Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

– Да! – взорвался капитан. – Умеют! Читают! И ещё не с такого расстояния! Хватит болтать, пора брать след!

* * *

Больше всего это напоминало напильник, увеличенный до размеров бескрайней равнины. Группа микробов ползла по насечке циклопического инструмента, упорно поднимаясь к гребню очередного бархана по пологому склону и раз за разом скатываясь по крутому. Микробам хорошо, думала Дина, прикусив язык при очередном спуске, микробам никуда не надо стремиться…

Вот уже вторые земные сутки, если судить по часам в коммуникаторе, группа мохнатых гигантов неутомимо и монотонно шагала по пустыне, проходя за час добрых двенадцать вёрст. Как успела понять девушка, движение в таком темпе нимало не утомляло таинственных обитателей пустыни, и одолеть в одном переходе полтысячи километров было для них делом привычным. Теперь становилось понятным, каким образом этим существам удавалось выживать в этой жуткой пустыне. Никакая наземная добыча не в состоянии ускользнуть от таких охотников, и всё, что требуется, это набрести на оставленный в песчаном море след и пройти по нему до адресата. Впрочем, летающим тварям также не следовало расслабляться – если верить Кёркиру, тяжёлые и острые как бритва бумеранги-ятаганы в плотном воздухе планеты могли достать цель с расстояния в четверть километра, да и заряженные увесистыми булыжниками метательные пращи – те самые палки с ременными петлями на концах – ненамного уступали им в эффективности.

Единственное, что нарушало идиллическую картину прайда первобытных охотников, были дальнобойные базуки, а точнее, переносные ракетные комплексы. Изделия эти, судя по отрывочным сведениям, добытым Диной из спутников, можно было с полным правом назвать триумфом кооперации трёх культур. Если трубчатые стволы кость-дерева, произрастающего кое-где по берегам Тёмного моря, а также древесный уголь, сера и селитра из пустынных месторождений, используемые в пороховом составе принадлежали самим пустынникам, то нарубленная из железного прута шрапнель поставлялась из Империи контрабандистами, взрывчатый же состав для оснащения боеголовок происходил из Страны Дождя. Клик-Клак был прав, попасть под удар этих самодельных «систем залпового огня» было бы крайне нежелательно даже для сотни имперских солдат-пехотинцев с пулемётом.

«Проходящий, скажи – неужто эти мохнатые сами додумались до такого? Я не верю»

Пауза. Водяной явно подбирал ответ.

«Мне до сих пор непонятно, отчего сухокожие в массе считают пустынников безмозглыми полуживотными. Вот и ты тоже… Хорошо, что они не умеют читать в головах, как Дети Дождя. Скажи, неужели то, что кто-то живёт иначе, чем ты, есть признак слабоумия?»

Пауза.

«Пустынники ничуть не глупее Народа Дождя и уж тем более сухокожих. Это в городах можно всю жизнь прожить придурком. Пустыня придурков не любит»

Дина прикусила губу. Всё правильно, всё верно. Представления, будто вооружённый пращой или бумерангом охотник глупее сидящего в конторе клерка, это всего лишь стереотипы, рождённые в головах тех клерков. Стереотипы нужно ломать. С таким же успехом можно считать строительство многоэтажных городов признаком буйного помешательства.

«Но вы же помогли им, разве нет? Признайся»

Пауза.

«Разумеется. Было бы большой ошибкой не помогать врагам наших врагов. Особенно если учесть, что протяжённость внешней границы Империи много больше, чем внутренней»

Мохнатые гиганты, добравшись до очередной вершины, без затей ухнули вниз, привычно и естественно скатываясь по крутому склону, попутно обрушивая песчаную лавину. Все барханы в пустыне были ориентированы строго однообразно, поскольку ветер дул с постоянством, непостижимым для Земли, всегда в одном направлении – из Страны Тьмы. Единственным элементом хаоса в этой всепланетной аэродинамической трубе являлись ураганы, возникавшие при вспышках светила… к счастью, достаточно редких. Если учесть, что для переноски любых грузов пустынники использовали длинный шест с привязанной к середине сеткой-авоськой, такой вид транспорта выходил в итоге не намного менее экстремальным, чем янба или тэтчер Водяных.

