Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

По сравнению с этими глобальными загадками прочие частные заморочки, скажем, с безгильзовыми автоматическими винтовками, выглядели уже малосущественными. Хотя… В каждом хоть сколько-то приличном селении глава местной администрации имел такую винтовочку, служившую заодно и символом официальной власти. И как успела выяснить Дина, массовое изготовление не только столь технологически продвинутого огнестрельного оружия, но даже каких-нибудь относительно простеньких старинных винчестеров было явно непосильной задачей для здешней средневеково-кустарной промышленности.

И поверх всех этих загадок ещё одна. Те, о Ком Не Говорят. Никто из местных не сомневается в их существовании, и в то же время официально эти ребята как бы не существуют. Не говорят о них, и точка. А кто говорит, тот просто враг собственному здоровью. Неоднократное и настойчивое упоминание всуе Тех, о Ком Не Говорят в публичных местах – вернейший способ для гражданина тихо и бесследно исчезнуть.

Между тем воздух в подземелье явственно пропитывался сыростью, под сводами пещеры плавал туман, скрадывавший очертания сталактитов.

– Ну наконец-то! – Клик-Клак вовсю орудовал рулевым веслом. – А ну-ка беритесь за вёсла, господа бывшие жрецы! Сейчас будут небольшие пороги, зато сразу после них Горячие ключи. Там отдохнём!

* * *

– … Тяни, тяни!

Пот заливал глаза, шляпа с сеткой сбилась набок, однако поправлять было некогда. Кци изо всех сил упирался пятками в песок, вытягивая сеть. Однако… что же за рыбина там попалась?

– Опять как в тот раз… тэтчера вытащим… – прохрипел сосед, также изо всех сил тянувший неподатливый невод.

– Не должно… – Кци мотнул головой, но шляпа от этого лишь сильнее скособочилась на ухо. – Тэтчер, он толчками… а это тянет, как не знаю кто…

Вода в реке вдруг бурно вскипела. Сеть тут же ослабла и пошла легко. Ещё минута, и невод вытянули целиком. С десяток запутавшихся в ячейках рыбёшек отчаянно трепыхались на горячем песке, да речной краб неуклюже ворочался в путах, пытаясь мощными клешнями перекусить сеть.

– Тьфу… – староста рыбачьей артели разглядывал громаднейшую прореху. – Ну надо же… чего ж такое-то мы поймали, ребята?

– Не поймали… – тяжело переводя дыхание, возразил пожилой рыбак. – Ушла добыча…

Кци заморгал глазами – на фоне Ока возник призрачный силуэт, точно какая-то громадная ракушка. Миг, и всё исчезло.

– Ты чего, парень? – ткнул его в бок сосед.

– Там… там… это…

– Что «это»? – сосед тоже принялся таращиться на светило.

– Там… было что-то…

– Да чего было-то?

– Не знаю… прозрачное такое… раз – и нету…

– Хватит болтать! – отрезал староста. – «Было, было»… Не было ничего. А ну берите сеть и айда домой. Всё, наловились сегодня, невод надо штопать!

* * *

– … Ну что у тебя, Сорок два одиннадцатый?

– Никаких следов, мой господин. Мы просканировали реку в обе стороны от того места. Я даже проверил все затонувшие лоханки, на всякий случай, спустив под воду боевого робота.

«Тарелка» висела высоко в небе, и на экране было хорошо видно кучку суетящихся аборигенов, тянущих рыболовную сеть.

– Так куда же они делись? – капитан на угловой экранной врезке провёл пальцами по лысому черепу, потёр лицо, словно снимая невидимую паутину.

– Я теряюсь в догадках, мой господин. Теоретически можно предположить, конечно, что у них имелась скоростная торпеда с каким-нибудь атомным источником энергии… тогда искать их бесполезно, они сейчас уже миновали устье и вышли в море…

– Не то, Сорок два одиннадцатый, не то! Разгадка где-то рядом. Рядом с тем местом. Думай!

– Да, мой господин!

– А что это там внизу за шевеленье? – капитан чуть повернул голову, вглядываясь – очевидно, на одном из экранов в корабельной ходовой рубке он видел ту же картинку, транслируемую с «тарелки».

