Текст книги "Прошедшая сквозь небеса"

– Прошу прощения, мой господин, но я всё-таки капитан Звёздного флота, а не особист.

Контролёр подошёл к стене, провёл пальцем по едва видимому сварному шву.

– В общем, так… Разумеется, плазмотрон из-за этого дела тебе не грозит. Но если этой резвой самочке удастся прорваться к установке гиперсвязи, вопрос о служебном несоответствии обретёт силу официального приказа. Думай, господин капитан.

* * *

Копыта стучали, как сердце, ветер свистел в ушах. Пальцы, сведённые судорогой, казалось, приросли к круто изогнутым рогам, и сама себе Дина казалась неким симбионтом быстроногой обамы.

Четвёрка всадников скакала просёлочными шляхами, среди расстилавшихся высокотравных лугов и пшеничных полей. Покрытая травяными кочками полупустыня давно осталась позади, в здешних местах осадков было достаточно, чтобы могли колоситься злаки. Справа и слева в отдалении виднелись тёмные купы деревьев. Девушка уже заметила, что их командир, скакавший впереди, старается прокладывать путь между ними.

«Деревья в этой части Маловодных земель растут только возле жилищ сухокожих. То есть там, где под них регулярно льют воду. Нам сейчас это на руку, все поселения видно издалека»

Дина только мотнула головой, принимая к сведению. Всё правильно, всё верно. Менее всего сейчас их маленькому отряду следует соваться в местные станицы и хутора. Ещё не хватает поймать спиной пулю…

«Пули, это сейчас не самое страшное. Говорящие коробки, которыми Демоны снабжают своих подопечных, есть во всех крупных селениях, у местных представителей власти»

Удар! Здоровенная хайпуга, пикировавшая за добычей, не успела увернуться и угодила Спасительнице прямо в лоб. Дина вновь замотала головой. Как мы летим, промелькнула очередная посторонняя мысль, километров сорок пять в час, не меньше… или все пятьдесят?

«Раз появились хайпуги, саванна рядом»

«Проходящий, сколько нам ещё до Столицы?»

«По твоим мерам времени примерно восемь часов»

«Но разве смогут обамы выдержать столько?»

Пауза.

«Я думаю, смогут»

Действительно, невероятная выносливость местных скакунов, поначалу так поразившая девушку, объяснялась прежде всего двойной концентрацией кислорода. Так что падёж от разрыва сердца обамам не грозил. Но всё-таки…

Кавалькада вылетела из-за поворота, и наткнулась на довольно большую группу поселян, старательно пожинавших урожай.

– Оооой! – одна из баб села на землю, выпучив от изумления глаза. Прочие детали Дина разглядеть не успела, поскольку отряд вновь канул в море злаков, оставив свидетелей чуда осознавать увиденное.

«Ну вот мы и засветились»

«Ты их не почувствовал?»

Пауза.

«Почувствовал, конечно. Будь у нас достаточно времени, можно было бы попетлять, и ещё некоторое время оставаться незамеченными. Однако обходить каждого сухокожего мы не можем»

«И что теперь?»

Пауза.

«Джанго и Клик-Клак сейчас в один голос спросили о том же. Хорошо, я отвечу. Через четверть часа по твоим меркам эти женщины добегут до селения, ещё сколько-то времени уйдёт на объяснения с местным старостой и стражем порядка. Но в любом случае, не позже чем через полчаса они попытаются связаться с ближайшим фортом»

«Попытаются?»

Пауза.

«Нам не на что больше надеяться, кроме как на силу Кристаллов Удачи. Либо они не смогут сообщить, и тогда у нас есть шанс. Либо смогут, и тогда до Столицы мы не доедем»

* * *

– Ооой! Ой, что делается!

Голоса, доносящиеся с улицы, явно принадлежали Гайге и Майге, двум самым голосистым и шебутным бабёнкам в посёлке. Староста сплюнул, сунул в рот порезанный палец – надо же так орать под руку окаянным…

– Кимроккам! Кимроккам!

– Ну что вы так орёте-то, сорос на вас наступи! – мужчина появился в дверях хижины. – Что случилось? Пожар, набег пустынников?

– Спишь, староста! А тут у нас Водяные верхом скачут!

Глава сельской администрации захлопал глазами.

– Чего?! Вы никак головами друг о дружку ударились?!

