Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

Новая пауза.

– Вы оба тогда висели на волоске. Я пристрелил бы вас, ещё миг, и… Потому как знал, в чьи лапы попал брат.

Последний луч скользнул и погас, и лица собеседников враз потускнели. Глаза Водяного за маской казались теперь непроницаемо-чёрными, и золотистое кольцо радужки не выделялось на фоне смутно белеющих в уголках глазных яблок белков.

«Нам придётся ещё подняться. Этот поток сносит нас в сторону Тёмного моря»

Дина вновь вытащила из-за пазухи анализатор, потыкала пальцем в кнопки. На экранчике высветилась текущая высота полёта – 11 300.

«Куда уж выше… будет трудно дышать…»

«Будет. Вам – просто трудно. А вот ему не знаю…»

– Не… надо беспокоиться… – Кёркир улыбался, хотя дыхание становилось всё труднее. – Я рассказал всё… что знал… И видел.

«Не всё» – Водяной смотрел на рахана пристальным гипнотическим взглядом. – «Ты не можешь сейчас умереть. Ещё неизвестно, как нам придётся возвращаться через пустыню»

* * *

– Твой ход.

Смотритель мрачно разглядывал столешницу, расчерченную на квадратики. На импровизированной игровой доске стопками стояли конусовидные фишки – белые, красные, синие…

– Всё, сдаюсь уже!

Его противник удовлетворённо смахнул фишки в кучу, принялся сортировать их, складывая цветными стопочками.

– Ещё?

– На пинок.

– Ладно, пусть будет на пинок.

Смотритель откинулся в кресле. Да… всё-таки служба на дикой планете имеет свои преимущества, что бы там не говорили. Вот, пожалуйста – разве могут себе позволить восьмизначные и даже семизначные игру в кранг там, на Оплоте Истинного Разума? Кранг – игра для Бессмертных, Носящих имя, в крайнем случае для трёх-четырёхзначных. Узнай модератор, что кто-то из подопечных играет в благородную игру по ставке пинок в зад, не видать семизначному его штатного денежного пособия. Тем более восьмизначному. Впрочем, у восьмизначных то пособие и так чисто символическое… ну, значит, урежут водяную пайку и накажут сверхурочными работами. Сиди немытый в конторе над документами, и никаких развлечений… А девятизначных просто выпорют. Впрочем, вряд ли девятизначный в состоянии освоить столь сложную игру…

– Не пора будить этого лентяя? – спросил партнёр, расставляя фишки на исходную позицию.

Смотритель взглянул на экран монитора, где в углу неспешно менялись цифры – стандартное приведённое время.

– Рано ещё. Порядок есть порядок.

Большой плоский экран пестрел мозаикой картинок, передаваемых телекамерами видеонаблюдения. Картинки, как обычно, были на редкость статичными. Гипотетические злоумышленники, против которых и приняты усиленные меры охраны объекта, не спешили проникать в вентиляционные шахты и взрывать входные двери. Да, дурит высокое начальство, определённо дурит. Кто, ну кто сюда полезет?

Смотритель вспомогательной базы отпил из кружки воды. Да, жуткая планета и жуткие здесь места. Даже свирепые мохнатые монстры, обитающие в пустыне, не заходят так далеко на теневую сторону. А если и заходят, то держатся возле берега Тёмного моря. Там хоть и свирепствует постоянный холодный бриз, но всё-таки теплее – океанское течение приносит тепло с освещённой стороны. А главное, там есть чем поживиться. Хотя возле Тёмного моря самому стать обедом ещё более жутких монстров легче лёгкого…

– Я хожу, – партнёр-противник выставил на игровую доску первую фишку. Смотритель задумался на пару мгновений, и вставил ответную. Нет, как ни крути, а хорошо, что он попал в эту дыру. Кто бы он был на Оплоте? А здесь он почти Владыка. Ну, пока нет начальства, конечно…

* * *

– Кха-кха-кхара-кха!

Кёркир, стоя на четвереньках и свесив голову вниз, старательно откашливал сгустки вязкой слизи, забивавшие бронхи медленно и неумолимо. Впрочем, догадаться о позе, принятой географом, можно было в основном по прежнему жизненному опыту, поскольку в кромешной тьме невозможно было разглядеть даже пальцы собственной руки.

