул из бокала рубиновую жидкость. Да… мир без времени. Вероятно, это было ошибкой изначально, вводить в качестве меры времени сутки Оплота Истинного Разума, который здешние мохнорылые именуют «циклами». Основателям проекта это казалось удобным, всё равно нет тут ни дня ни ночи… однако для переселенцев это чисто умозрительная величина. Нужно было сразу вводить меру времени, равную суткам планеты мохнорылых, а то вон теперь эти дефектные используют самодельные «сон-яви». Точность сего эталона – плюс-минус процентов десять… а когда и тридцать, если их главарь разоспится. Правда, при сложении среднеарифметического ошибка меньше, но…

Атмосфера всеобщего болота засасывает. Вот, пожалуйста, Семьсот шестьдесят третий – ведь очень неплохой был сотрудник, острый и цепкий ум… куда всё делось? И вроде бы не спит, рассуждает правильно, проявляет активность… а результат нулевой. Уж не справиться с поимкой уцелевшего члена экипажа жестянки мохнорылых, куда дальше-то! Просить Великого и Мудрого Повелителя Вселенной заменить этот номер? Будет ещё хуже. Новый, пока войдёт в курс дела, всё окончательно развалит…

Контролёр вновь отхлебнул из бокала. Наедине с собой можно иногда побыть откровенным. Местные мохнорылые оказались вполне успешными учениками, чего не скажешь об исходных прототипах. Чересчур успешными. Да-да, и все проблемы как раз из-за того, что они всё же усвоили свет Истинного Разума. И вся их дикарская Империя, по сути, всего лишь профанированная копия Оплота. Ни малейшего интереса к техническому прогрессу? Можно подумать, Истинно Разумных интересует что-то, кроме личной карьеры и устранения соперников… Разумеется, вслух этого говорить нельзя, даже наедине с собой – звукозаписывающая техника весьма совершенна и трудноуловима.

Этот вид в тупике. Да-да, и раханы, и чьё – все они обречены. Никчемные нахлебники, годные лишь на то, чтобы держать в напряжении порождения сырости. Орудие воспитания, вроде хлыста. Единственный плюс – их самки плодовиты, и легко восполняют любые потери. После того похода… как его… Кацла?.. впрочем, неважно… трупы валялись в саванне и степи открыто, их просто некому было хоронить. И вот, пожалуйста – не успел он сменить пять тел, а мохнорылые уже снова кишат во всей Империи…

Он будет бросать их на Страну Дождя раз за разом. Столько, сколько потребуется. При помощи мохнорылых он шаг за шагом будет выковывать из некогда наивных и глупенько-добреньких Детей Дождя умелых и беспощадных бойцов, и с какого-то момента "само пойдёт". Сколько можно защищаться? Пора наконец покончить с угрозой радикально, очистив от сухокожих всю планету! Всё для фронта, всё для победы!

В милитаризованном обществе всегда царит железная дисциплина. И как бы они не тщились избежать своей судьбы, эти амфибии, и оглянуться не успеют, как наверху окажется Повелитель. Вот так, и никак иначе. Проиграть можно, если играешь за одну сторону, но если играть за обе, проигрыш невозможен. Ибо последняя фишка на доске будет твоей, какого бы цвета она не была.

Он не должен, не может проиграть. Великий и Мудрый беспощаден к неудачникам, не сумевшим как следует исполнить его волю. Это капитан ещё может рассчитывать вернуться на Оплот и дальше жрать кашу в рубке своего корыта, отсиживаясь на дне океана. К чему раньше времени отправлять в плазмотрон номерного высокой квалификации, на подготовку коего истрачены немалые средства? Вот выработает свой ресурс, тогда…

Он, Контролёр – Бессмертный, Носящий Имя. Его закроют вместе с неудавшимся проектом. Он не может, не должен, ни в коем случае не должен проиграть!

Вздохнув, Контролёр подтянул к себе миску с кашей – миска была элитная, отштампована из платинового листа вместо обычного алюминия, титана или нержавеющей стали, в зависимости от разряда номерного. Зачерпнул ложку липкой синтетической смеси…

– Ты где, дефектный?!

– Я здесь, о мой господин! – слуга возник, как из-под земли, мгновенно.