– Сам ты ударился! Водяной, большущий отакенный, верхом на обаме вот сейчас проскакал! А за ним ещё трое! Двое раханы, только одеты чудно, а тре… ой… ох…

Рассказчица застыла с открытым ртом.

– Ну, чего замолкла-то? – староста смотрел на бабёнок с нарастающим интересом.

– Ой, Майгааа… – обернулась рассказчица к подружке, снизив голос до страшного полушёпота. – Ведь это же ОНА была…

– Ой… – Майга прижала руки ко рту.

– Да кто она-то?! – не выдержал Кимроккам. – Говорите толком уже!

– Спасительница… – совсем перешла на шёпот Гайга.

– Тьфу! – староста смачно сплюнул. Нет, явно головы напекло бабам… Водяной верхом и Спасительница в придачу… Право, заявись Майга или Гайга в одиночку – неважно, которая – послал бы он рассказчицу подальше и все дела. Но сразу двое сумасшедших?

Мужчина задумался. Нет, надо разобраться в этом деле.

– Так… – он почесал под мышкой. – Сейчас выведу сороса и поедем.

– Куда?

– Туда, откуда вы прибежали, – ухмыльнулся Кимроккам. – А то вас слушать, сам с ума сойдёшь…

– Так чего ехать-то? – вскинулась Гайга. – Поле вон оно, почти отсюда видно!

– Ну, это вам, босоте, пёхом бегать прилично, – возразил глава администрации. – А я староста, мне положено ехать!

Седлая лениво жующего жвачку сороса, староста вновь ухмыльнулся. Право, с ума все посходили с этой Спасительницей. А теперь вот и Водяные верхами заскакали… Ладно. Всё равно господин стражник уехал гулять к своему брату, помещику. Господам раханам гулять не привыкать… И говорящую коробку забрал с собой, естественно. Так что раньше следующей сон-яви точно не вернётся…

* * *

Наверное, эти пальцы больше никогда не разогнутся, проплыла в голове очередная посторонняя мысль. И ляжки болят так, словно её заставили сделать триста приседаний, потом садистски отколотили палкой и вновь заставили приседать… и мозги в голове, кажется, уже взболтались не хуже чем в миксере… Сколько ещё можно продержаться в седле? Она же не обама…

«Потерпи, Прошедшая сквозь небеса. Потерпи, совсем немного уже осталось»

Климатизатор скафандра работал на полную мощность, поддерживая комфортную температуру и отсасывая пот по системе капиллярных волокон. Вот только самого комфорта не ощущалось. Даже непомерная усталость не могла заглушить неприятное чувство. Дина повела плечами. Сколько можно ходить не мывшись?

«А обо мне и речи нет» – Водяной распустил все верёвочки-завязки, имеющиеся на лётном комбинезоне, однако помогало это не слишком – бьющий в лицо ветер саванны был сух и горяч. – «Чего бы я сейчас не отдал за возможность нырнуть хоть в самое вязкое болотце»

Проходящий насквозь осадил обаму, переводя на шаг.

«Пожалуй, именно здесь мы и устроим привал »

Маленький отряд остановился в рощице кактусовидных деревьев, густо опушённых длиннейшими иглами. Дина уже знала, что эти иглы служат амортизаторами при ударах градин и защищают деревца от любого жесточайшего градобития.

– Ты говорил… у нас совсем нет времени… – Джанго клюнул носом, но с видимым усилием разлепил глаза и выпрямился.

«Верно. И если бы наш отряд целиком состоял из воинов Страны Дождя, можно было бы обойтись без отдыха. Но вы же просто падаете на ходу. Вам всем нужно хорошо выспаться… по крайней мере, достаточно, чтобы выдержать то, что нам предстоит»

Не споря более, раханы принялись разворачивать имущество, привязав обам к ближайшим «кактусам». И Дина вдруг осознала, что ни о каком мытье речи быть не может. Ни пить, ни есть, ничего вообще не надо – лишь бы упасть носом вот на этот растянутый холщовый гамак и уснуть…

– Кто сторожит первым? – в отличие от бывшего жреца-наблюдателя видавший виды контрабандист держался заметно лучше.

«Первым и последним сторожу я. Ваша задача – выспаться»

Водяной поболтал свой дыхательный аппарат.