– А, это… – Сорок два одиннадцатый издал короткий смешок, точно царапнул сталью по стеклу. – Это местные поймали сеткой нашего робота. Впрочем, он уже освободился.

* * *

– Дальность пять семьсот, относительная скорость шестьдесят пять и два, цель баллистическая!

– Готовность!

Крохотное светящееся пятнышко, окружённое свитой быстро меняющихся цифр, уверенно держалось центре экрана. Шмидт откинул крышечку над красной кнопкой, утопленной в рукоять джойстика, положил на кнопку палец.

– Дальность пять пятьсот, цель в зоне поражения!

– Огонь!

В центре экрана коротко полыхнуло, и вслед за вспышкой на фоне звёздного неба распустился роскошный огненный цветок, чем-то напоминающий гигантскую астру. Астра – звёздный цветок…

– Дальность шесть триста, скорость восемьдесят, цель небаллистическая!

Капитан Шмидт усмехнулся. Надо же, не пожалели «небаллистической цели» для испытания новейшей противометеоритной защиты. Серьёзно, ой, как всё серьёзно выходит…

– Готовность!

– Пять пятьсот, цель в зоне!..

– Огонь!

И вновь меж звёзд распускается невиданный огненный цветок – облако плазмы, образовавшееся от испарения столь массивного объекта, не спешит бесследно рассасываться в пустоте.

– Перегрев системы!

– Отбой!

Рабиндранат вернул предохранительную крышечку на место, ткнул на пульте клавишу отключения противометеоритной защиты, откинулся в кресле, прикрыв глаза. Перегрев системы, надо же… Программа испытаний составлена не просто максимально жёстко. Чжан прав, тут и слепой увидит… Обычно упор в этом деле составляет активное маневрирование, ведь гораздо проще уклониться от крупной космической глыбы, чем расстреливать её издали, рискуя к тому же приобрести взамен той глыбы целый метеорный рой, массу мелких и чрезвычайно опасных камешков… Ну и стрельба за пять тысяч километров, это уже даже не смешно. Стрелять на такой дистанции, форсируя гамма-лазеры, имеет смысл действительно только по «небаллистической» цели.

Чтобы та самая небаллистическая цель не успела пальнуть первой, как совсем откровенно выразился вчера бортинженер Сергей Переслегин.

– Сергей, что там с системой охлаждения? – капитан ткнул в клавишу связи.

– Нормально работает, кристаллы лазеров остывают…

– Ну хорошо. Давайте будем обедать, потом проверка всей системы, и переходим к последнему пункту.

– Ну это они уже вообще, кэп, – подал голос сидевший в соседнем кресле Чжан. – Групповая маневренная цель…

Рабиндранат Шмидт чуть поморщился. Чжан прав – этот пункт явно лишний. Если подобная ситуация возникнет в реале, о возвращении домой можно будет не вспоминать.

– И тем не менее, Чжан. Программа есть программа.

Китаец чуть улыбнулся.

– «На войне как на войне» – так ведь говорят?

* * *

– Мой господин, я не нашёл.

Бывали моменты, когда Сорок два одиннадцатый даже завидовал мохнорылым, способным отражать на мордах эмоции при помощи мимических мышц. Во всяком случае, сейчас любые возможности выразить беспредельное раскаянье были бы не лишними.

– Выражаться следует точнее, Сорок два одиннадцатый. Правильно будет: «я их упустил»

– Да, мой господин. Я их упустил. Никаких следов, ни малейших. Простишь ли ты ничтожного?..

– Как всё просто, Сорок два одиннадцатый. Знаешь, что здесь, в этой дыре тебе довольно трудно найти замену, и оттого легко признаёшь ошибку? А как прикажешь мне доложить Контролёру?

Капитан «зелёных» провёл рукой по лысине, затем по лицу, будто снимая паутину.

– В общем так… Я не собираюсь выглядеть идиотом из-за того, что некто, кому четырёхзначный индекс присвоили явно по ошибке, не сумел выловить какую-то самку мохнорылых, ранее им же пропущенную на планету под видом «обломка». Дело не закончено, Сорок два одиннадцатый. До планового отчёта время ещё есть. Подключай к поискам этого их главного головореза, бери хоть весь комплект роботов, что имеется на борту корабля, но чтобы эту самочку ты отловил. Ладно, на самый крайний случай можешь шлёпнуть – но бродить по просторам она не должна. Вопросы?