«Если бы здесь росли янбы, мы бы уже давно были у цели. Даже тэтчер движется быстрее» – Проходящий насквозь болтался в сетке подобно остальным, но девушка ощущала исходившую от него тревогу.

«Ты несправедлив, Проходящий. Дарёному коню в зубы не смотрят»

«Я не понял твоей мысли. Зачем и кому не смотрят в зубы»

Дина помотала головой, вытряхивая из ушей песчинки. Да, она совсем упустила из виду, что при мысленном общении мозг реципиента не в состоянии улавливать незнакомые мыслеобразы и понятия – точнее, для связной передачи оных требуется иметь навыки Видящей.

«Ладно, оставим аллегории. Меня сейчас беспокоят не зубы. Мы движемся слишком медленно. И время работает против нас»

«Но ведь мы же ушли…» – не слишком уверенно возразила Дина. – «Оба раза незаметно ушли»

Пауза.

«Верно. Нам повезло дважды, но нельзя полагаться только на силу Кристаллов Удачи. Любой, даже самый крупный Кристалл имеет свой предел возможностей»

– Кха-кха-кхара-кха! – закашлялся Кёркир. Дышал он тяжело, со свистом. Ингалятор Водяных, поначалу вполне сносно купировавший астматические приступы, сейчас уже нимало не помогал старому географу. Дина порылась в аптечке, достала пластинку лекарства. Все гнёзда, в которых покоились укрытые фольгой таблетки, были пусты.

«И это меня беспокоит тоже. Если кто-то из Детей Дождя сожжёт свои жабры мёртвым воздухом Страны Тьмы, он умрёт очень быстро. Для сухокожих, по-видимому, это долго и трудно»

По спине Дины прополз холодок.

– Кёркир! – окликнула она. – Достань Кристалл Удачи!

Преодолев очередной приступ кашля, географ потянул за цепочку и извлёк из-за пазухи мутную невзрачную стекляшку. Помедлив пару секунд, девушка судорожно цапнула собственный амулет. Однако извлечённый наружу Кристалл Удачи по-прежнему сиял ровным, немигающим светом.

«Проходящий!..»

«Я не Видящий, Прошедшая сквозь небеса. Я всего лишь воин. Но близкое дыхание смерти спутать ни с чем невозможно. Он останется в этой пустыне»

* * *

«Файл повреждён, восстановление невозможно»

Сорок два одиннадцатый угрюмо смотрел на экран. Нет, это невозможно. Это же просто немыслимо… бездна безумия, как могут быть необратимо утрачены резервированные файлы?!

«Зелёный» обессиленно откинулся в кресле, тупо глядя в потолок. Что-то тут не так… собственно, всё тут не так. Абсолютно всё не так пошло в этом злополучном деле, с самого начала. С того самого момента, когда господин капитан нажал на спусковую кнопку, утопленную в рукояти джойстика. Надо было сразу пустить в ход мезонную пушку, а не рентген-лазеры… нет, опять нельзя. Классификатор не опознал цель, и с новоявленным пришельцем в подконтрольную планетную систему следовало разобраться – что, откуда… Мезонная пушка оставила бы от жестянки самое большее облако тончайшей космической пыли, и потом гадай, что это был за объект… Но какова всё же самочка оказалась, а?

Итак, что мы имеем. Трое дефектных, как и следовало ожидать, тупо твердили, что задача предотвратить проникновение на объект выполнялась неукоснительно. Придурков спустили в плазмотрон корабельного утилизатора, однако дело от этого ничуть не стало проще. И если он, Сорок два одиннадцатый, не хочет в итоге проследовать туда же…

Она рвётся к установке гиперсвязи. Состав и численность группы поддержки пока неясен, однако вне сомнения, мокрецы решили использовать свалившийся с неба шанс. Во всяком случае, к базе-складу, устроенной на теневой стороне планеты, эта самочка и сопровождающие прибыли на аэростате. Несомненно на аэростате… И конечно же, одно из порождений сырости уловило мыслишки в головах бывшего смотрителя и прочих бдительных стражей. Они ушли, потому что в ловушку не положили приманку. Но попробуй-ка сказать об этом начальству! Любая дурость начальства, как известно, гениальна…

Сорок два одиннадцатый скрипнул зубами. Если бы эти придурки догадались осмотреть труп того чудовища, группу можно было взять по горячему следу. Но что взять с низкосортной продукции родильного завода? Семи-восьмизначные по природе своей ленивы и нелюбопытны.