«У меня опять кончается вода»

– Вода кончается, это точно, – Клик-Клак взвесил в руке чайник-термос. – Всё, это последняя.

«Для ингалятора мне хватит. Там, в Столице, имеется река»

Джанго разливал по кружкам воду из последней фляжки.

– Пей, Ди-на, – молодой рахан протягивал кружку, наполненную до краёв. Девушка облизнула пересохшие губы.

– Ребята… имейте совесть. Мы же сухокожие, мы потерпим. А вот ему…

Помедлив, Джанго поставил посудину перед Водяным. Подумав секунду, добавил свою. Рядом со стуком встала кружка контрабандиста, налитая только до половины.

– Пей, Проходящий. А то мы пропадём без тебя.

Нечеловечески большие глаза боевика Страны Дождя блестели отчего-то подозрительно сильно.

«Спасибо… друзья»

* * *

Несколько тёмных точек перемещались по оранжево-багровому песчаному морю медленно и неохотно. Сидевший за пультом зелёный человечек прижал пальцем клавишу, и изображение начало плавно увеличиваться. Вот уже видны стали широкие крылья…

Сорок два одиннадцатый откинулся в кресле, обессиленно глядя в потолок. Опять не то… Опять только летучие твари этого дикого мира. И никаких следов аэростата.

Он закрыл глаза. Не видеть, совсем не видеть ничего этого – джунглей, песков, тёмных и светлых морей…

Ему всегда везло. Начиная с самого родильного завода, когда по результатам тестов его признали пригодным к обучению на четырёхзначного. И потом, в воспиталище. И даже отправку сюда, в этот дикий мир нельзя было рассматривать как неудачу. Порой в таких местах можно запросто выбиться в трёхзначные.

И вдруг всё пошло наперекосяк. Абсолютно всё сломала эта проклятая самочка мохнорылых. Что стоило тогда проверить места падения обломков расстрелянной жестянки? И всё, и никаких проблем… Однако прошлое, как известно, исправлению не поддаётся.

Вздохнув, он открыл глаза, вновь всматриваясь в экран монитора, где мелькал очередной архивный сюжет. По слабо всхолмленной равнине перемещались четыре точки, оставляя за собой отчётливый пыльный шлейф. Дикари, сплошь одни дикари. Вот, пожалуйста, скачут куда-то… куда скачут, зачем скачут? Не иначе, торопятся получить пулю из подарка Тех, о Ком Не Говорят…

Сорок два одиннадцатый потянулся к клавише, чтобы увеличить изображение и рассмотреть детали, но вовремя опомнился. Бездна безумия! Какое ему дело до всадников-дикарей? Искать следует летучие объекты. Время, время уходит!

* * *

С этой стороны вход в Столицу выглядел не столь монументально, зато гораздо оживлённее. Парусные и гребные посудины всех типов и размеров стояли вдоль пристани так густо, что оставалось удивляться, как они не мнут бока друг другу. Поодаль лениво испускал в небеса дым военный пароход. По бокам пароход был оснащён парой циклопических ажурных колёс, более всего напоминающих колесо обозрения. Дина невольно потянулась к коммуникатору, запечатлеть картину для истории.

Вот и вновь она здесь. В первый раз она въезжала почти с триумфом – глупая, ничего не понимающая в этом мире девчонка, чудом спасшаяся при катастрофе живая кукла… Сейчас всё будет иначе.

Вода всколыхнулась, и среди тростника всплыла лысая макушка Проходящего насквозь. Ещё спустя пару секунд спецназовец Страны Дождя змеёй выполз на сушу, причём стена тростника даже не шелохнулась.

– Есть сетка? – Клик-Клак нервно вглядывался в противоположный берег.

«Сеть была, и не одна, и притом с металлическими нитями, но сейчас всё в порядке» – Водяной уже сосредоточенно укладывал в мешок арбалеты и прочее имущество самого зловещего вида, до сих пор тихо покоившееся в багаже. – «Вот с решёткой пришлось повозиться. Такие толстые прутья, еле перекусил клещами… Прошедшая сквозь небеса, как долго твоё дыхательное устройство может снабжать тебя воздухом?»

«Достаточно долго. Минимум несколько часов. Понимаешь, это же УДУ, там воздух в замкнутом цикле регенерируется…»

«Очень хорошо, не надо лишних подробностей. Значит, мы с тобой пойдём под водой. А вы оба пройдёте как и положено подданным Империи, через ворота.»