– Это что, мне каша?! Я тебе кто, восьмизначный?!

– Мой господин… о, произошла ошибка…

– Шестнадцать палок!

* * *

«Это и есть летучий пузырь»

Уже который раз Дина поймала себя на желании открыть рот от удивления. Пожалуй, в этой Стране Дождя вообще удобнее ходить с постоянно открытым ртом, мелькнула посторонняя мысль.

«Летучий пузырь» Водяных больше напоминал колоссальный пластиковый пакет, нежели привычный воздушный шар. И если верхнюю часть пузыря делали зримыми потоки стекающей воды, то внизу глазу просто не за что было зацепиться. Хотя нет… пожалуй…

«А вот это вот внизу чего такое?»

«Это углубления для груза. В центре источник подъёмного газа, а вокруг – места для путешественников. Пять мест, как видишь»

«Так мы что же, полетим внутри этой штуки?» – дошло наконец до девушки.

«А как же ещё?»

Дина вновь с любопытством оглядела своих товарищей, и рука сама потянулась к коммуникатору. Право, зрелище заслуживало запечатления на видео – очень уж живописные кадры…

Вся команда аэронавтов была одета в комбинезоны с капюшонами, штанины и рукава которых были собраны в складки ввиду непомерной длины. На запястьях и щиколотках одеяние крепилось при помощи завязочек, предотвращая сползание. Поверхность ткани, судя по всему, обладала замечательными водоотталкивающими свойствами, поскольку капли дождя скатывались с одежды подобно ртутным шарикам. Собственный скафандр землянки был скатан в тугой рулон и упрятан в скользкий водонепроницаемый мешок, напоминающий уже скорее рыбий плавательный пузырь, чем пластик. Таким же образом были упакованы и раханские костюмы, и только обувь все четверо оставили свою – как уже успела понять Дина, термин «обувь» в Стране Дождя был известен очень немногим. Весь личный багаж неожиданно компактно уместился в рюкзаках того же материала, что и комбинезоны. Исключение составили винтовки, болтавшиеся на плече у каждого аэронавта, закинутые поверх рюкзаков арбалеты да ещё бластер гостьи, висевший в кобуре. Впрочем, у всех имелись ещё раскладные ножи, и девушка крепко подозревала, что арсенал Проходящего этим не ограничивается.

Девушка пощупала сквозь одеяние кулон, висевший на груди, на тонкой платиноиридиевой цепочке. Кристалл Удачи ощутимо согревал кожу, создавая в то же время неуловимое ощущение тончайшей вибрации. Как работает это чудо, выяснить так и не удалось – Водяные лишь вежливо улыбались загадочной улыбкой Джоконды, портативный анализатор бодро чеканил «структура и функции неопределимы», однако никто из раханов не сомневался в волшебной силе артефактов.

«Ну… пора» – и Проходящий насквозь первым полез в неприметный вход-клапан. – «Занимайте места!»

– Йэх! Полетим! – Клик-Клак медведем полез вслед за хозяином. Вздохнув, Дина последовала его примеру.

Место для пассажира «пузыря» оказалось простым углублением в нижней части гигантского кулька, с тороидальным гидроамортизатором, весьма напоминающим автомобильную камеру от земного грузовика. И никаких кресел.

«Обхватывайте вещи руками и ногами и устраивайтесь поплотнее»

Дина сунулась вместе с дорожным мешком в середину «бублика» и разместилась в рекомендованной позе. Вопреки ожиданию, разместилась не столь уж некомфортно. Или это только кажется пока?..

Раздалось шипение, «пузырь» словно встрепенулся, и вдруг мягко оторвался от земли. Ещё пара секунд, и они оказались выше древесных крон. Тёмная масса залитых водой джунглей проваливалась, уходила вниз.

– Йехааа!! Летим!!! – заорал во всё горло контрабандист, радостно ухмыляясь от уха до уха.

– Лечу… ведь я же лечу… это сон… – Джанго, напротив, бормотал негромко, словно в горячке.

«Летим» – Водяной тоже улыбался. – «Я вижу, тебе не в диковинку такой полёт, Прошедшая сквозь небеса? Ты, верно, привыкла к большему»

Дина слабо улыбнулась в ответ.

«А тебе раньше не доводилось летать, Проходящий?»