Впрочем, после того, как труп убитого монстра был обнаружен, задача казалась уже чисто технической. Взять архивные записи спутникового контроля, выбрать искомую точку с известными координатами, отмотать запись назад до момента боестолкновения, затем в рапид-режиме отследить перемещение группы вплоть до текущего момента – и можно вызывать десантную «тарелку» для проведения завершающего этапа операции.

А теперь что делать?

Вздохнув, Сорок два одиннадцатый вновь принялся тыкать в клавиатуру пульта. Пожалуй, искать их следы возле второй базы, на острове, будет бесполезной тратой времени. А вот в Столицу они обязательно нагрянут. Вот-вот заявятся, учитывая наличие у преступников аэростата. Более того, они уже заявились бы, если бы их не придержал ураган, вызванный вспышкой…

«Зелёный» вдруг замер. Ну конечно, как он сразу не догадался… Чтобы попасть на теневую сторону, они должны были подняться в верхние слои атмосферы – туда, где дуют ветры в направлении Страны Тьмы. Естественно, на такой большой высоте преступники проскочили незамеченными. А вот чтобы вернуться, им придётся спуститься в нижние, приземные слои. Только там имеются ветры, уверенно дующие в направлении солара. И тут уже проскочить незамеченными не удастся. Особенно если учесть, что в каждом форте Империи, помимо пушек и пулемётов, имеется также рация.

Он вновь принялся тыкать в клавиши, набирая код вызова начальника Тайной службы Империи.

Уж теперь-то эта злополучная «спасительница» не уйдёт.

* * *

Песчинка налипла на роговицу глаза точно в центре огромного, невероятно расширенного зрачка, но веко даже не дрогнуло. Как он терпит, мелькнула в голове дикая мысль, это же невозможно терпеть, когда песок попадает в глаза…

Кёркир лежал на песке, глядя в тёмно-блёклое небо неподвижным взглядом, словно видел там, за непроницаемой скорлупой иные миры. Багровый свет неподвижного Всевидящего Ока скрадывал бледную синеву, характерную для умерших от астматического удушья, отчего старый географ казался совсем-совсем живым…

Вздохнув, как кашалот, контрабандист осторожно закрыл веки усопшего. Дина до крови закусила губу. Как глупо всё, как всё невозможно дико и глупо… Ну подумаешь, астматический бронхит, следствие дыхания промороженным воздухом Страны Тьмы… на Земле его лечат без особого труда и с гарантией… и если бы у неё была ещё хоть одна упаковка этих таблеток…

Вот только те, кто составлял аварийный комплект, вовсе не рассчитывали, что некая Спасительница примется лечить аборигенов далёкой планеты. Как там сказано в одной древней книге – пятью хлебами накормить всех голодных…

«Я виноват. Мне надо было с самого начала велеть ему не выпускать трубку аппарата изо рта. Возможно, он дотянул бы» – огромные зрачки Водяного, неподвижно смотрящие куда-то вдаль, сейчас чем-то напоминали взгляд умершего географа.

«Откуда ты мог знать?» – Дина чуть дёрнула плечом.

«Я не помню, чтобы незнание помогало кому-либо»

– Скажи, Проходящий, – контрабандист говорил глухо, почти невнятно, – как у вас поступают с умершими?

«Дети Страны Дождя рождаются в воде, и в воду уходят, когда настаёт их срок»

– Понятно… – Клик-Клак приложил возле тела винтовку, используя в качестве мерки. – Мы не можем бросить его, понимаешь? Мы должны его похоронить.

«Я понимаю. Только помни – Демоны неба в любое время могут выйти на след»

Контрабандист угрюмо отмерил на земле нужный размер, ударами ножа отметил края будущей могилы.