Проходящий насквозь извлёк из багажа плотно свёрнутые небольшие тючки, бросил их раханам.

«Если я правильно понимаю, это одеяние стражников Тайной службы. Таким образом вы сможете идти с винтовками, открыто и никого не опасаясь Но вам придётся побриться»

– Да уж я думаю… – пробурчал контрабандист. – С такими мордами, как сейчас, мы ужас как похожи на служивых Тайной службы.

– Это через городские ворота можно пройти, – Джанго хмуро разглядывал форму. – В Храм так просто не пустят и в одеянии стражников. Понимаешь… каждый офицер дежурной смены должен знать всех офицеров смежных постов в лицо. А также лиц, допущенных к свободному прохождению через вверенные ему помещения. Рядовым же стражам и прочим посетителям разрешается перемещаться по Храму только в сопровождении офицера. Нас задержат для выяснения и…

«Не преувеличивай. Вы тогда сумели уйти»

– Тогда я был почтенный жрец-наблюдатель, – криво усмехнулся Джанго. – И со мной был Посланник.

«Даже я знаю, что жрецы в подсобных помещениях ходят вполне свободно. Память сухокожих не столь велика, чтобы запомнить сотни и тысячи лиц»

– Так это в подсобных помещениях… Всё равно нужна другая одежда.

«Да, для Храма нужна иная одежда. Костюм жреца»

– И где же она?

Боевик Страны Дождя улыбнулся, демонстрируя белые ровные зубы.

«На жрецах, разумеется»

– Правильный ход мыслей, – осклабился контрабандист.

И только тут Дина обратила внимание на торчащий из багажа ингалятор.

– Ты… не берёшь с собой дыхательный аппарат?

Пауза.

«Зачем? Ингалятор в таком серьёзном деле будет помехой. И для того, чтобы освежить жабры, вполне достаточно фляжки с водой»

– Как я понимаю, всё лишнее надо закопать здесь, – контрабандист осматривал вещи, очевидно, при иных обстоятельствах стоившие целое состояние.

«Верно. Нам они вряд ли понадобятся, при любом исходе, но их не должны обнаружить случайные прохожие. Во всяком случае, не так быстро»

* * *

– … Я тебе говорю, дубина, я их видел своими глазами, вот как тебя. Ну чуть подальше. И Водяного, и женщину с золотыми волосами. Может быть, ты знаешь, где ещё в Империи имеются женщины с золотыми волосами?

Молодой рахан торопливо натягивал парадное одеяние. Пожилой слуга-чьё стоял перед ним в смиренной позе.

– В общем, так. До моего возвращения никому ни звука. Мало ли охотников первым донести такую весть.

– Мой господин… – чьё сглотнул. – Ведь это… это наша Спасительница…

– Ну ещё бы! – хохотнул рахан. – Непременно спасительница. Сейчас важно правильно подать известие, так, чтобы господин комендант не смог зажать награду. Демоны, знал бы ты, как мне нужны деньги! Сорос оседлан?

– Да, мой господин, – чуть поклонился слуга.

В загоне лениво, как и положено жвачному животному, хрупал корм здоровенный сорос. Назойливые кровососки бессильно тыкались в его покрытую щитками спину.

– В общем, ты понял. Пока я не вернусь, никому ни слова.

– Как прикажешь, мой господин.

Слуга-чьё сделал вид, что поправляет подпругу, незаметно вынул откуда-то из потайного кармашка крупную серебряную монету и бросил позади сороса.

– Мой господин, ты обронил что-то.

– А? – молодой господин, уже собравшийся было взгромоздиться в седло, обернулся, вглядываясь. – Хы… деньги в загоне валяются, надо же…

Он нагнулся, чтобы поднять монету, и в этот момент слуга с силой ударил сороса палкой по бронированной морде. Животное обиженно хрюкнуло и уселось массивным задом прямо на молодого господина. Посидев чуток, сорос попытался было подняться, но вновь получил палкой по морде и раздумал.

Ноги рахана последний раз дёрнулись и застыли, нелепо вывернув ступни.