«Редко. Мы давно уже почти не летаем»

«Из-за Демонов…» – понимающе кивнула девушка. – «Так опасно?»

Пауза.

«Не только. Не только из-за Демонов неба. С тех пор, как в Маловодных землях расплодились сухокожие, нам просто некуда и незачем летать»

* * *

– Начальник Тайной службы следует к Повелителю!

Торжественные вопли глашатая гуляли под сводами Дворца, отдаваясь эхом. Эалак едва удержался, чтобы не сплюнуть на роскошный мозаичный пол. Ничего невозможно поделать с этими идиотскими ритуалами, выдуманными кучей идиотов-бездельников, отирающихся возле кормильца. Хотя бы подумали глиняными головами, что Тайная служба не зря называется тайной… Вот в Храме всё-таки удалось добиться, чтобы при приближении начальника Тайной службы дармоеды не орали, будто их пытают на дыбе, здесь же он, Эалак, может лишь просить…

Золотые створки медленно, торжественно разошлись, открывая вход в святая святых Империи.

– Начальник Тайной службы входит в покои Повелителя! – прозвучал последний вопль, исполненный беспредельного верноподданнического восторга.

– Повелителю здравствовать и радоваться бесконечно! – главный особист пал в земном поклоне. Как помнится из документов Тайной службы, этот ритуал ввели при его предшественнике, однако в анналах Дворца, составляемых придворными летописцами, можно уже прочесть, что обычай сей существовал изначально, с образования Тверди.

– А-а, Эалак! – грузный пожилой мужчина возлежал на ложе, отделанном золотом и драгоценными камнями, в то время как две хорошенькие юные раханки массировали ему ноги. – Я тоже рад видеть тебя живым и здоровым. Да ты вставай, вставай уже. Брысь! – скомандовал он массажисткам.

Обе девушки, упав на пол, ползком исчезли из поля зрения. Судя по юркости, с какой был проделан маневр, девицы имели огромный опыт.

Толстяк сел на ложе, спустив ноги на пол, почесал живот сквозь тонкую ткань роскошной туники.

– Есть ряд вопросов, господин начальник Тайной службы.

– Я весь внимание, о мой Повелитель.

– Взгляни вот на это, – мужчина протянул маленький рулончик бумаги, туго скатанный и скреплённый медным кольцом.

Эалак стянул кольцо с документа, развернул бумажную ленту, густо испещрённую иероглифами.

– Прокламация, мой Повелитель. К сожалению, дремучие сказки безграмотных чьё оказали тлетворное влияние на некоторую часть раханов-отщепенцев…

– Да, конечно. Кто спорит? Всех кровососок в саванне не выловить, верно? Ну так вот тебе ещё бумажка.

Особист принял из монаршей руки небольшой свиток, развернул, вчитался, и в глазах поплыли зелёные пятна.

– Интересный документ, верно? Спасительница, восстав из дремучих сказок безграмотных чьё, можно сказать, стоит на пороге. Грядёт избавление, так сказать. А чем же занят главный хранитель покоя Империи от внутренних врагов, достославный начальник Тайной службы? А он катается на личном катере по Великой реке, перекрывает её рыбачьими сетями – очевидно, в целях недопущения прорыва Водяных в Страну Тьмы, устраивает разносы на границе со Страной Дождя, похищает казну из крепости… да, и скоропостижная кончина коменданта Медной пристани, безусловно, очень любопытное совпадение.

Повелитель вновь почесал пузо.

– Но это всё так, мелочи. А вот то, что он расставил своих элитных бойцов возле машины связи с Теми, о Ком Не Говорят… нет, это уже никак не мелочи.

– Мой Повелитель, если ты желаешь, я готов объяснить всё, – как можно твёрже произнёс особист.

– Всё не надо, зачем? У каждого могут быть свои профессиональные секреты, тем более у начальника Тайной службы. Однако своих головорезов от машины связи ты уберёшь немедленно.

Толстяк чуть наклонился вперёд.

– Кого ты хочешь обмануть, Эалак? Я тебе не Святейший. И не будем тратить время на повторное изложение байки, которую ты ему навесил на уши. Вопросы?

– Как ты пожелаешь, мой Повелитель. Охрана будет снята немедленно, – склонил голову особист.

