Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

На мгновение мне снова показалось, что Видящая, прижавшая ладони к лицу, готова вспыхнуть, но я опять ошибся – первая мать переломила себя и вновь покорно склонила голову:

– Она рассказала, как вы встретились. Что ты убил ее прежнего хозяина-Восходящего. Что ты убил Червей с помощью золотого семени Игг-Древа, которое несешь с собой…

– Кто еще в твоем Народе слышал ее слова?

– Только первый сын, – ответила Видящая глухо. – Небесный господин знает, что мы навсегда забудем ее глупую ложь…

– Ты не глупа, первая мать, – усмехнулся голос, – но так ли мудр твой первый сын?

– Первый сын забудет, а если нужно – я сама укорочу ему язык, – произнесла Видящая очень жестко. – Знает всего двое людей… и одна трэль, но она в твоей воле. Небесный господин знает, за что ее изгнали?

Острый серебряный ноготок слегка коснулся худенького бедра Юки – там, где бугрился шрам клейма.

– Печать равнодушия – такое ставят тем, кто не признает воли своей септы. Она из принесенных, ее с детства воспитывали в племени как свою и, когда пришел срок, назначили ей мужа. Но девчонка не приняла волю септы, она избрала себе другого, из луноликих, давних врагов Шипов, и он должен был забрать ее. Луноликие пришли к Шипам, и она стала ключом, который открыл им двери. Но они пришли не за ней, а за местью. Девчонка предала свое племя, но луноликий любовник предал ее саму. Шипы прогнали врагов, а эту выгнали в ледяные пустоши… Предательство у нее в крови, пусть небесный господин знает это.

Краткая история Танцующей скорее заставила меня проникнуться сочувствием к злосчастной девушке, чем разделить возмущение Видящей-сквозь-Тьму. Да, у варварских народов жестокие законы и воля рода всегда выше счастья индивидуума, но моя земная натура все равно говорила, что ради любви и свободы люди будут идти на совершенно безумные поступки. Если мы выберемся отсюда, надо будет подробно расспросить Юки, прежде чем решать ее судьбу…

– Хватит болтовни, – прервал ее голос. – Ты испортила мое имущество, и в обмен я заберу старого трэля из Народа Земли, что ты подослала вместе с первым сыном…

– Как пожелает небесный господин, – склонила голову Восходящая.

– Это лишь малый дар. Человек Земли рассказал мне о летающем корабле Людей Земли, что упал в Черной Пасти. Он цел и по-прежнему там?

– Да, он не солгал, – произнесла Видящая, хотя по ее глазам было видно, что рикс проклинает болтливость землянина. – Но зачем небу…

– Когда говорят старшие, младшим протыкают языки, – сказал голос. – Я заберу его, а ты откроешь мне путь. Твоим выкупом станут летающий корабль и Руна-Портал в Черную Пасть. Я уйду через него, когда мы закончим. Так, Видящая-сквозь-Тьму?

– Как пожелает небесный господин, – поджала губы рикс.

– Мы разобрались с дарами, теперь поговорим о тайнах. Кому принадлежал этот шип? – моя рука подняла с алтаря иллиумовое навершие – мое, найденное в Гнезде. – Ты узнала его, и первый сын – тоже.

– Да, это так. Со времен, когда Народ Теней поселился здесь, наша септа добывает когти павших воителей Наблюдателя возле Сияющего Столпа. Это наше дело, потому мы и зовемся Небесные Когти. Все тарны, что носят Восходящие Народа Теней, изготовлены нашими мастерами. Мы знаем каждый из них… Этот был сделан много циклов назад для Каменных Луков. Восходящий, что носил его последним, звался Быстрый-как-Ветер, он водил свое копье и высоко сидел среди Каменных Луков. Он и его люди пропали, охотясь на Червей в Расколотых Землях. Многие знали Быстрого-как-Ветер, и если его шип и стигмат в наши земли принес человек из Народа Земли, где заправляет Говорящая-с-Травами…

Она умолкла, но голос приказал:

– Продолжай!