– Один вопрос, мой господин. Могу ли я обещать этому головорезу бессмертие? Он будет работать уже не за страх… он там все камни перевернёт.

– Мммм… без санкции Контролёра…

– Но это единственный шанс, мой господин. Иначе он для вида изобразит активность, уж нам ли не знать.

– Ну хорошо, хорошо! В конце концов, обещать и сделать не одно и то же.

– Больше вопросов нет, мой господин.

– Замечательно. Работай!

* * *

– Вот они, Горячие ключи.

Дина озиралась. Обширнейшая пещера, внутреннее пространство которой было рассечено многочисленными арками и колоннами, уходила в перспективу, и перспектива эта терялась в густом тумане. Вокруг клокотали, булькали и шипели на разные голоса невидимые горячие источники, наполняя подземелье потусторонними звуками. Сталактиты здесь сияли явно ярче, нежели их собратья в галерее гротов, через которые они плыли. Интересно, отчего так?

Она вдруг коротко, почти беззвучно рассмеялась. А не пора ли вспомнить, голубушка, о своих непосредственных служебных обязанностях? Потому как на планету эту попала она вовсе не с целью играть в прятки-догонялки. Она, Дина Горностаева – планетолог. Член экипажа звёздного корабля «Прорыв». Последний оставшийся в живых, и раз так – ей придётся работать за всех. За Стасика, за Элю и за дядю Жору, Джорджа Богдановича. И даже за капитана, Владислава Иосифовича. Только так и никак иначе!

Девушка достала из сумки небольшую плоскую коробку, осторожно раскрыла её, нажала кнопку «пуск» – на экранчике с готовностью загорелось цветистое приветствие. Полевой экспресс-анализатор, конечно, не бортовая лаборатория звездолёта, но для предварительного сбора данных сойдёт. И первым делом возьмём-ка соскоб вот с этого розово светящегося сталагмита…

Уже через пять минут тайна подземного освещения оказалась раскрыта. Ну конечно, как и следовало ожидать – биолюминесцирующие микроорганизмы. Ещё через пару минут Дина твёрдо знала, чем питаются эти микробы – в воздухе подземелья оказалось значительное количество метана. Осталось взять пробы воды…

– … Прости, Ди-на, что отвлекаю – раздался позади голос Клик-Клака, – но не желаешь ли искупаться? Здешние источники хороши, а подземная сырость не слишком полезна для здоровья.

Вид трёх голых мужиков вообще-то был не слишком удивителен для земной девушки второй половины двадцать первого века, где-нибудь на канарских пляжах этого добра не меньше, чем пингвинов в Антарктиде. И будь она на тех Канарах, никакого стеснения не возникло бы – снимай одежонку да в воду. Однако здесь… на чужой планете… Воображение немедленно подсунуло подходящую картинку – толпа средневековых фанатиков и голая ведьма, прикованная к столбу…

– Что-то не так? – встревоженно спросил Джанго.

Дина улыбнулась. А пожалуй, как раз всё так. И самое время проверить, насколько можно доверять её спутникам. Ну что ж, маленький социо-психологический эксперимент…

Она стянула с себя змеиную шкуру скафандра с крупными чешуями карбин-титанитовой бронезащиты на спине, груди и животе, затем нижнее трико, уже изрядно пропахшее потом. А хорошо бы и постирушку устроить, мелькнула мысль. Никакого другого белья у Дины не было – любой, имевший дело со скафандрами, знает, каким орудием пытки может стать безобидный бюстгальтер.

Вот интересно, что будет, когда это нижнее трико износится?

Она вновь усмехнулась. Обхватила ладонью рукоять бластера, торчавшую из кобуры. Судя по последним событиям, износить даже один комплект белья тут будет непросто. Ой, как непросто… Так что не будем загадывать наперёд. И эту машинку надо держать под рукой, вот что. Бластер в этих краях куда нужнее белья.