– Давай, парень, – кивнул он Джанго. Молодой жрец без слов принялся работать широким ножом. С того момента, как грудь старого рахана последний раз судорожно дёрнулась, силясь протолкнуть хоть толику воздуха сквозь забитые слизью отёкшие бронхи, он вообще не проронил ни звука. К зрелищу смерти привыкнуть трудно, особенно когда смерть эта цепляет своей ржавой косой товарища…

«Пусти»

Дина вдруг обнаружила, что её руки выгребают песок из ямы, а рядом сосредоточенно роет своим спецназовским ножом Проходящий насквозь. Воин Страны Дождя работал ровно и размеренно, и только шипящие вздохи ингалятора выдавали напряжение.

Могучая лапа, похожая на руку орангутанга, осторожно тронула девушку за плечо. Трое пустынников сменили работающих, орудуя «ятаганами».

– Пожалуй, хватит, – прохрипел контрабандист, утирая пот. – Джанго… берись за ноги.

Два человека и Водяной подняли тело умершего, как будто оно было вырезано из дерева. Трупное окоченение, холодной змеёй проползла в голове у Дины посторонняя мысль… уже…

Песок уже рушился обратно в яму, навеки скрывая того, кто прошёл с ними огонь и воду. Да, всё уже было – и смертоносный винтовочный огонь настигшей погони, и рушащийся с небес ливень-маргатан…

И бескрайнее холодное небо, в котором затерялся крохотный мыльный пузырёк с прилипшими мошками. И промороженная мёртвая Страна Тьмы. И туман Островов Мертвецов. И неистовый вой песчаного урагана…

И вот всё кончилось.

Мохнатые гиганты между тем быстро, но без суеты сложили из камней некое подобие пирамиды. Судя по сноровке, дело это им было хорошо знакомо.

Старший пустынник заговорил, мешая клацающие и рычащие звуки. Коммуникатор издал невнятное междометие и подавился – немногословность обитателей пустыни пока что не позволила аппарату накопить необходимую лингвистическую информацию.

«Он говорит – Кёркир спас их святыню от разорения имперскими убийцами. И потому достоин покоиться так же, как усопшие Народа Песка» – очевидно, Водяной не испытывал особых трудностей с переводом.

Девушка кивнула, принимая к сведению. Достоин… конечно. Слёз не было. Где-то внутри они выкипели, как в ингаляторе Водяных.

Помедлив, мохнатый гигант заговорил вновь.

«Ещё он говорит – если тебе удастся то, о чём говорил им Кёркир и что им говорю я, и Народ Песка будет избавлен наконец от полчищ Империи, ты тоже будешь достойна покоиться в самом сердце пустыни»

Дина вновь кивнула, спокойно и бесстрастно.

– Возможно.

«Нам пора двигаться дальше, Прошедшая сквозь небеса»

* * *

– Начальник Тайной службы следует к Повелителю!

Торжественные вопли глашатая гуляли под сводами Дворца, отдаваясь эхом. Эалак шагал по мозаичному полу, сдерживая ухмылку. Наплевать, пусть орут.

Золотые створки разошлись, впуская главного особиста в святая святых Империи, покои Повелителя.

– А-а, Эалак, – грузная туша возлежала на ложе, устеленном тончайшими тканями. – Брысь, девки!

Наложницы, обихаживавшие своего властелина, брызнули в стороны, очищая помещение от посторонних ушей.

– Спешу обрадовать моего Повелителя. Очаги бунтов подавлены повсеместно, – без предисловия начал начальник Тайной службы.

– Хы… подавлены, говоришь… – хозяин сел на ложе, почесал босую пятку. – У меня иные сведения.

– Должно быть, это несколько устарелые сведения, – недрогнувшим голосом заявил особист.

– Хм? Ну… может быть… – неуверенно протянул Повелитель. – Ну что ж, тем лучше. Много ли арестовано по делу… эээ… пришествия? Я имею в виду, ещё живых…

– На сегодняшний момент в заключении по обвинению в антигосударственной деятельности под арестом находятся семьдесят девять раханов различного ранга. Кроме того, в подвалах находится шестьсот десять чьё. Ересь о пришествии Спасительницы, мой Повелитель, имеет хождение прежде всего среди черни.

– Ну, в общем так… – толстяк вновь почесал пятку. – Я хочу, чтобы всем мятежникам устроили публичную казнь. Лучше всего сожжение.

Брови начальника Тайной службы поползли вверх.

– Повелитель… но зачем? Уничтожение еретиков такого рода целесообразно проводить без всякого шума.

