Текст книги "Мертвая вода"

Жар мешал датчикам, панцергренадерам приходилось полагаться только на зрение. Цепь медленно двигалась вперед. Взвод достиг центра городка. Белка наткнулась на обгоревший детский трупик и не выдержала.

– Командир, тут не могло остаться выживших, – взмолилась она. – Что мы тут забыли?

– Збышеку арабка нужна. – Бьёрн захихикал и поставил на тактической карте метку. – Там как раз две были. Очень горячие, даже жареные.

– У нас приказ – проверить руины, – отрезал Штайнер. – Приказы не обсуждаются. Вперед!

В городке выживших не обнаружилось – ни солдат, ни гражданских, одни трупы. На западной окраине, в роще и прилегающих распадках, обнаружились остатки целого танкового полка, десятки бронетранспортеров. Их сожгли, скорее всего, вместе с экипажами. Никто не полез проверять, так это или нет. Там же подключившиеся к прочесыванию пехотинцы поймали двух чудом выживших солдат Халифата. Вид у пленных был совершенно обалдевший. У одного текла из ушей кровь, другой все время тряс головой и открывал и закрывал рот, как рыба.

До ночи продвинулись еще на двадцать километров. Кирилл с трудом скрыл радость, услышав от Штайнера, что их цель на следующий день – Кулдига. От Кулдиги до Алсунги рукой подать. Сама судьба помогала ему добраться до цели.

Заночевали в поле. Как и с той стороны границы, земли тут были заброшены. Поле поросло молодыми деревьями. Еще лет десять – и здесь будет настоящий лес.

Непролазная грязь не смутила командование. Бульдозерами расчистили кусок поля, распаковали надувные палатки, уложили специальный настил, чтобы можно было перемещаться от палатки к палатке. Поле преобразилось, превратившись в образцовый военный лагерь: палатки в ряд, биотуалеты, походные душевые. За лесом, в тылу, разворачивался второй такой же лагерь. Подтянувшиеся технические службы занялись профилактикой скафандров. Измотанные пилоты повалились спать, не раздеваясь.

Збигнев безжалостно растормошил Кирилла.

– Что за черт? – скривился Кирилл, садясь в постели.

Ему отчаянно хотелось треснуть товарища кулаком. Если зрение его не обманывало, снаружи только-только рассвело. Взвод Штайнера имел законное право поспать хотя бы часов шесть.

– Десант потопили, – выдохнул Збигнев.

– Твою мать, как? – Сон мгновенно слетел с Кирилла.

Кирилл торопливо оделся и пошел в расположение соседнего полка. По дороге он наткнулся на Штайнера. Вокруг обер-фенриха сомкнулось кольцо панцергренадеров и пехотинцев. Штайнер в двух словах рассказал о случившемся.

Командование Халифата нашло простое, элегантное… и совершенно неожиданное решение. Когда ударная группа «Дёниц» подошла к Вентспилсу, к ней со всех сторон рванулись быстроходные катера, яхты, рыболовецкие суда, буксиры – все, что хоть как-то могло держаться на воде. Сотни, если не тысячи маломерных судов, управляемых шахидами. Эсминцы сопровождения открыли огонь, стреляли все орудия суперлинкора. Но этого оказалось недостаточно. Сначала шахиды вывели из строя эсминцы. Брандеры сближались с кораблями и взрывались. Что с того, что цели достигал один из двадцати? Хватало и одного. А потом, когда судов охранения почти не осталось, вторая волна маломерных судов окружила «Дёница» как свора собак медведя – и кто-то нажал на кнопку. Брандеры взорвались одновременно. Потопить суперлинкор они не смогли, но взрывная волна лишила его надстроек и всего вооружения. На линкоре вспыхнул пожар. Команда справилась с огнем, и «Дёниц» на скорости шесть узлов пополз назад, на базу. Смысла идти к Вентспилсу не было: «Брейвик» и десантные суда погибли. Операция сорвалась.

Несмотря на солнечный день, лагерь точно накрыла тень. Солдаты встревоженно перешептывались. Многие хорошо знали историю, а тем, кто не знал, рассказали: каждый метр земли, по которой они идут, обильно полит кровью. Скоро к этой крови добавится свежая: Кулдигу придется брать самим. А за ней Вентспилс. И вообще все, что прикажут, – и сколько народу погибнет на этом пути? Кириллу не хотелось даже думать об этом. Алсунга уже близко, а там хоть трава не расти.

