Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

– Мы и так стараемся светиться как можно меньше, мой господин. Недаром мохнорылые прозвали нас Те, о Ком Не Говорят.

– Да, конечно. А потом придёт Спасительница, и их – то есть нас – вообще не станет.

Контролёр пощёлкал пальцем по переборке.

– Однако меня беспокоит полное молчание. Уж не растворилась ли та Спасительница в потоках дождя?

– Возможно, она вот-вот проявится, мой господин. Момент очень уж подходящий. Народ легко зажечь в первый раз, но если кураж у дикарей выветрится, прогоревшие угли разжечь будет куда труднее.

Контролёр повернулся к капитану всем корпусом.

– В общем так. Когда твой этот… как его…

– Сорок два одиннадцатый, мой господин.

– Вот именно. Когда он отправляется с грузом?

– Начало переправки грузов с орбиты на базы намечена на послезавтра. Завтра проверка, инвентаризация и прочее.

– Хорошо. Дай ему дополнительное задание, пусть проверит тамошних олухов. На предмет надёжности охраны.

– Да, мой господин. Будет сделано.

– Первая очередь – доставка на острова?

– Да, мой господин. На главную базу. Потом на дополнительную, на теневой стороне. Но, если позволишь, всё-таки зря мы разобрали установки гиперсвязи.

– А что такое?

– На местном светиле назревает мощная вспышка. Связь на радиоволнах в такое время неустойчива.

* * *

Пузырь надувался медленно и неохотно, точно просыпаясь после тяжкого похмелья. Дышать сидя внутри него было трудно, и несмотря на таблетку, старый географ то и дело заходился в кашле.

«Придётся потерпеть, Кёркир. Как только взлетим, я вывешу тебя наружу, и дышать станет легче. Потом оболочка насосёт кислород, и легче станет всем»

– Э… это… то есть как наружу? – от изумления старик даже перестал кашлять.

Пузырь, более всего сейчас похожий на вялый банан, уже трепетал под слабыми порывами ветерка, несущего клочковатый туман. Гракхак и Кинка, вцепившись руками в опущенные с газогенератора шнуры, изо всех сил удерживали воздухоплавателей на земле.

«Не надо грустить, Кинка. И ты, Гракхак, не печалься. Мы пройдём, вот увидите»

– Прощайте… – можно было поклясться, что в глазах весёлого аборигена Островов Мертвецов стоят слёзы. – Да пребудет с вами всеми удача. Мы будем помнить, Спасительница!

«Отпускайте уже!»

Пузырь, вздрогнув, лениво пополз вверх. Ещё миг, и гостеприимные хозяева скрылись в пелене тумана.

– Кха-кха-кхара-кха! – закашлялся географ.

Водяной, возившийся возле газогенератора, кинул освободившийся конец верёвки Кёркиру.

«Привязывай себя за пояс, там есть петли. Потом сзади и выводи через воротник»

– Не буду я! – взбунтовался старик. – Кха-кхара-кха…

«Не дури. Здесь сейчас больше чем наполовину подъёмный газ, воздуха совсем мало. Мы выдержим, ты вот-вот задохнёшься»

– Не… кха-кха-кхара-кха! – старик безнадёжно махнул рукой и принялся обвязываться согласно полученным инструкциям. В этот миг аэростат выскользнул наконец из туманной мглы и поплыл над розово-молочным струящимся морем.

– Ух тыыыы! – молодой жрец в восхищении блестел глазами. – Вот это даааа…

«Не тяни, Кёркир» – поторопил Проходящий насквозь.

Не споря более, старый географ медведем пополз к выходному клапану, уже почти задыхаясь. Возле самого выхода он задержался было, но времени на раздумья боевик Страны Дождя давать явно не собирался. Короткий, но сильный толчок ногой пониже спины, и Кёркир вывалился через клапан, повиснув на верёвке в полутора метрах ниже.

– Аааааа!!!

«Ну вот видишь, тебе уже легче. Кашель сразу прошёл»

Дина сдавленно хихикнула. Несмотря на жестокость выбранного метода лечения, Водяной не ошибся. Нервный стресс плюс свежий воздух, и никакого кашля.

«Ты дыши через аппарат. Воздух тут всё-таки достаточно холодный»

И только тут девушка обратила внимание на Джанго. Бывший жрец-наблюдатель уже не улыбался, изо всех сил всматриваясь в огненный лик висящего у горизонта светила.