– А по-моему, сейчас как раз больше всего нужна хорошая акция устрашения, – Повелитель стукнул кулаком по ложу. – Мы должны наконец явить открытую силу!

– Как скажешь, мой Повелитель, – поклонился главный особист Империи.

– Ну вот и хорошо. Через четыре сон-яви… – Повелитель хрюкнул, – впрочем, от меня зависит… может, и через пять… в общем, есть идея совместить праздник Целования стоп с этим назидательным зрелищем.

– Хорошо, Повелитель, – вновь не стал спорить начальник Тайной службы.

– Ну что ж, тогда свободен.

Выйдя из покоев, Эалак не смог сдержать хищной ухмылки. Разумеется, заверение о подавлении всех очагов бунта – наглая ложь. Однако это уже не имеет значения. Как не имеет значения пожелание этого бурдюка, при других обстоятельствах крайне озадачившее бы начальника Тайной службы. Потому как такая казнь есть вернейший способ разжечь пожар уже в самой Столице. Наплевать!

Единственное, что сейчас имеет значение, это приближение её к Столице. Если зелёный благодетель не солгал – а лгать в этом деле ему, по логике, абсолютно нет смысла – ждать гостью следует в самое ближайшее время. Одна сон-явь. Ну, может, полторы. Но уж никак не четыре.

И всё кончится, так или иначе.

* * *

Кочки жёсткой травы напоминали скорее мотки медной проволоки, нежели растительность. Равнина, покрытая этими кочками, уходила вдаль до горизонта.

Четверо путешественников и группа мохнатых гигантов стояли друг против друга. Вожак пустынников заговорил, и коммуникатор Дины внезапно ожил, чётким компьютерным голосом переводя чужую речь.

– Дальше мы не пойдём. Здесь уже рыщут верховые патрули Империи. Первый же бой лишит скрытности, и вы не пройдёте.

Великан, одетый в рыже-палевый мех, вскинул руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком.

– Желаю вам пройти.

Они стояли и смотрели, как уходят вдаль неожиданные соратники, ступая след в след.

«Ну что ж… пойдём и мы» – Водяной подвигал плечами, прилаживаясь к лямкам рюкзака. Неспешно поднял рукава до локтя, закрепив завязками. Повозившись, распустил на боках шнуровку, обеспечивая дополнительную вентиляцию лётного комбинезона. В открывшиеся карманы-прорехи были видны рёбра, мерно движущиеся под тонкой, детски-розовой кожей. – «И пора тебе переодеться в свой собственный костюм, Прошедшая сквозь небеса. Здесь уже достаточно тепло. В лётном костюме будет чересчур жарко»

Дина слабо улыбнулась. Ну, психолог… Однако не зря она столько времени общалась с Народом Дождя. Скрыть опасения такой силы невозможно.

«Я не уверена, что скафандр выдержит удар винтовочной пули. Особенно вблизи»

«Но это всё же лучше, чем ничего» – ответная улыбка Водяного ещё бледнее, на грани уловимости.

– Не представляю, как мы пройдём через степь, не попавшись на глаза патрулю, – Клик-Клак был мрачен. – И у нас осталось совсем мало воды.

«Воды действительно мало. Нам очень нужен патруль»

– Не понял… – контрабандист вытаращил глаза.

«Чего ты не понял? У нас мало не только воды. У нас совсем нет времени. Нам срочно нужны обамы, и взять их иначе, как у имперского летучего патруля негде»

– Ы… – Клик-Клак помотал головой. – Взять, значит… Прости, Проходящий насквозь, но штатный патруль, это двадцать всадников плюс командир. И все с винтовками.

Водяной, не выпуская изо рта дыхательной трубки, обнажил в улыбке ровные белые зубы, почти человеческие, если не всматриваться. Только Дина уже знала – зубки обитателей Страны Дождя режут сырую рыбу и жёсткие корневища не хуже ножниц. И улыбка сейчас куда более походила на оскал.

«Представь, Клик-Клак, мне это известно»

* * *

– … Спать вы будете когда я разрешу! И ходить по нужде, большой и малой, тоже! Распустились, лодыри! Элитой себя возомнили? В кои-то веки потревожили их! Кто недоволен, шаг вперёд! Можете быть уверены, на ваше место замена найдётся!