Каскад подковообразных мини-бассейнов, будто вложенных друг в друга стопочкой, курился паром. Вода в верхнем была такова, что вполне годилась для варки мяса и рыбы, однако стекая в нижележащие водоёмчики, вода та остывала и к середине каскада становилась вполне приемлема. Положив оружие на край, так, чтобы можно было не глядя цапнуть пятернёй, девушка осторожно спустила ноги в бассейн и нырнула сама. Горячая вода обожгла в первую секунду, но уже во вторую… ух, хорошо! Да нет, это же просто здорово!

Некоторое время она лежала в целебной воде молча, расслабленно и с закрытыми глазами, ощущая, как медленно растворяется, истекает из тела усталость, точно каменная соль, напластовавшаяся за последние дикие дни… Девушка вновь улыбнулась. Какие «дни»? В здешнем языке попросту нет такого слова. Как нет слов «неделя», «месяц» и «год», а также «час» и «минута». Здесь говорят «три сон-яви назад», или «пять вздохов» Мир ненастоящего времени…

– Клик-Клак, а отчего тебе дали такое имя? – внезапно спросила она, открывая глаза.

Вместо ответа контрабандист, сидевший в углу водоёмчика, взял винтовку, которую также предусмотрительно держал под рукой, и коротко передёрнул затвор, поймав на лету брусочек патрона.

– Вот поэтому.

* * *

– … Мммм…

Две юные массажистки старались вовсю, растирая душистым маслом тело своего господина. Начальник Тайной службы закрыл глаза, полностью расслабившись. Право, в последние сон-яви всё никак не удаётся расслабиться… то одно, то другое… голова кругом идёт…

Эалак чуть усмехнулся. Надо уже отвыкать от этих «сон-явей», вот что. Сон-яви, это мера времени для торговцев и ремесленников. Ну и бездельники во Дворце могут себе позволить строить жизнь исходя из того, проснулся Повелитель или ещё нет. Для начальника Тайной службы куда удобнее циклы, отсчитываемые водяными машинами жрецов. И даты на всех серьёзных документах ставятся не в сон-явях, а в тех циклах, что гораздо точнее…

Итак, пророчество, которое он лично считал глупыми байками простонародья, сбылось. Обрело плоть, явилось в облике девчонки. Да-да, несмотря на необычные черты, белую кожу, невозможно золотые волосы и уж совершенно немыслимые синие глаза это явно девчонка. Спасительница… с ума сойти можно… и что теперь делать? Не зря, ой, не зря Святейший Луллак так всполошился. Ну, Повелитель в последнее время мало интересуется тем, что творится за стенами его дворца… или очень здорово притворяется, что тоже вполне вероятно. Самое то, изобразить из себя недалёкого любителя девчонок-подростков и церемониалов, чтобы усыпить бдительность врагов…

А вот неудовольствие Тех, о Ком Не Говорят вполне искреннее. Да, в этом нет ни малейшего сомнения. До сих пор Эалак полагал, что вне зависимости от свойств Скорлупы Мироздания маленькие зеленоватые человечки являются единственными хозяевами неба. Теперь выходит, что не единственными… Эта девчонка прошла сквозь небеса и явилась на Твердь, никого не спросясь. В маленькой посудине, которую Те, о Ком Не Говорят уже благополучно изъяли. Но вот сумели ли они изъять из этого мира хозяйку той посудины? Спросить напрямую о таких вещах невозможно… вполне возможно, что и изъяли… но тогда им выгоднее было бы сообщить? Спокойно так и слегка небрежно – мол, инцидент исчерпан, просьба не беспокоиться, мощь Повелителя Вселенной и адептов его несокрушима… А может, у них есть некие иные резоны, побуждающие к молчанию? Ведь стараются всеми силами оставаться в тени… хотя могли бы править напрямую, чего там – с такой-то силищей…

Короче, нужно думать. Нужно крепко думать. Но по крайней мере предварительные выводы можно сделать уже сейчас. Миф о Спасительнице имеет под собой некую реальную основу. Откуда растут корни, неясно, и выяснить это в ближайшие сон-яви нереально… знал бы, что всё так обернётся, уже давно самолично перерыл бы все храмовые архивы… но вот что интересно – свалившаяся с неба первым делом освободила из подвалов Храма того сумасшедшего географа, что, как явствует из протокола, нёс немыслимую чепуху насчёт устройства Мироздания… какая тут может быть связь?