– Скажи, Проходящий… ты видишь на Оке огненные волокна? Вон там, справа…

Водяной вгляделся в указанное место.

«Вижу. И что?»

– Будет очень сильная вспышка. Если мы не успеем добраться до берега…

* * *

– Скройся с глаз!

Адъютант, коротко поклонившись, исчез за дверью. Эалак несколько раз шумно выдохнул, остывая. Нервные срывы начались, похоже… Спокойнее надо быть, спокойнее… Как быть спокойнее?! Время идёт, циклы мелькают, и никакого движения по главному делу! И при этом приходится заниматься бунтующей чернью!

Начальник Тайной службы с отвращением подвинул к себе очередной свиток, развернул, придавил края золотыми пресс-папье. Очередная сводка… что там у нас? Ограбление торгового каравана… двадцать три сороса с грузом, убито два чьё и рахан, хозяин каравана… чьё-то зачем сюда вписали, экий болван составлял документ… поджог… чушь, дальше… обнаружен труп уважаемого купца… не то, не то… ага, вот.

«… В ходе столкновения силами правопорядка был открыт огонь, уничтожено до тридцати голов чьё и двое раханов, примкнувших к сброду. Пять голов чьё захвачены живыми. В ходе допросов все вели себя дерзко, неоднократно упоминая мифическую Спасительницу, приход которой, по словам испытуемых, уже наступил…»

Главный особист Империи задумчиво посмотрел на окно, где в зеркальной ставенке злобно рдело огнём недремлющее Око. Как бы ни был самодоволен и недалёк этот мешок, по воле Тех, о Ком Не Говорят именуемый не иначе как Повелитель, звериное чутьё у него на высоте. Пожар, это настоящий пожар в саванне, где давно не было дождя… пока сюда, в Столицу, лишь слегка тянет дымком, но кто не знает, как быстро способен набрать огонь убийственную силу…

Эалак криво усмехнулся. Не надо, не надо психовать понапрасну. И обвинять кого-то за собственную дурость. Вот взять бы тогда и встать на место этого никчемного писца. Уж он-то сумел бы обставить это дело иначе, ой, как иначе… Сам Святейший провёл бы Спасительницу к машине связи… провёл бы, никуда не делся, дуло обреза, упёртое в позвоночник, способно убедить кого угодно… А потом можно и в Страну Дождя – отчего нет? Конечно, тот побег на украденных в Храме обамах – вполне неплохая импровизация, а уж уход через Водоворот, это вообще ход гениальный… зеленоватый благодетель так и не понял механизма, а он, Эалак, понял, пусть и не сразу. Дрессированный тэтчер, это трюк уже самих Водяных… бррр! Однако у начальника Тайной службы свои возможности. Ушли бы не хуже, точно. И спокойно дождались бы в тепле и сырости, пока явятся соплеменники Спасительницы, и с неба посыплются горячие железяки – последний привет от Тех, о Ком Не Говорят… Правда, говорят, Водяные насквозь видят, что у рахана или чьё в голове… но ведь он бы уже уверовал! Искренне и бесповоротно, всеми фибрами души! Он стал бы правой рукой Спасительницы, её тенью, её бессменной охраной и так далее. И что смог бы противопоставить этот мешок, по недоразумению именуемый Повелителем, и Святейший Луллак, мастер интриг и убаюкивания безмозглых, мощи восставших? За спиной которых стоят новые владыки небес?

Особист скрипнул зубами. Всё могло быть иначе. И не было бы в брюхе крохотного и ужасного мёртвого жучка, и не пришлось бы считать циклы… Проклятый, ну до чего всё же проклятый этот мир…

* * *

Предутренний дождь тихонько шуршал в листве, наполняя сад покоем и сонной истомой. Где-то неподалёку сочно шлёпнулось о землю перезрелое яблоко. На крыльце, укрытом широком козырьком, сидела женщина, зябко кутаясь в шаль. Помедлив, мужчина сел рядом на ступеньку, обнял жену рукой. Женщина, всхлипнув, уткнулась ему в плечо. Дина стиснула зубы от нахлынувшей острой тоски. Мама… папка, папуля…

«Тревога их велика, но я сделала что могла» – глаза Хозяйки Белого Водопада смотрят прямо в душу. – «Они видели и поверили»

«Во что?»

