Текст книги "Ночь ворона, рассвет голубя"

– Ты же знаешь, что они рассказывают не все? – спросил он. – И не говорят самого главного.

Она не ответила. Ты потеряешь все, что любишь, говорилось в пророчестве. Это было довольно недвусмысленно. Она подумала об Айане, Бхайраве, Реве, Хемлате и Джайдипе. Ее семье, ее доме, ее жизни. И она подумала о той, другой семье. Семье, которую она потеряла и о которой она никогда не спрашивала королеву, пока Ачарья не задел ее своими острыми, болезненными вопросами, и она не была вынуждена написать то письмо – письмо, которое осталось без ответа.

Однажды она уже потеряла все. Как кто-то мог потерять все дважды? Закон кармы не должен такого позволить.

Дакш и старшие ученики закончили последние обряды и оттащили останки ветал подальше от дерева. По велению Дакша тела загорелись. Тогда он посмотрел на Катьяни, словно проверяя, как она, и девушка попыталась улыбнуться, но, вероятно, вышло что-то похожее на гримасу.

Они подождали еще немного, чтобы убедиться, что тела догорели, и угольки случайно не подожгли подлесок или деревья. Когда не осталось ничего, кроме пепла и фрагментов костей, они повернули домой. Забрезжил рассвет, полосы света пробежали по небу на востоке. Никогда раньше она не была так благодарна за то, что встретила утро.

Они направились обратно к гурукуле, и она вдруг обнаружила, что идет рядом с Дакшем позади всех остальных. Она украдкой взглянула на его лицо, но оно снова превратилось в безмятежную маску безразличия. Что ж, по крайней мере, теперь она знала, как добиться от него какой-то реакции.

– Айрия Дакш?

– Что? – спросил он, не глядя на нее.

– Я заставила тебя нарушить обет молчания.

– Нет, не ты, – сказал он. – Дело было в веталах.

– Ты лжец, – поддразнила она. – Это существо так тебя назвало. О чем ты лжешь? Может быть, в глубине души я все-таки тебе нравлюсь?

Дакш бросил на нее полный ненависти взгляд и шагнул вперед, чтобы присоединиться к Варуну. Она бы рассмеялась, но ее лицо слишком сильно болело.

Глава 7

Незадолго до Шраваны, на пороге лета и сезона муссонов, Ачарья Махавира устроил ученикам-первогодкам испытание. Им нужно было уйти в лес, найти уединенное место и медитировать без еды и воды в течение трех дней. Это должно было многократно увеличить их духовную силу.

– Он вообще человек? – спросил Бхайрав. – Я имею в виду, он помнит, что у нас вообще-то человеческие тела?

Была вторая половина дня, время отдыха между занятиями. Они лежали внутри хижины, приходя в себя после изнурительного занятия по бою на мечах.

– Я думаю, он забыл, каково это – иметь обычное тело, – сказал Айан. – Старшие ученики говорят, что он может неделями обходиться без еды и воды. Как один из легендарных астоми, которые могли выжить, вдыхая запах цветов и яблок.

– Ну, я так не могу, – сказал Бхайрав. – Мне нужно есть эти цветы и яблоки. Тебе придется сказать королеве, что я провалился.

– Это всего на три дня, Бхав. У тебя получится, – сказала Катьяни, думая о Хемлате. Получила ли она письмо Катьяни, где она писала о том, что сказал Ачарья? Почему она не ответила? На первое письмо королева прислала ответ достаточно быстро. Что происходит во дворце?

С течением времени вопросы Ачарьи о ее семье пустили корни в сознании Катьяни и стали донимать ее все чаще. Если бы только королева ей ответила, хотя бы несколькими простыми фразами. Если бы она написала: твоя фамилия – такая-то. У тебя нет ни двоюродных братьев, ни дядь, ни теть по такой-то причине. Во дворце об этом не говорят потому-то. Тогда она могла бы наконец отпустить эту ситуацию. Ее татуировка зачесалась, и она, обеспокоенная, поднялась на ноги.

– Сезон муссонов почти наступил, – сказал Айан. – Если пойдет дождь, вода сама собой попадет нам в рот, и в этом не будет нашей вины.

