Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

– Да, первая мать, – коротко кивнул Коготь.

– Что означает для нас Семя? – устало спросила Видящая.

– Смерть, первая мать, – он опустился перед ней на колени и склонил голову, признавая свое поражение.

– Все верно, первый сын, – Видящая коснулась его волос, на мгновение зарылась в них длинными пальцами и задумчиво произнесла. – Если бы оно не принадлежало небесным господам… и если бы весь Народ Теней объединился вновь… под властью законного владыки, волю которого признали бы все септы, тогда Люди Теней, наверное, могли бы защитить новое Древо. Но сейчас это – смерть!

– Тогда что нам сделать с человеком Земли?

– Самым разумным было бы попытаться смыть нанесенные ему оскорбления, – произнесла Видящая. – Исцелить, вернуть имущество и трэля, преподнести дары – и пусть он уходит своей дорогой.

Коготь-как-Серебро поморщился – мысль не пришлась ему по вкусу. Наконец он заговорил:

– Он сказал мне, что лучшим для нас будет отпустить его, чтобы избежать смерти. Тогда я посчитал его слова насмешкой. А сейчас ты повторяешь их, первая мать…

– Потому что небесный человек живет много столетий и знает людей лучше, чем они сами, – прошептала Видящая-сквозь-Тьму. – Он знал, что будет так, потому и хотел говорить только со мной…

– А если ты ошибаешься, мать? И он всего лишь хитрый подсыл Говорящей-с-Травами, никакой не Восходящий и не небесный господин? Тогда мы упускаем очень многое. Ведь Семя можно использовать по-разному, и, если хранить все в тайне, можно забрать золото за золото…

– Все же ты, мой сын, и сейчас думаешь верно, – удовлетворенно заметила Видящая. – Да, мы должны полагаться не только на мысли, но и на дела. Люди Земли слабы, и их легко узнать… давай подвергнем его небольшому испытанию. Если он явит суть небесного господина – я сама встану перед ним на колени и преподнесу дары. Если же нет – он твой!

– Как же ты предлагаешь испытать его, первая мать?

– У меня есть интересная идея…

Глава 12

Отличить человека Земли от остроскулых, худощавых и пепельноволосых теневиков проще, чем опознать кукушонка среди воронят. Несмотря на местную одежду – нечто вроде опоясанной коричневой робы, – я сразу понял, что этот плотный, уже пожилой мужчина – землянин, причем стопроцентный моно откуда-нибудь из Большой Евразии или Северной Атлантики. На шее гостя блеснул тусклый металл ошейника – значит, трэль Народа Теней, однако же, судя по добротной одежде, пользующийся определенной свободой. Впрочем, если учесть постоянные падения капсул, неудивительно, что в плену аборигенов до сих пор находятся мои сородичи…

Гостя сопровождал сам Серебряный Коготь и один из его воинов. Рассеченное шрамами лицо Восходящего исказилось в пугающей усмешке:

– Мы привели тебе друга, человек Земли…

Землянин склонился надо мной – осунувшееся морщинистое лицо, глубокие залысины, многодневная щетина, уже превратившаяся в небольшую седоватую бороду. Почти старик, но глаза – проницательные, умные, живые.

– Привет, парень… Ты как?

Знакомый глобиш в мрачном месте чужого мира прозвучал музыкой надежды. Я шевельнулся, скривил разбитые губы, вновь разрывая запекшуюся кровь:

– Не очень… как видишь. Ты кто?

– Меня зовут Шон Макдональд. Я землянин, как и ты. Здесь в плену. Ты из фригольда Небо?

– Да. Ты тоже?

– Нет, я из Колонии Альфа, – удивил меня землянин. – Как тебя зовут?

Альфа – первое и центральное земное поселение, которое находится за много Кругов от нашего фригольда – его упоминал Минос. Далеко же его занесло! В другое время меня крайне заинтересовало бы происхождение землянина, но сейчас, увы, волновали совсем другие вещи.

– Сигурд Морозов… Зачем ты здесь, Шон?

– Посмотреть, что ты за птица, – спокойно ответил старик. – Не волнуйся, парень, я на твоей стороне. Я хочу тебе помочь.