«В то, что ты жива, во что же ещё?»

Она проснулась разом, будто вынырнув из глубокого омута. Медленно перевела дыхание. В голове ощущалась некая лёгкая пьянящая одурь. Оболочка-мембрана пузыря уже накачала внутрь достаточно кислорода… даже более чем достаточно.

Дина осторожно приняла разминать затекшие конечности, озираясь. Трое раханов спали сном младенцев, при этом контрабандист смачно храпел. Возле газогенератора возвышалась неподвижная фигура Водяного – он единственный из всего экипажа не расстался с ингалятором, и до девушки доносилось мерное шипение. Спит… умаялся до упора, похоже…

«Я не сплю. Только дремлю. Сейчас никак нельзя спать»

Девушка глянула вниз. Похоже, море и не собирается кончаться…

«Берег совсем рядом. Разве ты не видишь, что туман редеет?»

В самом деле, мутное непроницаемое покрывало во многих местах пестрело разрывами, сквозь которые проглядывали неспешно катящиеся морские волны. Дина вновь достала неразлучный анализатор, потыкала в кнопочки. Высота тысяча двести метров… а скорость пятьдесят где-то…

«Да, попасть в Страну Тьмы можно быстрее, чем вернуться. Нижние слои воздуха плотнее и движутся медленнее»

«Скажи, Проходящий… нас увидят?»

Пауза.

«На этом берегу сухокожих нет. Если кто-то и увидит нас, то это пустынники»

«Кто они, эти пустынники?»

«Если нам не повезёт, скоро увидишь»

– А?! Что?! – вскинулся Клик-Клак. – Уффф… такой сон…

Он заозирался.

– Берег?

Но Дина и сама уже увидела – светлая полоса пляжей, а дальше хаос причудливо изрезанных ветром каменных столбов, валунов и россыпей, испещрённых пятнами скудной зелени.

«Клик-Клак, буди всех»

Не тратя время на нежности, контрабандист растолкал товарищей как мог – до старого географа дотянулся пятернёй и энергично потряс за рукав, Джанго же просто толкнул ногой в бок.

– Просыпайтесь! Мы прибываем! Пора подкрепиться!

– А? Э… – молодой жрец спросонья хлопал глазами. – Что-то я не вижу еды…

– Я не нас имел в виду, а пустынников.

– Ну и шуточки у тебя, контрабандист…

– Да, шуточки в этих местах ходят будь здоров, – согласно кивнул Клик-Клак. – Вообще-то сотня имперских бойцов с винтовочками и при пулемёте, пожалуй, вполне в состоянии отшутиться. Но всё же даже им лучше не слезать с парохода.

– Повелитель умеет считать деньги… – Кёркир, встав на четвереньки и свесив голову вниз, старательно прочищал бронхи, гулко откашливаясь. – Зачем посылать… кха-кха-кха… бойцов стеречь камни?

«Джанго, посмотри на Око» – прервал неорганизованную болтовню Проходящий насквозь. – «Скажи, что видишь»

Все, замолкнув, вперились в огненный глаз.

– Что вижу… – бывший жрец-наблюдатель Храма помедлил. – Вспышка уже началась, по сути. Пятьсот вздохов, и мы почувствуем на своей шкуре.

«Не почувствуем. Маски защищают от невидимых жгучих лучей гневного Ока» – Водяной взялся за кольцо верхнего клапана. – «А вот ураган, это и в самом дело опасно»

* * *

Скала висела над открытым зевом прохода неподвижно, точно стояла на невидимых опорах. Вовремя делают профилактику, мимолётно отметил Сорок два одиннадцатый. Служба в различных дырах, вдали от Оплота Истинного Разума обычно разлагает. Вот сейчас эта глыба вполне могла бы елозить туда-сюда, выписывая сложные фигуры из-за рассогласования гравистатов…

Массивная шляпа транспортной «тарелки» медленно вползла в открытый проход и исчезла в подземелье.

– Прикажешь разгружать, господин?

– Да, начинайте, – Сорок два одиннадцатый обернулся с смотрителю базы. – Мне поручено проверить, как обстоят дела с охраной объекта. Господин капитан, на ваше счастье, занят более важными делами. Тем более господин Контролёр.