Нужно думать. Нужно очень крепко думать.

Массажистки внезапно завизжали, как будто их окатили кипятком. Эалак рывком сел, нашаривая одной рукой оружие, другой штаны, и замер – прямо посреди внутреннего дворика из воздуха материализовалась тускло отсвечивающая металлом чечевица, стоящая на трёх ножках. Пока начальник Тайной службы таращил глаза, в нижней части чечевицы открылся люк, пандусом опустился на землю. И наконец, в довершение всех чудес, из люка на полированные мраморные плитки пола ступили сразу два Посланника Тех, о Ком Не Говорят, в воздух выпорхнул и завис перевёрнутый конус, оснащённый шестью многосуставчатыми лапами... и совсем уже невозможно поверить глазам своим… маленький лысый человечек в синем одеянии. Немыслимо, невозможно…

– Привет тебе, начальник Тайной службы Эалак, – первым поприветствовал хозяина невиданный гость. – Я хочу говорить с тобой.

– Да… конечно… Слушаю тебя, о мой господин! – Эалаку наконец-то удалось справиться с управлением собственным языком.

* * *

– … Как ты теперь понимаешь, нам вовсе не нужно, чтобы вся ваша Империя превратилась в пожарище. Можно, конечно, тешить себя надеждой, что войска и Тайная служба держат чьё под пятой и в любой момент контролируют ситуацию, но это всего лишь иллюзия.

Эалак лишь кивнул в знак согласия. Гость прав – это будет иллюзия. Уж кому-кому, как не ему, начальнику Тайной службы, знать – если всё пойдёт так, как излагает зеленоватый пришелец, армия просто повернёт винтовки в другую сторону. Не только неграмотные и тёмные чьё, но и масса раханов – от опустившихся нищебродов до многих офицеров и даже жрецов включительно – встанут под знамёна Спасительницы. Тайная служба в такой ситуации просто разбежится – здесь не держат безмозглых фанатиков, готовых грудью лезть на пулемёты.

– Вот почему мы согласны заплатить максимальную цену. Бессмертие – не та цена, которую дают за пустяки.

– Я готов! – как можно более спокойно произнёс Эалак, хотя внутри у него всё дрожало.

– В таком случае возьми это, – гость положил на край стола амулет на цепочке. – Связь со мной лично можно держать в любое время, достаточно нажать вот тут – и можно говорить. Вопросов со стороны Святейшего и даже Повелителя не будет, это я беру на себя.

– Да, мой господин! – отчего-то улыбка на лице начальника Тайной службы сама собой вышла хищной.

– До связи!

Проводив высокого гостя с поклонами, Эалак вернулся к столу, не переставая хищно улыбаться. Бессмертие, надо же… его мечта… Возможность жить и жить, пересаживаясь из одного тела в другое. Он прикидывал и так и этак, по три сон-яви не спал… и вдруг так просто. Империя в огне, надо же… да наплевать на Империю! Если бы даже эта незваная Спасительница посулила Империи присоединить Страну Дождя и прочие блага, это не имело бы никакого значения. Его, Эалака, бессмертие на чаше весов перевесит всё!

Он взял со стола амулет, повертел. Значит, так… Как бы ни уходили от погони отчаянные беглецы, у любых беглецов есть место, куда именно они бегут. А куда может направить стопы свалившаяся с неба, за которой охотятся такие силы? Правильно. В Страну Дождя. Это ближайшее место, где можно укрыться от гнева Тех, о Ком Не Говорят.

Начальник тайной службы подошёл к стене, на которой была изображена мозаичная карта Империи. Словно амёба с ядром в центре. И ядро это – Страна Дождя. Логово Водяных…

Ладно. Первым делом перекрыть границу наглухо. Да, и путями контрабандистов придётся заняться уже без дураков. Кстати, и знаменитым Лабиринтом… демоны, сколько работы…

Однако цель стоит того. Бессмертие!