– Ну вот и хорошо. И займись наконец своими прямыми обязанностями. Избавление, как можно понять из прокламации, прежде всего грядёт от Тайной службы. Во главе с её достославным начальником.

* * *

Розовое море облаков, похожее на кипящее молоко, слева тянулось до горизонта, Справа, напротив, облака изреживались и где-то там, вдали, виднелись лишь отдельные клочки. В разрывах облаков прямо под ногами темнела масса джунглей, густо рассечённая сверкающими багрянцем жилками рек, точно там текла не вода, а остывающая лава. Дальше, насколько доставал глаз, тянулось пёстрое лоскутное одеяло саванны. И над всем этим раскинулось тёмно-лиловое с багровым отливом, почти чёрное небо.

Дина осторожно переменила позу. Штанины и рукава давно были распущены на всю длину, и завязочки затянуты так, что костюм теперь напоминал ползунки земного младенца. Капюшон тоже был затянут до предела – только глаза и нос торчали, и при этом нос у девушки отчаянно мёрз.

«Дыши через трубку, не мучай себя» – Водяной, помимо затянутого капюшона, нацепил поверх маску из прозрачного материала, на котором отчего-то не оседал иней, и дышал через гофрированный шланг, тянущийся куда-то под комбинезон, издавая при каждом вдохе слабое шипение. Дина сочувственно улыбнулась ему. Это человек в состоянии дышать морозным воздухом. Жабры Водяных вообще-то приспособлены к двойному дыханию – при выходе на сушу вода просто выкашливается, и далее воздушные мешки в груди и животе прогоняют через те жабры уже воздух. Это вовсе не страшно, если дело происходит в Стране Дождя, где стопроцентная влажность и банное тепло…

«Ты права. Мы не можем долго дышать даже тёплым сухим воздухом саванны. Холодный воздух небес может убить очень быстро. Достаточно порой сделать десяток-другой вдохов, и смерть от удушья будет неизбежна»

Проходящий насквозь ткнул рукой в наполненный водой «бублик»

«Так что это не только балласт. Это моя жизнь, Прошедшая через небеса»

Девушка сочувственно кивнула. Тот аппарат, что прятал на груди их шеф-пилот, был неким аналогом земного медицинского ингалятора. Приборчик, очевидно, являлся близком родственником самогреющего термоса, испаряя воду и согревая тем паром воздух.

«Это очень хорошие приборы. Видела бы ты те, которые применяли в древности, когда Демоны ещё не явились в наш мир. Их приходилось таскать на спине, но и при таком весе запас теплотворного вещества был ограничен»

«А пилотские скафандры получше так и не сделали » – Дина продемонстрировала спущенные рукава и штанины «ползунков», затянутые шнурками.

«С ними как раз всё в порядке. Верно, они не рассчитаны на сухокожих, для нас же самое то. Вспомни, как мы ходим»

«А руки?»

Водяной завозил руками в своих рукавах, и через секунду из обрамлявших край рукава маленьких дырок, похожих на прорези для пуговиц, которые Дина приняла за вентиляционные отверстия, высунулись чёрные пальцы.

«Здорово!»

«Как видишь, всё продумано. Когда приходится использовать пальцы, они появляются на свет. Остальное время ладонь прячется в тёплом рукаве. Попробуй, у тебя тоже получится, в отличие от ступней, руки сухокожих совсем как наши. Растопырь пальцы и нащупай маленькие карманчики… нашла? Действуй. Кстати, всех касается!»

Некоторое время девушка упражнялась в обращении с самоубирающимися перчатками. Действительно здорово, что тут скажешь… На крепком морозе пальцы в перчатках мгновенно коченеют, если нет электроподогрева. А тут пожалуйста – можно один палец высунуть, можно два… а то и просто использовать рукав как варежку…

«На какой высоте мы летим, Проходящий?»

«Уже больше десяти тысяч шагов»

Дина озадаченно моргнула заиндевевшими ресницами. Шаги у долговязых обитателей Страны Дождя метровые… конечно, атмосферное давление на уровне моря тут выше, но…

В душе девушки немедленно проснулся учёный-планетолог. А ну-ка!..