– Небесный человек знает, что стигмат для низших – большая ценность, – медленно проронила Видящая. – Если он утерян, душа не попадет в Вечность, и никто больше не увидит его. Родные многое отдадут за возврат гвоздя, за возможность обрести бессмертие для своего близкого, за возможность поговорить с ним, хоть краткий миг, а после смерти – воссоединиться в Вечности…

– Ты хорошо выучила урок, первая мать, – небрежно бросил голос. – Но что насчет Говорящей-с-Травами?

– Если человек Народа Земли, посланный ею, отдаст стигмат родным погибшего Восходящего в обмен на Клятву, сильную Руну, обещание поддержки или тайный союз, я не буду удивлена, – осторожно проронила Видящая-сквозь-Тьму.

– Говори дальше. Говорящая-с-Травами ищет тайного союза с Народом Теней?

– Она из Каменных Луков. Небесный господин должен знать, что Каменные Луки – высокая септа. Они стоят надо всеми: над Шипами, Когтями, Лунными… Даже Дикие Черепа, вкушающие плоть Червей, слушают и внимают Каменным Лукам. Много людей, сильные Восходящие, много Славы. В жилах властителей Каменных Луков течет древняя кровь Белого Дьявола…

Я вздрогнул, потому что взгляд голоса внезапно коснулся светящегося силуэта над алтарем – и да, это имя, Белый Дьявол, хорошо подходило изображенному созданию. Я уже слышал о нем… «ты сражался, как Белый Дьявол», – сказал Серебряный Коготь, потом этот кумир в святилище, сейчас слова о древней крови… у меня зашевелились нехорошие подозрения.

– Говорящая-с-Травами высокой крови, она дочь Шепчущего-в-Ночи, последнего из тех, кого слушал весь Народ Теней. И она изгой, отравившая отца и первого сына темными Травами, – прошипела Видящая-сквозь-Тьму. – Изгнавший ее, третий сын, Яростный-как-Пламя, сейчас правит Каменными Луками. Но его жены рожают мертвых детей, а Слава не так велика, чтобы его голос слушали все септы. И он не вечен, а у Говорящей есть дети. Они принадлежат к другому Народу, но кровь есть кровь. Небесный господин знает, о чем я говорю…

– Говори дальше. Значит, Говорящая-с-Травами ищет поддержки среди Каменных Луков, чтобы вернуть власть?

– Не только среди Луков, небесный господин. Говорящей нужны те, кто поддержит ее детей, когда выйдет срок рикса… Ее посланники говорят со многими, – отвела глаза Видящая-сквозь-Тьму, но мои пальцы неожиданно схватили ее за лицо и повернули в свою сторону, вновь связывая наши взгляды. Я вдруг понял, в чем дело, – серебряный Гипнотизм еще работал, и первая мать выболтала многое, находясь под его действием. Получается, голос запланировал этот разговор еще в темнице – вряд ли он стал бы тратить Звездную Кровь только для того, чтобы проверить землянина…

– Продолжай. Ее посланники говорили и с тобой?

– Небесный господин видит людей насквозь, – поморщилась рикс. Она явно не хотела говорить, но слова как будто против ее воли лезли из горла. – Мрак-подобный-Пламени говорил со мной на тинге… говорил и с другими… Помимо сына, у Говорящей есть дочь. Кровь есть кровь. И того, кто возьмет ее в жены, будут слушать не только в его септе…

Это была очень ценная информация. Я наконец-то понял, в чем дело. Говорящая принадлежала к некой правящей династии центрального клана Народа Теней, исторически объединяющего вокруг себя остальные септы. Это было как-то связано с древним происхождением ее рода, которое в глазах теневиков, видимо, имело огромное значение. Она вступила в борьбу за престол, проиграла и была изгнана, запятнав свою честь. Но ее наполовину земные дети по праву рождения являлись законными наследниками септы Каменных Луков, что автоматически означало огромное влияние на весь Народ Теней (и возможность получения полной власти).

И это было уже серьезным аргументом.

