Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

Глава 11

Меня грубо подняли двое теневиков, проверили узлы веревок и взвалили на бронированную спину найторакса, для верности несколько раз обмотав цепью. Следом к животному прицепили Юки, в отличие от меня оставив ее ноги свободными: видимо, посчитали менее опасной. Я впервые увидел проводницу с момента схватки, и выглядела она не очень. Подаренный земной комбинезон был порван, на лице девушки желтели синяки, а сама она прихрамывала и вновь смотрела загнанным зверьком.

А затем мы прошли сквозь огненную завесу Портала.

Голос снова оказался прав – Портал действительно вел в поселение. Среди Восходящих Народа Теней явно имелись рунные мастера, способные создавать собственные Руны-Порталы. Любопытно, что внутрь прошел не весь отряд – часть людей Когтя осталась на той стороне – видимо, охранять вход. Что ж, вполне разумно, учитывая доступность Порталов для всех желающих как минимум в течение двадцати пяти часов.

Место на другой стороне выглядело… необычно. Небо с ореолами Кругов было гораздо темнее, но ветер отсутствовал, ноздри защекотал странный запах – как будто грибной сырости, смешанной с ароматом дыма, еды, людей. Вокруг вздымались темные заостренные колонны, похожие на исполинские шипы – словно погребенное чудовище высунуло из земли когтистую лапу, а на пятерне и между пальцами прилепились человеческие жилища. Они светились множеством огней, хорошо различимых в окружающем сумраке.

Впервые я видел дома аборигенов Единства. Круглые, куполообразные, разного размера, как будто выращенные, а не построенные; неправильной формы окна и двери. По их темным стенам вился плавный орнамент, напоминающий татуировки Народа Теней, инкрустированный вставками из солнечного камня, явно выполняющими роль не только украшения, но и уличных светильников. Людей на улицах было немного, из моего положения было сложно разглядывать их, однако я видел и мужчин, и женщин, и детей-подростков – узколицых, бледных, как призраки, с вязью татуировок на лицах. Темная одежда, кожа и белый металл, бледный пепел длинных волос. Они молча смотрели вслед небольшой процессии, которую возглавлял Серебряный Коготь.

Наш караван пересек поселение и остановился у крупного здания, представляющего собой тройной купол. Оно находилось на площади под сенью светящегося желтоватым сиянием дерева. Ствол был покрыт плотными золотыми чешуйками, с раскидистых ветвей свисали призрачные нити. Свет-древо, побочный потомок Великого, такие деревья вырастали из «обычных» игг-семян, не содержащих Звездную Кровь. Я уже видел подобные в Домене кел-леди, хотя те имели иное происхождение, иной цвет листвы и спектр излучаемого сияния. О свет-деревьях, которые земляне назвали «электрическими», рассказывали еще во фригольде – целые рощи подобных произрастали в Круге. Они представляли определенную ценность, но, конечно, несравнимую с Ростком или Семенем Великого Игг-Древа.

Внутри центрального здания оказалось пусто и прохладно, пол и стены были покрыты искусной резьбой. Как и татуировки Народа Теней, их плавный узор словно начинал двигаться при пристальном взгляде и навевал странную тоску. Неприятное место – по крайней мере, для людей, привыкших к простору и свету.

Так как ноги были крепко связаны, меня тащили, подхватив под мышки, двое воинов Когтя, а третий шел сзади, страхуя их. Сам Коготь, намотавший на руку поводок с цепью покорно идущей рядом Юки, ни на минуту не спускал с меня глаз. Пожалуй, представление, которое устроил голос, не пошло нам на пользу – меня реально посчитали очень опасной добычей.

Конец пути. Зал округлой формы, черное стекло и фиолетовые кристаллы, отражающие сияние бонсай-светильников, роль которых выполняли саженцы свет-деревьев в каменных кадках. Рунные символы на полу и стенах, блестящие белым металлом, – место выглядело мрачно и торжественно. Земляне бы использовали такое для торжественных собраний – вероятно, это и был местный тронный зал.