Кирилл вернулся в палатку. На койку напротив рухнул Черномор и провел рукой по лицу.

– «Брейвик», – из него точно выпустили воздух. – Там же было три тысячи пацанов! Вот же суки штабные, не просчитали, мать их так и эдак!

– Это что здесь за разговоры?! – рявкнул заглянувший в палатку Штайнер. – А, фон Медем! Я так и знал, что без вас тут не обошлось. Ведете разлагающие разговоры?

– Слышь ты, ах-ви-цер, – прорычал Черномор и вскочил, сжав кулачищи. – Это из-за таких, как ты, гондонов, ребята погибли!

– Так. – Штайнер обвел собравшихся бешеным взглядом. – Это что, бунт?

– Все нормально, командир! – Кирилл встал между Черномором и Штайнером. – Просто нас эта новость очень расстроила. Извините штабс-ефрейтора за его резкий тон.

– Ну ладно, – проворчал Штайнер. – Только потому, что мы на боевых. Но смотрите мне!

Он погрозил кулаком и вышел из палатки.

– Он донесет, – сказал Кирилл. – Слава, что ты за человек? Не можешь язык за зубами удержать?

– Пусть доносит. – Черномор махнул рукой. – Пока на базу не вернемся, ничего они не сделают. А до этого еще дожить надо.

На следующий день передовой отряд без единого выстрела занял Кулдигу. Солдаты Халифата и гражданские город покинули. Тщательное прочесывание силами пехотного полка и роты панцергренадеров ничего не дало. Только на западной окраине взвод Штайнера обнаружил недостроенные укрепления.

Пехотинцы с саперами полезли внутрь – проверять.

Перепачканный Черномор выбрался из лаза и подошел к панцергренадерам. Лениво откозырял и доложил:

– Внутри никого, господин обер-фенрих. Непохоже, чтобы там кто-то жил, мусора нет, отходов.

– Не успели достроить, – удовлетворенно сказал Штайнер.

Им повезло – в который уже раз. Бункеры и доты, связанные между собой, могли стать серьезным препятствием.

– Враг бежит, иначе и быть не могло, – заявил Штайнер. – Унтерменши не могут устоять перед нами. Мы и дальше будем гнать их, как стадо баранов!

Услышав пафосную речь, Кирилл пожалел, что не видит лица Штайнера. Стоило бы посмотреть, подумал он и не сдержал улыбки. Но ее никто не увидел – шлем надежно скрывал лицо.

У Кирилла по спине побежали мурашки: они снова победили, и снова легко… слишком легко. Что-то неправильное было в том, что «бородатые» вот так просто оставили им полноценный укрепрайон. Это все больше и больше напоминало ловушку. Как будто тех, в Кандаве, им подставили, обозначив оборону, чтобы заманить поглубже. Кирилл перестал улыбаться, по спине пробежал холодок.

К вечеру основные силы были в Кулдиге и окрестностях. Тылы и часть войск остались за рекой, а остальные заняли центр города и стали устраиваться на ночь. Кирилл уже предвкушал отдых, когда пришел приказ надеть скафандры и выдвигаться на окраину.

– Командир, мы же целый день на ногах, даже поужинать толком не смогли, – не выдержал Кирилл.

– Приказ командования, – отрезал Штайнер. – До двух ноль-ноль мы в охранении. Вас что-то не устраивает, фон Медем?

– Меня все устраивает, командир. Я в восторге от нашего командования! – рявкнул Кирилл.

Два взвода панцергренадеров и пехотная рота заняли позиции на окраине. Перед ними стояли автоматические комплексы огневой поддержки.

– Командир, прошу разрешения принять стимулятор, – чувствуя, что засыпает, сказал Кирилл.

– Отклонено, – тут же отозвался Штайнер. – Я понимаю, мне тоже тяжело. Скоро нас сменят, осталось два часа. Потерпи, Еретик. Если примешь стимулятор, потом весь день не заснешь.

– Есть, – отозвался Кирилл, понимая правоту командира.