– Держи… ещё таблетку… – проговорила Дина, копаясь в аптечке.

– Не… надо… кха-кхара-кха! Тут уже не помогут…

В голове волнами наплывал тонкий стеклянный звон. Грудь девушки ходила ходуном, однако воздуха всё равно не хватало. Попытка оставить трубку ингалятора и хватануть губами сухой морозный воздух отзывалась немедленным спазмом гортани и бронхов. Капюшон был затянут до упора, так, что смотреть удавалось то одним глазом, то другим, и всё равно нос ощутимо мёрз. Повозившись, Дина вновь вытащила анализатор из-за пазухи, и экран приборчика жизнерадостно высветил цифру минус пятьдесят восемь. Антарктида, настоящая Антарктида…

«Всё-таки у сухокожих более приспособленный дыхательный аппарат» – Водяной, как и все прочие, выглядевший сейчас едва угадываемым на фоне мрака ещё более тёмным пятном, звякал чем-то металлическим. – «Если бы я вздумал дышать этим воздухом без прибора… Потерпите. Сейчас начнём спускаться»

– Далеко… ещё? – прохрипел Джанго.

«Дыши через трубку и разговаривай мысленно. Нет, уже близко. И я бы советовал всем поспать»

«Поспать?» – изумилась Дина. – «Тут поспишь, пожалуй»

«И тем не менее. Спуск займёт немало времени. Потом отдыхать будет некогда»

Тёмное пятно переместилось к центру шара, и через несколько секунд сверху донеслось негромкое глухое шипение – очевидно, Проходящий насквозь выпускал излишки газа через верхний клапан.

«Я постараюсь посадить пузырь не слишком далеко от цели, но… Во-первых, я не кадровый пилот, и во вторых, ближе пятидесяти тысяч шагов к логову Демонов приближаться просто опасно. Мы хорошо знаем, насколько зоркими могут быть глаза их мёртвых соглядатаев»

– Так тут же не видно ни зги… – прохрипел Клик-Клак.

«Ещё как видно. Вот я тебя вижу вполне, пусть и не так, как под лучами Ока»

«А как?» – планетолог-исследователь в Дине немедленно проснулся и даже на минутку заставил забыть о горной болезни.

«Два ярких пятна – глаза, одно пониже и не такое яркое – рот. Ещё темнее лицо. Остальное смутно, одежда воздухоплавателя хорошо держит тепло»

Девушка кивнула. Понятно… живые тепловизоры. Телепаты, амфибии, экстрасенсы-лозоходцы и сверх того ещё и тепловизоры. И пора уже перестать удивляться.

Она задрала голову, разглядывая звёздное небо. Последние отблески зари уже угасли на горизонте, и Млечный путь повис наискосок бархатно-чёрного небесного покрывала во всём великолепии.

«Проходящий насквозь, ты хотел видеть светило того мира, откуда я к вам свалилась? Смотри вон туда»

«Куда?»

«Ну вон, между теми тремя яркими звёздами – видишь? Маленькая такая, жёлтая»

Долгая пауза.

«Прости, Прошедшая сквозь небеса. Я не понимаю, о чём ты говоришь»

Дина поморгала, соображая. Страшная догадка сжала сердце ледяной лапкой.

«Скажи, что ты видишь на небе?»

«А что там можно увидеть, кроме абсолютной тьмы? Мы же в Стране Тьмы»

– Так… – девушка выплюнула трубку. – Ребята, говорите, что вы видите на небе? Это важно!

Пауза.

– Темноту, – первым подал голос Джанго.

– Я тоже… – прохрипел контрабандист.

– Кёркир?

Пауза.

– Я понял, что ты имеешь в виду… – старый географ дышал со свистом. – Небесные огни… я их видел тогда… Но видеть их можно лишь в сильную подзорную трубу, разве нет?

Дина до боли закусила губу. Всё ясно. Тысячи лет непрерывного полудня привели к атрофии ночного зрения у раханов. Водяные же того ночного зрения, очевидно, просто никогда не имели.

– Ребята… родные… как же мы пойдём через Страну Тьмы?

* * *

– Ты отлично знаешь, что ни о каком выводе в ремонт сейчас не может быть и речи.

– Мой господин, но механизмы и устройства действительно нуждаются в проверке и ремонте.