Значит, вот в чем причина столь тщательной опеки Травинки со стороны матери и брата. Она ценное имущество, которое при династическом браке (или как это здесь называется) принесет огромную выгоду. Например, прочный союз Народов Земли и Теней, а то и возможность напрямую влиять на проводимую ими политику. Я совсем не исключал того, что Говорящая хочет вернуться и воздать по заслугам всем своим обидчикам, а сын и дочь – всего лишь инструменты возврата влияния. Возможно, я серьезно ошибался, и Мрак нацелен вовсе не на захват власти в нашем фригольде, а метит в законные риксы Народа Теней? Или же – у меня дух захватило от такого предположения – Марк должен стать новым риксом нашего фригольда, а Травинка – женой нового правителя Каменных Луков, но хозяйкой там, конечно же, будет с детства подавляющая ее мать? Получается, что власть в двух Народах будет принадлежать детям Говорящей-с-Травами, а это предполагает совершенно иной расклад сил в Круге!

Мотивы Мрака (и Говорящей) обретали ясные очертания. На кону оказались более серьезные вещи, чем я думал. Моя Травинка – вовсе не простая девушка, а настоящая инопланетная принцесса, за которую предстоит серьезно побороться! Я не собирался от нее отказываться – не хватало еще, чтобы мою избранницу выдали за какого-нибудь Серебряного Когтя или ему подобного «первого сына» Народа Теней! Это здорово взволновало, однако мой спутник и Видящая заговорили о вещах не менее интересных, и я волей-неволей прислушался.

– Теперь поговорим о других тайнах, – произнес голос. – Скажи, что ты увидела сквозь мои Предметы?

– Видела тебя. В одежде небесного господина вместе с небесной госпожой, которой служат Руны, – медленно ответила первая мать. – В месте, которое невозможно описать. Так я поняла, кто ты…

– Ты видела немногое, а поняла еще меньше, – сказал голос. – Хочешь посмотреть еще?

Он протянул ей открытую руку.

Это прозвучало как приговор, и Видящая-сквозь-Тьму поняла это. Она отшатнулась и ответила:

– Человеку не стоит знать тайны неба…

– Возьми меня за руку и посмотри, – приказал тот, кто был мной, и это прозвучало с такой непререкаемой силой, что первая мать молча подчинилась. Я ощутил дрожь ее пальцев и увидел откровенный страх в глазах, впервые с начала разговора.

– Смотри… – прошипел голос, и наши взгляды связали нити призрачного света. – Смотри!

И она посмотрела.

И увидела.

Я не очень понял, что именно произошло, – то ли мой спутник заставил Видящую применить свою способность, позволяющую проникать в прошлое, касаясь Предмета (только роль Предмета сейчас играл сам дух голоса), то ли он снова послал ей то, что на языке Кел называлось «осанна», – яркое ментальное видение из прошлого, подобное тому, что увидела Азимандия в Домене… возможно, и то и другое сразу. Сложно было разобрать, потому что оно длилось всего долю мгновения и ударило со страшной силой, сметая все мысли – а ведь меня лишь задело краешком…

Я тоже увидел.

Огромный зал под прозрачным куполом, парящий на недосягаемой высоте над великим городом, простирающимся до предела видимости: невероятные серебряные шпили и золотые башни, гладкие снаружи и прозрачные внутри, больше похожие на готовые к старту звездные корабли, чем на здания… и его, его, его – стоящего на открытом уступе летающего чертога, восседающего на золотом троне, окруженного людьми в хэлио и асари…

Развевающиеся под невидимым ветром серебряные волосы и золотое плетение венца на челе, похожего на шипастую корону. Кипящие Звездной Кровью глаза, источающие серебряный свет. Облачение из ослепительно-белого и ярко-синего металла, похожее на футуристическую крылатую броню; жезл из того же синего металла, выплескивающий целое море молний… Он восхищал и ужасал одновременно, потому что был сердцем и хозяином того города, гордым и могучим, как само небо, и для того, чтобы понять это, не требовались слова.

Наконец он отпустил первую мать. Видящая упала на колени и беззвучно содрогалась, из крылышка тонкого носа показалась струйка крови, а в ее зрачках таяли фантастические видения, и перед ней сейчас стоял не молодой землянин в разорванном комбинезоне. Первая мать видела на моем месте его, подобного полубогу, окруженного молниями и сияющего Звездной Кровью. Того самого, что был изображен над алтарем за ее спиной. С трудом отходя от мощи послания, я наконец-то понял, что именно ее заставил сделать голос.