– Если хочешь помочь, развяжи мне руки, – прохрипел я. – Я их уже не чувствую.

– Ты здорово напугал этих ребят, – Шон кивнул на тюремщиков. – Я слышал, дрался как лев, ранил нескольких… Они не очень-то хотят тебя развязывать, но я попробую договориться.

Шон перебросился парой коротких фраз с Когтем на Едином. Восходящий нахмурился, но, услышав, что у меня может начаться гангрена, неохотно разрешил ослабить узлы. Он держал свой тарн расслабленно, даже небрежно, при этом неотрывно наблюдая за мной, и такой изучающий взгляд показался странным. Что ему нужно, зачем они пришли и привели землянина с собой?

– О, скверно это выглядит, – старик принялся развязывать узлы на запястьях и локтях под присмотром одного из тюремщиков. – Ничего, потерпи, сейчас будет полегче…

– Значит, работаешь на них? – спросил я, глядя на блеск иллиумового острия в руке Когтя.

– Ага. Я тут вроде технического специалиста по нашим устройствам, если можно так сказать, – голос Шона был спокойным, чувствовалось, что он давно смирился со своим положением. – Эксперт-колонист, инженер-механик экспедиции «Одиссей» в прошлом… К ним кое-что попадает, капсулы-то падают, вот меня и держат. Эти черти умеют уговаривать, знаешь ли…

Старик с печальной усмешкой продемонстрировал мне левую руку, на которой не хватало мизинца и безымянного пальцев. М-да… значит, ему тоже выпало немало испытаний.

– Можешь говорить спокойно, глобиш они не понимают, – продолжил Шон, яростно теребя жесткие веревки. – Сегодня пришлось вскрыть твой криптор для них, Сигурд.

– Как же тебе это удалось без расшифровки ДНК-образца? – откровенно усмехнулся я. – Или у тебя тут когитор и есть лаборатория под боком?

– Ты не в курсе насчет доступов проекта «Космо»? – удивился землянин. – Защита легко снимается колонистами высших рангов, я эксперт, мой уровень допуска позволяет отключить криптографию и ДНК-кодирование устройств рабочих и специалистов. Кодирование эксперта могут, в свою очередь, снять только координаторы. Все устройства «Космо» прошиты таким образом, это сделано для того, чтобы не потерять ценные ресурсы из-за человеческого фактора…

Это было уже похоже на правду. Я знал, что ДНК-замок не панацея, но надеялся выиграть время. Не получилось – у Народа Теней оказался человек, способный быстро взломать мое экстрамерное хранилище.

– Не веришь? – продолжил Шон. – Они почти все сразу отобрали, я не успел толком рассмотреть содержимое. Но внутри был нож из клыка ледозуба, оружие, одежда, много припасов, медпакет…

Он не врал. Выходит, Люди Теней уже знают, что там нет золотого семечка? Логично было бы предположить, что после этого начнется активное дознание – где оно, куда я его спрятал. Или голос прав и они поняли, что я не тот, за кого себя выдаю. Пришли и привели вот этого старика… зачем?

– Рикс хочет удостовериться, что ты Восходящий без стигмата, а не простой человек из Народа Земли…

Проверка? Выявить Восходящего можно, заставив его использовать Руны или поглотить Звездную Кровь. Для первого нужно создать смертельную опасность, чтобы у меня не осталось иного варианта, для второго – дать мне что-то, содержащее Звездную Кровь, и посмотреть, что произойдет. Значит, землянин тут за этим?

– Он здесь затем, чтобы определить разницу между тобой и мной, – продолжил голос. – Нам придется дать им то, что они хотят, ювейн, будь готов! Или же прольется много крови…

– Значит, ты из Альфы? – я сменил тему. – А как оказался здесь? Давно?

– После смены Небесного Знака попал… где-то год по-нашему. Не слышал об “Одиссее”? Изучение Кругов, налаживание связей с другими колониями проекта «Космо». Мы были в твоем фригольде. На обратном пути нас сбили Руной в теневом радиусе вашего Круга. Часть людей погибла, выживших захватил Народ Теней.

– Наши… в курсе? Почему вас не выкупили?