– Но у нас всё работает штатно, – счёл уместным слегка оскорбиться смотритель. Всё-таки четырёхзначный не такая большая шишка, чтобы падать пред ним ниц.

– Вполне допускаю, – согласно кивнул уполномоченный. – Однако ты недооцениваешь опасность. Поверь, я знаю, что такое боевики мокрецов. Вполне возможно, вот сейчас он сидит за тем камешком и слушает твои мысли, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый.

Смотритель базы с некоторой опаской глянул на указанный валун, точно там и впрямь затаился воин спецназа Страны Дождя.

– Мы же выпускаем наружу летающих роботов… всё чисто пока.

– Я бы не слишком доверял этим железякам, когда кругом такой туман.

Сорок два одиннадцатый рассматривал огненный глаз светила, едва проглядывающий сквозь клочковатый туман.

– Вспышка уже началась, кстати. Через четверть цикла ураган достигнет островов. Так что надо поторопиться, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый.

– Как скажешь, господин. Но до начала урагана мы едва успеем разгрузить «тарелки».

Сорок два одиннадцатый заколебался. Действительно, срок поджимает… А, собственно, куда спешить? Вполне можно пересидеть ураган здесь, на этой базе, и уже после окончания того стихийного бедствия заняться проверкой систем наружного наблюдения и прочим.

– Хорошо, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. Уговорил!

* * *

Удар о землю был силён – «шеф-пилот» выпустил слишком много газа, обеспечив максимально крутое снижение, чтобы попасть на крохотный ровный пятачок в окружении скальных останцев. Если бы «бублик» резервуара-гидроамортизатора был наполнен столь же туго, как в начале путешествия, наверняка не обошлось бы без смещения позвонков, мелькнула у Дины посторонняя мысль.

– … … …!! – коммуникатор, как обычно, не справился с набором сложных идиоматических выражений, выданных контрабандистом. – Весь зад отбил…

«Выходим, быстро! Надо успеть сложить пузырь, иначе его порвёт!»

Аэронавты дружно полезли через клапан наружу, покидая на глазах оседающий пузырь, полощущийся на ветру. Едва покинув оболочку, они немедленно и привычно уже принялись уминать воздушный мешок, торопясь выдавить из него газ.

«Навалились все!» – Водяной с тревогой смотрел на надвигающийся из пустыни тёмный вал, уже почти заслонивший свирепый огненный глаз светила.

– Не успеем… – прохрипел Кёркир. – Надо самим уже…

«Без пузыря мы все погибнем!»

Кое-как утоптав аэростат, они торопливо перевернули «бублики», прижимая оболочку к тяжёлому газогенератору.

«Тащите камни! Вон тот, вон тот и вон тот! И ещё вон тот!»

Повинуясь командам, трое раханов принялись стаскивать указанные каменные плиты, пыхтя от натуги – выбранные шеф-пилотом камешки весили не меньше центнера каждый. Это какой же силы будет ветерок, лихорадочно подумала Дина, если нужны такие пресс-папье…

«Всё, хватит! Делаем себе укрытие! Вон под той скалой!»

Скала нависала над краем «посадочной площадки», образуя некое подобие козырька. Массивный валун перед ней дополнительно улучшал укрытие, так что при желании весь экипаж мог забиться в образовавшуюся щель.

– Надо… стенку… – вновь прохрипел географ. – Хоть с одной стороны… иначе конец…

А ведь он не шутит, поняла Дина. Никак не образное выражение это, просто констатация факта. Да что же тут такое сейчас намечается?

Теперь все пятеро отважных аэронавтов, включая Спасительницу и прочая работали как проклятые на пожаре, таская валуны. Дина по неопытности попыталась было принести камешек умеренного размера, однако Водяной решительно пресёк попытку сачковать.

«Бери самые крупные, какие можешь поднять!»

Пыльно-песчаная стена уже придвинулась вплотную, поднимаясь до зенита.

«Все в укрытие!»