Он показал ей себя.

– Я… видела… я поняла… – прошептала она и вдруг сложила ладони ковшом, в немой мольбе протягивая их ко мне. – Укажи мне путь…

Голос накрыл ее руки своими:

– Вы больше не мои и сами выбираете пути, – произнес он почти ласково.

– Но… ты вернулся… а значит, и другие Истинные…

– Молчи.

– Но зачем ты… – пробормотала Видящая, глядя совершенно другими глазами – в них искрилась безумная надежда. – Зачем ты… ты вновь поведешь нас? Ты откроешься всем?

– Не задавай вопросы, на которые не получишь ответа. Пока ты должна сохранить все в тайне. Даже от тех, кто умеет спрашивать…

– Я… поняла, – сказала первая мать, торопливо кивая. – Вечность… ничего не узнает. Что еще может сделать септа Небесных Когтей?

– Только одно: открыть Портал в Черную Пасть и сделать так, чтобы Народ Теней не задавал лишних вопросов! – отрезал голос. – Чего ты ждешь? Действуй прямо сейчас! И пробуди девчонку, я не собираюсь тащить двоих…

Он неторопливо забрал вещи с алтаря, развернулся, вышел из святилища, вскинул на плечо бесчувственного Шона Макдональда и вернулся обратно. Внутри уже горел овал Портала, в дымке которого чернели мрачные зубчатые вершины. Видящая-сквозь-Тьму стояла напротив него, а на алтаре шевелилась Юки, ощупывая себя и в смятении оглядываясь по сторонам.

– Мой господин… будь осторожен, в Черной Пасти встречаются Черви, – предупредила Видящая. – Выход Портала близко к границе с Тьмой, до корабля людей Земли придется добираться через всю Черную Пасть.

– Черви? – странно усмехнулся голос. – Охраняй Портал, пока его время не выйдет. Помни, первая мать, все должно остаться в тайне, ведь псы Вечности не дремлют. Ты знаешь, что должно сделать.

– Я знаю, мой господин, – кивнула Видящая-сквозь-Тьму торжественно и печально. – Я все сделаю…

Она сурово сказала что-то Юки, показав в мою сторону, и на лице девушки отразился неподдельный ужас. Она не ждала ничего хорошего ни от рикса, ни тем более от меня, но не могла ничего поделать – трэли себе не принадлежат. Слегка пошатываясь, как зомби, Юки подошла к Порталу. Мы стояли в одном шаге от его огненной кромки, оставалось переступить ее.

– Прощай, первая мать, – сказал голос, не глядя на Видящую.

– Прощай, – ответила рикс. – Прощай…

Она тихо добавила еще одно почти непроизносимое слово на древнем наречии, которое не имело однозначного перевода на глобиш, однако благодаря голосу я прекрасно понял, что оно означало.

Ментор. Хранитель. Учитель. Наставник.

Отец.

Мы шагнули в Портал.

Глава 14

Черная Пасть оказалась неприятным местом. Здесь было темно, гораздо темнее, чем в других областях теневого радиуса, где мне уже довелось побывать, и очень, очень ветрено. О светоносном Древе и Круге напоминало лишь размытое золотистое зарево, вечная тень далекого заката на краю мира. Единственный источник света – злое око Небесного Трона, слегка рассеивающее глухие сумерки. Портал открылся прямо посреди бесплодной каменистой местности, усеянной острыми скалами.

Ледяной ветер, воющий на разные голоса, яростно трепал волосы и разве что не сшибал с ног. И здесь было чертовски холодно. Я понял это по тому, как почти нагая Юки задрожала и обхватила себя руками, испуганно оглядываясь.

Голос активировал еще одну Руну – Ночное Зрение в сумраке теневых земель оказалось бесценным приобретением. Непроницаемые тени отодвинулись вширь и вглубь, окружающий мир обрел очертания. Я увидел, что скалистая равнина вздымается множеством террас, а вдали за ней встает непроницаемо-черный кряж со рваной зубчатой кромкой, отчетливо видимый на фоне серых сумерек. Что-то вроде горного массива. Биолокация тоже работала, в радиусе пятидесяти шагов не было врагов.