– Ваши лидеры знают о нас. Они дважды посылали людей на переговоры, говорили с риксами теневых септ на большом тинге. Троих наших удалось вытащить, а за меня и винтокрыл запросили слишком высокую цену. К тому же у вас нет ни одного пилота… а ты что, новенький, раз не знаешь эту историю?

– Да, я всего пару месяцев назад свалился с ковчега.

– Понятно, – пропыхтел Шон, понемногу растягивая мертвые узлы. – Да, не повезло тебе, парень. Скажу честно – очень не повезло. Быть трэлем здесь – не самая приятная вещь на свете… А сбежать – почти нереально.

– Почему?

– Некуда. Вокруг триста километров теневых земель, которые они знают, как рыба – дно своего пруда. У них есть Восходящие, животные-ищейки, Руны-Порталы во все ключевые точки… догонят и перехватят любого беглеца. К тому же вне поселения очень опасно, близко тьма, полно всяких тварей…

– Ты говорил про винтокрыл, – я сконцентрировался, потому что информация была потенциально очень важной. Вспомнилось, что Вероника и Трейв обсуждали «птичку Альфы, которую можно вытащить из тени», когда узнали о моей пилотской специализации. Голову на отсечение, что речь шла именно об аппарате, на котором летела группа Шона!

– Что за модель? Что с ним случилось?

– Обыкновенный «Грифон» с некоторыми модификациями. Хорошая машинка, пять лет нам прослужила верой и правдой. Что случилось? Я подозреваю, что мы случайно вошли в запретный круг Наблюдателя. Знаешь, тут есть такие места…

– Знаю.

– Руна каэдометрического типа начисто снесла один из импеллеров. Хорошо, что летели низко, смогли сесть почти без повреждений…

– Снова поднять в воздух винтокрыл не удалось? Если энергоустановка цела, то можно лететь и на одном импеллере, подъемной силы хватит. Не до маневров, но…

– То же самое говорил наш пилот, – в голосе Шона прозвучало уважение. – Так и хотели сделать. Навигация, когитор и энергоячейка были в норме. Мы начали ремонт, восстановили аэродинамический контур… это было сложно, там граница тени и тьмы, куча неприятных существ. Но мы не успели, пришли Люди Теней и… в общем, нас осталось четверо из восьми.

– Значит, винтокрыл сейчас там? А где находится место крушения, далеко отсюда?

– Думаю, там, куда он денется? Отсюда… сложно сказать, у меня нет карты. Это место ближе к границе темных земель. Местные называют его Черная Пасть.

Я ощутил себя так, словно сквозь мрачные тучи наконец-то пробился луч света. Это был знак свыше! Череда неудач отступала, мне снова улыбнулась удача! Винтокрыл, практически целый, нужен только пилот!

Стоит ли верить рассказу Шона? Может, он врет, чтобы завоевать мое доверие и спровоцировать на побег? Но он не знал, что я – пилот, так что история с винтокрылом – с высокой вероятностью правдива. В голове начал складываться план. Оставалось только понять, как выбраться отсюда и добраться до «Грифона»…

Землянину наконец-то удалось распустить несколько узлов, дальше дело пошло полегче. Я уже мог двигать руками и шевелить пальцами. Кожу слегка покалывало, кровообращение восстанавливалось.

– А ты сам как здесь оказался? – спросил землянин. – Тебя ведь поймали около Сияющего Столпа?

– Случайно забрел, так вышло, – я оскалился, не сводя глаз с Когтя. – Отбился от рейда фригольда в Расколотых Землях и заблудился.

– Далековато, – прищурился старик. – Кто сейчас в Небе рикс, не напомнишь?

– Вероника Максвелл. Для них спрашиваешь? – я кивнул в сторону Когтя. – Сомневаются?

– Ага. Я не знаю почему, но они думают, что ты не тот, за кого себя выдаешь, – ответил Шон. – Это что, ожоги? Тебя пытали?

– Нет, угольки от костра отскочили, – усмехнулся я. – Сам как думаешь?

Старик скривился, полазил по карманам и сунул мне в разрез комбинезона ворох липких черно-синих листьев с резким ментоловым запахом. Они моментально охладили пылающую кожу, и боль, кажется, начала утихать.

