Текст книги "Бравая служба"

Работа 13
Банная

Как же вы меня запарили!

Крик души студента на тринадцатой пересдаче

Герой – это вовсе не человек, совершивший героический поступок. Вот, казалось бы, чего в этом сложного? Спаси разок мир – и ты герой! Тебе посвятят песни и поэмы, юные девушки будут мечтать о тебе по ночам, а мужчины при упоминании твоего героического имени подтянут животы и постараются походить на твой мужественный профиль. Ну там легенды, восхваления и конечно же различные ценные призы и подарки, а также награды – именные маузеры и нагрудные значки (особенно мне нравятся медали). Одним словом, считается, что героем можно стать, совершив какой-нибудь подвиг. Как бы не так! На самом деле геройство – это индивидуальная особенность отдельного взятого организма, вроде длинного носа или, к примеру, оттопыренных ушей. Если ты действительно герой, то достаточно вовремя дунуть в дудку – и тебе будут ставить памятники в полный рост с этой самой дудкой, прославляя твой великий подвиг. А вот если ты не герой, то спасай мир хоть два раза на неделе – никому до этого не будет никакого дела. Максимум какой-нибудь малец неуважительно ткнет в тебя пальцем, и его умная мамаша одернет карапуза и укажет на гипсовую статую настоящего героя с дудкой в руке.

Вот, к примеру, я – джисталкер Тим. Порубал в капусту не один десяток велоцирапторов, которыми пугают все население нашей планеты на протяжении очень долгих десятков (а то и сотен, точно не скажу) лет голливудские повелители иллюзий, – и никакого эффекта в виде славы и почестей! Забыт мой великий подвиг через полчаса после свершения. Зато уж точно никогда не забудут то, что меня обгадили бегемоты. И все это исключительно потому, что никакой я не герой.

Примерно такие мысли вертелись в голове, когда я отмокал в горячей ванне естественного происхождения. Болота тут переходили в зону вулканической активности, и земля была полна чистейшими геотермальными источниками. Температура ванн колебалась от крутого кипятка до вполне приемлемой теплой водицы, и в один такой микробассейн, напоминающий работающее джакузи, я и забрался, как только слез с листа кувшинки под названием «светеркома-да». Залез – и вот уже около получаса не мог себя заставить вылезти из воды. Впрочем, наши волки и куникулы тоже забрались в большой бассейн с еще более горячей водой, чем в моем индивидуальном джакузи, и категорически отказывались оттуда выходить.

Когда это бесконечное (длившееся часов шесть) путешествие по болотам, напоминающее мне гонку в канализационной трубе бегемотского общежития, наконец закончилось, обоняние у меня отшибло начисто. Скакашки вытащили наши зеленые плоты на застывшую магмовую поверхность у первого потухшего вулкана, после чего тролли-погонщики без лишних слов (только ехидно поглядывая на меня) отцепили своих скакунов от огромных листов кувшинок, и вскоре мы остались одни. Геотермальные ванны были разбросаны повсюду. Как только я развязал волков и куникулов (остальные члены нашего отряда подходить к моим товарищам по несчастью почему-то не захотели), бедные звери, повизгивая, забежали в ближайший горячий бассейн и вот уже около получаса отказывались двигаться с места. Я тут же следовал их примеру, и об этом совершенно не жалел. Пытавшихся привлечь мое внимание гоблинов, троллей, огров и котов я величественно игнорировал.

– Снимай вещи, я их почищу и сушиться на горячие камни выложу, – в очередной раз виновато протянула Лия, присев на край моего бассейна.

На этот раз я отреагировал на ее слова, правда по-прежнему молча. Сняв с себя все вещи (кроме штанов), передал их гоблинке, после чего она просияла так, как будто получила не кучу промокших вонючих шмоток, а шубу с барского плеча.

– Не обижайся, – еще раз виновато пискнула Лия.

– Да на тебя-то за что обижаться, – просипел я, первый раз что-то сказав за почти семь часов.