Открыв криптор, голос швырнул Юки комбинезон, затем куртку и дыхательную маску, ранее принадлежавшую Мигелю. Люди Теней не обманули – все содержимое хранилища было на месте.

– Хозяин… не убьет меня? – глухо спросила девушка, прижимая охапку одежды к груди. Мой визави пристально взглянул на нее, и Танцующая затряслась, сделала попытку опуститься на колени, однако ей помешало лезвие тарна под узким подбородком. Наша связь по-прежнему была крепка, и мне стало кристально ясно: то, что Юки пока жива, означало только одно – рабыня еще зачем-то нужна.

– Ты знаешь эти места? – спросил голос.

– Это… Чер… ная… Пасть… – зубы предательницы отбивали барабанную дробь. – Граница… Народа Теней… За ней… Тьма… ледяные… пустоши. Юки… бывать… знать…

– Нужно отыскать путь к летающему кораблю моего Народа, который упал где-то в Черной Пасти. Ты знаешь, где он?

– Летающий корабль? – пробормотала Танцующая, торопливо одеваясь. – Юки слышать, но Юки не знать, где…

– Он знает, – голос встряхнул старика на плече. – Говори с ним.

– Как прикажет хозяин…

Привести землянина в чувство оказалось несложно. Он очнулся, захлопал ошалевшими глазами, огляделся, охнул, посмотрел на Портал, потом – на меня.

Голос неожиданно еще больше ослабил контроль – я ощутил, что теперь чувствую больше, могу управлять мимикой и речевым аппаратом – но не более того. Мой спутник очень искусно распоряжался «доступом к телу», давая мне часть собственного восприятия или возможность разговаривать, причем я даже не представлял, каким образом он это делает. Почему он не отдает тело полностью? Нехорошие подозрения, терзавшие еще с нашей первой встречи, забурлили с новой силой – он не смог забрать мое тело в Гнезде Червей, но что помешает просто никогда не возвращать контроль?! Ощутив мои эмоции, голос мысленно усмехнулся:

– Потому что ты слаб, подвластен боли и не сможешь идти быстро, ювейн.

В подтверждение он еще чуть-чуть ослабил узы, и я в полной мере ощутил дикую боль в связках и суставах, пылающие следы ожогов и невероятную слабость. Как он вообще стоял на ногах, дрался и тащил на себе тяжелого землянина?! Беспощадная эксплуатация моего тела сверх его возможностей не могла пройти бесследно. Мой визави – монстр, а не человек, как будто вообще не чувствующий боль и усталость…

– Я чувствую все то же, что и ты, ювейн. Но мой дух подчиняет тело, поэтому оно делает то, что нужно мне. Твой же дух слаб, и, наоборот, желания тела управляют им. Все Восходящие проходят через это: дух должен преодолеть животное начало, подчинить тело, оно лишь сосуд из плоти, просто инструмент для духа…

К сожалению, это интереснейшее объяснение прервал возглас очнувшегося Шона:

– Где мы? Это что… Черная Пасть? Но как ты… как мы выбрались? Сигурд?

– Говори со своим соплеменником. Объясни ему все…

– Рикс… Рикс Когтей отпустила нас, – сказал я, прочистив горло. – Она отдала мне тебя и винтокрыл и открыла Портал в Черную Пасть. Вот он… видишь?

Шон Макдональд покрутил головой, поднялся, еще раз огляделся. Что он мог увидеть в окружающей нас темноте? Камни и огненный овал Портала, в глубине которого все еще просматривалось святилище с размытым силуэтом Белого Дьявола?

– Ничего себе, святая матерь, – конечно, он был потрясен. – Это как вообще…

– Где находится ваш «Грифон»? – прервал я его. – До него далеко отсюда?

– Надо бы понять для начала, где мы… – пробормотал Шон. – Этот Портал она открыла прямо из хофа? Точки выхода обычно привязаны к путевым камням…

– Она умеет читать знаки Народа Теней, – я взглянул на Юки.