Сильные руки схватили Прошедшую сквозь небеса и без всякой нежности утрамбовали в образовавшуюся каменную нишу. Водяной навалился сверху, крепко обвив её туловище руками и ногами, с боков прижались Кёркир и Джанго, намертво блокировав попытку шевельнуть рукой, ноги же достались Клик-Клаку – контрабандист облапил их как медведь, засунув лицо меж основания бёдер. Вот интересно, могут ли быть асексуальные домогательства, промелькнула в голове у девушки очередная посторонняя мысль…

И в этот момент стена урагана достигла места, где затаились отважные путники. Уши заложило мгновенно. Грохот, вой, визг рикошетящих от скалы мелких камешков. Нет, никакой это не ветер, мелькнуло в голове, это же ударная волна от ядерного взрыва…

«Лучше бы это была та волна. Прошла и нет её. Ураган же продлится долго»

* * *

Гром гремел непрерывно, точно артиллерийская канонада в момент решающего наступления. Неистово хлещущий с небес водопад озарялся трепещущим неверным голубым светом – молнии сменяли друг друга, не успевая гаснуть.

Хозяйка Белого Водопада прикрыла глаза. Да, каждая вспышка Ока приносит в Страну Дождя неистовый маргатан, но этот что-то совсем уж разгулялся.

«Страшно подумать, что творится сейчас в Маловодных Землях. Не говоря уже о пустыне. Хорошо, что Страну Дождя облака укрывают от гнева Ока…» – Капелька вглядывалась в неистовую водяную круговерть.

«Наверное, никто из твоих подружек не танцует сегодня?»

«Танцующая с маргатаном пляшет, конечно. Не зря ей дали такое имя. Я бы тоже, может, танцевала, в паре с Создателем друидов. Но он занят, и ты позвала меня сюда»

«Хороший он парень, лёгкий. И голова работает. Такой молодой, и уже имеет такое имя. Когда ты намерена впустить его в себя?»

Капелька смущённо опустила ресницы.

«Уже»

«Как вы нетерпеливы, молодёжь» – покачала головой Видящая. – «Тогда следующий вопрос – когда свадьба?»

«Родители сообща решают. Думаю, скоро» – девушка вскинула на наставницу взгляд. – «Но ты ведь позвала меня не за этим»

«Верно» – Хозяйка Белого Водопада рассматривала воду в каменной чаше. – «Ты уже многому научилась, Капелька. Пора тебе попробовать себя в настоящем деле»

Она помолчала.

«Проходящий насквозь сообщил, вторая машина связи тоже неисправна. Демоны оказались предусмотрительны»

Пауза.

«Ошибка исключена?»

«Они вновь подошли к логову на три тысячи шагов, даже чуть ближе. Проходящий, конечно, не Видящий, но с такого расстояния не ошибётся»

«Ведь просила же отправить меня с ними!» – девушка поджала губы. – «Я бы всё мгновенно увидела с сорока тысяч шагов! Даже с пятидесяти…»

«Ой-ой-ой, какие мы смелые!» – в глазах наставницы вспыхнули иронические огоньки. – «Проходящий насквозь опытнейший боец, и даже ему там приходится туго. Страна Тьмы, это тебе не детская заводь-старица за рекой»

«Но я…»

«Оставим препирательства. Проходящий прав, и старейшины тоже – ты была бы лишним балластом для летучего пузыря. У нас с тобой совсем другая задача... Видящая»

Девушка выпрямилась, как струна. Первый раз наставница назвала её так.

«Да, я полагаю, сейчас ты докажешь, что имеешь право так называться. Последняя из машин связи Демонов находится в Столице Империи. Мы должны увидеть пути подхода, охрану и прочее. Но самое главное, определить, не проделали ли и с этим устройством ту же шутку»

Пауза. По спине Капельки словно пробежала древесная ящерка, цепляясь коготками.

«А если… проделали?»

Долгая, долгая пауза.

«Не должно, не должно такого быть. Мы вручили им самые крупные Кристаллы Удачи. И ни один из них не погас пока. Нет, всё должно получиться!»

* * *

Камешек лежал на маске, точно напротив правого глаза, и нетерпеливо подрагивал, явно норовя вновь сорваться в полёт. Дина попыталась сбросить его, слегка повернув голову, однако плоский и вредный голыш не согласился очистить место посадки. За капюшон надуло, судя по ощущениям, средних размеров бархан песка, мелкого и колючего. Что касается братских объятий, то она уже привыкла и почти не ощущала неудобства – в конце концов, молодая и здоровая девичья грудь вполне способна выдержать вес навалившегося на неё тела…

«Всё-таки так странно это» – Водяной, осторожно высвободив одну руку, без всякого стеснения пощупал сквозь комбинезон молодую и здоровую девичью грудь, для начала левую. – «Когда-нибудь, когда всё кончится, я наберусь смелости и попрошу… ты ведь дашь мне попробовать этого своего молока? Очень любопытно, правда. Я буду очень аккуратно сосать, не бойся»

Приступ обалдения длился всего несколько секунд. Дина уже еле сдерживала рвущийся наружу смех.