Капитан стоял в смиренной позе, почтительно склонив голову. Любой землянин, вероятно, принял бы его за домашнего слугу, получающего разнос от хозяина, какого-нибудь старинного лакея. И только обитатель Оплота Истинного Разума мог оценить высокий статус посетителя – стоять перед Бессмертным, Носящим имя могли отнюдь не всякие номерные.

– Позволь изложить тебе все доводы, мой господин. Одно дело, если сюда прибудет жестянка мохнорылых, и совсем другое, если, как ты мудро заметил, вслед за ними заявятся их пернатые покровители. Корабль уже не одну тысячу циклов находится здесь, в системе, и почти всё время на орбите.

– Можно подумать, на планете, находясь на дне океана, проводить ремонт удобнее, – Контролёр засмеялся, – Здесь у тебя нет проблем. В любой момент можно остановить вращение, и вот она, благодатная невесомость.

Бессмертный чуть подался вперёд.

– Давай не будем искать поводов, когда есть причина, капитан. Ты боишься.

Капитан наконец вскинул голову.

– А ты нет, господин Контролёр? Это там, в конторе родились фантастические представления, якобы в бескрайнем космосе проще всего затеряться. Первым делом, выйдя из прыжка, пернатые обыщут точки либрации и околопланетные орбиты. Любой капитан Звёздного флота подтвердит, что я прав.

– Ерунда. При отсутствии спутников системы гравиконтроля вот так, с ходу обнаружить корабль с включенной маскировкой…

– Уверяю тебя, мой господин, это вовсе не ерунда. Мифы о необнаруживаемости кораблей Звёздного флота хороши лишь для придания бодрости экипажам. Хуже того, мы не знаем, насколько далеко продвинулись пернатые в этом деле. С Попытки Проникновения прошло уже немало времени, меня тогда ещё не было даже в плане родильного завода.

– Можно подумать, тебе всё известно про ту Попытку…

– Нет, мой господин. Только то, что мне положено знать по штату. Но технические детали сражения изучают на курсах подготовки капитанов подробно.

– Мы же заметим их выход в реал, – уже не так уверенно возразил Контролёр.

– Заметим, конечно, если они выйдут так, как вышли здесь мохнорылые, не таясь. Но что если они выйдут возле самого светила? Они это могут… в отличие от нас.

Пауза.

– Ничто не защитит лучше океанской толщи, мой господин. Нас не смогут застать врасплох, это главное.

Контролёр побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Твои доводы столь убедительны… Но ты же знаешь, есть и ещё одна причина. Стационарный телепорт на планетке так и не смонтировали. Великий и Мудрый не дал согласие… впрочем, если совсем откровенно, их просто неоткуда брать. Именно поэтому мы вынуждены терзать бортовой телепорт твоего корабля, доставляя грузы. Доставка их с орбиты, это легко и просто, чего нельзя сказать об океанском дне. Запаянная консервная банка, и всё сообщение через шлюз высокого давления… это вообще не сообщение. Напорный шлюз, это же на крайний случай.

– И всё-таки, мой господин, я прошу. Корабль действительно слишком долго пробыл в открытом космосе, и многое оборудование действительно нуждается в ремонте. И ты прав, я просто боюсь.

– Ну хорошо, хорошо. Но давай дождёмся доставки ещё двух партий заказанных мной грузов. А потом нырнёшь на дно и отоспишься.

* * *

Удар о землю был силён, и если бы не мягкий «бублик» амортизатора, Дина наверняка сломала бы себе чего-нибудь. Пузырь ещё тащило по грунту, но невидимая оболочка оседала, быстро теряя подъёмную силу. Зато сразу возникло ощущение, что они сидят в большом барабане – стенки пузыря трепетали под ветром, гулко хлопая и резонируя.

«Помогайте! Надо свернуть пузырь, не то порвёт о камни!» – Проходящий насквозь уже выбирался сквозь нижний, «пассажирский» клапан. Экипаж дружно полез следом за шеф-пилотом, путаясь и толкаясь в темноте. Не выдержав, Дина снова сунула руку за пазуху, где отогревался коммуникатор, и славный приборчик ярко вспыхнул, освещая встроенным светодиодом окрестности.

«Погаси свет!!!» – словно взорвалось в голове. Девушка торопливо отключила фонарик.

«Разве можно так рисковать?!»