Шон немного говорил на родном наречии Народа Теней и совсем неплохо на Едином, так что общий язык они нашли быстро. Девушка нерешительно подсела, все время поглядывая на меня, и несколько минут они беседовали. Землянин рисовал в каменной крошке замысловатые линии и расставлял булыжники-ориентиры, Юки слушала и иногда переспрашивала.

Затем она вынесла вердикт:

– Хозяин, Юки умная, Юки понимать. Это… быть почти на краю Пасти. Плохое место… Идти туда… может, древодень… может, больше, может, меньше. Юки не знать. Но Юки вести, если хозяин приказать…

Сутки пути или даже больше? Почему вообще этот чертов Портал открылся за тридевять земель? Неужели нельзя было высадить нас прямо к винтокрылу, раз уж Руны способны на такие чудеса?

– Потому что Руна-Портала создается из пустой Руны-заготовки, Звездной Крови и Знака Пути, – спокойно пояснил голос. – Знак Пути – то, что указывает место… где стоит путевой камень. Это как Стрела, ее Оперение и Наконечник, ты можешь пройти лишь туда, где есть вторая часть единого целого…

Как всегда, его объяснения оставляли желать лучшего. Что еще за Знаки Пути и путевые камни? Я понял лишь то, что существует некое непонятное условие, не позволяющее открывать Порталы в произвольные места: как и Стрелы, раскиданные по Единству, они вели в определенные места по некоему заранее приготовленному маяку. Рукотворная Руна Народа Теней нацеливалась именно сюда: возможно, Восходящие подбирали удаленные или безопасные места специально, чтобы случайно не высадиться в толпу врагов.

– Да, мы сели недалеко от края. Когда падаешь, выбирать не приходится, – подтвердил землянин. – Хорошо, что вообще не разбились. Ориентир там приметный – здоровенный такой каменный гриб в паре километров…

– Отлично. Тогда выдвигаемся, – я говорил, а голос смотрел на горящий овал Портала. Неуютно было находиться в нескольких шагах от двери, откуда внезапно могли нагрянуть по наши души. Не оставляла мысль, что рикс (или ее первый сын) может передумать. Сколько у нас времени? Динамит упоминал, что стандартный Портал работает древодень, то бишь двадцать пять часов. Руны Изменения могли увеличить таймер в три раза, ранг Руны Видящей-сквозь-Тьму был нам неизвестен, но даже за сутки ситуация могла измениться, поэтому следовало убираться отсюда немедленно!

– Так, подожди, Сигурд, – махнул рукой землянин. – Подожди… Допустим, мы найдем винтокрыл… Но дальше-то что? Кто его будет пилотировать? Когитор, что ли? Так он в аварийном режиме! Я ведь не пилот… Там всего один импеллер рабочий, я же правду сказал!

– Я буду. Моя специализация – универсальный пилот.

– А… э… – замешкался Шон. – Как это… Серьезно? А почему раньше не сказал?

– Ты же не спрашивал.

– Святая мать! Если это правда… и ты сможешь поднять нашу птичку в воздух… – медленно произнес старик, в его глазах загорелась надежда, – то мы, наверное, сможем дотянуть до вашего фригольда, он ближе всего! Так вот зачем… Но как? Как ты заставил рикса открыть сюда Портал, ума не приложу…

– Я иногда бываю чертовски убедителен, – улыбнулся я одними губами.

– Я заметил, – понимающе усмехнулся землянин. – Не поверил бы… не увидев тебя там. В тебя как будто демон вселился…

– Это было что-то вроде боевого режима, – ответил я, судорожно пытаясь подобрать подходящее объяснение. – Здорово изменяет сознание. Я становлюсь… другим.

– Да уж, это точно… Руна или Навык? – цепко спросил Шон. – Получается, ты Восходящий? Но почему теневики этого не поняли?