– Ты хотел предать нашу Спасительницу, – прошептал чьё. – Будь проклят…

* * *

«Ничего не делай, просто дыши. Я всё сделаю сам»

Дина послушно расслабилась, чувствуя, как натягивается верёвка, обвязанная поперёк груди под мышками. В тоннеле-водоводе, ведущем в город, было темно, как в чернильнице, толчки крови отдавались в ушах, барабанные перепонки саднило – видимо, тоннель был проложен с порядочным заглублением…

Водяной плыл вперёд так, будто имел встроенный винт. За живым буксиром в кильватере тянулись Прошедшая сквозь небеса и мешок с амуницией. Снаряжение и оружие Проходящий насквозь со знанием дела переложил кусками какого-то не то дерева, не то сушёного гриба, лёгкого, как пенопласт, так что мешок имел, что называется, «нулевую плавучесть» – то есть не тянул ко дну, но и не норовил всплыть в ненужном месте. Девушка изо всех сил старалась ему подражать, но по неопытности это не всегда получалось, и к тому же шлем-капюшон упорно норовил сделать из хозяйки вертикально торчащий поплавок. Хорошо ещё, что скафандр надёжно защищал от мелких повреждений, иначе Спасительница уже выглядела бы, точно после драки с дюжиной кошек…

«Аккуратней, тут решётка»

«Слушай, как ты видишь в такой темноте? Да ещё в воде»

«Здесь я не вижу, а слышу и чувствую. Стенки тоннеля и предметы отражают звуки, которых ты просто не слышишь, они чересчур высокого тона для ушей сухокожих»

Дина чуть улыбнулась. Век живи, век учись… Надо же, ещё и живой сонар. Впрочем, чего тут удивительного, земные киты и дельфины ориентируются под водой примерно так же…

«Когда всё закончится, я непременно расспрошу тебя про Землю. Ты ведь расскажешь, верно?»

Дина вновь улыбнулась.

«Разве от Детей Дождя можно что-нибудь утаить?»

Судя по ощущениям в ушах, они всплывали.

«Этот колодец уже в самом Храме. Только не фыркай, пожалуйста. Отчего-то все сухокожие, вынырнув из воды, тут же начинают фыркать как можно громче»

Тьма уже перестала быть абсолютной, сменившись сумеречным светом, с каждым мгновением усиливавшимся. За тонкой преградой шлем-капюшона проплывали плотно уложенные блоки каменной кладки. А вверху колыхалось зеркало водной поверхности.

«Осторожно, не всплывай пока. Подай мне укладку»

Прижавшись к стенке колодца, девушка просунула вверх мешок со снаряжением. Повозившись пару секунд, Проходящий передал ей груз обратно и медленно, плавно пошёл к поверхности. Вот в колышущемся зеркале исчезла голова… вот руки…

«Всё, можно выходить»

Вынырнув из колодца, Дина едва сдержалась, чтобы не фыркнуть – рефлекс, однако. Осторожно подтянулась на руках, выглядывая за край каменного кольца…

В небольшом помещении было пусто, только возле стены были свалены несколько горшков. На скамейке в самом углу сидел пожилой упитанный рахан, глядя перед собой неподвижно выпученными глазами. Рядом, прислоненная к стене, стояла винтовка. В зубах страж держал какую-то вещь, не то отвёртку, не то…

«Заметь, они поставили у колодца офицера, а не простого бойца» – Проходящий насквозь выдернул изо рта убитого длинный метательный стилет. Наклонившись над колодцем, одним движением выдохнул воду, глубоко вздохнул, – «Несмотря на то, что путь в тоннель перекрывают сети и бронзовая решётка»

Из тёмного хода-туннеля доносились отдалённые, неразличимые голоса и звуки. Дина невольно сжалась, потянулась к мешку, куда был заботливо упакован её верный бластер.

«Держи» – Водяной протянул ей кобуру с оружием. – «Да не нервничай так, никто сюда пока не идёт. Я бы почувствовал»

Он одним движением сдёрнул с убитого рубаху, без видимого усилия поднял труп и аккуратно спустил в зев колодца. Покойник исчез под водой без всплеска, как и не было. Затерев офицерской рубахой мокрые следы, Проходящий завернул в неё винтовку и спустил в колодец вслед за хозяином.