Цифры на часах сменялись до невозможности неторопливо. Кирилл держался, но под конец, когда до срока оставалось каких-то полчаса, он все-таки задремал.

– Что-то происходит, – голос Збигнева вывел его из дремы. – В тылу слышны хлопки.

Штайнер одернул Збигнева, приказал доложить по-человечески.

Кирилл глянул на часы – их уже должны были сменить. Он увеличил чувствительность наружных микрофонов – действительно, в Кулдиге творилось что-то непонятное. Шум очень напоминал звук, с которым мина вылетает из ствола, только сильнее.

– Что за черт? – Штайнер тоже услышал звуки.

Но связаться со штабом и выяснить, что произошло, он не успел. Ярко-красная вспышка залила все вокруг светом, на мгновение стали видны тени от застывших, как изваяния, панцергренадеров. Ударная волна разбросала панцергренадеров, как кегли. Кирилл почувствовал, что летит. Звук взрыва был до того сильным, что скафандр отключил внешние микрофоны. Это спасло барабанные перепонки Кирилла. Защитные системы скафандра не были рассчитаны на такое и отрубились. Полет закончился сильным ударом о землю, и Кирилл потерял сознание.

– Кирилл, очнись!

Реальность возвращалась кусками. Кирилл почувствовал, что кто-то бьет его по щекам. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним Белку. Та была без скафандра, волосы встрепаны, лицо в копоти.

– Хватит, – еле ворочая языком, произнес Кирилл.

Приподнявшись на локте, он обнаружил, что лежит на утопающем в грязи походном матрасе. Рядом валяется его «Паладин», раскинув конечности, как выпотрошенный труп. Переносные фонари заливали все вокруг белым светом. Мелькали тени, кто-то кричал, срывая голос, матерился Черномор.

Над городом стояло багровое зарево. К небу возносилось похожее на гриб облако, с красной, подсвеченной огнем пожаров ножкой. Судя по силе взрыва, в той части города вряд ли кто-то выжил. Значит, из всего батальона, если не из всей бригады, остались в живых только они. А ведь там была не только их бригада, кроме них в той части города остановились на ночлег почти две дивизии. Штаб генерала Берзиньша тоже был где-то там.

Кирилл встал, пошатываясь, вытер лицо салфеткой. Взвод собрался вместе, панцергренадеры приходили в себя. К ним подошел Штайнер. На голове у командира белела свежими бинтами повязка. Если не считать бинта, он был, как обычно, подтянут, одежда в полном порядке: разительный контраст с закопченными, грязными пехотинцами.

Кирилл задал волновавший всех вопрос:

– Радиация?

– Фон нормальный, похоже, что там был объемный взрыв, – пояснил командир и приказал: – Отставить разговоры! Надо искать уцелевших! Живо!

Штайнер отвернулся, набросившись с бранью на пробегавшего мимо пехотинца.

Кирилл восхитился Штайнером. Тот не сел, не опустил руки, не скуксился, а наводил порядок, снова превращая подчиненные ему силы в боеспособное подразделение. И то, что кроме них, может быть, никого не осталось, обер-фенриха не смутило. Его уверенность передалась остальным, бестолковая суета прекратилась: все занялись делом.

Кирилл присоединился к поискам уцелевших. Больше всего пострадали панцергренадеры. Пехотинцы укрылись от холодного ветра в брошенных укреплениях, поэтому взрывная волна их почти не задела. Погибли только оставшиеся на поверхности часовые. Погибли командир первого взвода панцергренадеров и обер-лейтенант – командир роты пехотинцев. Из офицеров остался один Штайнер. Двоих панцергренадеров ранило, одного очень серьезно. В целом, охранение отделалось относительно легко. Чтобы это понять, достаточно было посмотреть на северо-восток и сравнить. Город горел. Зарево пожара отражалось от облаков, и казалось, что небо тоже горит.

– Что же они там взорвали, так их и разэтак, – ярился Черномор, не в силах связать двух слов без мата.

Похожие чувства испытывали все – смесь возбуждения от того, что смерть прошла мимо, и страха перед неопределенностью. Кирилл предположил, что в Кулдиге взорвался термобарический боеприпас. Вышибные заряды подняли в воздух контейнеры с аэрозолем, те открылись, распылили содержимое. Потом сработал поджигающий механизм, и получился объемный взрыв небывалой силы.