«Ну виновата, ну не подумала. Не ругайся, давай уже сворачивать наш шарик»

Им всё-таки удалось смять на ощупь громадную скользкую оболочку, кое-как сложить и затем, повинуясь командам Проходящего насквозь, опрокинутыми «бубликами» придавить к грунту.

Отдышавшись, девушка огляделась. Ночное зрение после вспышки фонарика уже восстанавливалось, и из мрака вновь проявлялось звёздное небо во всём великолепии – с той только разницей, что звёзды здесь не кололи глаза холодными иголками, как на высоте, а переливались, точно крохотные огоньки.

Зато на земле тьма царила абсолютно и непререкаемо.

«Тебе придётся остаться здесь» – Водяной явно обращался к Кёркиру. – «Ты выдашь нас кашлем. И кому-то нужно охранять пузырь»

В темноте звякнуло.

«Возьми все винтовки. Самострелы нам»

– Прости, приятель – теперь даже контрабандист предпочитал разговаривать еле слышно, настолько давило окружающее чёрное пространство. – Винтовки в бою куда сподручнее ваших самострелов.

«И куда громче. Не спорь, я знаю, что говорю. Против тех, кого вы зовёте Посланниками, и тем более летающих машин винтовки столь же бесполезны, как и самострелы. Против этих порождений Демонов нужны совсем иные средства»

«И они у нас есть?»

«Одно у Прошедшей сквозь небеса. Остальное у меня»

Дина помотала головой. Ну, в общем, что-то подобное она предполагала изначально…

«Проходящий, а можно посмотреть?»

Помедлив, Водяной протянул ей тускло блеснувший в свете звёзд цилиндр. Сквозь рукав «ползунков» держать его было неудобно, девушка едва не выронила предмет, походивший скорее на ручной фонарик, нежели на оружие.

«Это оружие Демонов»

«Откуда оно у тебя?!»

«Подарок» – Водяной явно улыбался. – «Чтобы получить его, обязательно нужно успеть выстрелить первым»

Он отобрал у девушки «фонарик» и принялся что-то вытаскивать из багажа.

«Дина, я понял, что ты вроде бы видишь некий свет в этом мраке. Скажи мне, что ты видишь сейчас. Это важно»

«Ну… ты что-то достаёшь… вроде»

«А сейчас?»

«Да… ничего такого…»

«Всё ясно. Ты видишь какой-то небесный свет, возможно, настолько слабый, что никому из нас он не доступен. Но тепло ты не видишь»

– А как бы хорошо сейчас поговорить вслух, – угрюмо пробурчал Джанго, очевидно, не слышавший мысленного диалога землянки и Водяного.

«Держи, этим хорошо прощупывать путь» – в руку Дины легла какая-то не то тросточка, не то раздвижная удочка. Неорганизованную реплику Проходящий просто проигнорировал. – «Раз ты что-то видишь, тебе и идти замыкающей. Впереди пойду я»

– Хорошо, – девушка подвигала плечами, приноравливаясь получше к мешкообразному комбинезону. – Только давай я переоденусь? Мой прежний наряд лучше, уверяю тебя. Идти удобнее, и не замёрзнешь…

«И снова ты не права, Прошедшая сквозь небеса. Тогда уж проще сразу включить твой светильник. Ты просто не видишь тепло, и не замечаешь, как в том наряде сияешь на всю округу»

Дина прикусила губу. Проходящий прав, конечно же – в отличие от мешковатых костюмов, бережно хранящих тепло, климатизатор скафандра решит задачу поддержания комфорта грубой силой – элементарно подав в токопроводящий слой пару киловатт. Все три, пожалуй, учитывая, какой здесь царит мороз… Отличный инфракрасный маяк получится.

Не споря более, она принялась собираться. На правом боку бластер в кобуре, на левом верная сумка аварийного комплекта, нож в штанине, увесистый баллон ингалятора на пузе, рюкзак за спиной и поверх того рюкзака арбалет. Да плюс на груди коммуникатор, соседствующий с колдовским амулетом на цепочке. Видели бы меня сейчас папа с мамой, мелькнула посторонняя мысль…

– Возвращения вам… – старый географ закашлялся. – Только вернитесь…

* * *

Зверь был голоден и очень устал. Соперник, молодой и сильный, изгнал его из охотничьих угодий, прилегающих к самому берегу Тёмного моря, где всегда было достаточно пищи. И занять чужой участок, изгнав более слабого соседа, тоже не удалось. Зверь был стар, а Страна Тьмы беспощадна к старым и больным.