«Водовозы, увидев тянущиеся от колодца следы, особенно мои, могут начать размышлять. Просто же отсутствие на посту офицера… какой водовоз-чьё рискнёт заикнуться? »

Боевик Страны Дождя прилаживал портупею, увешанную всевозможными чехольчиками и кобурками. Под младенчески-розовой нежной кожей перекатывались тугие мускулы. Костюм воздухоплавателя остался на том берегу, и сейчас Проходящий пребывал в своём естественном виде.

«Кстати, подмечено – отчего-то вид голого тела ввергает сухокожих в растерянность. Даже опытные бойцы теряют на этом хотя бы одно лишнее мгновение»

«И часто тебе приходится иметь с ними дело?»

Глаза Водяного глубоки и печальны.

«К сожалению, в последнее время даже слишком часто. Это не наш выбор, но он сделан»

Он протянул ей пару арбалетов.

«Если стражников будет не более двух, не встревай. Стреляй только, если будут третий и четвёртый. Твои будут справа. Их нужно снимать одним залпом»

Дина помедлила.

«А если их будет больше?»

«Это будет трудно. Сейчас нам никак нельзя светиться»

Проходящий насквозь вдруг заулыбался.

«Ты чего?»

«Клик-Клак и Джанго уже в Храме. Право, они молодцы. Нам пора»

Ход, ведущий к подвальному колодцу, представлял собой потерну, в каменном полу которой явственно виднелись выбитые колеи – очевидно, оставленные водовозными бочками. Где-то невнятно перекликались, спорили голоса. По поперечному коридору важно протопал грузный жрец. Водяной одним движением влип в стену, заодно недрогнувшей рукой заставив попутчицу повторить маневр. Подождав, они змейками заскользили дальше.

«Здесь хозяйственные, подсобные помещения, и охрана соответственная. Нам же, как можно понять, нужно попасть в покои самого Святейшего. Внимание, к нам в гости двое»

Двое молодых жрецов вывернулись из-за угла, о чём-то споря. Водяной просто и естественно, как будто нос почесал, ткнул их пальцами куда-то в шеи, придержав обмякшие тела, аккуратно пристроил раханов в стенной нише. Выдернув из своего арсенала небольшую колючку, уколол ей обоих.

«Убивать их нет необходимости, но и очнуться раньше времени они не должны»

В следующем помещении находились трое, сквозь неплотно закрытую дверь их голоса звучали приглушённо. Дина потянулась было к арбалету, но Проходящий остановил её движением руки. Выдернув из портупеи какую-то трубочку с утолщением, он просунул ствол орудия в дверную щель, примерился и трижды коротко дунул.

– Демоны! – выругался жрец, сидевший боком к двери, хлопая себя по ляжке. – Кровососки везде…

Не закончив фразу, мужчина завалился назад, тяжело брякнувшись с лавки. Двое его сотоварищей сползли под стол.

«Хорошо» – боевик Страны Дождя поворачивал барабан своего духового револьвера, загоняя в опустевшие гнёзда маленькие стрелки-колючки. – «Пусть спят до следующей сон-яви. Очень не люблю убивать безоружных, ничем не провинившихся перед Народом Дождя»

Тела двух предыдущих, уже смачно сопящих жертв из коридора Проходящий втащил в комнату, сняв с пояса одного из валяющихся под столом связку ключей, запер за собой дверь.

«Нам туда»

Следующая полуподвальная анфилада оказалась короткой и совершено пустой. Только в последней комнате на лавке у стены сидели двое в одеянии жрецов.

– Ребята… – Джанго порывисто вскочил.

– Ну наконец-то… – Клик-Клак разглядывал бурое пятно на собственном животе. – Вас только за смертью посылать, честное слово.

* * *

– Вода, вода! Свежая, чистая, прохладная! Вода, вода!

Зазывные крики разносчика воды удалялись, теряясь в общем уличном гомоне.

– Я всегда считал, что дальше столичным жителям падать некуда, – пробурчал контрабандист, широко шагая по пыльной мостовой. Народ, кишевший на торговой площади, расступался перед двумя стражами Тайной службы, кое-кто боязливо кланялся, но спина уже будто горела от недобрых взглядов. – Продавать воду… хорошо, что эти вопли не слышит наш приятель. Даже пустынники, если уж не убили сразу, всегда поделятся с тобой плошкой воды.