Как разошёлся-то почтенный Дрокко, думал Канкок, стоя в шеренге жрецов-наблюдателей. Видно, здорово хвост накрутили на совещании у Святейшего… И вообще, неладные дела творятся в Империи. Будто последняя вспышка Ока сдвинула что-то… Презренные чьё смотрят без должного почтения, исподлобья – а некоторые уже откровенно скалят зубы. Агенты Тайной службы шныряют тут и там, как ошпаренные. Господа офицеры ходят по улицам с расстёгнутыми кобурами, держась за рукоятки обрезов. А уж цены совсем взбесились… скоро жалованья жреца-наблюдателя хватит на лепёшку в день, не больше. И сверх того ещё вот, пожалуйста – приказано наблюдать небеса с целью обнаружения «необычных объектов». Каких именно?

Канкок незаметно прикусил губу, вспомнив – по огненному диску проплывает едва заметная тень, словно изображение мыльного пузыря, и внизу того пузыря прилипли чёрные мошки… Вот поди знай, где смолчать, где нет. Возможно, подними он тогда шум, и его ждала бы крупная награда…

Жрец едва заметно ухмыльнулся. Глупости это всё. Если кому и достанется награда, то этому сушёному червяку. Рядовому жрецу-наблюдателю перепадёт лишь одобрительное слово от почтенного Дрокко.

– Всё понятно? Разошлись по инструментам!

Шеренга распалась. Экстренно мобилизованные наблюдатели занимали места у разнокалиберных подзорных труб, расставленных по периметру верхней площадки Храма. Вся эта масса оптики должна была обеспечить непрерывный круговой обзор, с трёхкратным перекрытием каждого сектора разными наблюдателями… Да, тут уже не смолчишь… не тот момент… Вот интересно, а если сейчас поведать о том явлении?

Канкок с силой выдвинул окуляр подзорной трубы, размещённой на треноге. Ясно что будет. Окажешься в застенках Тайной службы, пожалуй. Нет уж, дураков ищите в иных местах.

* * *

Травянистые кочки здесь росли так густо, что приходилось выбирать, куда именно ставить ногу при очередном шаге – с самих кочек ступня соскальзывала, норовя подвернуть лодыжку. И сама равнина испортилась, вместо ровной, как стол поверхности вокруг расстилались низенькие пологие холмы.

«Это то, что нужно»

Проходящий насквозь шагал впереди широким шагом, характерным для Водяных – словно балерина, на цыпочках. Когда боевик Страны Дождя стоял на месте, опустившись на пятки, он был лишь немного выше рослого контрабандиста, однако на марше длинные ступни добавляли ему ещё сантиметров двадцать, так что угнаться за и без того длинноногим командиром было очень нелегко. Клик-Клак, пыхтя, старался шагать максимально широко, Джанго с донельзя напряжённым лицом прыгал следом, минуя кочки. Хуже всех приходилось Дине. Два шага за один… и долго она выдержит в таком темпе?

Проходящий насквозь внезапно остановился, как вкопанный.

– Что? – контрабандист переводил дух. – Почуял?

«Да. Они едут как раз сюда. Очень удачно»

– Видал я… такую удачу…

«А то бы пришлось ещё топать»

Водяной оглядел окрестности.

«Так. Ты, Клик-Клак, давай вот на этот бугорок. Обзор тут хороший, и за кочками твоя голова незаметна. Ты, Джанго, за те два валуна, видишь? Настоящая амбразура. Ну а я вон там прилягу»

Нечеловеческие глаза с длинными, словно накладными ресницами смотрят в упор.

«Я бы ни за что не разрешил тебе участвовать в таком деле, Прошедшая сквозь небеса. Но сейчас просто нет иного выхода. Потому что против нас двадцать один боец. Верхом и с винтовками»

«Не трать время на оправдания, Проходящий» – девушка осматривала свой бластер. – «Где мне лечь?»

«Займи место вон там» – Водяной протягивал винтовку, оставшуюся от Кёркира.

«Зачем? У меня…»

«Твоё оружие великолепно, но пускать его в ход следует в нужный момент. Не раньше»

Дина повернулась и без слов направилась к указанному огневому рубежу.