Зверь продолжал двигаться вглубь пустыни, уходя всё дальше от благодатного берега. Время от времени он поднимал над собой длинный хобот, на конце которого находились глаза, и даже привставал на цыпочки, чтобы увеличить обзор, надолго замирая в такой позе. Глазам зверя Страна Тьмы вовсе не представлялась беспросветной – света звёзд вполне хватало, чтобы разглядеть каждую складку местности, и тем более легко было уловить тепловое излучение добычи. Но холмы и лощины были пусты и безжизненны. Ни малейшего движения. Только морозный ветер свистел над Страной Тьмы, перевевая иссушенные барханы, скопившиеся в понижениях рельефа.

Если вскоре ему не удастся найти добычу, он умрёт.

Зверь вдруг замер, поводя глазастым хоботом. На песчаной дюне явственно темнела цепочка следов. Судя по размерам, здесь прошла достаточно крупная добыча. Несколько особей. И судя по глубине следа, совсем недавно. Вот только что прошли.

Зверь бесшумно заскользил по следу, плавно наращивая темп.

* * *

Ноги скользили по каменной осыпи, и Дина то и дело взмахивала руками, чтобы не упасть. Впереди маячили размытые пятна, обозначавшие прочих членов экспедиции. Шипящие звуки вдохов через ингаляторы-обогреватели заглушали все прочие звуки. Экспедиция слепоглухонемых, промелькнула в голове очередная посторонняя мысль. Ну пусть даже тугоухих… а двое к тому же не вовсе слепы… но всё равно…

Пустыня буквально давила, вызывая ощущение иррационального ужаса. Не раз и не два доводилось Дине оказываться ночью в малолюдных местах, но… нет, ничего подобного на Земле не было и никогда не предвидится. Даже в самую глухую безлунную ночь. В Каракумах, к примеру, даже зимой теплее, не говоря уже о саксаулах и прочем. В тундре, пожалуй, было столь же прохладно, но там вся равнина была покрыта белым снежным саваном, так что света звёзд хватало, чтобы видеть... Здесь же, где миллионы лет не было ни капли дождя, ни снежинки, морозный ветер давно иссушил грунт не хуже, чем в вакууме…

– А, демоны! – пятно впереди нелепо завалилось набок, металл звякнул о камень. – Если мы не переломаем тут ноги… – контрабандист шипел сквозь зубы от боли.

«Если кто-то сломает ногу, придётся его здесь оставить. До возвращения… если оно состоится. Так что никак нельзя нам ноги ломать»

– Да у тебя-то, как можно понять, кости крепкие…

«И давайте уже отвыкать разговаривать вслух. Мы приближаемся к логову Демонов»

И вновь они бредут по щебнистой равнине, тыкая перед собой раскладными тросточками-удочками, точно ватага слепцов-побирушек из какого-то давным-давно виденного Диной исторического фильма… да, точно, он назывался «Легенда о Тиле». Там, помнится…

«У меня кончается вода» – движущееся впереди смутное пятно остановилось.

«Возьми» – Дина поболтала свой ингалятор. – «У меня почти полный»

Завязалась возня, в темноте довольно хлопотная. Ингалятор Дины перекочевал к поводырю, в пустой аппарат заливали воду… При всех несомненных достоинствах дыхательные приборы Водяных имели два серьёзных недостатка – солидный вес и, что гораздо хуже, требовали для перезарядки только горячей воды. Изотопная грелка не могла быстро разогреть холодную воду, налитую в баллон, и аппарат на какое-то время утрачивал защитные функции. Для того же, чтобы сжечь нежные жабры, Водяному было достаточно сделать десяток вдохов морозного воздуха.

Дина улыбнулась, вспомнив, как Клик-Клак демонстрировал самогреющий термос, наивно полагая его изделием, специально изготовленным под нужды сухокожих любителей горячего чая. Специзделие, верно, да только предназначавшееся изначально вовсе не для удовольствия «чайников». Для доливки дыхательных аппаратов. Пилотов летающих пузырей, к примеру, а также спецназеров Страны Дождя, орудующих в Маловодных землях…

«Ты очень многое стала понимать» – бесплотный голос в голове ровен и чуть насмешлив.