Куколка-вампирчик улыбнулась во все клыки и убежала приводить в порядок мои вещички. Не могу я на эту маленькую умницу и красавицу долго обижаться.

«Ты извини, что я тебя бросил», – следующим начал подлизываться Рыжик, подойдя к моему джакузи.

«Да ладно, так бы просто вместе мучились. Какой смысл», – ответил я коту, уже немного отойдя от последствий пересечения болотной местности.

Кот обрадовался тому, что я уже не так сердит, и даже не стал надо мной шутить в своей обычной манере.

Благодаря болотным троллям чрезвычайно опасный участок пути мы пересекли быстро и практически без потерь (мое уязвленное самолюбие не в счет, как всегда). Болотные обитатели неторопливы, но никак не миролюбивы. Огромных пиявок, способных за полчаса выпить из человека всю кровь, мимикрирующих ящериц с зубастыми пастями, лежащих повсюду, как живые капканы, ядовитых жаб и прочие прелести болот мы даже не заметили, проскакав прямо по ним на огромных плезиозаврах. На озерных участках болот скакашки плыли со скоростью около пятидесяти километров в час, а трясины эти звери пересекали, загребая тину ластами, тоже с достаточно приличной скоростью (никак не меньше тридцати километров в час). Двести пятьдесят километров непроходимых болот, пересеченные за каких-то шесть часов, в теории стоили моих мучений, но только в том случае, если бы я их разделил вместе со всеми членами команды.

«Месть моя будет страшна», – прищурив глаза, подумал я, выискивая взглядом тролля.

Васиз чуял, что за ним имеется должок, поэтому старался мне на глаза лишний раз не попадаться.

– Ладно скакашки, я разок полдня провел в выгребной яме гнумов, – успокаивающе прогудел Дехор, подошедший к моему джакузи вместе с Хобом. – И ничего, только крепче стал.

– Меня тоже разок птеродактиль обгадил, – внес свою лепту в туалетную тематику гоблин.

– Ребят, хватит уже о фекалиях! – не выдержал я. Огр и гоблин радостно оскалились. – Что, других тем для разговоров больше нет?!

– Ладно, ладно, – сразу согласился Хоб. – Кстати, сероводородные ванны очень полезны, хоть и пахнут как орочьи какашки… ой.

Гоблин испуганно заткнул рот кулаком под моим сердитым взглядом и тут же спрятался за спину огра.

– Тим просто не чувствует этот запах, после вони скакашечьего гомна, – протянул непосредственный гигант и тоже растерянно примолк под моим суровым взглядом.

– Я в вонючей сероводородной ванне лежу, что ли? – Наконец-то до меня дошло.

Друзья радостно закивали.

– Якорный батор… – тихонько выругался я, после чего произошло переселение в соседний булькающий теплый бассейн, в котором (по словам друзей, так как мое обоняние на тот момент еще не вернулось) тухлыми яйцами почти не пахло.

Следующие полчаса я снова нежился в теплой ванне, а ужином и подготовкой к ночлегу занимались ребята. От ночной вахты я тоже себя освободил волевым решением (возражений не последовало) и, перекусив перед сном, закутался в огромную простыню, которую огр называет своим полотенцем для рук, и завалился спать, напоследок многообещающе взглянув на тролля. Васиз упорно прятал свои наглые тролльские глазенки.

В принципе, как я узнал значительно позже, скидку болотные тролли делали только ради смеха. Такса за пересечение болот на скакашках была установлена твердая и держалась с незапамятных времен. Скидку (причем серьезную, ровно в два раза) делали исключительно для того, чтобы потом было что вспомнить этим мерзким троллям. Так что Васиз был не совсем уж и виноват – не мог он меня предупредить в силу тролльской солидарности (все равно припомню при случае). Кстати, этот эпизод я потом нигде в официальной документации не упомянул – извините уж, друзья-джисталкеры, попавшие после меня в сходную ситуацию. Переживете как-нибудь, не смертельный случай (хи-хи-хи три раза).