– Это получше нашего антисептика и регенератора, – подмигнул землянин. – Сейчас будет полегче… Ты хорошо держишься. Чем на Земле занимался?

– А я не помню ничего толком. Память еще не восстановилась.

– А, ну ты же всего два месяца здесь, – кивнул Шон. – Ну вот, так тебе будет полегче…

Он встал и взглянул на Когтя, словно спрашивая его, что дальше.

А дальше произошло странное. В руке Восходящего появились цепи, его спутник сделал шаг вперед, землянина схватили и мгновенно скрутили. В руках теневиков мелькнули железные причиндалы, очень похожие на те, что я забрал у Клыка, а в их сноровке ощущался немалый опыт. Буквально через минуту Шона Макдональда подвесили в двух шагах от меня, зацепили скованные руки за металлический крюк и вздернули в воздух, распластав по стенке. Ошеломленный землянин трясся, выпучив глаза, и кричал, что он ни в чем не виноват, что делал все, как они сказали, но его причитаний никто не слушал. Коготь короткой презрительной пощечиной заставил его замолчать и обернулся ко мне:

– Человек Земли не боится боли, – хищно усмехнулся он, – но другие люди Земли боятся. Ты не хочешь говорить с нами… может, его просьбы будут слаще для твоих ушей? У тебя есть то, что нам нужно… и ты расскажешь нам.

В упор глядя на меня, Восходящий открыл Скрижаль и выбросил из нее Руну которая материализовалась между нами странным созданием – похожим на огромного мохнатого тарантула.

Ледяной Тенепод

Руна-Существо

Ранг: дерево

Выпущенная тварь значительно отличалась от тех, что я видел в теневой полосе, – размером с крупную собаку, обросшая чем-то вроде меха, с толстыми конечностями – омерзительное существо! Оно медленно приблизилось к дрожащему землянину, на ходу выпуская из загривка хватательные щупальца со щелкающими когтями на конце. Два хватательных, третье с острым роговым срезом – всасывающее, питающее. Подобно волосатому пауку, тенепод наполовину залез на стену, прямо на человека, и Шон закричал, начал биться и извиваться, когда щупальца стали пробовать на прочность его одежду. Я знал, что эти существа обладают внешним пищеварением и потенциально могут поедать, вернее, «выпивать» жертву сутками, мелкими порциями – надо полагать, именно это собирался продемонстрировать Серебряный Коготь?

– Ты можешь остановить его мучения, человек Земли, – Восходящий смотрел только на меня и смотрел очень странно, будто фиксируя каждую деталь. – Где оно?

Послышался треск рвущейся ткани, Шон снова заорал, гибкие щупальца уже обвили его шею, скользили около лица и пытались забраться под одежду. Со стороны все это выглядело совершенно кошмарно – тварь пробовала человека на вкус.

– Да что же вы делаете… не надо! Сигурд… Сигурд… скажи им, что они хотят, – простонал он. – Ааа! Скажи, пожалуйста… она же сожрет меня!

– Так где ты спрятал его, человек Земли?

Я чувствовал нарастающую ярость и одновременно – жгучее, постыдное бессилие. Из-за меня страдал невинный человек! Серебряный Коготь вызывал только одно желание – прикончить его, немедленно! На Восходящем сейчас нет Торка… это большая ошибка с его стороны. Ударить в упор Алым Потоком, освободиться с помощью Пылающих Рук, выпустить Экзо-Шейда и, надев Плащ-Призрак, выбираться отсюда, захватив с собой землянина…

– А-аа! А-ааа! Сигурд… скажи им!

– Старику ничего не угрожает, кроме нескольких укусов, – лениво сказал голос. – Восходящий полностью контролирует свою Руну-Существо. Он не собирается убивать или калечить ценного трэля, ему важен только ты. Это просто проверка, ювейн.