* * *

Полная луна заливала горы призрачным серебром, и в сочетании с бледной полосой Млечного Пути и острыми переливающимися огоньками звёзд картина выглядела нереальной. Так нередко бывает и в жизни, подумал Элу с внезапным ожесточением. Картина выглядит нереальной, и потому её никто не рассматривает всерьёз. И напротив, хорошо сработанные «под реальность» миражи проходят без задержки, потому как вроде бы так всё и должно быть…

«Размышляешь?» – на спину координатору легко и бесшумно легло распущенное крыло. Элу почувствовал прилив раскаянья – надо же, до чего дошёл… не заметить приближения собственной жены…

«Дошёл, дошёл» – она тихо засмеялась. – «В отпуск пора»

Вздохнув, ангел привлёк супругу к себе, зарылся носом в кудрявые золотистые волосы.

– В отпуск сейчас никак, – заговорил он вслух. – Видела сегодня подборку аборигенских новостей?

– Не было пока времени. А что?

– Они готовят второй оставшийся звездолёт к рейсу. Вызволять пропавшую экспедицию.

– Про это слышала.

– Очень любопытная программа полётных испытаний, знаешь ли. Вообще-то в новостях местного телевидения упомянуто вкратце… Противометеорная защита, угу. Стрельба по массивным маневрирующим объектам… Кого хотят обмануть?

– Положим, пока это перестраховка.

– Да если бы, Иана. Если бы это и в самом деле было надёжной перестраховкой… Это они полагают свои противометеоритные пушки грозным оружием Мы-то ведь знаем, чего реально стоят эти игрушки. Дальность пять тысяч километров – прямо-таки абордаж… И жестяная обшивка вместо брони. И никакой маскировки.

– Не заговаривай мне зубы, я уже вижу, что ты задумал.

– Да, я намерен обратиться в Совет. Если и этот корабль не вернётся, последствия могут быть самыми тяжёлыми. Противников развития пилотируемой космонавтики у людей хватало всегда, но против гиперлётов – это просто иррациональный какой-то страх, что ли, такое сопротивление… Они сломаются, Иана. Проект закроют, далее ввиду ненужности снесут всю оснастку, специалисты разбредутся… и только-только приоткрытую дверцу, ведущую на Звёздные Пути, заколотят наглухо.

– Сэнсэйский проникатель побывал в этой системе пять тысяч лет назад. Наших лет, я имею в виду… По земному счёту примерно пять с половиной тысяч. Планета лишена разумной жизни.

– И всё-таки этот человеческий аппарат должен вернуться. Нужно прикрытие.

– Тебе откажут. Наши боевые звездолёты не игрушки.

– Не откажут, если правильно попросить.

* * *

Бетон и гранит ещё кое-где поблёскивали после дождя, но массивный стальной казённик Длинной руки уже обсох. Гратц с лязгом отвалил поршень затвора на сторону и заглянул в ствол. Зеркальная труба, завитая спиральными нарезами, уходила в перспективу, заканчиваясь пятнышком дульного среза. Что ж… приступим к чистке, пожалуй. Пока снова не начался дождь.

Окунув банник в ведро с маслом, чьё с натугой пропихнул длинный шест в ствол и принялся возить им взад-вперёд, то отходя, то приближаясь к орудию. Да, армейская служба солдата-срочника полна всевозможных бессмысленных тягот и вообще ерунды, но насчёт Длинной руки капитан Крумц прав – если бы не эта штука на верхней площадке башни, из форта следовало бы уносить ноги. Длинная рука, это единственное, что внушает некоторое опасение Водяным. Винтовки – тьфу, винтовки без Длинной руки не позволят продержаться против всех этих жутких тварей, насылаемых Водяными, даже двух сон-явей. Пулемёты, это серьёзней, конечно, но без Длинной руки недолго протянешь и с пулемётами. Капитан знает, что говорит – он дважды видел Водяных своими глазами и до сих пор жив… А вот он, боец Гратц, не видел и не стремится. И хорошо бы их так и не увидеть до самого окончания срока службы. Как на его взгляд, Водяными лучше любоваться на картинках… скажем, на плакатах, что развешаны в учебке. Или в книжках, какими балуются жрецы Храма и некоторые благородные раханы – несколько раз Гратцу довелось заглянуть… Ладно, пожалуй, что и хватит чистить. Ещё снаружи обтереть казённик да ствол и можно отдохнуть…