Утром хорошее настроение вернулось ко мне вместе с обонянием (к той ванной, в которой я отмокал первые полчаса, даже подойти не смог, – так там воняло сероводородом). Позавтракав, мы двинулись вдоль границы болот и зоны вулканов к реке Чегурдынка, где планировали пересечь последнюю преграду на нашем пути к морю. Двигаться напрямую через равнину, покрытую действующими вулканами различных размеров, было занятием ужасно опасным, близким к полному безумию.

Помимо возможности попасть под извержение действующего вулкана и лавовые потоки, что само по себе чрезвычайно опасно, в зоне вулканической активности высока вероятность встречи с магическими огненными элементалями, спорами которых проклятые маги древности заразили всю магму планеты. В любом месте этой зоны огненные элементали, похожие на собранных из кусков магмы снеговиков на ножках, иногда выбирались из земных недр. На поверхности элементали вели свою непонятную человеку (да и орку тоже) деятельность, перекрывая собой лавовые потоки, иногда растворяясь и снова возникая. На любое живое существо огненные элементали реагировали одинаково – пытались догнать, обнять и сплавить со своим телом. Выдержать такую температуру в мире Ворк мог разве что мифрил и некоторые талантливые огненные маги.

Правда, существовали целые отряды охотников на элементалей, которые поставили добычу опасных созданий на поток, извлекая из побежденных существ вещества, необходимые для многих магических экспериментов. Но наш отряд не был экипирован для подобной охоты, да и цели такой перед нами не стояло. И кстати, охотники на элементалей добывали небольших магических созданий. Встреча же с махиной десятиметрового роста могла закончиться гибелью даже самого подготовленного отряда ловцов элементалей. А в глубине вулканической зоны из недр, говорят, иногда вылезают монстры ростом метров под сто, правда, на поверхности такие титаны долго не задерживаются и снова уходят в свои инфернальные недра. По опять же непроверенным сведениям (по причине трудной выживаемости при проверке), элементали двадцатиметрового роста и выше обладают разумом, непонятным и яростным, как вулканическое извержение. Так что в зону вулканов даже хорошо экипированные отряды охотников на элементалей не углубляются, по самому краю бегают.

На второй день путешествия вдоль болот мы были вынуждены вступить в бой с почти двухметровым огненным элементалем. До этого два раза на нас пробовали нападать эти магические создания, но встречи происходили днем, и мы от них просто-напросто убегали, так как даже огр бегает быстрее шаткой рыси этих раскаленных снеговиков. Третий элементаль повстречался нам вечером, когда мы уже подыскивали место для ночлега. Бежать около часа в полной темноте представлялось гораздо более опасным, чем вступить в бой (эти неразумные твари обладают упорством неодушевленных механических приспособлений и прекращают погоню в одном случае – когда больше не чуют, кого догонять), поэтому выбора у нас не оставалось.

Тролль направил на лавовое создание почти реактивную струю воздуха, гоблин заставлял камень проваливаться под ногами у элементаля, как мягкий снег, чем сильно замедлил ход твари, гоблинка укрепляла слабеющего прямо на глазах Васиза, а мы с Дехором тем временем били врага. Элементаля-то мы победили, но тролль вышел из магического строя минимум на пару дней, огр лишился своей огромной булавы (расплавилась почти полностью), а я израсходовал больше болтов, чем за все остальное время нашего путешествия, благо запас был пополнен не так давно. Добычей стал красноватый светящийся камень, горячий, как стакан с кипятком. Стоимость добычи была значительно меньше цены одной огровской булавы, так что выгодной нашу схватку ни у кого назвать язык бы не повернулся. Камень Хоб упаковал в сооруженный прямо на месте каменный чехол, и мы стали готовить походный лагерь.