– Так что, получается, они нам подготовили встречу? А наши штабные усадили нас прямо на мины? А все туда же – погоним, как баранов! Это кто тут еще бараны, блин… – Черномор сплюнул.

– Фон Медем, чем вы тут занимаетесь? – Из темноты возник Штайнер, и Кирилл не успел ответить.

– Исследую повреждения скафандра, командир. – Кирилл копался во внутренностях своего «Паладина», пытаясь вернуть его к жизни.

Штайнер коротко кивнул и пошел дальше.

С рассветом командир построил личный состав. Все, кроме наблюдателей, собрались возле единственного неповрежденного ховертанка. Народу оказалось неожиданно много, к маленькому отряду Штайнера присоединились уцелевшие солдаты из других подразделений. Со стороны Кулдиги ветер нес черный вонючий дым. Рев пожара мешал разговаривать, и Штайнеру, лишенному возможности пообщаться с подчиненными с помощью аппаратуры, приходилось напрягать голосовые связки.

– Солдаты! Я обер-фенрих Штайнер, Второй Рижский. Как старший по званию, принял командование подразделением. Обстановка такая: по расположению наших войск был нанесен удар неизвестным оружием, предположительно термобарическим боеприпасом большой мощности. Со штабом связи нет. Судя по тому, что выяснила наша разведка, восточная часть города уцелела. Цел и мост через Венту. Поэтому я принял решение: собрать все, что можно, погрузить раненых на оставшуюся технику и отступить за реку. На сборы даю час, всем проверить газовые маски: по дороге возможно сильное задымление. Вопросы?

Вопросов не было, все стали лихорадочно собираться. Кириллу наконец удалось запустить своего «Паладина». Хоть и с ограничениями, он все же мог двигаться. Вот только контейнер с дисками для автоматической пушки оказался раздавлен.

В строю осталось всего четверо панцергренадеров, остальные либо погибли, либо остались без скафандров. Раненых и убитых загрузили в ховер, остальные пошли пешком.

Дорога через город оказалась долгой и трудной. Пожары распространились, горели и не затронутые взрывом кварталы. Некоторые улицы пришлось преодолевать бегом, задыхаясь в противогазах и обливаясь потом. Часто, из-за завалов, поворачивали назад или искали обходной путь. Вокруг все горело, с грохотом рушились дома.

Мост через Венту уцелел. В другое время Кирилл обязательно бы полюбовался и старинным кирпичным мостом, и водопадом. Но сейчас главное, что за мостом были свои. Еще на подходе удалось связаться со штабом ремонтного батальона и предупредить, чтобы не стреляли. Им навстречу выслали квадрикоптер – прикрыть с воздуха.

Оказалось, генерал Берзиньш жив, не погиб вместе со своим штабом. Кирилл поймал себя на мысли, что рад этому. Если кто-то и мог вытащить их, так это Берзиньш. Конечно, он же и привел их сюда – но разве это был план генерала? Он всего лишь выполнял приказ. Кирилл знал – чей, и это знание наполняло его холодной ненавистью.

«Паладином» Кирилла занялись техники, а он, не раздеваясь, свалился спать возле ховера. Но выспаться не получилось: пилотов вызвали к генералу. Пришлось Кириллу вставать и, шатаясь, идти в штабную палатку. По дороге он услышал, как солдаты обсуждали последнюю новость: из Риги сообщили, что в Пардаугаве идут бои. Заслоны в Елгаве и Тукумсе атакованы, «панцерштрассе» перерезано.

Пришли всего восемнадцать пилотов. Это означало, что уцелел лишь каждый двадцатый.

– Господа! Камрады… – Генерал устало провел по лицу рукой. – Мне нужна ваша помощь…

Генерал коротко ввел панцергренадеров в курс дела. Посланные на разведку беспилотники сбили. У «бородатых» оказалось неожиданно сильное ПВО. Но свою задачу они выполнили: передали разведданные об идущих к Кулдиге танках противника. Тем, что есть, их не удержать, слишком много раненых, слишком мало техники. Чтобы избежать разгрома и окружения, принято решение отвести войска на исходные позиции. Ховеров на всех не хватит, а гусеничная техника тихоходна. Оторваться от наседающего противника будет непросто.