Обманывать его не имело смысла – землянин своими глазами видел, что голос творил в тюрьме Народа Теней. Пылающие Руки, Гипнотизм, Плащ-Призрак – он же неглупый человек и сделал правильные выводы, хоть и не может видеть Руны… Внезапно я понял, что голос уже вычеркнул из списка живых и Шона, и Юки, он использует их исключительно для того, чтобы добраться до винтокрыла. Они мертвецы, только пока еще теплые и говорящие. Оба стали невольными свидетелями моей тайны, а значит – должны умереть. Его холодное восприятие вообще не считало их за людей – так, полуразумные двуногие, малозначимые биологические объекты, игральные фишки, которые нужно сбросить с доски, когда они выполнят свою функцию. Голос порой бывал крайне эмоционален, но в данном случае им руководил голый расчет. Просто говорящие букашки, ни ненависти, ни жалости, ни злости… В связи с этим давно занимал вопрос: кто же для него я?!

– Давай попозже обсудим это, – медленно произнес я. – Долгая история…

– Хорошо, как скажешь, – кивнул землянин. – Ну что, в путь?

Танцующая хорошо выполняла поставленную задачу – все-таки она была коренной обитательницей этого мира и ориентировалась здесь не хуже, чем мы с Шоном – на улицах земного гиперполиса. Лучшего проводника я бы не нашел – девушка уверенно вела нас сквозь безжизненные места, двигаясь в густых, почти непроницаемых сумерках. Мое Ночное Зрение легко различало гибкую фигурку впереди, голос тоже шел и преодолевал препятствия быстро, а вот старику, замыкающему отряд, пришлось тяжелее всех. И возраст, и физическая подготовка, и отсутствие необходимой экипировки давали о себе знать – Шон обливался потом, кряхтел, задыхался, ему приходилось помогать взбираться на самых сложных участках. Да и сама Черная Пасть, честно говоря, совсем не предназначена для легких пеших прогулок…

Помимо пронизывающего ветра, здесь было морозно. По-настоящему – в расщелинах топорщились ледяные клыки, изморозь покрывала места, скрытые от мерцающего света аккреционного диска. Хотя Вечность, подобно титаническому инфракрасному излучателю, обогревала поверхность Единства, чем ближе к черным зонам – тем холоднее становилось, тем сложнее дышалось – падало содержание кислорода. Я связывал это с удаленностью естественных кислородных фабрик – гигантских Игг-Древ, живых лесов и оксидиновых жил: каждый Круг как бы являлся центром некоего источающего кислород пузыря, насыщающего общую атмосферу Единства. Система наверняка была гораздо сложнее, но факт оставался фактом – для перехода через земли Тьмы требовалось дыхательное оборудование, и даже вблизи их границ Люди Теней поголовно щеголяли в масках с осколком оксидина внутри. Судя по тому, что я увидел в поселении, их изготовление стало настоящим искусством – а мои сородичи впоследствии скопировали устройство, создав автономные дыхательные маски, которыми мы сейчас пользовались.

Впрочем, они не только помогали дышать, но и защищали. Юки показала нам черные шары размером с детскую голову, прилепившиеся к иным скалам – ядовитые споровики, выбрасывающие облако отравы при малейшем признаке движения. Их следовало осторожно обходить за несколько десятков шагов, так же как кристаллические образования, которые на поверку оказались шипами странных неподвижных ежей, немного напоминающих Ледяных Дикобразов. Да, здесь существовала флора – неподвижный ледяной мох, подобные плющу жесткие теневые лозы и даже ледяные ягоды – странные огромные растения, похожие на причудливые минеральные отложения.

Встретилась нам и фауна – очень немногочисленная, так как в Черную Пасть частенько забредали Черви, но крайне опасная. Представлена она была дважды атаковавшими нас тенептицами – странными воздушными существами, напоминающими жутковатую помесь летучей мыши и безглазого, обтянутого фиолетово-черной кожей ската. Достигающие немаленького размера, они парили в поисках добычи, а на жертву беззвучно пикировали сверху, облепляя липкими крыльями. Кровососущие твари, впрыскивающие парализующую отраву подобно найтволку – с ними требовалось держаться настороже. Шон Макдональд сказал, что такое существо серьезно ранило одного из Восходящих его группы и что это еще цветочки – тут попадаются сухопутные парящие осьминоги, стреляющие невидимыми молниями, и огромные хищные ледозубы, рыскающие в поисках добычи. К счастью, первые два с половиной часа у меня работали Биолокация и Ночное Зрение – и голос без труда предугадал и отразил атаки сверху, мгновенно прикончив обеих тенептиц. Даже когда действие Рун закончилось, оставалось Чуткое Ухо, и у меня создалось устойчивое впечатление, что у моего спутника все под контролем.