На привале скорректировали построение. Дальше я следовал впереди группы, включив на максимум режим теплового обнаружения на сканере. Свою возможность по обнаружению элементалей я обосновал перед отрядом уже достаточно отточенными умениями ведуна. Я и на самом деле неплохо успел продвинуться в этом направлении, так что теперь достаточно уверенно частично отводил глаза трем объектам, и даже научился полностью отводить глаза одиночной цели. Правда, при сосредоточении меня обнаруживали мгновенно, но если объект был расслаблен, то я мог достаточно долго оставаться незамеченным, даже находясь рядом.

Новым построением мы достигли реки Чегурдынки без единой проблемы. Дальность сканера значительно превышала чуткость магического существа к живой плоти. Я отметил все участки с температурой, близкой к жару элементаля, как потенциально опасные, и сканер вычислял дальнейший маршрут сам – мне надо было просто не сворачивать с ясно обозначенного пути. По моему безопасному следу двигался весь остальной отряд.

Река Чегурдынка зарождалась в болотах и при входе в зону вулканов имела почти полукилометровую ширину. Болотный туман тут плавно переходил в шапку пара от подводных то ли гейзеров, то ли выходов раскаленной магмы. Пар над рекой не рассеивался круглосуточно, и обитатели этой местности никогда не видели солнечного света. Скорость передвижения пришлось значительно снизить еще на дальних подступах к водной поверхности, но в принципе в этой местности шуметь не следовало – привлекать к себе внимание коренных обитателей было бы минимум неразумно. При подходе к реке пришлось и вовсе спешиться. Впрочем, все действия у нас были обговорены заранее, и, взяв Снапа под уздцы, я пошел вдоль берега реки, стараясь производить как можно меньше шума, включив сканер на максимальную чувствительность. Наш небольшой отряд так же бесшумно последовал за мной.

В пещере, к которой вел длинный ход прямо со дна реки, лежал кислотный дракон. Жуткое бессмертное создание, сотворенное гением умершего века назад полусумасшедшего мага, заключало в себе две враждебные стихии – Огонь и Холод. Когда-то обычный дракон, вроде доброго Гоши, нынче злобный и одержимый жаждой убийства зверь, выросший за многие века примерно в десять раз, лениво ощупывал холодным сознанием окружающую обстановку, захватывая в сотни раз большую площадь, чем обычный огненный элементаль. Недавно магический зверь поглотил двадцатиметрового магмового снеговика и чувствовал себя полным сил. Вдруг на самом краю его чувствительности показались мелкие создания, обладающие разумом и поработившие свободных животных. Ярость захлестнула сознание зверя, и он рванул по пещере наказать нарушителей контролируемой им территории, чем-то похожих на его бывшего хозяина, которого он до сих пор ненавидел. С огромной скоростью подвижное тело дракона струилось по тоннелю. Вдруг одной стены у тоннеля не стало, и вместо нее появилась титаническая раскаленная рука. Два десятиметровых магмовых пальца схватили извивающегося, как червяка, дракона и утащили в недра земли. Двадцатиметровый элементаль, которого недавно поглотил несчастный сорокаметровый дракон, был любимым зверьком двухсотметрового элементаля-полубога, контролирующего всю зону вулканов, а привлекать к себе любое внимание сущности такого уровня мелким созданиям категорически не рекомендуется.

Работа 14
Плановая

 
Наплевав на прежний план,
Я залез в аэроплан…
 

Девиз первопроходцев

Двухдневное путешествие в тумане вдоль реки Чегурдынки, как это ни удивительно, прошло без неприятных происшествий. В самом начале пути сердце уколола непонятная тревога, при этом Рыжик замер на месте, испуская волны телепатического ужаса. Потом земля вдруг загудела – и кот, моментально успокоившись, отправился дальше. Сколько потом я ни пытал рыжего телепата о том, что случилось, Рыжик мне так ничего толком и не рассказал.

«Заступник нас спас», – один-единственный раз ответил мне кот непонятной фразой, а потом и вовсе стал уводить разговор в сторону, стоило мне к нему вернуться.

Весь день кот неохотно вспоминал о том случае, ничего конкретного не говоря, а на следующее утро и вообще перестал понимать, о чем я это толкую, – память у кошек на неприятности, из которых не надо делать выводов, достаточно короткая. Меня непонятная ситуация помучила немного, но вскоре я тоже выкинул из головы загадочное происшествие и занялся более полезными занятиями.