Позиция, выбранная Проходящим, явно имела в виду классический полуохват, причём Дина и сам боевик Страны Дождя находились на флангах. Расстояние между стрелками было изрядным, и девушка поймала себя на мысли, что неплохо бы укрепить рубеж промежуточными огневыми точками… только их нет. Как нет и непременного, судя по историческим фильмам, пулемёта. Четверо пеших стрелков против двух десятков всадников. Остаётся надеяться, он знает, что делает…

«Остаётся надеяться, что у них правильный командир. С твоей стороны обрывчик, путь вперёд преграждает россыпь крупных острых камней, самое то, чтобы переломать обамам ноги. Если командир патруля не трус и не дурак, он просто обязан попытаться обойти засаду с фланга. Прямо на меня…»

«А если нет?»

Пауза.

«Тогда худо. Трусы сразу же повернут назад, и перебить всех нам не удастся»

Ещё пауза.

«Впрочем, самое скверное, если командир у них храбрый дурак. Отважные дураки непредсказуемы»

«А как…» – начала было Дина, и неоконченная мысль тут же вылетела из головы. Потому что из распадка меж пологими холмиками выезжала вереница всадников, а по бокам отряда маячили две пары бойцов, внимательно озиравших окрестности. Все раханы, ни одного чьё.

«Боевое охранение. Затаись, вряд ли они полезут на обрыв»

Она послушно спряталась за лохматую травяную кочку. Ладони вспотели, рукоять бластера и ложе винтовки казались намыленными. Нервы… это всего лишь нервы, ну… ведь это же не первый твой бой…

Мягкий топот копыт наплывал, словно во сне. Между травинками замелькали фрагменты чьей-то фигуры. Ну… ну же…

«Делай «лиану»!!!» – врывается в мозг.

Всё произошло почти мгновенно. Знакомое чувство где-то в животе, холодок под ложечкой и звон в голове… Обама взмемекнула, точь-в-точь земная коза, и следом раздался звук падения.

– А, демоны! Тупая скотина… – выругался молодой мужской голос.

– Да оставь ты этот бугор, чего лезть на обрыв? – возразил другой голос. – Вон там холмик пологий, с него и осмотримся.

Топот копыт удалялся, затихал с каждым шагом. Вот только сердце в груди не унималось, бухало, точно пневматический молот.

«Ди-на, родная, на тебе эти двое. Не промахнись, тут нельзя мазать. Всем стрелять по команде. Внимание!»

Дина осторожно высунулась из-за кочки и увидела удаляющиеся спины всадников. Она выдвинула вперёд винтовку, приложилась, старательно выцеливая заднего.

«Бей!»

Приклад коротко толкнул в плечо, по ушам ударило громом – уши сразу заложило. Задний дозорный ещё только начал заваливаться вбок, а передний уже разворачивал своего скакуна, с полуоборота целясь из вскинутой к плечу винтовки. Должно быть, это был опытный боец, но всё-таки Дина успела первой – винтовка вновь плюнула огнём, и парень вывалился из седла.

Идиллически-сонный пейзаж взорвался треском выстрелов и воплями. Пара бойцов боевого охранения, на свою беду оказавшихся возле самого Проходящего насквозь, также валялась на земле, в то время как их коллеги, сгрудившиеся в лощине, палили во все стороны и падали один за другим.

«Бей по колонне!» – вновь врывается в мозг. – «Попадёшь или нет, неважно, главное, стреляй без перерыва! Они должны повернуть на меня!»

Дина послушно повернула ствол, и в этот момент один из всадников взмахнул рукой, показывая прямо на холмик, служивший ей укрытием. Отряд, лишившийся уже почти десятка бойцов, дружно ринулся в указанном направлении.

– Фьють-фьють! Пиууу! – на разные голоса запело вокруг. Прямо перед девушкой взметнулся фонтанчик песка, от травяной кочки слева полетели клочья. Ещё более крупные клочья полетели от кочки справа. Наверное, самые крупные клочья сейчас полетят от моей головы, мелькнула совершенно посторонняя мысль…

«Бластер!!!»

Опомнившись, она вытянула руку с бластером вперёд и нажала на спуск. Веер слепящих вспышек прошёлся по атакующим, сразу двое полетели на землю. Обратным ходом луч вышиб из седла ещё одного.