– А как насчет ветал и яту? – спросил Бхайрав. – Что, если они нападут, пока мы будем медитировать?

– Это часть испытания, верно? – сказал Айан. – В любом случае мы уже успели попрактиковаться.

Это было действительно так. Ачарья дал им как теоретические, так и практические уроки по сражению с различными чудовищами. Даже Бхайрава брали на охоту на ветал и ритуал изгнания претов. Преты были невидимыми призраками, которых, скорее, следовало пожалеть, чем бояться. Как правило, они не слишком вмешивались в жизнь людей, если не считать попыток помешать им в достижении целей. Но их присутствие уменьшало духовную силу воина. Важно было научиться ощущать их присутствие и изгонять. Единственным чудовищем, которого они не встретили, был пишача – существо настолько редкое, что его не видели десятилетиями.

– Подумай об этом с другой стороны, – сказала Катьяни. – Пройдем мы испытание или провалимся, нам осталось провести здесь всего несколько недель. И затем мы сможем отправиться домой и навсегда забыть об этом месте.

– Я никогда о нем не забуду, – сказал Бхайрав. – Мне будут сниться кошмары в течение еще многих лет.

Катьяни усмехнулась и вышла посидеть на крыльце. Она могла одурачить принцев, но только не саму себя. Она тоже не забудет это место. Или его обитателей. Ну, точнее, одного из них. Отчасти она испытывала облегчение от того, что скоро вернется во дворец. Катьяни хотела связаться со своими шпионами и расспросить их о прогрессе, которого они достигли в раскрытии заговора. Она не успокоится, пока не узнает всей правды.

И она с нетерпением ждала воссоединения с королевой. Когда они окажутся лицом к лицу, Хемлата не сможет избежать ответов на ее вопросы. И их узы не позволят королеве долго скрываться. Кроме того, Аджайгарх был ее домом. И она испытывала приятное предвкушение при мысли о том, что ей предстоит разобраться в придворных интригах, снова увидеть Чайю, принять нормальную ванну и отведать свои любимые блюда.

Но отчасти Катьяни не хотела покидать это место. У нее никогда не будет шанса вернуться. Суровая простота жизни гурукулы пришлась ей по душе, несмотря на жесткие правила и нелепые ограничения, касающиеся времени купания. Последние несколько месяцев пролетели быстрее, чем она могла себе представить. Тренировки были тяжелыми, но продуктивными. Все они стали выносливее умственно и физически. Она улучшила свои навыки как во владении оружием, так и в каларипаятту.

Ирфан не переставал флиртовать и пытаться найти способ побыть с ней наедине, но благодаря Нимайе они стали друзьями. Но она сомневалась, что увидит кого-либо из них снова после того, как они покинут гурукулу.

Дакш оставался… Дакшем. Он почти не разговаривал, никогда не улыбался, всегда был сдержан. Ей нравилось рушить его хладнокровную собранность, и она пользовалась шансом всякий раз, когда он ей предоставлялся. Тем утром во время урока владения копьем, который проходил под наблюдением Ачарьи, Дакш помогал им принимать правильные боевые позы, и она невинно попросила его ей помочь. Он не мог проигнорировать ее просьбу, и ему пришлось показать ей нужную позу, а затем, когда она не смогла верно скопировать стойку, поправить положение ее рук. Он был отстранен настолько, насколько это вообще возможно, но кончики его ушей слегка покраснели. Под конец, когда Ачарья смотрел в другую сторону, она подмигнула Дакшу, заставив его уронить свое копье. Это привело ее в неимоверный восторг.

Один раз она видела, как он сидел во дворе под деревом пипал, делая пометки на листах пергамента, скрепленных вместе, словно книга. Снедаемая любопытством, она медленно подобралась к нему из-за ствола дерева, сама себя хваля за превосходные шпионские навыки, но он вдруг захлопнул свою книжку.

– Ты всегда так громко подкрадываешься к людям? – спросил он самодовольным тоном.

Должно быть, Катьяни выдала надетая на ней роба. Она слегка шуршала при ходьбе.