Мы шли вдоль берега, по-прежнему обходя все опасные места, о которых я заблаговременно узнавал по сканеру. К концу второго дня вечный туман начал потихоньку рассеиваться, и мы заночевали на вершине небольшого холма. Впервые за долгое время над нашими головами появился небольшой клочок чистого неба, покрытый крупными, как лесные орехи, звездами.

– Завтра вечером к морю выйдем, – мечтательно протянула Лия, дожевывая кусок сушеного мяса.

– Рыбки поедим, – оскалился огр, при этом умудряясь обеспокоенно поглядывать на свой живот, изрядно уменьшившийся с начала путешествия.

– Что дальше планируем? – спросил тролль и выжидающе посмотрел на меня.

У нас с Васизом потихоньку наладились отношения, но я ничего не забыл, и мысли об отмщении периодически посещали одну дурную голову, но удобный случай все никак не хотел предоставляться.

– Идем вдоль берега в сторону Порт-о-Тролля до ближайшей рыбацкой деревушки, – озвучил я дальнейшие планы. – Там покупаем что-нибудь вроде баркаса и уже на нем отправляемся в приморский город.

Далее мы стали обсуждать тонкости предстоящей каботажной экспедиции. До Порт-о-Тролля, крупного морского центра, где мы планировали нанять судно для путешествия к Архипелагу, нам предстояло преодолеть около полутора тысяч километров вдоль морского берега. Путешествие на баркасе могло прилично сэкономить время.

В принципе, я прекрасно знал, где находится ближайшая приморская деревенька гоблинов, но она меня не устраивала. Во-первых, потому, что в ней жили исключительно гоблины, и при прокладке плана ИскИн ее в свое время забраковал. Во-вторых, она находилась всего в дне пути, но в направлении, противоположном Порт-о-Троллю. Приморское село, имеющее забавное название Папуасово, меня устраивало значительно больше. Оно хоть и находилось в двух днях езды, зато в нужном направлении. Помимо всего прочего, там меня ждал агент – тролль из числа местного населения. Джисталкер, замаскированный под тролля-торговца, должен был оставить у него большой шпионский контейнер для меня. Опять подходил срок смены снаряжения и оборудования.

Вечером мы вышли к морю. Зеленые волны выплескивались пеной на берег. Красное закатное солнце осветило наши радостные клыкастые лица, когда мы скинули доспехи и с веселыми криками бросились в холодную соленую воду. Хотя при пересечении зоны вулканов ничего и не случилось, все мы чувствовали какое-то нервное напряжение, которое с каждым нашим шагом к морю постепенно спадало, но полностью пропало только после того, как мы окунулись в соленые волны. Даже Рыжик, который обычно не любил водные процедуры, с разбега забежал в море, правда, тут же выскочил из воды и, пока мы купались, сидел на берегу, забавно отфыркиваясь и умываясь лапой. Кота тоже как будто подменили – могучий кошачий вожак сидел на берегу и излучал жизнерадостность, как какой-нибудь малюсенький котенок. Одним словом, море – это хорошо!

Чуть в стороне от поймы Чегурдынки, где мы расположились на ночлег, на мелководье оказалось огромное количество крабов. После пятидневной диеты на сушеном мясе желающих продолжать питаться сушениной не оказалось, и вскоре, сидя у уютно потрескивающего костра, все захрустели аппетитными клешнями, ножками и панцирями. По вкусу крабы немного уступали лесным паукам, в мясе недоставало изысканной нежности, но после долгого похода эстетствующих особ в нашем отряде не нашлось, и все уплетали крабов с треском за ушами.

– В начале перехода через вулканы у меня сердце сжалось, как однажды во время службы в хирде, тогда нас гнумы на перевале зажали, – сказал Дехор, когда мы наконец насытились.

– Я тоже почувствовал себя очень неуютно, – поддержал я огра.