«Но у меня сейчас нет молока. Ты уж извини, не сезон»

«Ну так потом будет. Женщины сухокожих ведь всегда кормят своих маленьких детей молоком»

«Так это надо ещё родить сперва» – окончательно развеселилась девушка.

«Обязательно родишь. Как же можно иначе? Женщины всех рас и народов для того и созданы, чтобы рожать детей»

Длинные сильные пальцы щелчком сбросили настырный камешек, закрывавший обзор. Глаза Водяного смотрят прямо в душу.

«Всё будет хорошо, Прошедшая сквозь небеса. Правда, правда. У тебя обязательно будут дети. Красивые, умные и здоровые. Как же может быть иначе?»

Дина улыбнулась. Психолог, ну, психолог…

«Спасибо тебе, Проходящий насквозь. Я постараюсь»

«Ну вот и ладно. Самое главное в таком деле, это не сомневаться в конечном успехе. Вот увидишь, мы пробьёмся. Так что молоко за тобой, ты обещала»

«Тебе из левой титьки или из правой?» – Дина уже судорожно всхлипывала, не выпуская изо рта трубку ингалятора – стоит чуть зазеваться, и мгновенно набьётся полон рот песка.

«Из обоих!»

* * *

Гром грохотал, точно артиллерийская канонада в момент решающего наступления, по крыше барабанили осколки…

Эалак криво усмехнулся. Не осколки, конечно, просто град, однако тому, кто сейчас оказался вне укрытия где-нибудь в саванне, от этого ничуть не легче. И совсем плохо тому, кого ураган застал в степи. Град там, правда, обычно мельче… зато и летит почти горизонтально, не хуже пулемётных пуль. Уж лучше сразу получить по голове здоровенным куском льда и на том закончить пребывание в этом мире…

Начальник Тайной службы обвёл взглядом кабинет. В четырёх углах, украшенных зеркалами, горели свечи в семисвечных подставках. Ещё две длинные подставки-колодки, с просверленными дырками, стояли на столе – двадцать четыре толстых свечи трещали и чадили, в воздухе стоял запах горелого сала. И всё-таки ему казалось, что в помещении буквально копится, стынет густой и тягучий мрак. Во всяком случае, работать совершенно невозможно… только глаза портить…

Хозяин кабинета подошёл к окну. За плотно прикрытыми ставнями бушевал и ярился ураган, жуткие голубоватые сполохи пробивались сквозь щели. Особист усмехнулся. Разве это ураган? Вот то, что грядёт – вот это будет настоящий ураган.

И право слово… скорей бы уже являлась сюда это Спасительница. А там будь что будет. Невозможно более ждать.

* * *

«Просыпайся… да просыпайся уже…»

Дина, вздохнув, причмокнула губами. Как хорошо… легко и тихо… только песок… зачем закапывать бедную девушку в песок?

Она разлепила веки. В ушах стояла ватная, неестественная тишина. Трое раханов, уже выбравшись из толщи бархана, который успел образоваться в щели укрытия, стояли в чём мать родила и яростно трясли вывернутые наизнанку лётные комбинезоны, освобождая их от песка.

«Ну и здорова же ты поспать» – Водяной, уже одетый, улыбался, невозмутимо посасывая свою трубочку. – «Вообще-то я тоже уснул, каюсь. Первый раз можно было спать, ничего не опасаясь»

Девушка фыркнула, выкарабкиваясь из песчаной кучи. А ведь и верно. Никакие враги не страшны под покровом такого урагана.

«Давай, приводи себя в порядок. Только не пытайся отойти и спрятаться» – Водяной вытряхивал из очередного ингалятора комок липкой грязи. – «Дыхательный аппарат тоже давай сюда, надо всё промыть»

– Страшное дело, – контрабандист энергично расчёсывал свои космы растопыренной пятернёй, тряся головой, как пёс, выбравшийся из воды. – Даже в ушах песок, ну ты подумай… Слышь, командир! Может, искупаемся? Море тут рядом…

«Во-первых, не так уж и рядом, и во-вторых, в той воде хорошо хранить рыбу, чтобы не испортилась»

– Да это шутка была, понимать надо… Однако пора уносить ноги.