– Что ты пишешь? – спросила она напрямик, но он не ответил, лишь одарил ее высокомерной улыбкой и сунул книжку в карман. Она пожалела, что не может наброситься на него и отнять записи.

После этого она продолжала пытаться заглянуть в книжку, бочком подкрадываясь к нему всякий раз, когда появлялась возможность. Однажды днем, когда Дакш держал эту книжку открытой у себя в руках, он отвлекся на другого ученика, и Катьяни, вытянув шею вперед, разглядела два слова, написанные мелким, аккуратным почерком: «древесное ухо». Это не имело никакого смысла. Он сразу же закрыл записи и бросил на нее укоризненный взгляд. Любопытство Катьяни, к сожалению, осталось неудовлетворенным. Должно быть, это был какой-то секретный дневник. Она часами мечтала о том, чтобы прочесть его содержимое, и задавалась вопросом, есть ли там что-то о ней.

До их отъезда оставался месяц тренировок. Она будет скучать по Дакшу. Почему бы не признаться в этом хотя бы самой себе? Она будет скучать по этому красивому, застенчивому, отчужденному мужчине, от взгляда которого у нее внутри разгоралось пламя. Ее губы дрогнули, когда она подумала о том, как бы он отреагировал, скажи она ему это. Скорее всего, его лицо примет свекольный оттенок.

На Катьяни упала чья-то тень, и она подняла глаза. Помяни черта. Дакш стоял перед ней, загораживая солнце.

– Да, Айрия? Чем я обязана вашему вниманию?

– Завтрашнее испытание очень важное, – сказал он с серьезным лицом. – Ты должна помедитировать сегодня, чтобы подготовиться.

Она пристально на него посмотрела:

– Я должна медитировать, чтобы подготовиться к медитации? Вы ведь шутите, верно? О, подождите. Вы не шутите. В таком случае, – она ухмыльнулась и похлопала по крыльцу рядом с собой, – помедитируйте со мной.

Он опустил взгляд и отвернулся.

Не уходи, – подумала она.

– Когда наше обучение закончится, вы должны посетить дворец Чанделы, – сказала она ему в спину. – Мы с принцами покажем вам наши любимые места. Уличная еда в Аджайгархе просто потрясающая, а о наших фестивалях говорят во всем Бхарате. Я могу даже сводить вас в храмы Кхаджурахо, если это не нарушит вашего состояния брахмачарьи.

Она захлопнула рот, удивляясь самой себе. Что заставило ее выпалить все это?

– Я никогда не покину гурукулу, – пробормотал он, не поворачиваясь к ней. Его спина была напряжена.

Она ощетинилась:

– Почему бы и нет? Неужели мир вас так пугает?

– У меня есть долг, – сказал он отрывисто и ушел прочь.

Долг. Разве не все они были им обременены? Король и королева, на плечах которых лежала тяжесть управления королевством. Айан, которого в будущем ждало то же самое. Она сама, отвечающая за безопасность королевской семьи. Дакш и Уттам были верны гурукуле и их отцу так же, как она была верна королеве.

Она вспомнила про даян и слова, которые ветала сказала Дакшу. Скоро наступит день, когда она получит то, что желает. В тот день ты станешь сиротой. В тот день ты будешь жаждать забвения.

Дакш никогда не поднимал эту тему – никто из них не поднимал. Но что могло твориться в его душе после того, как он услышал такое предсказание о судьбе своего отца, изложенное столь жестоко и недвусмысленно? У нее сжалось сердце от сочувствия к нему.

В ту ночь они съели то, что должно было стать их последней трапезой на следующие три дня. Старшие ученики зорко следили за ними, чтобы убедиться, что они не переели и не украли ничего из еды. Но они уже усвоили правила, и Катьяни даже и не думала о том, чтобы сунуть лепешку в карман. Прошли месяцы с тех пор, как она последний раз рассматривала такую возможность. Даже Бхайрав съел лишь чуть больше обычного. Это был настоящий пир: карри из нута, лепешки, баклажаны, орехи, чипсы из батата и приготовленный на пару рис с манговым маринадом.

В конце трапезы Ачарья поднялся, чтобы дать им наставления.