– А я ничего не заметила, – сыто улыбнулась Лия. – Там в десяти шагах ничего видно не было.

Остальные члены нашего отряда тоже не ощутили ничего необычного в том переходе. Значит, только я, огр и кот что-то почувствовали.

«У огра, наверно, есть зачатки талантов ведуна», – сказал я Рыжику.

«Знаю, но он очень слабый, даже слабее тебя», – ответил мне рыжий нахал, который сам чистить крабов не захотел и свалил эту неблагодарную работу на меня.

«Ты с ним можешь говорить, а мне не сказал об этом?» – удивился я, очищая от хитиновой скорлупы сочное и аппетитное крабовое мясо.

«Не, говорить с ним не могу. Но в этом походе огр научился очень хорошо чувствовать мое настроение», – объяснил мне Рыжик, отобрал у меня вкусный кусок еды и тут же забыл обо всем.

«Интересно получается – значит, навыки можно развивать не только в детском возрасте?» – подумал я, заступая на вахту и глядя на друзей, укладывающихся спать.

«Не хотелось бы развиться до уровня бабы Тори и уйти жить в леса».

«Тебе это не грозит, ты бездарь», – поспешил успокоить меня рыжий негодяй, который к тому времени наконец-то наелся и передал мыслеобраз зеленого котенка, застывшего над аппетитной мышью и не знающего, как с ней поступить.

В ответ я кинул в него крабовой скорлупой, но не попал.

* * *

На следующее утро мы отправились к морскому селу Папуасово. Хорошей дороги не имелось, и огр никак не мог набрать приличную скорость бега, поэтому путешествовали мы черепашьим темпом (максимум километров двадцать за час преодолевали). Зато и сил Дехор тратил не так много, а с учетом того, что я настрелял приличное количество свежей рыбы, да еще и крабов мы набрали изрядно, настроение огра при взгляде на свой живот постоянно улучшалось.

На дневной стоянке решили отдохнуть подольше и расположились там до следующего утра, благо место попалось удобное во всех отношениях. В небольшой оливковой роще нашлась шикарная полянка с чистейшим ручейком – грех такое было упускать. Мы находились в непрерывном движении уже почти двадцать дней, и усталость поднакопилась изрядная. Рыжик и Дехор сразу пошли осматривать окрестности, Лия взяла на себя функции повара, Хоб и Васиз занялись обустройством лагеря, а я впервые за много дней оказался предоставлен самому себе. Безделье непривычно порадовало, и я решил прогуляться, отправившись в сторону, противоположную той, куда пошли кот и огр.

В отличном расположении духа я шел, напевая какой-то мотивчик, вдоль берега ручья. Приморский бриз мыл мои волосы, косточка оливки каталась на языке, отдавая ореховым вкусом, а солнце ласкало зеленую кожу, принимая ее за свежую траву. Вдруг я увидел оркитянку Джину, и у меня перехватило дыхание. Сиреневые глаза, как когда-то давным-давно, заглянули мне прямо в душу, кровь тут же ударила в голову, и я никак не мог перевести дух.

– Ой-ой-ой, какие мы впечатлительные, – раздался пронзительный скрипучий голосок, совершенно не похожий на низкий чувственный голос Джины.

Тут я понял, что поперхнулся оливковой косточкой, и начал кашлять. Как только косточка вылетела у меня изо рта, с прекрасной оркитянкой произошла мгновенная и при этом какая-то абсолютно неэффектная метаморфоза.

Так бывает, когда мы обознаемся в толпе, – вот казалось, только что перед тобой стоял близкий приятель, и через мгновение ты уже не понимаешь, как мог принять за доброго друга этого совершенно незнакомого индивидуума. Правда, в этом случае все было гораздо хуже, ибо за прекрасную высокую оркитянку я принял старенькую сморщенную гоблинку в аляповатом наряде, которая и размерами-то была меньше раза в три. Гоблинка сидела на крохотном пеньке оливкового дерева и ехидно поглядывала на меня ясными и умными глазками.