Удивительно, но голос, эта проницательная сволочь, опять угадал. Немного пощипав старика, тенепод неожиданно оставил его в покое и перебежал ко мне. Навис, касаясь ходильными конечностями, я ощутил хватку щупалец, к счастью, неспособную проколоть мой уже потрепанный «Фокс». Что-то ледяное проползло по шее, жестко, болезненно схватило ухо; прямо перед лицом, нацеливаясь, застыла трубка с диагональным срезом, сочащаяся жгучим секретом. Несмотря на всю выдержку и поддержку голоса, я едва сдерживался. Чего мы ждем?

Серебряный Коготь следил за мной с жадным любопытством. Перед ним снова мелькнула Скрижаль, и в левой руке Восходящего появился странный Предмет – зубчатый полумесяц, отливающий изумрудным проблеском иллиума. Коготь небрежно щелкнул им, смыкая и размыкая кольцо, и вдруг стало ясно, что этот необычный ошейник похож на мой Торк – несомненное изделие цивилизации Кел…

– Страж-браслет Восходящих, – зловеще процедил голос. – Они выбрали ошейник, а не дары… значит, мне снова придется проливать кровь.

Удар! Тарн серебристой молнией мелькнул передо мной, с хрустом насквозь пронзив Руну-Существо и на пядь разминувшись с моей головой. Тенепод зашипел, вздергивая щупальца, но тут же обмяк и рухнул на меня, придавливая своей тяжестью. А в следующую секунду высветилось сообщение из интерфейса Восхождения:

Вы получаете 1 каплю Звездной Крови. Общее количество 216/216

– Звездная Кровь! Что ж, пора дать то, чего они достойны, ювейн, – прошипел голос. – Дай мне тело!

Серебряный Коготь шагнул ко мне, в одной руке у него был тарн, в другой – иллиумовый ошейник. Он хотел что-то сказать, уже открыл рот, но не успел произнести ни слова – мои руки вспыхнули раскаленным металлом, обратив путы в пепел, а затем я – нет, уже не я – стремительным рывком бросился на Восходящего.

Все произошло очень быстро, как взрыв. Рев, шум и вопли, бешеная схватка зверей, запертых в тесной клетке. Для меня она выглядела безумной круговертью, где фрагменты никак не складывались в единое целое: обжигающее свечение моих ладоней, как будто прозрачных изнутри, холодный блеск иллиумового тарна, стена с распятым землянином, грязный пол и раззявленный в крике окровавленный рот.

Я не понял как, и Коготь, скорее всего, – тоже, однако мы вдруг поменялись местами: вцепившись в него, голос каким-то образом подсек ему ноги и оказался сверху. Под раскаленным жаром моих рук шипела человеческая плоть, Восходящий завопил от боли. Секундная свирепая борьба, голос одолел его, не обращая внимания на хруст собственных суставов, и зубчатый ошейник защелкнулся на шее противника. Открытая Скрижаль мигнула и закрылась, в следующий миг второй теневик лишился оружия и жестко, очень жестко врезался головой в каменную стену. Сполз по ней без чувств, оставив кровавый отпечаток.

Поверженный Серебряный Коготь обеими руками схватился за ошейник, словно пытаясь разъять его. Он был потрясен, как будто не верил, что проиграл – так быстро и так легко. Его одежда дымилась, на ней остались следы от «Пылающих Рук», а один, самый неприятный, багровел на лице – отпечаток моей ладони.

Острие тарна коснулось его горла, и голос презрительно процедил, стоя над ним:

– Я вернул тебе метку, глупец. Тарн заберу как выкуп за оскорбление, а ошейник можешь оставить себе… Если дорожишь Звездной Кровью, сиди здесь тихо и не выползай из норы, пока я не закончу с твоей матерью. Где она?

Восходящий посмотрел на острие тарна, потом на меня и мои все еще пылающие руки, и повторно обезображенное лицо вдруг расколола усмешка. Он прохрипел:

– Первая мать ждет тебя в святилище… небесный господин.

Глава 13

Тарн (так Люди Теней называли это странное копье, увенчанное длинным иллиумовым шипом) неуловимо развернулся в моих руках – и обратный конец древка коротко ударил скованного Когтя прямо в лоб. Восходящий врезался затылком в стену и отключился, накрыв своим телом то ли мертвого, то ли тоже оглушенного товарища.