Повозившись, она извлекла из-за пазухи приборчик, согретый собственным телом. Ну так и есть. Высота десять тысяч шестьсот, с учётом местной барометрической поправки. И при том ни малейших признаков горной болезни. Интересно, очень интересно… Потыкав в кнопочки, Дина подождала результата, и брови поползли вверх. Семьдесят два процента кислорода, двадцать три с половиной водорода… испортился анализатор, какая жалость…

«Всё верно. Стенки летучего пузыря пропускают внутрь только кислород, наружу же выпускают углекислый газ и прочее. Воду поглощает он» – тычок рукой в сторону газогенератора, висящего в центре «кулька» – «И при этом выделяется летучий газ»

Девушка поёжилась. Лететь в мешке, наполненном гремучим газом…

«А что в нём?» – кивок в сторону газогенератора.

«Не знаю, я не создатель летучих пузырей. Я всего лишь воин»

«Но если нам нужно ещё подняться?..»

«Достаточно налить туда воды, вон воронка наверху. Спускаться же ещё проще. Кольцо видишь?»

Дина понятливо кивнула. Всё ясно… Должно быть, там, в газогенераторе, гидрид кальция или что ещё используют для наполнения воздушных шаров водородом… А болтающееся на леске колечко, без сомнения, открывает верхний клапан. Примитивный шарльер…

Она усмехнулась. Примитивный, ну-ну… Стенки, настолько тонкие, что их практически не видно. Учитывая немаленькие размеры пузыря, прочность у плёночки должна быть выдающаяся. И не бликующие, кстати, под лучами светила – а такого эффекта очень нелегко добиться и на Земле. И к тому же обладающие свойствами избирательной газовой мембраны. Право, очень непростой кулёчек.

«Сделать стенки толще нельзя. Тогда пузырь сразу станет заметен»

Дина вновь понимающе кивнула. И это правда. Сейчас для наблюдателя с земли путешественники не видны – группа практически неразличимых на тёмном фоне неба точек. И даже для зорких электронных глаз орбитальных спутников-наблюдателей врагов они не более чем стайка местных летучих тварей…

«А вода не замёрзнет?» – девушка ткнула рукой в упругую резину «бублика».

«Стенки бурдюков хорошо держат тепло, и внутри стоят маленькие грелки» – заметно было, что лекция уже слегка утомила шеф-пилота, но он вежливо терпел любопытство пассажирки. – «Никто не хочет подкрепиться?»

– Как это? – захлопал глазами молодой жрец. Похоже, мысль о том, что в полёте пассажиров могут кормить, просто не приходила парню в голову. Как можно, волшебство полёта и низменное набивание утробы… всё равно как устроить пирушку во время торжественной мессы в Храме… чистейшей воды святотатство!

«Да очень просто. Путь в Страну Тьмы не близок. Надо же нам что-то есть и пить? Клик-Клак, будь добр, достань из своего мешка. Там должен быть кулёк»

Контрабандист завозился, запустив обе руки в багаж, и наконец извлёк объёмистый кулёк с тёмными колобками, размером с грецкий орех.

– Этот?

«Он самый. Прошу! А вода у каждого под седалищем»

Экипаж дружно приступил к трапезе. Колобки хрустели на зубах, оставляя во рту неповторимый сложный букет вкусов и запахов – не то высушенный в вакууме шпротный паштет, не то… нет, не стоит уточнять, из чего слеплены сии яства. Определённо не стоит.

«Извини, мы не стали готовить изысканных блюд, приятных для вкуса сухокожих. Это очень хорошая еда, питательная и легко усвояемая, что важно. Освобождаться от лишнего груза в кишечнике в полёте вовсе не так просто, как там, внизу. Взгляни на вход»

Девушка с опаской посмотрела на входной клапан. Да уж… смертельный получится номер…

«Не так уж всё ужасно» – голос в голове зазвучал явно насмешливо. – «Обычно при проведении этой ответственной операции за пояс цепляют фал. Но да, неприятно, когда в случае неловкости приходится втаскивать выпавшего назад»

– Смотрите, смотрите! – воскликнул Джанго, как никогда напоминавший сейчас восторженного ребёнка – парень никак не мог отойти от полётного кайфа. – Это же Столица!