– Вы выходите в пять утра, – объявил он. – Вы должны разойтись в разные стороны. Можете идти хоть час, хоть десять – столько, сколько нужно, чтобы найти свое место силы. Неважно, что вы выберете: дерево, пещеру или водоем. Главное, убедитесь, что там никого нет. Не тревожьте никаких духов природы. Если встретите якшу, попросите прощения и найдите другое место. Сядьте в позу лотоса и медитируйте. Вы не должны ни есть, ни пить, ни говорить. Спустя три дня вы можете вернуться.

– Как мы узнаем, что прошло три дня? – спросила Катьяни. Дакш, стоявший позади Ачарьи, при звуке ее голоса поднял глаза. – В трансе время течет по-другому.

Не то чтобы она действительно собиралась медитировать и голодать в течение трех дней. И она не собиралась позволять принцам блуждать непонятно где без ее присмотра.

– Мы вас найдем, – ответил Ачарья.

Она открыла рот, чтобы возразить, но Нимайя ткнула ее локтем в бок, и она замолчала.

Вскоре они, подавленные, разошлись по своим хижинам. Это трехдневное испытание, придуманное Ачарьей, было одним из самых опасных мероприятий гурукулы, даже учитывая охоту на чудовищ. Каждый год кому-то приходилось оказывать медицинскую помощь.

– Мы должны держаться вместе, – сказала Катьяни Айану и Бхайраву. – Мы притворимся, что идем в разных направлениях, но в конце концов я направлюсь прямо на север. Вы пойдете туда же и найдете меня, хорошо? Все, что вам нужно сделать, это следовать за ручьем, который начинается у пруда для купаний и течет на север.

Айан покачал головой:

– Не сработает. Старшие ученики будут присматривать за нами. С помощью заклинаний они могут увидеть, куда мы все в конце концов пришли. Если мы будем слишком близко друг к другу, то провалим испытание.

– Как я должна защищать вас двоих, если меня не будет рядом? – спросила она.

Айан сжал ее руку:

– Может быть, ты наконец-то поймешь, что мы не нуждаемся в твоей защите?

– Не знаю насчет него, но я отправлюсь на север, как ты и сказала, – ответил Бхайрав, прикусив губу.

– Я буду идти в течение трех часов, а затем дождусь тебя, – сказала Катьяни.

Она не слишком беспокоилась об Айане. Он и раньше мог позаботиться о себе сам, а гурукула закалила его еще больше. Он был одним из лучших учеников в классе как в каларипаятту, так и во владении оружием. Но вот Бхайрав ее беспокоил. Тренировки шли ему на пользу, но с самого начала он был на гораздо более низком уровне, чем остальные. Невероятная победа над ятудхани, должно быть, оказалась счастливой случайностью, потому что больше он не демонстрировал такого уровня мастерства.

На следующее утро все пятнадцать учеников собрались во дворе, вооруженные мечами, луками и стрелами. Ачарья Махавира благословил одного за другим, окропив их головы водой и произнеся заклинание, отгоняющее злых духов.

Дакш был одним из тех, кому предстояло присматривать за учениками. Она надеялась, что он не подойдет к ним близко, иначе Бхайраву будет сложно к ней присоединиться.

– Всего наилучшего.

Она похлопала Айана по спине и сжала плечо Бхайрава. Те попрощались с ней и отправились в путь вместе с первой группой.

Нимайя скрестила руки на груди. Она выглядела напряженной. Винита напоминала ей, на каких деревьях, скорее всего, не будет ни чудовищ, ни духов природы, а также каких водоемов следует избегать.

– Моя дорогая кузина, с тобой все будет в порядке, – сказал Ирфан. – Ни один дух не захочет делить с тобой одно пространство.

Винита нахмурилась:

– Сейчас не время для шуток, принц.

Ирфан пробормотал извинения. Направляясь к воротам в составе второй группы, он обернулся, чтобы помахать им рукой. Катьяни помахала в ответ, надеясь, что с ним все будет в порядке. Она знала, что все это напускное и он просто хочет скрыть то, как сильно нервничает – и за себя, так и за свою двоюродную сестру. Как-то раз, после того изгнания веталы, он признался ей, что все еще боится чудовищ.