– Есть только один выход – кто-то должен их задержать хотя бы на несколько часов. Поэтому я обращаюсь к вам. Только вы можете это сделать. Я не приказываю – прошу. Кто готов остаться?

Повисло молчание. Генерал смотрел на стоящих перед ним мальчишек и ждал. Затаив дыхание, ждали окружившие генерала офицеры. Ждали техники у своих консолей. От ответа уцелевших панцергренадеров зависела их жизнь.

– Я готов, – проглотив застывший в горле ком, Кирилл шагнул вперед.

За ним, один за другим, сделали шаг вперед остальные. Кирилл оглянулся и поймал удивленный взгляд Штайнера.

– Спасибо, камрады… Спасибо, фон Медем. – Генерал подошел и по очереди пожал руки всем, кто вышел. – Командиром заслона назначается унтер-офицер фон Медем. С ним останутся пятеро… нет, шестеро пилотов…

– Господин генерал, разрешите мне возглавить заслон! – Пошедший пятнами Штайнер вышел вперед, не заметив от волнения, что перебил генерала.

– Штайнер, вы назначаетесь временно исполняющим обязанности командира Балтийской бригады. Ваши люди пойдут на острие нашего прорыва на Ригу. Готовьтесь к выходу. Выступаем через полчаса.

– Господин генерал, разрешите? – Кирилл про субординацию не забыл.

Генерал кивнул, и Кирилл продолжил:

– Мне нужно всего двое пилотов и несколько комплексов огневой поддержки. Они могут быть неисправны, но должны двигаться. И еще мне нужна взрывчатка…

План Кирилла был прост, хоть и рискован. Мост выше по течению был давно разрушен, оставался только этот. Если разрушить мост прямо сейчас, то «бородатые» просто пойдут в обход и успеют перекрыть путь к отступлению. До ближайшего моста, в Скрунде, всего тридцать семь километров.

А вот если оставить небольшой отряд, который обозначит оборону города, враг непременно пойдет к Кулдиге. Когда все силы противника будут в городе, отряд отступит за реку и взорвет мост. Противнику придется сделать большой крюк, ведь большая часть техники у «бородатых» гусеничная и через реку не переправится. Это позволит выиграть время для отряда Берзиньша.

– Авантюра, – покачал головой генерал, глядя на карту. – Но ничего другого, похоже, не остается. Вперед, фон Медем! Не теряйте времени! Желаю вам удачи, и постарайтесь выжить – вы нужны нам!

Кирилл щелкнул каблуками, вскинул руку к берету и вышел. Потрясенные офицеры смотрели ему вслед.

Новость о том, что трое панцергренадеров остаются прикрывать отход, мигом облетела весь лагерь.

– Вот зачем тебе это надо? – К готовящемуся к выходу Кириллу подошли Черномор со Старым. – Орден хочешь, с закруткой на спине?

– У меня свои причины. Кроме того, кому-то же надо это делать, – пожал плечами Кирилл. – Если генералы облажались, значит наступает время героев.

– Ну ты и дурак, – покачал головой Черномор. – Погибнешь без толку, вот и все.

– Почему без толку? – Кирилл засунул в один из внутренних отсеков скафандра небольшой плоский рюкзак и выпрямился. – Без толку никто не гибнет!

Черномор облизнул губы.

– Эх, завели нас, а… Положат теперь ни за хрен собачий, и не вспомнит никто. А я ведь жениться хотел!

– Слав, ты кто? Баба? Что за истерики?! Иди, делом займись!

Кирилл дернул Черномора за ремень разгрузочного жилета. Со стороны это смотрелось комично – Кирилл был на голову ниже и вдвое меньше. Черномор только покачал головой, глядя в спокойные глаза Кирилла. Кирилл отпустил его и пошел к своему «Паладину».

Спустя час трое панцергренадеров и полтора десятка автоматических комплексов огневой поддержки пересекли мост и углубились в горящий город. Проводив их взглядом, генерал Берзиньш скомандовал выступать. Разбитое воинство ждала Рига. А ушедших на запад – бессмертие. Подвиг – всегда подвиг, что бы за ним ни стояло.