– Плохо, что Столица, – контрабандист, напротив, уже являл собой образчик видавшего виды завсегдатая воздушного транспорта, привыкшего ко всяким таким чудесам и пейзажам с птичьего полёта. – Поселяне в саванне не имеют подзорных труб, парень. А вот твои бывшие коллеги, господа жрецы – сколько угодно.

– Да… – старый географ закашлялся. – У них имеются сильные инструменты… Вот у меня была…

Он вновь закашлял, не закончив фразу.

«Пока ты жил у нас, в Стране Дождя, твоё дыхание было ровным» – Проходящий насквозь смотрел на географа внимательно и тревожно.

– Ничего… – Кёркир никак не мог подавить кашель. – Это пройдёт…

* * *

Положив последний штрих, Канкок откинулся на спинку стула, критически разглядывая рисунок. Ещё раз взглянул на плиту, где горело алым огнём отображение Ока. Вроде всё верно.

Жрец самодовольно усмехнулся. Пожалуй, никто лучше него не в состоянии запечатлеть Око на свитке. Достаточно сравнить его рисунки с каракулями этого болвана, Джанго.

При мысли о бывшем сменщике рахан помрачнел. Вот, спрашивается, чего ещё надо было недоумку в жизни? Многие ли могут похвастать такой должностью? Жрец-наблюдатель Храма. Дом полная чаша, собственный сорос… И ввязался в государственную измену… Болван он и есть болван!

Канкок вздохнул. Много. Да, много чего может быть надобно в жизни разным недоумкам. Уж ему ли не знать, как это бывает…

Перед глазами вновь всплыло – белая чистая поверхность листа, и рука наносит штрихи цветными мелками. Короткие точные штрихи… И вот уже на белой поверхности проступает дивный изгиб фигуры, и восхитительные линии бёдер, и закинутые за голову руки. И этот прекрасный, неведомый лик…

Канкок с острой ненавистью посмотрел на дьявольский огненный глаз, таращащийся со свитка. Нет никакого волшебного лика. Тот лик сгорел, корчась, в огне. Он сам, своей рукой бросил его в огонь, убил своё дитя. А если бы не успел, сгорел бы вместе со свитком. С Тайной службой не шутят. Рисовать живых существ столь же преступно, как и слагать ритмические тексты, именуемые стихами. Или завывать непотребные речи, именуемые песнями, или кривляться, неестественно двигаясь под неестественные звуки. Разумные существа такими глупостями не занимаются. Говорить следует связно и правильно. И ходить по Тверди следует правильно – твёрдо, без всяких кривляний. И рисовать следует правильно, раз уж есть такой зуд – геометрические узоры. А ещё можно изображать кроваво-огненный глаз. Тоже правильно, по квадратикам. Несчитанные тысячи свитков с демоническим глазом хранятся в архиве. Наблюдать Око необходимо, чтобы не пропустить приближение вспышки…

Проклятый безвыходный мир.

Он ещё раз взглянул на плиту, где сияло изображение Ока, и вздрогнул. По огненному глазу ползли мошки, заключённые в едва заметную оболочку, что-то вроде мыльного пузыря. Канкок наклонился, потёр рукой – нет, это не здесь… это на самом деле что-то летит в небесах. Что такое?

Неопознанное небесное явление между тем неспешно прошествовало по экрану и ушло за край огненного диска. Жрец помотал головой. Нет, это не бред, никак не бред…А если сообщить? Палка о двух концах. Могут похвалить, отметить, хотя маловероятно… А могут и турнуть со службы.

Канкок криво ухмыльнулся. Нет, не станет он ничего никому сообщать. Дураков нет. И вообще, какое ему дело? Хватит и того, что он каждое дежурство рисует этот мерзкий вырванный глаз.

Скорей бы пришла уже эта самая Спасительница, что ли… нет больше сил терпеть.

* * *

– Кха-кха-кхара-кха!

Кашель сотрясал географа, и в перерывах между приступами он судорожно пытался отдышаться. Вздохнув, Дина извлекла из сумки аптечку, покопалась в ней.

– Держи.

Дрожащими пальцами Кёркир схватил таблетку и сунул в рот. Прошло полминуты, и дыхание начало выравниваться, хрипы стихали.

«Много ещё осталось у тебя этого лекарства?»

«Восемь таблеток»

Водяной смотрел вниз, где, размытая атмосферной дымкой, тянулась рыже-бурая пустыня.