Наконец почти все ушли, остались лишь Катьяни и Нимайя.

– Так как вы единственные девушки в группе, – сказал Ачарья, – я сделаю исключение. Каждая из вас может попросить о чем-то, что поможет вам в испытании.

Неудивительно, что некоторые ученики были зациклены на различиях между мужчинами и женщинами. Эти патриархальные идеи они переняли у Ачарьи.

– Нет, спасибо, Ачарья, – сказала Катьяни. – Мне не нужно что-то, чего нет у других. Это было бы несправедливо.

Нимайя поколебалась, но затем кивнула в знак согласия.

Ачарья выглядел довольным.

– Очень хорошо. Я желаю вам успеха.

Они поклонились и повернулись, чтобы уйти.

– Мне следовало попросить тыкву с водой, – пробормотала Нимайя. – Я пожалею о своей гордости, так ведь?

– Не знаю насчет тебя, принцесса, но для меня гордость – неотъемлемая часть.

Катьяни охватило странное чувство, что за ней наблюдают, и она оглянулась. Дакш все еще стоял на своем месте и смотрел на нее. Все остальные уже отвернулись и разговаривали между собой. В ее груди разлилось тепло, она поднесла пальцы к губам и послала ему воздушный поцелуй.

Выражение его лица ни капли не изменилось.

Эх. Какое разочарование. Неужели она больше не может выбить его из равновесия?

– Ну, вот и все. До свидания, Катья. Будь осторожна.

Нимайя протянула руки и обняла ее. Раньше она так никогда не делала.

Удивленная и тронутая ее нежностью, Катьяни обняла девушку в ответ.

– Ты тоже береги себя. Увидимся через три дня.

Она прошла мимо участков возделываемой земли и, зайдя в лес, направилась вдоль ручья. К счастью, чудовища обычно не проявляли активности до наступления сумерек, так что еще какое-то время она могла о них не беспокоиться.

Катьяни никогда раньше не была одна в лесу. Это было прекрасно – прогуливаться под древними, величественными деревьями, большинство из которых, должно быть, старше самой гурукулы. Лес был одним огромным зеленым храмом. Если бы Катьяни было интересно проводить время в медитациях, то ей, возможно, даже понравилась бы перспектива помедитировать здесь в течение трех дней. Но у нее были другие планы. Она намеревалась найти хорошее, тихое местечко с обилием фруктов и воды, которое можно было бы легко защитить от чудовищ. А затем она будет дожидаться появления Бхайрава.

Когда прошло, казалось, около трех часов, она замедлила шаг и начала искать подходящее место для укрытия. К ее удовольствию вскоре ручей разбивался на два потока, окружая расположенный посередине большой плоский камень, идеально подходящий для сна. Веталы не любят пересекать воду, так что это было куда более безопасное место, чем дерево.

Она наклонилась и зачерпнула рукой в рот воды. Как же вкусно. От такого долгого путешествия ее замучила жажда. Она продолжила пить воду, гадая, как же там Бхайрав и Айан.

– Прошло всего несколько часов, а ты уже провалила испытание, – раздался ледяной голос.

С бешено колотящимся сердцем, сжимая в руке кинжал, она обернулась.

– Вы. Почему вы здесь?

Она вложила кинжал в ножны, пораженная очередному совпадению.

Конечно, это был Дакш. Он стоял у нее за спиной с неодобрительным выражением на лице.

– Я обнаружил, что Бхайрав следует за тобой, и отправил его в другом направлении. Варун следит за тем, чтобы он больше не нарушал правила. Было бы весьма печально, если бы принца Чанделы с позором отправили обратно.

– Да, но не имеет значения, если неудачу потерпит какая-то рабыня из Чанделы, так ведь? – заметила она.

Мгновение он колебался:

– Я не должен был так тебя называть. Но что я мог сказать вместо этого?

Она уставилась на него, прикусив губу. Он выглядел абсолютно серьезным.

– Сказали бы просто, что у меня есть магическая связь, – ответила она наконец. – Называв меня рабыней, вы всю мою жизнь свели к этим узам.

Он кивнул:

– Я запомню. Спасибо, что рассказала мне.