До захода солнца оставалось несколько часов. Панцергренадеры стояли там же, где и утром. Ожидание утомляло не меньше, чем бой. Когда вдали послышался шум танковых моторов, Кирилл облегченно вздохнул. Стало ясно – началось. «Бородатые» засекли движение техники на окраине Кулдиги и сделали вполне логичный вывод: проклятые гяуры не собираются улепетывать, поджав хвост.

– Что на радарах? – спросил Кирилл.

Бьёрн доложил, что до противника три километра. Кирилл переключился на связь с Ригой:

– Здесь Еретик, противник перед нами, высылаю координаты.

– Принято, ждите, – ответила Рига.

Пришел запрос – обозначить позиции. Кирилл активировал маячки. Противник тем временем подошел еще ближе. На гребень холма перед позициями панцергренадеров выехал первый танк. Он остановился, точно принюхиваясь, и выстрелил. Снаряд разорвался рядом с Кириллом, осыпав его комьями земли.

Комплекс огневой поддержки открыл огонь. Только один, но танку «бородатых» этого хватило. С шипением понеслись вверх две ракеты. Казалось, что они летят не туда, но это только казалось. Заметив пуск ракет, механик-водитель попытался сдать назад, но это танк не спасло: головки наведения уже захватили цель. Взлетев над полем боя, ракеты обрушились на танк сверху. Раздался взрыв, в разные стороны полетели искореженные куски металла, мгновение назад бывшие боевой машиной.

С востока стремительно приближались дружественные отметки. Штаб не подвел, бросив на Кулдигу все имеющиеся беспилотники.

– Ну, щас они их причешут, – предвкушал Збигнев.

Но зрелище получилось невеселое. Из-за холмов в небо протянулись дымные следы зенитных ракет. Самолеты с ревом пронеслись над позициями панцергренадеров, развернулись – и посыпались. Это было похоже на невидимую сеть, натянутую в небе. Самолеты звеньями налетали на нее и, превращаясь в огненные шары, падали на землю. Противовоздушная оборона у «бородатых» оказалась на высоте. Уцелевшие самолеты на второй заход не пошли – вывалили бомбовый груз куда попало и убрались восвояси.

– Ах ты, курва! – не сдержался Збигнев.

– Отходим в город, – приказал Кирилл. – Для нас ничего не изменилось, все в силе.

Из четырнадцати комплексов только шесть были в боеспособном состоянии, и те почти без снарядов. Но «бородатые» об этом не знали. Их командир принял единственно верное в такой обстановке решение. Панцергренадеры успели отойти почти на километр в глубь города, когда за спиной глухо заухали разрывы. Артиллерия перепахивала покинутые ими позиции.

Панцергренадеры созданы для городских боев. Именно в тесноте каменного лабиринта проявляется главное достоинство боевого скафандра: размер и мобильность, доступные лишь человеку. Панцергренадер может зайти в любую дверь, проползти по канаве или перепрыгнуть с крыши на крышу. Это не танк, которому в городе тесно и неуютно. Панцергренадер в городе дома. Двинувшиеся в наступление «бородатые» очень быстро в этом убедились. И хоть панцергренадеров и было всего трое, они нанесли врагам ощутимый урон.

Два танка подбил Бьёрн, используя пехотный противотанковый гранатомет. Горящие машины перегородили проезд. Противник пошел в обход по параллельной улице. Там «бородатых» уже ждал Збигнев. У него гранатомета не было, поэтому он просто спрыгнул с третьего этажа на танк и в считаные секунды ослепил его, разбив наружные приборы. Кирилл в это время превратил в решето бронетранспортер с пехотой и бросил под гусеницу танка гранату. Рядом взорвался снаряд, осыпав Кирилла осколками. Ослепленный Бьёрном танк пробил стену дома и с грохотом обрушил на себя перекрытия. Одним прыжком перемахнув узкую улицу, Кирилл скрылся за домом.

Противник стал осторожнее и больше не подставлялся. «Бородатые» высадили пехоту из бронетранспортеров и медленно двинулись вперед. Танки шли позади пехоты, поддерживая ее огнем. Кирилл несколько раз попытался высунуться, но огонь из танков и зенитных САУ заставлял его отступать.