«Я должен был подумать об этом»

– Ты… ты не виноват… – старый жрец уже почти отдышался. – Это я виноват. Откуда Водяным знать про проклятие пустыни?

– Сейчас не время выяснять, кто виноват, – не выдержала Дина. – Сейчас надо решать, что делать. Кёркир, будь добр, дыши через трубочку.

– Да-да, конечно, – старик ухватил трубку дыхательного устройства губами. Девушка невесело усмехнулась. Как хорошо, что Водяные предусмотрели в снаряжении эти ингаляторы. Разумеется, аппаратики изначально предназначались для пилотов Страны Дождя, чьи жабры не выносят ни сухости, ни тем более морозного воздуха. Она украдкой глянула на экранчик анализатора – ого… уже минус пятьдесят три. Пожалуй, пора уже и самой перестать геройствовать и начинать послушно дышать через трубку.

Багровое светило висело низко над горизонтом, озаряя косыми лучами расстилающийся внизу безрадостный пейзаж. Субсоларные джунгли, саванна и степь остались позади, под ними лежала пустыня. Далеко в стороне от линии полёта, на самом горизонте, смутно угадывалась тёмная лента Великой реки – с десятикилометровой высоты обзор был неслабый, на сотни вёрст в округе. С другой стороны грозно сверкали снежными вершинами горы.

А прямо по курсу, пока ещё отдалённая, темнела полоса терминатора. «Грань между светом и мраком», мелькнула в голове девушки фраза из старой-престарой песни…

«Границу Страны Тьмы мы пересечём уже нынешней явью»

«А дальше?» – Дина уже дышала через трубку, старательно вдыхая тёплый и влажный, как в бане, воздух.

«Ещё сон-явь уйдёт на то, чтобы достичь того места, где Демоны устроили своё логово»

Водяной достал посудину, весьма напоминающую увеличенную медицинскую кружку Эсмарха, повозился, извлекая из-под себя шланг, нажав на клапан, наполнил «клизму» водой из резервуара. Затем на четвереньках, двигаясь подобно пауку в паутине, перебрался к газогенератору и принялся заливать воду в маленькую воронку. Аппарат зашипел, точно рассерженная змея.

– Мы и так высоко летим, Проходящий насквозь, – прохрипел Джанго, оставив дыхательную трубку.

«Ты не понимаешь. Если мы хотим не просто попасть в Страну Тьмы, а сесть рядом с логовом Демонов, нам нужно точно выдерживать высоту»

Дина лишь вздохнула, не выпуская изо рта трубку ингалятора. Она уже усвоила основные принципы здешней аэронавтики. В отличие от Земли, где воздушные потоки перебаламучены до невозможности, здешняя воздушная циркуляция отличалась строгостью и порядком. Один суперциклон на освещённой стороне и один суперантициклон на теневой – точка. Меняя высоту полёта, можно было выбирать воздушные слои, движущиеся в желательном направлении и таким образом попадать в нужное месте не менее надёжно, нежели посылка пневмопочты.

– Я всё хочу тебя спросить, Проходящий насквозь, – не утерпела девушка, – как ты меряешь высоту полёта, скорость и прочее? Я не видела у тебя никаких приборов.

«Зачем приборы? Я всё это чувствую»

– М? – Дина в который раз захлопала глазами. – Как это?..

«Я не могу объяснить точнее. В твоей голове нет нужных слов-понятий, и ты моих объяснений просто не услышишь. Любой пилот, взлетев один раз и спустившись, уже не ошибётся ни по высоте, ни по скорости, ни по курсу. Мы всегда знаем, в какой точке мира находимся. Это чувство в голове»

Словно в подтверждение, в ушах у Дины возникло неприятное давящее чувство, характерное для быстрого подъёма – шар, получив свежую порцию водорода, резво набирал высоту. Вот как… внутренний барометр. Плюс магнитный компас. Плюс гироплатформа, угу… А, собственно, чего она так удивляется? На Земле почтовые голуби находят дорогу не хуже.