Громада Храма уже закрывала Око, вырастая с каждым шагом. Джанго непроизвольно нащупал рукоять винтовки. Парадокс, но именно здесь, в тени Храма, находилась самая грязная клоака Столицы. Оно, конечно, понятно, что ни один добрый хозяин не пожелает, чтобы в комнатах у него царил постоянный сумрак, но всё-таки, возле самых стен святыни…

– Ну что же… – контрабандист ощупал ладонью лицо, щёки, выскобленные в камышах бритвой без горячей воды и мыла, ощутимо саднили. – Приступим, пожалуй.

Джанго кивнул. Эта часть плана операции принадлежала, в общем-то, ему самому.

Посидев в камышах и сосредоточившись, Проходящий уловил ряд мыслишек находящихся в Храме, и мыслишки эти оказались довольно занятными. Как оказалось, вот уже две сон-яви все жрецы-наблюдатели спят и едят не отходя от подзорных труб, ожидая некоего необычного небесного явления. Какого именно, никто из наблюдателей не знал, но учитывая круговую расстановку инструментария, нетрудно было догадаться – здесь ждут гостей. Оставалось неясным, отчего это Тем, о Ком Не Говорят понадобилась помощь дикарей-подопечных, однако то, что прилёта гостей ждали именно по воздуху, несомненно доказывало – трюк с аэростатом более не тайна. А это в свою очередь означало, что по следу отчаянной экспедиции уже идут.

И тогда в голове молодого рахана как-то сама собой всплыла идея. Многие молодые жрецы охотно пользовались услугами местных обитательниц – красивые девицы и совсем недорогие… Так что оставалось подстеречь парочку отдыхающих, завести в закоулок и раздеть. Поскольку подобные эпизоды тут случаются регулярно, никаких особых подозрений ни у кого не возникнет. Да и сами пострадавшие вряд ли рискнут утверждать, что ограбление совершили стражники Тайной службы – демоны с ними, с тряпками, себе дороже может выйти.

Ждать пришлось недолго. Два жреца, обнявшись, с преувеличенной вежливостью вели друг друга по узенькой улочке, попеременно отражаясь от одной стенки к другой. При этом товарищи ухитрялись вести на ходу жаркую дискуссию, явно научную, хотя и не слишком членораздельную.

– А я т-тебе г-говорю, над нами п-просто из…из… деваются, да! Сиди и смотри, сиди и смотри… к-кого смотреть?!

– Господа жрецы? – Клик-Клак заступил им дорогу. – Назовите своё имя и фамилию.

– И… имя? – задумался жрец повыше. – А… да… слушай, друг, как твоё имя?

– Всё ясно, – строго нахмурил брови лже-стражник. – Господа, пройдёмте вот сюда. Для прояснения. Офицер, препроводить!

Закоулок, в который Клик-Клак и Джанго препроводили подгулявших, если и годился для чего-то, то уж точно не для прояснения любого рода. Глухие стены, никогда не знавшие белил, отдушины вместо окон и слой грязи вперемешку с гниющими отбросами.

– Раздевайтесь, – приказал контрабандист, сочтя протокольную часть процедуры исчерпанной.

– Ы? – вытаращился пьяный. – Зачем? Ик…

– Государственная необходимость! – отрубил на корню лишние вопросы Клик-Клак.

– Аааа… – понимающе мотнул растрёпанной головой жрец. – Понятно… тссс… это тайна… Снимай свою хламиду, Канкок! Счас нам господа стражи при… приведут де… девочек…

В этот момент сотоварищ пьяного вскинул голову, и в глазах его протаяло удивление.

– Джанго?!

Канкок внезапно закинул голову вверх и завопил что есть мочи.

– Стражаааа!!! Государственный преступник!!!

Пара коротких хрустких ударов, и вот уже двое валяются на куче отбросов. Клик-Клак держал в руках винтовку, как дубинку.

– Демоны, как скверно выходит… Переодеваемся, быстро!

Всё дальнейшее происходило в таком бешеном темпе, что Джанго не очень-то успевал запоминать детали. Напялив одежду ограбленных – а может, даже и убитых – двое раханов почти бегом преодолели расстояние до одного из «чёрных входов» Храма, перейдя на шаг уже у самой дверцы.

– Кто? – в ответ на стук в двери открылся глазок.