«Скажи, Проходящий… вы совсем не можете жить без этих дыхалок вне Страны Дождя?»

Пауза.

«В джунглях, прилегающих к Стране Дождя, где влажность воздуха ещё высока, можно обойтись флягой с водой, время от времени освежая жабры. А когда идёт дождь, то и вовсе обойтись… Так же в принципе можно поступить и в саванне, и даже в степи, где воздух сухой, но ещё достаточно тёплый. Правда, в степи глотать воду придётся уже каждые полсотни вдохов. Так что ингалятор гораздо экономнее»

Дина внезапно почувствовала характерное ощущение внизу живота. Так… несмотря на высокую питательность и усвояемость, колобки, похоже, таки дошли до конца пути.

«Проходящий, минутку…»

«Не проблема. Мы постоим. Только не отходи»

Девушка несогласно мотнула головой.

«Я вон за тот холмик»

«Странная ты, никак не могу привыкнуть. Реальной смертельной опасности опасаешься меньше, чем ложного чувства стыда. Успокойся уже и делай свои дела. Всё равно тебя никто не видит, а я отвернусь. Мне надо наблюдать окрестности, не тебя»

«Но… в чём тут опасность? Вокруг нас пустыня»

«Пожалуйста, не спорь»

Вздохнув, Дина принялась развязывать нижний клапан комбинезона. С командирами не спорят. Если командир приказывает лечь и приготовиться к бою, следует лечь и приготовиться к бою. Если командир велит к тому же раздеться, следует раздеться, и надеяться, что готовишься именно к бою…

Тьма вокруг вдруг будто ещё сгустилась. Что-то наплывало, приближалось… что, да что же это такое?!

«Ты не зря училась. Ты почувствовала. Кто-то идёт по нашему следу»

В темноте раздалось глухое звяканье, затем характерное короткое шипение и щелчки встающих на боевой взвод арбалетов.

«Дай мне!»

Кошмарная фигура, возникшая на фоне звёзд, более всего напоминала помесь двуногого мохнатого паука с богомолом, с той только разницей, что наверху у монстра торчал хобот с набалдашником, задранный к небу.

Шпок! Шпок! Шпок! Шпок!

Монстр в три прыжка преодолел оставшееся расстояние и рухнул плашмя, выбросив вперёд жуткие передние лапы, буквально усеянные когтями. Хобот, последний раз изогнувшись, дёрнулся и замер. На девушку с метровой дистанции смотрели тёмные, выпуклые глаза твари, в слабом свете звёзд выглядевшие особенно страшно.

Водяной стоял, держа в обеих руках по арбалету.

«Знаешь, Прошедшая сквозь небеса, мне отчего-то тоже захотелось облегчиться»

Ровный шелестящий голос в голове будто выбил некую пробку, и Дина захохотала, давясь и всхлипывая.

* * *

Массивная чаша, вырезанная из чёрного диабаза, будто вросла в круглый гранитный стол, покоившийся на одной разлапистой центральной ножке. Поверхность воды в чаше чуть заметно волновалась, усиливая игру крохотных размытых огоньков, переливавшихся на пластинчатом «потолке». Огоньков, впрочем, было не так уж много, и это было на руку – для прорицания любого рода яркий свет вреден. Мало, потому что «гриб», укрывавший стол и чашу, был уже очень, очень стар. Наверное, скоро его придётся покинуть… перенести стол в другое укрытие. Вот стол и чашу менять нельзя, проверено. Этот стол был вырублен ещё тогда, когда Демоны неба не знали дороги в мир Тверди, и Народ Дождя пребывал в счастливом блаженстве, только-только осваивая науку говорить с джунглями… И каменная чаша тоже неспроста – металл в таком тонком деле может всё испортить. Особенно если это железо. Ничто не должно влиять на незамутнённый поток, вливающийся в голову Видящей…

Хозяйка Белого Водопада всматривалась в тёмную гладь воды пристальным немигающим взором.

«Они живы. Пока все»

«Это нам известно» – Хранитель восседал на замшелом валуне неподвижно, напоминая изваяние.

«Они отразили одну опасность, но им грозит другая»

Пауза. Долгая, долгая пауза.