«Когда-то, когда Демоны ещё не захватили небеса нашего мира, опытные воздухоплаватели могли посадить летучий пузырь на расстоянии в пару тысяч шагов от нужного места, и даже точнее» – шеф-пилот, закончив процедуру доливки, вернулся на место. – «И вернуться домой тогда было просто – достаточно спуститься вниз. Нижние слои воздуха сами принесут пузырь в Страну Дождя»

Пауза.

– А сейчас? – осторожно спросил Джанго.

– Очнись, парень, – встрял в беседу Клик-Клак. – Думаешь, можно пролететь над Империей на высоте тысячи шагов, и ничего нам за это не будет?

* * *

– … Ему всюду мерещатся заговоры! Он не даёт мне работать!

Внутри всё дрожало от бешенства, но начальник Тайной службы невероятным усилием воли сдерживал голос, готовый сорваться на крик.

– Напомни мне, сколько циклов осталось до конца? – тёмные глаза без белков смотрят с экранчика прибора холодно и бесстрастно.

– Мой господин… – Эалак сглотнул. – Ну хорошо, допустим, я не справлюсь. Не справлюсь с задачей благодаря этому… В итоге меня не будет, преступники без помех осуществят свой замысел, тот, кто придёт мне на смену, по неопытности окончательно упустит ситуацию из-под контроля… Это нужно?

«Зелёный» молчал довольно долго – обдумывал варианты, очевидно.

– Машина эта не просто символ власти, в отличие от золотого стула, изукрашенного камнями. Она в некотором роде инструмент той власти.

– Смиренно жду твоего решения, мой господин, – пошёл ва-банк особист. – Не думаю, что целью всей операции является моя смерть и ничего более.

Пауза.

– Хорошо. Сделаем так. Ты уберёшь своих боевиков, я расположу там пару биороботов… или, как вы их зовёте, Посланников. Мне он возразить не сможет, от тебя же с подозрениями в подготовке переворота отстанет. Устроит?

– Да, мой господин!

– Тогда до связи.

Убрав прибор связи за пазуху, Эалак хищно ухмыльнулся. Ладно, Святейший…ты будешь иметь что хотел. Пара Посланников, неотлучно обретающихся рядом… брррр!

И, если по делу, то так даже лучше. Посланника уничтожить практически невозможно, его не сморит сон, он всегда начеку… нет, теперь туда не пройти даже сотне мятежников. Ни хитрость, ни сила – ничто не поможет против этих жутких тварей.

* * *

– … Когда меня бросили в тот подвал, твой брат уже сидел там. Колодки, применяемые храмовниками, ничуть не лучше тех, которые использует Тайная служба. Вернее всего, их куют по одному образцу. Лежать в таких оковах невозможно, спать, стоя на коленях, трудновато, так что времени для разговоров у нас было достаточно…

Огненная горбушка светила высовывалась из-за горизонта, озаряя путешественников последними лучами, в то время как внизу уже господствовал полный, абсолютный и беспросветный мрак. Наверное, сейчас не так уж трудно разглядеть их даже на такой высоте, змейкой проскользнула в голове очередная вялая мысль – группа светящихся точек в бледном пузырьке, ползущих по тёмному небосводу…

«Тут уже некому смотреть. Даже пустынники редко заходят в эти места» – Водяной тоже смотрел вниз, словно силился углядеть в кромешном мраке нечто важное. – «Впрочем, я могу ошибаться. Ни в чём нельзя быть уверенным, вступая в Страну Тьмы»

– … Перед том, как его увели в последний раз, он всё-таки рискнул мне довериться, – дыхание географа вновь становилось тяжким. – Отчего, не знаю. Может, понял что-то… а вернее, не захотел упускать последний шанс, дать знать брату о своей судьбе. Хотя на провокатора я тогда ещё тянул, должно быть – не отощал вконец, и меня даже не били. Просто предоставили возможность сгнить в яме…

Пауза.

– Я скажу тебе, отчего он доверился, – Клик-Клак угрюмо смотрел на огрызок светила, и в глазах его словно рдели угли, как у вурдалака. – Твой кашель, Кёркир. Пустынный кашель, который невозможно подделать. Опытный провокатор может не жрать дюжину сон-явей, чтобы выглядеть заморенным, и даже дать себя исхлестать плетью для убедительности. Но ни один провокатор ради достоверности не попрётся в Страну Тьмы, чтобы там сжечь себе лёгкие морозным воздухом.