Она ухмыльнулась и сделала еще один большой глоток воды.

– Не за что.

– Ты даже не пытаешься пройти испытание, – сказал он с таким разочарованием, что она удивленно подняла глаза.

– Почему это должно иметь для вас значение? – спросила она, удивляясь его болтливости.

За прошедшие минуты он уже произнес больше слов, чем он обычно говорил ей за неделю.

– Я один из твоих учителей, – огрызнулся он. – А это испытание – итог твоего обучения.

– Я не согласна, что на основании этого испытания можно сделать вывод насчет всего обучения, – надменно сказала она, присаживаясь на камень у края ручья.

– С помощью этого испытания ты увеличишь свою духовную силу! И так велел Ачарья этой гурукулы, которого вы поклялись уважать и слушаться до тех пор, пока здесь находитесь.

– Ха. Уважать и слушаться.

Как будто уважение и послушание были самыми важными вещами в мире. Она вытащила веточку из своих волос.

– Вы любите своего отца?

Он нахмурился:

– Что еще за вопрос?

– Очень простой. Может, я и связана узами с королевой Чанделы, но я искренне ее люблю. Мое уважение и послушание по отношению к ней естественны.

Несмотря на то что она не ответила на мое письмо, – не могла не подумать она.

– У тебя не было выбора, – возразил он.

Она пожала плечами:

– Знаешь, Дакш, родителей мы тоже не выбираем.

– Ты назвала меня по имени, – сказал он.

Ему не нужно было добавлять, что она должна была обращаться к нему по почтенному званию. Все и так было ясно. Но в его голосе не было злости, лишь любопытство.

Она вздохнула:

– Мы знаем друг друга уже несколько месяцев. Мы вместе охотились на ветал. Мы спасали друг другу жизнь. Мы примерно одного возраста. Я думаю, мы можем обойтись без формальностей. По крайней мере, когда мы одни. Если ты позволишь мне называть тебя Дакш, я позволю тебе называть меня Катьей.

– Катья, – сказал он, словно пробуя незнакомое слово на вкус.

Тепло затопило ее от макушки до кончиков пальцев. Ее имя в его устах звучало так сладко и сокровенно, словно там ему было самое место. Повтори еще раз, – хотелось ей сказать. Но она была не настолько беспечна.

– Я должен идти, – сказал он. – Не пей и не ешь в течение следующих трех дней.

Она закатила глаза:

– Мне нужно будет поесть. Я голодна. На самом деле, я собираюсь поесть прямо сейчас. И у тебя над головой я вижу спелое манго.

Он посмотрел наверх.

– Не надо.

Она вытащила стрелу и натянула тетиву своего лука.

– Как думаешь, у меня получится с первой попытки?

– Остановись, – предупредил он, положив руку на свой меч, как будто собирался вступить с ней в драку за то, что она хотела съесть фрукт.

Она сосредоточилась на своей цели. Стрела просвистела в воздухе и сбила манго на землю.

– Мои навыки стрельбы из лука за последние несколько месяцев сильно улучшились, скажи же? – воскликнула она.

– Ты непослушная… – пробормотал он, но на этот раз не смог найти слов.

Она радостно улыбнулась. Одна эта реакция стоила того, чтобы провалить испытание.

– Извини, но мне нужно съесть манго. И я не собираюсь делиться им с тобой.

Он потянулся за золотисто-желтым фруктом, но она бросилась вперед и первой подняла его с земли.

– Ты, ты…

Разъяренный, он сделал шаг по направлению к ней.

Она попятилась, смеясь над выражением его лица.

– О, Дакш, почему ты злишься? Это всего лишь манго. Если позволишь мне его съесть, обещаю, я принесу тебе еще.

– Ты не должна есть! – крикнул он.

Она с трудом успокоилась, хихикая и вытирая заслезившиеся глаза.

– Я собираюсь съесть его прямо у тебя на глазах.

Она откусила кусочек кожуры и выплюнула его.

– Смотри.

– О нет, этого не будет.

Дакш взмахнул рукой. Травинки взметнулись с земли, и, превратившись в серебряные веревки, полетели прямо к ней. Пораженная, она выронила манго. Веревки затянулись вокруг ее запястий, надежно связав ее руки за спиной.