«И чем скорее, тем лучше»

Не обращая внимания на раздевающуюся Спасительницу, четвёрка аэронавтов принялась освобождать своё транспортное средство от гнёта каменных глыб и нанесённого поверх песка. Спустя несколько минут пыхтение и невнятные возгласы сменились характерным шипением – заработал газогенератор, заодно насасывая потоком водорода воздух через сифонное устройство. Всё-то у них просчитано, подумала Дина, вытряхивая из волос упрямые песчинки, вот поди ж ты – на Земле в каком-нибудь клубе любителей воздухоплаванья подготовка аэростата к полёту занимает часы, а тут раз, и готово… Впрочем, земным любителям воздухоплаванья спешить некуда, там это просто забава…

Она вдруг кожей ощутила ужас, донёсшийся от Водяного.

«Что? Да что случилось?!»

Нет ответа.

– Эй, ребята… – начала Дина и осеклась. Пузырь вяло колыхался, не пытаясь оторваться от грунта. И в боку его зияла здоровенная прореха.

– Это не я… – молодой жрец смотрел на дыру круглыми глазами. – Не я это… он же целый был, ну…

– Да теперь уже неважно, – Клик-Клак сел на камень. – Похоже, всё.

«А ну тихо!» – Водяной поднял обе руки. – «Последнее, что нам сейчас нужно, это выяснение, кто виноват. Надо думать, что делать. Достали все Кристаллы Удачи!»

Переглянувшись, раханы полезли за пазуху. Дина, не успевшая одеться, цапнула висевший на груди амулет – кристалл горел ровным, немигающим светом.

«У всех светятся? Хорошо. Кёркир, теперь надежда только на тебя»

– Кха-кхара-кха… – закашлялся географ. – Это было так давно…

«Иначе мы погибли»

* * *

Каменные демоны, полустёртые ветрами и временем, злобно щерили оскаленные пасти. Разинутая пасть Гампо, с вываленным наружу языком, напротив, выглядела вполне мирно и даже где-то безобидно, и только в глубине умных собачьих глаз словно таилось предупреждение – тот, кто вознамерится на деле проверить остроту клыков тибетского мастиффа, совершит одну из самых больших ошибок в своей жизни…

«Мне давно приходит в голову это сравнение» – По-Цэрин, по обыкновению одетый в поношенные джинсы и свитер домашней вязки сидел, прислонясь к стене. За спиной тибетца виднелась дощечка, обшитая войлоком, старая спина плохо переносила холод, исходящий от каменной кладки стен древнего монастыря. – «Вы все чем-то похожи на моего Гампо. Добрые и безобидные… пока кто-то не надумает проверить остроту клыков»

«Спасибо за лестное сравнение» – чуть улыбнулся ангел, почёсывая пса за ушами. Гампо благовоспитанно терпел фамильярность. – «Устал я чего-то. И правда, в отпуск пора»

«Давно пора. Взлетающий в зенит вполне продержится тут до твоего возвращения»

«Ну вот закончится эта история с экспедицией и отправлюсь. Вместе с супругой»

Старый тибетец рассматривал стоптанные верёвочные сандалии.

«Когда они отправляются?»

«Кто именно?»

«Все»

««Голубой свет» буквально на днях. «Добрый не ко всем» чуть позже. «Прыжок» людей идёт последним»

Пауза.

«Значит, всё-таки охота на живца…»

«Именно так. И когда приманка прибудет на место, охотники уже должны быть наготове»

* * *

Трёхметровые мохнатые фигуры возвышались вокруг молча и угрожающе. Было в них что-то от легендарных йети, во всяком случае, язык не поворачивался назвать их монстрами. Очевидно, разум накладывает отпечаток на любое существо, промелькнула в голове Дины очередная посторонняя мысль. Ух, как смотрят… особенно вон тот, с рыжими подпалинами…

Повинуясь указаниям географа, они сложили все винтовки в кучу, особым образом, сами же сели чуть поодаль. Как объяснил старик, без этого разговор получился бы очень коротким.