Чьё закрыл затвор, крутанул пушку вправо-влево. Массивное орудие на тумбе подалось легко, мягко. Когда новобранец Гратц только прибыл на заставу, его здорово изумляло – как это такая дурища, в ствол рука пролезет, и так легко вращается… Потом уже, при текущем ремонте, капитан продемонстрировал деревенским олухам, в чём секрет – в основании цапф были спрятаны стальные шарики… Капитан, бывший тогда в подпитии и оттого в хорошем расположении духа, принялся было объяснять благодарным и внимательным слушателям что-то насчёт устройства «настоящей Длинной Руки», такой, какая стоит в столичном истукане, но неграмотным чьё сия премудрость оказалась непосильна, отчего капитан Крумц сильно огорчился и велел всем шагать по кругу «гусиным шагом», отсчитывая тростью по задницам количество пройденных кругов…

Закончив наконец работу, боец присел на один из зарядных ящиков, установленных на верхней площадке башни. Ящики были обиты серым от постоянной сырости свинцом. Вот в этом картечь для ближнего боя, вот в этом шрапнель для средних дистанций… а вон в том настоящие разрывные осколочные снаряды для всех расстояний. Правда, Длинная Рука форта достаёт вовсе не так далеко, как столичные, бьющие до самого горизонта, как его видно с верха истукана, но всё-таки…

Частый стук зародился где-то на реке, постепенно наплывая, усиливаясь. Чьё встал и выглянул поверх парапета, ограждающего площадку. Изгиб реки пока не позволял увидеть источник звука, однако Гратц был уже не новичком-деревенщиной, и, кажется, знал, что сей звук означает… ну точно, так и есть!

Небольшое судёнышко стремительно рассекало речную гладь, оставляя после себя волны-«усы», приближаясь к форту. Спохватившись, боец ринулся вниз, попутно зацепив штаниной ведро с маслом – ведро, как и положено по закону подлости, немедленно и охотно опрокинулось, масло широко разлилось по орудийной площадке. Проклятье демонов! Но раздумывать было поздно, не говоря уже об уборке. Гратц ухнул в недра форта, обхватив руками и ногами выглаженный до блеска шест, обычно используемый лишь в боевой обстановке – спускаться по верёвочной лесенке, болтавшейся в раскрытом люке было недосуг.

– Господин капитан, тревога!

– Что такое, Гратц? – опухший со сна командир заставы помотал нечёсаной башкой. – Чего орёшь, …. тебя в задницу? Водяные атакуют?

– Хуже, господин капитан! К нам высокое начальство!

Крумц вскочил, торопливо извлекая откуда-то из штанов расчёску. Да, тут боец прав – начальство, это не атака Водяных. Это уже серьёзно. Просто так на заброшенную в дебрях пограничную заставу высокое начальство не прибывает, и никакая артиллерия тут не поможет.

* * *

– … Мор был в разгаре, все дороги перекрыты, и легко можно было нарваться на пулю – перепуганные патрульные палили во всё что движется без разбору. Но и сидеть в выморочном посёлке смысла не было никакого. Так моя прабабка взяла узелок, деда на спину и двинула прямиком через джунгли. Всего оружия – кухонный нож да рогатина… Винтовки в посёлке были у старосты и стражников, но само собой, при покойниках их не оставили – забрали санитары Тайной службы… Прадед же со своей винтовочкой, так полагаю, к тому времени лежал на Берегу Черепов и ничего его более не волновало…

Вода журчала в полумраке, унося беглецов всё дальше от Горячих ключей. Клик-Клак говорил размеренно, ровно, щелчки кликсовых согласных звучали под сводами пещеры, точно перестук кастаньет. В ухе столь же размеренно и ровно бормотал коммуникатор-переводчик. Дина слушала, боясь пропустить хоть слово – как будто тот же коммуникатор не записывал каждое слово на кристалле своей бездонной памяти. И шаг за шагом разворачивалась перед ней картина чужой, бесконечно чужой жизни… и такой по-человечески понятной.