Она застыла, все веселье испарилось.

– Айрия Дакш, – сказала она, подчеркивая почтительное обращение, – ты собираешься держать меня связанной все три дня?

– Столько, сколько потребуется.

Он подошел к ней ближе и пнул манго подальше. Она с болью наблюдала, как плод откатывается в сторону. Вот и пропал ее обед.

– Ты наверняка должен присматривать и за другими учениками, – возразила она. – Более важными, чем я.

– Все ученики одинаковы в глазах своего учителя, – безмятежно сказал он.

Теперь, когда она оказалась в менее выгодном положении, к нему вернулись спокойствие и самоконтроль. Невыносимый человек! Она не собиралась спускать ему это с рук.

– Это все лишь отговорки, – сказала она, подражая его тону. – Ты хотел связать меня вот так с самого начала.

Он моргнул.

– Что? Нет.

Но она продолжила гнуть свою линию, полная решимости воспользоваться доступным ей преимуществом и сбросить с него эту маску спокойствия.

– Интересно почему? Что ты хочешь со мной делать, пока я связана и беспомощна?

– Ничего, – сказал он, глядя на ее губы.

– Лжец, – сказала она и улыбнулась.

А дальше произошло то, что она никак не ожидала.

Одним шагом Дакш сократил расстояние между ними, и кончиками пальцев коснулся ее губ.

– Я бы хотел поцеловать тебя, – сказал он, прожигая ее взглядом. – Можно?

Она ошеломленно на него посмотрела. Открыв рот, она произнесла первое, что пришло ей в голову.

– Конечно, если ты вообще знаешь как.

Тогда он приподнял подбородок Катьяни и прижался своим ртом к ее. Его мягкие и податливые губы идеально легли поверх ее губ. Щеки Катьяни ласкало его теплое дыхание, еще сильнее сводя ее с ума.

Мысли Катьяни замерли. Ее сердце колотилось так сильно, что ей казалось, он тоже должен это слышать. Она закрыла глаза, отдаваясь нахлынувшим на нее невероятным ощущениям, поражаясь как самой себе, так и ему.

Он скользнул одной рукой ей за голову, а другой – к ее связанным запястьям, и, обхватив их, прижал ее к себе. Поцелуй стал более глубоким, более требовательным. Она издала тихий горловой звук, и он ответил, прижав ее тело еще ближе к своему. Она могла чувствовать каждый контур его стройной, мускулистой фигуры. Как раз в тот момент, когда она подумала, что если они сейчас не остановятся и не переведут дух, то она развалится на части, он прервал поцелуй и отпустил ее. Дакш уставился на нее, тяжело дыша. Его лицо было таким живым, таким теплым и пылким, что от прежней холодности не осталось и следа. Как будто все это время он и правда носил маску и теперь снял ее ради Катьяни.

Она была потрясена до глубины души. Ее губы горели, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она не могла ни говорить, ни ясно мыслить и знала лишь, что хочет, чтобы он поцеловал ее снова. Она уже давно хотела, чтобы он это сделал, но не признавалась в этом даже самой себе. Она все время пыталась вывести его из себя, но теперь, когда он и правда потерял контроль, она была в ужасе. Она боялась, что кто-то из них пожалеет об этом. Что он увидит, как сильно она его хочет и что это вызовет у него отвращение. Он был вне ее досягаемости, и она была бы дурой, если бы позволила себе открыться.

В водовороте эмоций, бушевавших у нее внутри, одна мысль явно звучала громче всех остальных: она не могла позволить ему понять, что этот поцелуй почти свел ее с ума.

Катьяни сделала глубокий вдох.

– Неплохо. Но у меня бывало и получше, – сказала она дрожащими голосом.

Он сжал губы и отступил на шаг назад. На его лицо вернулась маска равнодушия. Несмотря на всю решимость, внутри нее поднялась волна боли. Как ему это удалось? Она бы с удовольствием вот так скрывала от мира свое истинное лицо.