Ждать пришлось довольно долго. Нервы у девушки трепетали, и как можно было понять, не у неё одной. Один Проходящий насквозь выглядел статуей Будды… вот только Дина заметила, что в оба рукава он, как заправский фокусник, положил по трофейному демоническому «фонарику», причём кольца-предохранители были повёрнуты так, что оставалось нажать на спусковую кнопку.

Пустынники возникли внезапно и бесшумно, как привидения. Сразу со всех сторон. В руках у них были какие-то кривые ятаганы, палки с длинными ременными петлями на конце и прочие раритеты из музея холодного оружия, однако даже у Дины не возникло ни малейшего сомнения – отбиться от этой группы захвата под силу разве что сотне солдат при пулемёте. Не меньше.

И тут старый географ показал себя. Встал и заговорил, отчётливо проговаривая рычащие, клацающие слова неизвестной речи. Коммуникатор вежливо помалкивал – конечно же, для освоения словарного запаса и прочего требуется время.

Один из мохнатых гигантов, как видно, старший, ответно заговорил, рыча и клацая. О чём, ну о чём речь? Скорей бы заработал переводчик…

«Он говорит – Народ Песка помнит о добре, некогда сотворённом малоросликом по имени Кёркир» – Водяной явно расслабился. – «Он говорит, что нам помогут пройти через пустыню. Вплоть до земель Империи»

Какая-то крупная летучая тварь, похожая на помесь пеликана с птеродактилем, неспешно летела по своим делам, всматриваясь в расстилающийся внизу пейзаж, явно в поисках съестного. Не прекращая беседы, вожак пустынников небрежно взмахнул лапищей, и «ятаган» сверкающим пропеллером взмыл в воздух. «Птеродактиль», очевидно, не отличавшийся излишним умом и сообразительностью, упустил решающие секунды для маневра уклонения. Удар! Разрубленное напополам тело камнем полетело вниз. Двое мохнатых гигантов развернулись и бесшумно растворились в скалах – верно, пошли подбирать добычу и бумеранг. И только тут девушка узрела, что на спинах пустынников приторочены некие предметы, уж точно не относящиеся к экспонатам музея холодного оружия. Более всего эти штуки напоминали ствол самодельной базуки, снабжённый лямками для удобства переноски.

«Эти штуки бьют не так далеко, как Длинные Руки, установленные на фортах сухокожих. Но всё-таки дальше винтовок. На плоской равнине, где нет укрытия от осколков…»

– Кхм… – откашлялся Клик-Клак. – Хорошо, что при нас есть Кёркир… а винтовок, напротив, нету…

* * *

– Я спрашиваю тебя, дефектный – что это?!

Смотритель базы и двое временных помощников стояли на карачках, уткнув носы в пол, но Сорок два одиннадцатый обращался только к старшему. Бывшему смотрителю, если называть вещи своими именами.

Труп монстра, заледеневший как камень, в тепле помещения уже покрылся густой росой, блестевшей на меховом покрове, однако четыре хвостовика металлических стрел, засевших в груди чудовища, были заметны отчётливо. Пара рукастых перевёрнутых конусов, доставивших труп для осмотра, неподвижно и безучастно висели под потолком. Не дождавшись ответа, «зелёный» прошёл к пульту, набрал на клавиатуре код. На экране возникло изображение капитана.

– Мой господин, извини, что беспокою по каналу экстренной связи. Они уже были тут.

– То есть?

Сорок два одиннадцатый потыкал пальцами в клавиатуру, один из роботов опустился к трупу, выдавая крупный план со своих глаз-телекамер.

– Этот зверь, очевидно, набрёл на след группы и пытался их пожрать. Они его, очевидно, пристрелили.

– Как давно? – голос капитана был ровен и оттого особенно страшен.

– Судя по тому, что труп промёрз как камень, достаточно давно.

Пауза.

– Так… Этих дефектных к господину Контролёру, раз уж он тут. Тебе проверить архив спутниковой съёмки. Бери все записи, и если упустишь след – пеняй на себя. Возможно, они ушли не так далеко.

– Будет сделано, мой господин. Позволь один вопрос?

– Слушаю тебя.

– Неужели эти порождения сырости могут читать наши мысли с такого расстояния? Другого объяснения отходу я не вижу.