– Жрецы-наблюдатели! Инструмент забыли прибрать как следует. Хорошо не так далеко ушли.

– Хы… Чего ж вы так, ребята?

– Да тут как звать себя забудешь, – скорчил кислую мину Джанго. – Вот, еле отпустил почтенный Дрокко дом навестить да помыться! Знать бы хоть, за что страдаем!

– Это да, чего-то здорово взялись за вашего брата, – согласился словоохотливый страж. – Ладно, проходите!

Уже завернув за угол, контрабандист шумно выдохнул воздух, извлёк из-за пазухи заветный кулон, подаренный Видящей Водяных. Кристалл сиял ровным ярким светом.

– Ну, парень… – он показал рукоять раскладного ножа, зажатую в кулаке так, что посинели пальцы. – Я уж начал сомневаться… а поди ж ты, опять пронесло…

Попетляв по нижнему ярусу Храма, оба рахана оказались в какой-то комнате с лавкой вдоль стены.

– Ждём здесь, – Клик-Клак рухнул на лавку. – Раз он велел… С командирами не спорят.

Ждать пришлось не так уж долго. Дверца распахнулась, и в комнату вошли Водяной и девушка с золотыми волосами. Джанго почувствовал, как горячая волна облегчения затапливает его с головой.

– Ребята! – молодой рахан порывисто вскочил.

– Ну наконец-то… – Клик-Клак разглядывал бурое пятно на собственном животе. – Вас только за смертью посылать, честное слово.

* * *

– Кимроккам! Кимроккам!

Староста, лежавший в тени на плетёной кушетке, недовольно завозился, сел. Помедлив, сунул ноги в опорки и двинулся к двери.

– Ну чего тебе, Гайга?

– Ты велел сказать, когда прибудет господин стражник! Так вот, прибывши он!

– Ладно, иду! Сейчас, приоденусь только… пояс найду…

Вернувшись в хижину, староста вновь уселся на кушетку, мрачно глядя в стену. С того момента, когда две крикливые бабёнки вбежали в посёлок с невероятным известием, он успел много раз подумать, обдумать и передумать. И по мере того, как думал, скепсис старосты улетучивался. Да, теперь уже нет и не может быть сомнений – это явилась ОНА. Спасительница из легенд. Та самая, которую в препотешном виде изображали на торжищах кривляющиеся балаганные клоуны, оплаченные храмовниками. И которую он сам, Кимроккам, как и положено здавомыслящему чьё, считал выдумкой вконец забитых, сладкой несбыточной сказкой – вот она придёт, и этот мрачный, жестокий мир враз переменится…

А вот и не сказка, выходит.

Тяжело вздохнув, староста начал подпоясываться. Сказка сказкой, а ему деваться некуда. Все видели, все знают… Ты не донесёшь, другие это сделают за тебя. И окажется бывший староста в подвале Тайной службы. Государственная измена – с таким обвинением из тех подвалов не выходят… тем более чьё.

А когда он, Кимроккам, донесёт до господина стражника эту весть – станет предателем ЕЁ. Предаст Спасительницу…

Проклятый мир!

Пожилой чьё брёл по улице так, будто шёл на расстрел. Шаг… ещё шаг… нет выхода, совсем нет выхода…

Хоть бы случилось чудо!

Дом господина стражника был обнесён высоким забором, сколоченным из досок – изряднейшая роскошь в степных краях. Остановившись возле массивной деревянной калитки, староста взялся за кованое дверное кольцо и с силой постучал, отрезая себе путь к отступлению.

– Кто там? – раздался из-за забора голос слуги.

– Я это, Нагром. Хозяин твой уже вернулся?

– А-а, почтенный Кимроккам! Вернулся, правда спит.

– Ну так разбуди. Дело срочное!

– Да ты проходи, проходи, почтенный! – калитка широко распахнулась.

Дом господина стражника, в отличие от прочих хижин в посёлке, был сложен из красного, хорошо прокалённого кирпича, деревянные ставни на окнах толщиной в ладонь. И крыша тесовая, должно быть, не меньше… Эх, такой дом устоит против любого урагана, пронеслось в голове… не то что плетёная хижина, пусть даже на столбах…

– А, Кимроккам… – в окне появилась опухшая с перепоя физиономия хозяина. – Чего стряслось, что ты будишь меня посреди сна? Дождался б яви…