Путы ослабли и спали на землю. Она потерла запястья, не глядя на него, но уже сожалея о своих словах. Но что еще она могла сказать? О, Дакш, поцелуй меня еще раз и не отпускай, и неважно, что твой отец – могущественный мудрец, который не любит женщин вообще и, кажется, меня в особенности, и неважно, что я связана узами с королевой Чанделы и что никакие романтические отношения между нами невозможны.

Да, так было бы идеально.

– Мне жаль, – сказал он холодным, отстраненным голосом.

И этот безразличный тон заставил ее продолжить говорить то, что причинит ему боль. Такую же боль, какую испытывала она сама.

– За что? Что поцеловал меня? Или что не сделал это лучше?

Его глаза расширились.

Черт. Она делала все хуже и хуже. Ей нужно было заткнуться.

– Просто уходи, – сказала она, сумев не дать своему голосу сорваться. – Пожалуйста.

Он повернулся и ушел, не сказав больше ни слова.

Только тогда она дала волю слезам. Выплакавшись, она перешла ручей, забралась на камень посередине, села в позу лотоса и попыталась опустошить свой разум.

Стемнело, и с деревьев донеслось уханье сов. Холодный ночной ветерок покалывал ее кожу. Она не двигалась до тех пор, пока ее конечности не обмякли и она не впала в полусонное, полутрансовое состояние, которое странно напоминало опьянение. Она смотрела, как звезды кружатся по небу, и думала о том, как они с Дакшем будут смотреть на одно и то же небо каждую ночь, пока живут на этой земле.

Покинув гурукулу, она никогда больше его не увидит. Это было к лучшему. Их параллельные миры никак не могли пересечься. Пока он не поцеловал ее, она даже не осознавала, что хочет, чтобы это случилось. Глупая Катья. Захотела невозможного.

Скоро она вернется к своим обязанностям в Аджайгархе, а Дакшу предстоит продолжать свою образцовую, безбрачную жизнь до тех пор, пока ему не исполнится двадцать пять. Тогда, возможно, его отец устроит для него брак. Он плавно переходил от одной фазы жизни к другой, следуя советам древних текстов.

Катьяни останется одинокой. Даже освободившись от своих уз, она вряд ли найдет кого-то, кто будет равен ей в том, что имеет для нее значение, и кого не будет заботить ее происхождение.

И так ли уж плоха была та жизнь, что у нее была? Она наслаждалась роскошью, которой не было ни у кого из обитателей гурукулы. Какая разница, что она не помнит своих родителей и что у нее не осталось живых родственников? У нее есть цель и есть долг. Разве есть что-то более важное?

Семя неуверенности, посеянное Ачарьей, пустило отвратительные корни сомнения в ее душе. Все так, цель и долг, но разве Дакш не был прав, сказав, что она уже не раз выплатила свой долг крови? Почему Хемлата не отпустила ее? Как Катьяни ни старалась, она не могла выкинуть из головы бушевавшие у нее внутри вопросы. Впервые в своей жизни она страстно желала освободиться от магических уз.

Услышав, как кто-то зовет ее по имени, Катьяни очнулась от транса. Она открыла глаза и, пробираясь сквозь туман голода и усталости, попыталась сосредоточиться. Варун, раздраженный, стоял у кромки воды. Судя по всему, был рассвет.

– Наконец-то! – сказал он. – Я пытаюсь до тебя докричаться уже несколько минут.

– Испытание окончено? – спросила она заплетающимся языком. Пусть она и потеряла счет времени, ей все равно казалось, что трех дней еще не прошло.

– Для тебя – да, – сказал он. – Ачарья хочет, чтобы вы с принцами вернулись в гурукулу. Вас вызывают в Аджайгарх.

Катьяни окончательно проснулась. Ее охватил ужас.

– Во дворце все в порядке?

Варун пожал плечами:

– Я не знаю. Но тебе пришло письмо, так что ты скоро сама все узнаешь.

Она попыталась пошевелиться, но упала навзничь.

– Я надеюсь, ты не думаешь, что я тебя потащу, – заметил он.

– Я бы скорее предпочла, чтобы меня тащила ветала, – пробормотала она, с трудом поднимаясь. Она перешла ручей вброд и вышла к тому берегу, где ждал Варун.