– Здравствуйте, бабушка, – растерянно пробормотал я.

– И тебе привет, человек Тим из другого мира, – ласково проскрипела в ответ старушка, вдруг взлетела и сделала два резких круга у меня над головой.

Я потряс головой, проморгался и понял: старушка не двигалась со своего пенька, и ее стремительный полет – не более чем галлюцинация.

«Наверно, я заболел или надышался каких-то местных наркотических трав», – пронеслось в голове.

– А вот и не угадал, – поспешила порадовать меня гоблинка.

– Вы очень сильная ведунья! – пришла в мою голову первая здравая мысль, все наконец-то объясняющая.

– Можно сказать и так, – согласилась старушка и по-доброму мне улыбнулась, сверкнув крепкими молодыми клыками. – Вот решила взглянуть на тебя, иномирянина первого.

– Да я не первый вовсе, – замялся я. – Много тут наших.

– Эти не в счет, – категорически отрезала гоблинка, еще раз внимательно на меня взглянула и протянула с удовлетворением: – А чего, очень даже ничего!

– В смысле? – удивился я непонятной фразе старушки.

– Будешь смысл везде искать – найдешь, да не тот! – укоризненно произнесла бабушка, и мне почему-то стало стыдно. – Вот, считай познакомились. Ну ладно, некогда мне…

Тут я моргнул, и бабушки не стало. Больше того, на месте сухого пенька, на котором пару секунд назад сидела вполне материальная пожилая гоблинка в цветастом сарафане, стояло совсем молоденькое оливковое деревце.

«Тихо шифером шурша…» – пришли в голову великие народные стихи про крышу, и я отправился дальше на прогулку по оливковой роще, недоверчиво озираясь и зыркая по сторонам в поисках загадочной старушки.

Вернувшись в лагерь, я не стал никому рассказывать об этом непонятном происшествии. Лия к тому времени приготовила отличную рыбью похлебку, чем-то напоминающую японский суп мисо, Васиз и Хоб обустроили лагерь, а Рыжик и Дехор вернулись с прогулки, не найдя ничего интересного. Честно признаюсь, рассказать про забавную и загадочную старушку очень хотелось, но я побоялся того, что меня просто не поймут. Да я и сам бы однозначно отреагировал на любого, кто мне начал рассказывать про летающую старушку гоблинку, порой похожую на прекрасную оркитянку и растворяющуюся иногда в воздухе. Так что я в задумчивости (мало ли почему орки иногда задумываются!) присел на камне у костра и грустно выхлебал четыре миски супа – уж больно вкусно Лия его приготовила. Разыгравшийся аппетит немного меня успокоил (у больных людей аппетита не бывает, абсолютно точно знаю!), и я выкинул из головы непонятную старушку.

Отдых в оливковой роще по беззаботности больше напомнил корпоратив на природе, который как-то раз организовал Рудольф Иванович для сотрудников фирмы «Гном-инст». Правда, эля мы выпили на всех всего одну бутылку (в отличие от того случая, когда водки было выпито два вагона и маленькая тележка), зато каждый глоток просто согревал душу. Под вечер гоблины решили уединиться и ушли ночевать отдельно, а остальные сидели у костра и говорили о преимуществах настоящей мужской дружбы (в хорошем смысле слова!). Тролль покаялся в том, что подставил меня со скакашками, а я пообещал, что моя месть когда-нибудь будет так же ужасна.

Потом Дехор затянул походные песни хирда, и мы с Васизом ему по мере сил подпевали. Рыжик ходил между нами, как полноправный член мужского коллектива, и выклянчивал у всех рыбку. Одним словом, получился полноценный мальчишник, а в такой атмосфере говорить о непонятной старушке, встреченной неподалеку, мне и вовсе расхотелось.