Противник быстро понял, что ему противостоит жалкая горстка панцергренадеров, и послал к мосту отряд, чтобы отсечь наглецов. Кирилл скомандовал отход. Збигнев бросил за угол последнюю гранату и, включив ускорение, припустил по улице. До моста было рукой подать; вскоре все трое оказались на противоположной стороне реки. Бой за Кулдигу закончился.

Кирилл поднялся на пригорок за мостом и окинул взглядом окрестности:

– Ну все, мы свою задачу выполнили.

Перед уходом саперы заминировали опоры моста, скинув параметры подрыва Кириллу на «комлинк». Оставалось послать кодированный радиосигнал на подрыв.

– Не срабатывает! – с напускным отчаянием в голосе крикнул Кирилл.

– Пся крев! Проклятые русские саперы! – нервно крикнул Збигнев.

– Остается только одно, – сказал Кирилл. – Я пойду и взорву все вручную. А вы уходите.

– Ты что, сдурел, Еретик?! Не делай этого! – Бьёрн чуть не плакал.

– Если они пройдут за мост, все наши усилия пойдут прахом, – глухо сказал Кирилл. – Уходите, а я постараюсь унести с собой побольше этих ублюдков!

Товарищи не сдвинулись с места. Кирилл повысил голос: свидетели ему были ни к чему.

– Идите, и пусть они увидят, как вы уходите. Они подумают, что мы все смылись. Быстрее, дурные головы, они уже рядом!

– Прощай, Еретик! Ты… – Збигнев хотел что-то сказать и осекся.

Кирилл проводил взглядом уходящих товарищей и торопливо сбежал вниз, к мосту, где стояли брошенные при отступлении комплексы огневой поддержки. Он спрятался между ними и отдал команду прервать слияние. Бронещитки откинулись.

– Время снимать маски, – пробормотал Кирилл себе под нос.

Освободиться от ремней без посторонней помощи оказалось непросто. Кирилл работал ножом, чувствуя, как утекают сквозь пальцы драгоценные секунды. Надо было торопиться: шум моторов за рекой с каждым мгновением становился все сильнее. Освободившись из объятий скафандра, Кирилл достал из аварийного отсека складной автомат. Техническая панель поддалась не сразу, снова пришлось прибегнуть к помощи ножа. Кирилл вырвал из гнезда коробку транспондера и положил в рюкзак. Туда же отправился пакет сухпайка.

Он едва успел отбежать от брошенного «Паладина» и скрыться за полуразрушенным рестораном, как на мосту показались люди. «Бородатые» выслали разведку. Кирилл подождал, пока разведчики приблизятся, и послал сигнал на подрыв.

Взрыв оглушил его и сбил с ног. Кирилл заворочался в липкой грязи, пытаясь встать. Вокруг падали обломки моста. Закрыв голову руками, он стал ждать, пока перестанет идти дождь из кирпичей. Когда все закончилось, встал и посмотрел на мост. Саперы постарались на славу. От моста остались лишь быки, вокруг которых журчала по-весеннему высокая вода.

– А теперь ноги в руки…

Кирилл усмехнулся: разговоры с собой стали входить в привычку.

Он отмахал пару километров до ближайшей рощи, укрылся в заросшей ложбине. Раскатал тонкий походный матрац, лег и завернулся в «одеяло» из специальной фольги. Кроме защиты от холода, «одеяло» скрывало его от большинства известных детекторов. Конечно, если станут искать всерьез, то найдут. Но он рассчитывал на то, что никому и в голову не придет обыскивать противоположный берег. Солдаты Халифата кинутся вдогонку за уходящими к Риге остатками армии. Это на руку Кириллу – они уйдут из Кулдиги, и он сможет переправиться через реку. Над водопадом, метрах в пятистах выше по течению, было неглубоко, если ступать по камням.

Так оно и вышло. Шум танковых моторов стал смещаться на запад и стих вдали. Кирилл проспал до заката солнца, а когда стемнело, перешел реку вброд. Пожары к тому времени пошли на убыль. Кирилл спокойно прошел город насквозь. Неподалеку от дороги на Эдоле он нашел заброшенный хутор и спрятался в покосившемся старом сарае. До цели оставалось меньше тридцати километров.