– Агаааа!!! – завопила Дина, водя стволом оружия направо и налево. – Нате вам, гады!!! Агаааа!!!

Остатки отряда улепётывали, уже даже не отстреливаясь. Всадники падали один за другим, настигаемые вспышками бластера и пулями, но бешено хлестали несчастных животных, стремясь вырваться из огненного мешка, и четверым всё-таки удалось достичь холмика, за которым находился Проходящий насквозь.

Ослепительный огненный шнур впился в переднего, пройдя насквозь. Второй… третий… четвёртый… всё.

Как тихо… Разве может быть так неестественно тихо?

«Прошедшая сквозь небеса, побудь там, пожалуйста»

Высокая фигура спускалась с холма широким упругим шагом, на цыпочках – люди не в состоянии так ходить… В одной руке Водяной держал винтовку, привычно и небрежно. В другой, несомненно, находился рубчатый фиолетовый «фонарик» – впрочем, с такого расстояния об этом можно было лишь догадаться.

Хлопнул выстрел. Второй, третий… Дина каждый раз вздрагивала, точно от удара.

«Выходите все. Животные сейчас успокоятся, и я постараюсь собрать их»

Вздохнув, она поднялась и побрела в лощину.

Водяной сидел на округлом валуне, неподвижно глядя вдаль.

«Не осуждай. Ты не знаешь, как это больно… когда пуля сидит в животе. Я просто избавил их от мучений»

Дина бледно, деревянно улыбнулась. Всё правильно, всё верно… На войне как на войне.

«Скажи… отчего ты назвал меня моим настоящим именем?»

Проходящий насквозь пожал плечами. Совсем как человек.

«Не знаю. Само как-то вышло»

Дина чуть улыбнулась ему в ответ.

«И разве сухокожие могут быть роднёй Детям Дождя?»

Пауза. Долгая, долгая пауза.

«Иногда могут»

* * *

– Значит ли это, что ты намерен далее жрать кашу и ничего не делать?

Сорок два одиннадцатый стоял на четвереньках, опустив голову. Капитан стоял в углу, склонив голову. В центре помещения восседал Контролёр, Бессмертный, Носящий имя.

– Мой господин… но ведь все возможные меры приняты. Этот мохнорылый предупреждён и не упустит добычу. В конце концов, это его жизнь…

– Оставим в покое мохнорылого. Похоже, судьба этих трёх дефектных ничему тебя не научила, Сорок два одиннадцатый. Хорошо, тогда попробую задать вопрос в форме, доступной даже двенадцатизначным. Ты нашёл след аэростата?

– Нет, мой господин. Файл видеоархива повреждён и восстановлению не подлежит.

– Прекрасно. Кругом непреодолимые обстоятельства. Система спутникового контроля также неисправна и восстановлению не подлежит?

Пауза.

– Нет, мой господин. Система наблюдения работает.

– Так в чём дело? Траектории аэростата, желающего попасть из района базы на теневой стороне, а также из района островной базы в Столицу Империи, лежат в определённом коридоре, довольно узком. Что мешает просмотреть эти видеозаписи? Или эти файлы тоже повреждены?

Пауза.

– Мой господин, просмотр такого массива данных займёт очень много времени.

– Обратись к господину капитану, он выделит тебе в помощь хоть шестнадцать бездельников… вроде тебя.

– Да, о мой господин. Как ты велишь.

Контролёр встал во весь рост.

– В общем, так, Сорок два одиннадцатый. Даю тебе три цикла. Или ты обнаружишь эту «спасительницу», или пойдёшь в плазмотрон. Время пошло. Свободен!

Когда четырёхзначный уполз, пятясь задом, Бессмертный обернулся к капитану корабля.

– Похоже, тут вообще никто не хочет работать.

– Это один из лучших кадров, мой господин. То, что присылают с Оплота…

– Уж не ждёшь ли ты сочувствия, Семьсот шестьдесят третий? Ценность руководителя заключается в способности организовать персонал, способный решать возникающие проблемы. Твои подчинённые не в состоянии решить банальную – поймать самочку мохнорылых. Невольно возникает вопрос о полноте служебного соответствия.