Голос повернулся к землянину, по-прежнему подвешенному на стене. Шон Макдональд дрожал и слегка дергал головой – видимо, имитация пытки, а затем зрелище схватки произвели неизгладимое впечатление. Холодное острие коснулось его шеи, и я услышал со стороны свой голос, но говорящий иначе, с совершенно другой, низкой и зловещей артикуляцией:

– Ты солгал насчет летающего корабля?

– А… а… нет! – хрипло выдохнул Шон. – Нет! Я… не…

Вспыхнула Скрижаль, наружу вылетела серебряная Руна. Гипнотизм – я на мгновение различил в совершенно безумных глазах трэля свое отражение – черный силуэт с кипящими Звездной Кровью зрачками, будто источающими призрачный свет. Пленник задергался, пытаясь отвести взгляд, почти закричал:

– Это правда! Правда! Винтокрыл есть, он в Черной Пасти!

Два движения тарна, звон цепей – и землянин освобожден. Кряхтя и охая, он медленно поднялся – вполне живой и здоровый на вид, порванная одежда и несколько поверхностных укусов не в счет.

– Ты знаешь, где находится святилище? – продолжил допрос тот, кто говорил за меня.

– Да… оно наверху, прямо в хофе… Сигурд… как ты это… – переспросил он, глядя на обездвиженные тела тюремщиков. – Что… произошло? Как ты… это сделал?

– Отвечай на вопросы Другие земляне в поселении есть?

– Нет, остальных выкупили… я же сказал, – пробормотал старик, растерянно хлопая глазами. – Ты что же, Восходящий? Но как они… и что теперь… что делать дальше?

– Заткнись и веди в святилище, – приказал голос. Он говорил тихо и спокойно, но в тоне, в позе, в самой манере чувствовалась такая внутренняя сила, что эксперт-колонист мгновенно замолчал. В его глазах был немой вопрос – и страх, очень много страха. Кем же был мой спутник в своей прошлой жизни, если тень его харизмы заставляет окружающих дрожать?

Я понял, что голос снова использует Руны, не жалея Звездной Крови. Сперва Биолокацию, затем – Руну Эликсира Антияда. Быстрые, почти неуловимые жесты, мерцание призрачных глифов. Он делал это, дав мне частичку ощущений, подобно тому как направлял движения на тренировках, только на этот раз Сигурд Морозов был внутри, а он снаружи. Видимо, голос хотел, чтобы я научился на примере, как должен работать со Скрижалью и Рунами настоящий Восходящий, немного поделившись своим восприятием.

Руна Биолокации использовалась впервые. Мир как будто слегка дрогнул, его границы, вернее, границы моего восприятия, обрели новое измерение. Оно было подобно ощущению расположения предметов вокруг себя (когда ты, управляя мобилем, точно знаешь, открытое пространство перед тобой или препятствие), однако не основывалось на зрении, а скорее использовало весь комплекс чувств. Сложно было в полной мере понять его природу, имея лишь частичный доступ к телу. Все это неожиданно увязалось с Атласом, карта видоизменилась, высветив меня как центр небольшой призрачной окружности, внутри которой детально отобразилась окружающая местность, планировка помещений и значимые объекты. Рядом сияли три зеленых огонька – очевидно, побежденные теневики и старик-землянин. Я понял, что голос страхуется от неожиданной засады, но поблизости действительно не было других живых объектов.

Следующей Руной стал Плащ Призрака. Когда мы вылезли наверх, Шон шарахнулся в сторону – круглая решетка, накрывавшая вход в яму, с помощью моих невидимых рук со скрежетом встала на место. Из пустоты донесся зловещий голос, сопровождаемый легким тычком:

– Веди в святилище и не оглядывайся. Я иду следом…

Биолокация, Эликсир Антияда и Плащ-Призрак – мой визави, кажется, готовился к драке; Биолокация – разведка и контроль окружающего пространства, Антияд – страховка от парализующей отравы Червей, Плащ-Призрак – скрытность и эффект внезапности… Дав мне немного восприятия, голос невольно усилил взаимную эмпатию: я чувствовал непоколебимую решимость, на мгновение вскипевшую холодной яростью парой минут назад, – и вдруг осознал, что он готов устроить здесь настоящую резню. Убивать всех, кто встанет у него на пути, – безо всяких сожалений и лишних слов. Странно только, что он оставил в живых серебряного Восходящего, не забрав его Кровь и Руны…

– Рано закрывать открытые двери. Рикс не станет говорить с нами, убей я ее первого сына. Тогда также пришлось бы убить ее саму и еще многих. Зачем проливать много лишней крови?