Пустынные земли между Штильбургом и Метрополисом, декабрь, 2082 – февраль, 2083

Выбравшись из сугроба, Кирилл стал думать, что делать дальше. Он жив, здоров, тепло одет. Нет ни воды, ни еды, но вокруг снег, значит, смерть от жажды ему не грозит. А еда… Несколько дней без еды можно протянуть. Первоочередная задача – отойти подальше от железной дороги, чтобы не попасть в поле зрения патрульных беспилотников.

Дул холодный ветер, взвихряя поземку. Холод пробирал до костей, не спасала даже хай-тек одежда. Кирилл направился к чернеющему вдали лесу, на каждом шагу проваливаясь в глубокий снег. Вмиг заледеневшие верхние штаны хрустели при каждом движении.

Добравшись до опушки, он чуть углубился в лес, где не было ветра. Сел в сугроб под сосной передохнуть. По пути к лесу Кирилл попытался хотя бы приблизительно определить, где находится. Зная точно время пути и скорость поезда, нетрудно было рассчитать расстояние от Штильбурга. И Кирилл рассчитал – плюс-минус сто километров. Посмотрев на карту в памяти импланта, Кирилл приуныл: никаких поселений в округе отмечено не было. После Чумы и атомной войны жизнь сосредоточилась вокруг технополисов. Были целые районы, некоторые в десятки и даже сотни тысяч квадратных километров, где никто не жил и не осталось дорог. В одной из таких пустошей и «посчастливилось» оказаться Кириллу.

Оставалось одно: двигаться вдоль железной дороги, не приближаясь и не отдаляясь от нее, пока не удастся сориентироваться точнее. В заброшенных поселках можно укрыться от мороза, а то и разжиться какой-нибудь едой.

Кирилл быстро выбился из сил. Стало ясно, что так он далеко не уйдет. Впервые в жизни оказавшись один за городом, он чувствовал себя, как на другой планете. Усилием воли отодвинув скверные мысли в сторону, Кирилл запустил поиск по библиотеке. Нашел страницу с описанием снегоступов, внимательно прочел. Разобраться оказалось несложно. Кирилл достал нож и отрезал от ближайшего дерева кусок коры. Кора оказалась твердой и крошилась в руках. Тогда он стал пробовать на прочность утопающие в снегу кусты. После долгих поисков нашелся подходящий куст, с которого удалось нарезать мягкого прочного лыка и срезать гибких хлыстов.

Пальцы в толстых перчатках плохо справлялись с работой. Прошел целый час, прежде чем Кирилл сделал первый снегоступ. Получилось что-то вроде ракетки для большого тенниса, только без ручки.

Остатками лыка Кирилл привязал снегоступы к ботинкам. Попробовал пройтись: идти стало легче, хотя поначалу было трудно сохранять равновесие.

Распогодилось, показалось солнце. По съежившимся теням Кирилл, даже не глядя на часы в импланте, понял, что скоро полдень. Чтобы не заблудиться, он шел вдоль опушки. Там меньше бурелома, да и деревья пониже, сплошь молодой лес. Вскоре опушка свернула в сторону, Кирилл не стал сворачивать, пошел по открытому участку, по целине. Пошел снег, видимость упала до нуля, и пришлось ориентироваться по компасу. Когда вокруг снова замелькали деревья, он облегченно вздохнул: в лесу было спокойнее.

Кирилл устал, проголодался. Время подумать о ночлеге.

В отдалении от опушки нашлось подходящее место. Разлапистые ветви огромной ели почти касались земли, образуя подобие естественного шалаша. Кирилл прикинул, что если наломать еще веток и набросать на снег под деревом, то получится теплый «пол». А если теми же ветками обложить вокруг, вплести их в стенки «шалаша», выйдет неплохое убежище от мороза.

Ему захотелось пить, он снял шлем, в котором ходил все это время, зачерпнул горстью снег и отправил в рот. Сразу стало легче. Кирилл наклонился за новой порцией снега и вдруг услышал в лесу треск. Раздвигая ветки, Кирилл пошел на шум. Почти сразу же он вышел на небольшую прогалину, где деревья росли не так густо. В кустах перед ним раздался шорох.