Утром неспешно двинулись дальше. Ничто не предвещало беды, и поэтому ее (беды) так и не приключилось. К вечеру спокойно достигли цели нашего верхового путешествия – приморского села Папуасово. Честно сказать, местные жители называли село немного по-другому, но первый джисталкер, забредший сюда, попал прямо на праздник, посвященный какой-то богине, защитнице окрестностей. Увидев приближающееся карнавальное шествие, парень догадался надеть на лицо половинку кокосового ореха, который он в этот момент как раз доедал, и только поэтому не был сразу же съеден. Все жители села, одетые в набедренные повязки из пальмовых листьев и в маски из половинок кокосов, пили и плясали, воспевая прелести и мудрость защитницы этих мест, и говорить о чем-либо другом отказывались наотрез в течение всего дня. Джисталкер находился тут без подзаряжающего кота, и поэтому, так ничего и не добившись, весь день пил и плясал вместе со всеми и вскоре отправился восвояси. Благовония и крепкий эль отшибли, по-видимому, обоняние у хищников, так что парня так и не учуяли. В отчете он обозвал скачущих гоблинов пигмеями, а пляшущих троллей – синекожими папуасами. Когда на Земле узнали, где парень умудрился невзначай побывать, его поздравили со вторым рождением и сразу же после поздравлений отобрали джисталкерскую лицензию. Село шутники из джисталкерского комитета тут же окрестили Пигмеевом, но чуть позже узнали, что такое название уже существует, – так первые джисталкеры назвали крупное поселение гномов в экваториальных лесах Этой Стороны, поэтому вскоре село переименовали в Папуасово.

* * *

Наш въезд в Папуасово напоминал торжественный парад по случаю освобождения населенного пункта от османского владычества доблестными русско-шотландскими войсками – разве что волынка не играла и барабаны не стучали. Впереди гордо вышагивал Дехор, помахивая в воздухе оплавленной рукояткой булавы, за ним подпрыгивала парочка куникулов с боевитыми гоблинами на спинах, а следом степенно вышагивали наши волки. Дети, а также взрослые тролли и гоблины выстроились вдоль пути нашего шествия и весело приветствовали боевой приграничный отряд. Внешне мы сильно отличались даже от мирного населения глубинных районов Той Стороны, почти не испытывающих давления возможного «гнумского» нашествия. Жителей граничных районов с Этой Стороной на всей остальной территории Той Стороны называли «приграничниками» и очень уважали.

Вскоре мы уже заняли комнаты в местном трактире, который содержал как раз наш тролль-агент. Когда хозяин ввел меня в комнату, оборудованную большой купелью с горячей водой, он многозначительно взглянул мне в глаза и указал взглядом на кровать, после чего вышел, уводя с собой Рыжика, которого я просил покормить. Заглянув под роскошное ложе, я обнаружил там шпионский джисталкерский контейнер, замаскированный под большой камень. При помощи своих отпечатков пальцев и электронного ключа, заложенного в память стрикета, я вскрыл контейнер, достал оттуда новые вещи и снаряжение, упаковал туда же все старые шмотки и снова запер высокотехнологичный кусок скалы. После этого положил на краю купели коллоидную маску и клыкастую вставную челюсть (уже новые) и растворил в воде капсулу с зеленой краской. Через пару минут залез в воду с головой и стал дышать через соломинку, выжидая положенные десять минут.

В одной из комнат полной гоблинов и троллей большой таверны находился человек. В зеленой воде, налитой в купель, размерами в полтора раза превышающую обычную ванну, лежал немного нервничающий джисталкер и дышал через соломинку. Через десять минут он вылез из воды, тщательно вытерся зеленым полотенцем, лежащим на краю купели, после чего ловко засунул в рот клыкастую челюсть и нацепил коллоидную маску. Через секунду джисталкера уже нельзя было отличить от орка, и он немного перевел дух. После этого достал из кошелька, лежащего в воздухонепроницаемом контейнере, небольшую капсулу и бросил ее в воду. Через пару минут ярко-зеленая вода потеряла свой интенсивный оттенок, и купель стала выглядеть как обычная ванна после того, как ее примет человек (или орк), который до этого не мылся с мылом дней десять.