– Но он знает, что у нас нет стигмата!

– Он считает, что ты гость из Вечности в шкуре землянина… но не тревожься, это не последняя ваша встреча, если я знаю людей, – мрачно предрек голос. – А теперь молчи и не отвлекай меня!

Впереди был недлинный коридор, освещенный инкрустацией из солнцекамня, за ним – лестница. Тюрьма Народа Теней находилась в подземелье хофа – если я правильно понял, так называлось трехкупольное центральное здание, где заседал рикс. Один из куполов занимало святилище – но до него сначала требовалось добраться.

В конце лестницы – приоткрытая дверь, за которой, по всем правилам, должен был находиться пост стражи. Но там тоже было пусто. Голос захлопнул дверь и заклинил закрывающий механизм, представляющий собой тройной зубчатый засов. Макдональд опять дернулся, хотел что-то спросить, но свирепый тычок древком тарна привел его в чувство.

– В святилище, быстро.

К счастью, цель оказалась неподалеку, да и сам хоф, собственно, был невелик – пара десятков помещений странной формы, как показывала Биолокация. Плавные обводы покрытых резьбой стен, солнцекаменные светильники – и отсутствие людей внутри. Мы не встретили никого! Я не знал, всегда ли здесь так, выполняет ли хоф чисто административные функции – либо рикс действительно ждала и очистила свой дворец, чтобы избежать лишних жертв? Шон, идущий впереди, все время оглядывался, но больше не задавал вопросов. Заговорить он решился, только когда мы остановились у двери-трапеции из белого металла, расположенной в конце длинного холла.

– Сигурд… здесь что-то не так, должна быть стра…

Фраза закончилась невнятным бульканьем. Мои пальцы железной хваткой стиснули его шею. Не знаю, на какие там точки надавил голос, но землянин прервался на полуслове, обмяк и свалился бы, не подхвати его я. Голос аккуратно усадил потерявшего сознание человека в темный угол, уверенно толкнул двери – и вошел внутрь.

Святилище Народа Теней. Шестиугольный зал без окон, тонущий в сумраке. Пол внутри напоминал черное стекло, в котором расплывались огни и отражения. Рикс стояла на коленях спиной ко входу перед чем-то вроде низкого алтаря, вырезанного из огромного полупрозрачного кристалла. На нем лежало что-то бесформенное, накрытое тканью, а над алтарной плитой лучился золотом единственный источник света: большой – во всю стену – рисунок-орнамент, выполненный в знакомой стилизации Кел. Силуэт, похожий на человека, окруженного рунными глифами и держащего в поднятой руке несколько молний, производил устрашающее впечатление. Звездообразная аура, шипастая, похожая на рога корона, отчетливый третий глаз. Я словно шагнул в капище древнего демона, которому поклонялась Видящая-сквозь-Тьму.

Она встала и резко обернулась, услышав звук открывающейся двери. Явно готовилась к встрече: облегающее черное платье дополнили наплечники, наручи из белого металла и венец на лбу, стилизованный под открытое око. Явно Предметы… значит, рикс тоже не исключает, что дело кончится схваткой? Но почему тогда она отослала всех своих людей?

– Потому что тоже не хочет лишней крови, – в тоне голоса прозвучало странное веселье. – И место, выбранное для встречи, тоже неслучайно: оно должно напомнить гостю из Вечности о том, что они предпочли бы забыть.

– Я вижу тебя, – сказала Видящая, глядя прямо на то место, где мы стояли. – Рикс септы Небесных Когтей приветствует небесного господина!

Тот, что был мной, небрежно сбросил капюшон Плаща-Призрака, материализуя себя в реальном мире, сделал несколько шагов и остановился напротив Восходящей, задумчиво покачивая трофейным тарном. Ее взгляд тут же коснулся оружия Серебряного Когтя.