«Им не удастся сделать то, за чем они отправились в опасный путь. Там не удастся»

«Но они уйдут?» – на лице Хранителя не дрогнул ни единый мускул, однако всплеск тревоги в глазах скрыть не удалось.

Снова пауза.

«Но они уйдут»

Хранитель медленно встал.

«Ну что же, Хозяйка Белого Водопада. Ты не зря носишь звание Видящей. Благодарю тебя»

«Мы делаем одно дело, Хранитель»

* * *

Ей снился сон.

Чёрная безводная пустыня простиралась насколько хватало взгляда. Ни кустика, ни деревца, ни травинки. Наверное, ни одной бактерии даже. Какая жизнь может быть в Стране Тьмы, где никогда не бывает солнца, и уже много-много миллионов лет не было ни единой капли дождя?

Дина стиснула зубы. Так не должно продолжаться. Так не может дальше продолжаться. Жизнь имеет право быть везде!

А небо на востоке – да-да, там, несомненно, находился восток! – уже стремительно наливалось огнём. Ещё миг, и огненное свирепое Око вынырнуло из-за горизонта, всплыло, точно воздушный шар, пристально вглядываясь в мёртвую пустыню. В лицо вместо морозного ветра пахнуло жаром, словно из муфельной печи.

«Ты хотела этого света? Что же, ты его получишь»

«Я не боюсь!»

«Не имеет значения. Я сожгу вас, и всё закончится. Глупые, с кем вы решили тягаться? Поймите, пустыня останется пустыней»

Глухие раскаты грома заставили девушку обернуться. Грозовые тучи надвигались, словно стена, тяжело и неотвратимо»

«Нет, не останется. Время пустынь истекло. Как и тех, кто творит пустыни»

Огненный зрачок сатанинского глаза таращится в упор.

«Нет смысла продолжать разговор»

От жара уже трещали, скручивались волосы на голове. Очень хотелось закрыть лицо руками, но Дина отчего-то понимала – нельзя, нельзя! Враги только и ждут, когда она спрячет лицо.

Молния распарывает небо, и гром грохочет, как из пушки. Ещё миг, и свинцовая стена отсекает её от дьявольского взгляда Ока. Враз повеяло прохладой.

«Держись!»

И на пустыню обрушился свирепый, сокрушительный маргатан. Вода сбивала с ног, быстро набирающие силы ручейки вымывали песок, словно примериваясь, переворачивали мелкие камешки. Ручейки сливались в потоки, ворочавшие всё более крупные камни. Вот уже с места сдвигаются целые валуны…

«Так нельзя! Это слишком! Эта пустыня не привыкла к такому!»

«Иначе невозможно» – высокая фигура выступила из пелены бушующего ливня. – «Вайалеале тут не поможет»

«Но это потоп, Хозяйка Белого Водопада!»

«Страшно?» – вторая фигурка возникла рядом, и Дина опознала в ней Капельку. – «Не бойся, Прошедшая сквозь небеса! Танцуй, и страх твой смоет как не бывало! Так хорошо танцевать под маргатаном!»

Она проснулась, хватая губами воздух. Ледяной холод окончательно развеял остатки сна. Вздохнув ещё раз, Дина нашарила выпавшую дыхательную трубку и сунула в рот. Справа и слева раздавались характерные звуки, издаваемые ингаляторами. Боевые товарищи дрыхли без задних ног.

«Слепой марш», если не врали часы в коммуникаторе – хронограф, впаянный в запястье скафандра, само собой, остался со скафандром – длился добрых восемнадцать часов, и Проходящий насквозь не успокоился, пока отряд не одолел намеченный маршрут. Так что, когда путники добрались до подходящего укрытия, никаких мыслей в голове уже не было, лишь бы упасть и уснуть. Сорок вёрст без передыху, это слишком для слепцов, ощупью пробирающихся через Страну Тьмы…

Для отдыха Водяной выбрал распадок между холмами, который после всех перипетий, пожалуй, можно было даже назвать уютным. Вдобавок в распадке отыскался наклонный каменный козырёк, творение местных ветров, под который и забились участники экспедиции. Вповалку, точно мышата в гнезде. Дину разместили в середине, что в сочетании с замечательными термоизолирующими свойствами костюма сделало ночлег вполне уютным.