Посёлок, откуда бежала прабабка Клик-Клака, унося на спине единственного уцелевшего сына, располагался вблизи Границы – уже не в саванне, а в самых что ни на есть субсоларных джунглях, гигантским кольцом окружавших Страну дождя. Захудалый род раханов, аналог мелкого служилого дворянства Дининой прародины, что называется, «грудью держал» Границу вместе с рядовыми солдатами-чьё. Масса всевозможных хищников, из которых уже знакомый Дине кранг был далеко не самым хищным, кошмарные порождения Водяных, гораздо более опасные, чем хищники дикие – в общем, все прелести жизни в аду… И когда Империя призвала своих сынов на очередной ратный подвиг, прадед Клик-Клака без колебаний встал под знамёна Кацла Великолепного. Только так можно было попытаться вырваться из замкнутого круга нищеты и безысходности… Но судьба не благоприятствовала отважным конкистадорам. Винтовкам и артиллерии пришельцев Водяные противопоставили оружие массового поражения – смертоносный мор. Считанного количества сон-явей хватило, чтобы от армады завоевателей остались лишь груды смердящей падали. Те немногие, что сумели сбежать и добраться до родных краёв, принесли с собой заразу, которую не смог остановить карантин – как поняла Дина, сложный боевой вирус предусматривал не только молниеносную эпидемию, но и длительное скрытное вирусоносительство у немногих выживших… А ещё вернее, Водяные имели возможность обойти кордоны.

– … Прабабке моей повезло, она таки добралась до Столицы. Мор к тому времени уже стих, и здорово прореженному великому городу срочно требовались руки – очень много рук взамен умерших. В работы брали и раханов, и чьё – всех без разбору…

Дина чуть кивала, слушая. Да, действительно повезло… На молодой раханке, красивой и здоровой, пусть и с дитём впридачу, женился недавно овдовевший купец, так что не пришлось ей ни месить тесто в хлебопекарне, ни стоять у ткацкого станка. Правда, торговля в лавке тоже занятие не слишком прохладное, но всё-таки…

– … Мой дед, когда подрос, решил продолжить традицию и податься на военную службу. Послали его в далёкий форт, на самой что ни есть Границе. Дальше только ничейная земля. Дед поначалу рьяно взялся исполнять службу… – рассказчик усмехнулся – контрабандистов ловил, самолично на операции ходил … Ну, как водится, те в служивых стреляли, они в ответ – пульки летали весело… Ну и с тварями разными пришлось пообщаться – Водяные их богато лепят порой…

Но вот однажды так случилось, что наткнулся маленький отряд, которым дед командовал, на самих Водяных. Вот так вот, нос к носу. Как это вышло, для меня до сих пор загадка – Водяные ж нашего брата чуют издали, как они говорят – «сквозь джунгли видят». Что они там делали, также осталось загадкой, но вот то, что винтовочки наши против их самострелов да пукалок воздушных в открытом бою куда сподручнее – факт… В общем, бой был коротким. Двоих бойцов-чьё зацепило, они тут же и померли, ну и с той стороны все пятеро легли.

– Твой дед – настоящий боевой офицер! – одобрительно произнёс Джанго. Клик-Клак прервал рассказ, тяжело посмотрев на молодого жреца. – Прости, что прервал нить твоего повествования, почтенный Клик-Клак.

– Ладно… – после паузы вновь заговорил контрабандист. – В общем, забрали бойцы товарищей подстреленных и к форту. А по уставу трупы Водяных положено либо с собой забрать, либо сжечь на месте. Ну, положим, с собой, это явно штабной червь писал, ни разу близ Границы не бывавший, а вот сжечь – это дело обычное… Ну вот вернулись они в форт, а дед переживает – устав нарушен, зам его да особист при форте… не один так другой заложат, горящий уголь во рту не утаить. Им тоже на карьеру свою не начхать. Вот дед кликнул подкрепление и задачу боевую разъясняет – идём мол назад в джунгли, работу надо завершить как по уставу положено… А бойцы ни в какую. Упёрлись. Дед их и уговорами, и пинками, и затвором клацает – без толку всё. Глаза как плошки, к стенке жмутся. Стреляй хоть всех на месте – не идут и точка. Ну, дед принял ещё стакан, обложил их самыми чёрными словами какие знал, ухватил винтовку за ремешок и один в джунгли потопал.