Пока он управлял моим телом, появилось время подумать. Итак, рикс септы Небесных Когтей приняла меня за «небесного господина» – так младшие Народы называли представителей высшей расы, чистокровных Кел, иногда снисходящих из Вечности. Таких, как Азимандия Визу Аран или мой спутник, – невидимых для обладателей стигматов сильнейших Восходящих, способных воплощаться в чужие тела. Видящая-сквозь-Тьму испугалась, принесла извинения, вернула имущество и, такое ощущение, была готова отдать что угодно, лишь бы спровадить небесного гостя… однако голосу этого показалось мало и он продемонстрировал ей свою суть, свое прошлое, тем самым повергнув в сильнейший шок. Зачем ему это вообще понадобилось, если своих целей мы добились и так?

– Среди духовидцев не бывает дураков, а Вечности не стоит знать, что небесный странник разгуливает в теле человека твоего Народа, – ответил голос. – Теперь эта тайна будет надежно сохранена…

Я вновь вспомнил святилище, зловещий серебряный силуэт над алтарем и откровение голоса.

– Ты сказал, что Народ Теней – твои потомки. Что это значит?

– Когда-то Единство разделилось, и каждый живущий выбирал сторону. Некоторые из тех детей Аммос, что пошли за Тысячей Братьев, стали моим Народом. Иногда я брал их дочерей в жены, чтобы моя Кровь текла в жилах тех, кто не склонял голову перед Вечностью. Сегодня ты узрел мой город во славе, ювейн, а раньше видел, что от него осталось после гнева Вечности… Те, кто выжил там, ушли, были изгнаны из Круга, и я вижу отблеск зеленого камня Аммос в глазах Людей Тени…

Я вновь вспомнил фигуру в золотом венце и вихре молний, от величия которой бросало в дрожь. Неужели мне довелось делить тело с существом, могуществом подобным древнему земному божеству?

– Кем же ты был? Королем? Правителем? Богом?

– Ты не поймешь, ювейн… Нет подходящих слов в вашем языке. Я был частью великого целого, которое пришлось разделить. Я прошел все ступени лестницы Восхождения и поднялся выше неба, а потом спустился по ней вниз, потому что иначе было нельзя. Я тысячи раз умирал и трижды рождался заново, обретая новое имя. Я был Истинным… одним из тех, кого до дрожи боялись цепные псы Вечности.

Видящая-сквозь-Тьму сказала, что в жилах правящего рода верховной септы Народа Теней (к которому, получалось, принадлежали и Говорящая, и Мрак, и Травинка) течет древняя кровь Белого Дьявола. Оставалось сделать последний вывод – дух того, кто владел сейчас мной, ранее носил это имя.

Белый Дьявол.

– Имена… Когда Тысяча стала Тысячей, я избрал совсем иное имя, но в памяти устрашенных врагов сохранилось лишь это… Что ж, ювейн, ты можешь звать меня так, если хочешь…

Не могу сказать, что это признание привело меня в восторг. Бесспорно, голос был невероятно крут, но столь же бесчеловечно жесток и очень часто действовал подобно настоящему злому демону. С моей точки зрения, он не являлся «хорошим парнем» и тем более тем, кому хотелось подражать, однако в эффективности его действий трудно было сомневаться.

Те крохи информации, которыми я располагал, внушали подозрение, что прошлое голоса далеко не безоблачно, да и сами его дети – коварный Народ Теней – не вызывали особой симпатии. Каков же был папаша… и не окажется ли, что я – всего лишь орудие злобного духа, пытающегося набрать силу и вернуться? Тогда понятно, почему для него так важно сохранение тайны от любого, способного заподозрить неладное…