– Значит, я была права… Что ты сделал с моим сыном?

– Он занял место в том ошейнике, что вы определили мне, – тихо прошипел голос, и от звуков древнего наречия рикс слегка вздрогнула. – Его жизнь и его Кровь могли послужить оплатой, но ты выкупишь их дороже, первая мать.

Несколько секунд рикс смотрела в упор, будто сцепившись взглядами с тем, кто был мной, – и словно стремительно старела. Ментальная аура голоса, усиленная серебряным Гипнотизмом, давила на физическом уровне, заставляя ее волю съежиться и отступить. Ее длинные пальцы слегка дрожали, сжимаясь в кулак и разжимаясь вновь, мгновение мне казалось, что она готова открыть Скрижаль и пустить в ход свои Руны. Но нет, она отвела глаза, склонила голову и глухо ответила:

– Благодарю, что сохранил ему жизнь. Небесный господин избрал облик, в котором нелегко разглядеть его суть. Мы должны были убедиться… Как наша септа может загладить свою вину перед небесным господином?

Она хорошо держалась, и я ощутил невольное уважение к этой очень немолодой и очень жестокой женщине, пытающейся сохранить свое достоинство. Первая мать прекрасно понимала, что гость из Вечности мог уничтожить как ее саму, так и ее племя, но она не боялась. Вернее, боялась, но не за себя.

– Твои жалкие оправдания смешны, – ответил голос, чеканя слова, и каждое заставляло Видящую опускать голову все ниже. – Твои люди напали в ночи, словно отродье Червей, забрали мое имущество, пытали Рунами и хотели подарить цепи тому, кто просто шел мимо. Твой Народ утратил понятие о чести?

– Я, рикс септы Небесных Когтей, готова ответить за мой Народ. Всем, чем пожелает небесный господин, – ровно произнесла Видящая. – Если он считает, что лишь моя Кровь и Руны послужат выкупом за нанесенное оскорбление, пусть будет так…

С каменным выражением лица она медленно преклонила колени, скрестила руки за спиной и опустила голову – отливающие голубизной длинные серебристые волосы волной плеснули на пол. Она приняла подобие позы покорности – той, что несколько раз демонстрировала мне Юки. Готова принять любую судьбу… но на Земле говорили «повинную голову меч не сечет». До меня внезапно дошло, почему она здесь одна, – вряд ли рикс хотела, чтобы эту сцену видел кто-то из ее племени.

– Хороший выкуп, но я предпочту сам выбрать дары, – проговорил голос. – Начнем с малых. Где мое имущество?

– Оно здесь, небесный господин, – поднявшись, Видящая шагнула к алтарю и сдернула с него ткань, накрывавшую бесформенную груду. Под ней обнаружилась Юки – свернувшаяся в калачик, почти обнаженная и покрытая странными розовыми рубцами – как будто следами от совсем недавно заживших множественных ран на спине, плечах, руках, бедрах. Я содрогнулся – вероятно, девушку зверски пытали, по-настоящему, куда более жестоко, чем меня, и – потом излечили? С помощью Навыков или Рун? Рядом с девушкой лежали остальные мои вещи – части снаряжения, оба криптора, иллиумовый шип и серебряное ожерелье Торка.

– Мы ничего не взяли, – первая мать указала на алтарь и отступила в сторону, словно приглашая подойти к нему и убедиться. – Все вещи небесного господина в сохранности.

– Ты испортила мое имущество, – медленно ответил голос, глядя на Юки. – Что она вам рассказала?

– Все. Трэль предала небесного господина еще до того, как защелкал кнут. Она говорила охотно, ибо желала награды за свое предательство. И я достойно наградила ее… – нехорошо улыбнулась Видящая.

Голос неожиданно шагнул вперед и хлестнул первую мать по лицу. Несильно и небольно, но очень унизительно – такую же оплеуху в своем Домене получила Азимандия Визу Аран, когда превратила нас в крохотного айхо.

– Я спросил: что она рассказала? – прошипел голос. – Не заставляй повторять вопрос дважды!