«Всё-таки удивительные сны витают у тебя в голове, Прошедшая сквозь небеса»

Высокий тёмный силуэт маячил на фоне звёздного неба.

«Подсматривать чужие сны неприлично»

«Извини, я не хотел»

«А ты чего не спишь?»

«Зато в Стране Дождя теперь знают, что мы живы»

Пауза.

«Но меня беспокоят мысли этих существ. Демонов. Здесь, правда, ещё слишком далеко… я боюсь ошибиться»

Долгая пауза.

«В чём именно?» – не выдержала молчания девушка.

Вместо ответа Проходящий толкнул ногой Клик-Клака, мощно сопевшего ингалятором.

– А? Что?.. – вскинулся было контрабандист.

«Тихо. Встаём все. Пора двигаться к логову»

* * *

Шестирукий перевёрнутый конус взмыл под потолок, принялся медленно расправлять многосуставчатые манипуляторы. Крутанулся туда-сюда вокруг оси, сделал несколько резких движений.

Зелёный человечек за пультом пристально смотрел на экран монитора, где ползли значки и цифры. Тест-программа выявила несколько мелких сбоев, которые, однако, удалось устранить. А вот четвёртый манипулятор явно нужно менять… а, при чём тут манипулятор? Манипулятор можно сменить и позже. Вызвать роботехника с корабля, пусть ремонтирует здесь или забирает на борт. Впрочем, это уже дело смотрителя базы.

«Зелёный» ткнул пальцем в клавишу, из тоннеля донёсся глухой скрежет – внешняя дверь-заслонка поползла вбок, открывая выход. Ещё тычок, и робот, сложив лапы-манипуляторы, выпорхнул прочь. Стремительность и лёгкость, с какой перемещалась машина, создавали обманчивое ощущение некой воздушности, но оператор знал, что это только иллюзия. Эта штуковина вполне могла бы пробить бетонную стену, и даже не повредить бронекорпус.

На экране уже мелькал унылый пейзаж, расцвеченный компьютером в условные тона. «Зелёный» вновь потыкал в клавиши, заставляя робота подняться выше, и стремительное мелькание бреющего полёта сменилось плавно ползущей картиной. Вот, так нормально…

Пробежав ещё раз пальцами по клавиатуре, оператор откинулся в кресле, прикрыв глаза. В этом подземелье так и тянет в сон, право… Умная машина сама даст знать, если что… В самом деле, любое живое существо в этой ледяной пустыне можно обнаружить проще простого – по тепловому фону. Сейчас робот совершает облёт по расширяющейся спирали, и уйти от его электронных глаз невозможно…

– Ну что там? – за спиной возник смотритель базы, и оператор за пультом почувствовал неожиданно сильный всплеск раздражения. Казалось бы, радоваться должен, что прислали пополнение, так нет же – корчит из себя высокое начальство, и чем дальше, тем больше. И при этом всего-то на один разряд старше, а корчит из себя едва ли не Бессмертного, Носящего имя… А думалось, признаться, отдохнуть в этой дыре.

– Как ты велел, запущен робот номер 702495 серия 025/76. Имелся ряд мелких сбоев, но приказы начальника не обсуждают.

– Разве я велел запускать неисправную машину? – смотритель базы плюхнулся в соседнее кресло.

– Машина достаточно исправна, положим – во всяком случае, для облёта окрестностей. Прикажешь вернуть? Только ведь и остальные колымаги примерно в том же техническом состоянии.

Смотритель заколебался. Напарничек сказал правду. Вернуть один летающий хлам, чтобы запустить другой – а смысл? График облётов между тем будет нарушен.

– Ладно, пусть летит дальше. Под твою ответственность…

– Вынужден не согласиться. Я сообщил о наличии сбоев в программе робота и готов исполнить любой твой приказ. Вернуть? Оставить как есть?

Смотритель помолчал, вглядываясь в экран, на котором неспешно проплывала пустыня с высоты птичьего полёта. Ну и хитрозадый малый… впрочем, кто из Истинно Разумных не таков?

– Пусть летит.

Монитор внезапно запестрел рябью помех, и спустя секунду изображение исчезло вовсе.

– Что такое? Бездна безумия…

На экране вспыхнула бодрая надпись «Нет сигнала»

– Похоже, он таки накрылся, – оператор погладил себя по лысине. – Я предупреждал…