На возвышении в кресле из черного металла без подлокотников сидела женщина в строгом наряде, чью черноту нарушало только ожерелье из фиолетовых камней и длинные, отливающие неестественной голубизной серебристые волосы. Она сразу напомнила мне Говорящую-с-Травами (хоть и была гораздо старше): мраморно-белой кожей, сложной татуировкой на лбу и острых скулах, сразу выдающих чистокровных «местных». И не только внешностью они были схожи с матерью Травинки: в позе, в посадке и повороте головы, в каждом ее жесте ощущалась привычка повелевать.

Женщина была здесь хозяйкой и не скрывала этого.

Видящая-сквозь-Тьму

Восходящая

Народ Теней, септа Небесных Когтей

Титул: рикс

Ранг: серебро

Содержит Звездную Кровь

Она смотрела пристально – цепкий, мгновенно оценивающий все детали взгляд, словно пытающийся проникнуть внутрь. Серебряные Атрибуты, и явно не в Теле… возможно, Разум, мощные ментальные способности.

– Она духовидец, ювейн, это видно с первого взгляда…

Духовидец? Тот, кто видит духов? Или тот, кто развивает таинственные Атрибуты Духа? Голос не ответил, и я задумался, кого видит рикс Небесных Когтей? Сломленную девушку-трэля и зверски скрученного молодого землянина? Со стороны я сейчас наверняка представлял собой незавидное зрелище: обожженный, с разбитым лицом, покрытый засохшей кровью из многочисленных поверхностных ран…

Видящая что-то спросила, обращаясь к Когтю, замершему подле нас. Голос у нее оказался низкий и глубокий, а говорила она на наречии Народа Теней. Для меня фраза прозвучала набором бессмысленных звуков, но голос неожиданно сказал:

– Я буду переводить… ты должен знать, о чем они говорят.

– Кого ты притащил мне, первый сын? – вот что спросила она.

– Мы взяли их около Сияющего Столпа, первая мать, – ответил Серебряный Коготь. Если «первый сын» не было ритуальным обращением, то Видящей даже больше лет, чем я сперва подумал. – Девчонка – трэль, изгой из септы Шипов, второй похож на человека Земли. Он ранил четверых моих людей, прежде чем яд Червей свалил его.

– И даже тебе оставил метку, первый сын, – медленно проговорила рикс, глядя на его поврежденное снаряжение. – А ведь он даже не Восходящий.

– Да, мать. Он сражался как сам Белый Дьявол. У него были Предметы и навершие тарна нашего воина. И я и Тростник узнали его, это…

Видящая-сквозь-Тьму остановила его небрежным жестом. Приняла в руки иллиумовый шип, ранее принадлежавший мне. Прикрыла глаза, медленно провела длинными пальцами по холодному металлу. Я уловил серебряный блеск ее Скрижали, открывшейся на мгновение, странное свечение, блеснувшее на кончиках ногтей. Несколько секунд Восходящая сидела неподвижно, будто в трансе, потом резко напряглась, и по ее рукам, по жилам, натянувшимся на шее, и лучикам морщин около глаз стало окончательно ясно, что она совсем, совсем немолода.

– Он из Гнезда Червей, – медленно произнесла она, не открывая глаз. – Что говорит человек Земли?

Откуда она узнала так быстро? Я не понимал, но голос пояснил:

– Имена не даются просто так. Она может видеть, что было с Предметом. Немногое и не всегда, но иногда и этого достаточно. Это способность Духа, один из редких видов осанны, ювейн…

– Ничего не говорит. И огонь не развязал ему язык. Но я допросил его девчонку, и она рассказала, что служит ему недавно. В Расколотых Землях он убил ее прежнего хозяина, Восходящего-изгоя, и она повела его к Сияющему Столпу. Он поднимался к самой вершине, и Наблюдатель не тронул его, мать.

– Что ж, ты поступил мудро, что привел его сюда, первый сын, – задумчиво сказала Видящая-сквозь-Тьму. – Гнездо Червей и Сияющий Столп… Я чую здесь тайну, которая может нас возвысить… Человек Земли говорит на Едином?

– Не только на Едином, – ответил Серебряный Коготь, взглянув на меня. – Я думаю, он понимает все, что мы говорим сейчас, первая мать. Он говорил со мной на нашем древнем языке!

Если Видящая и удивилась, то никак не показала это внешне. Она открыла глаза, перевела изучающий взгляд на меня и спросила на Едином:

– Человек Земли, что ты делал на наших землях? Говори, ибо сейчас я решаю твою судьбу.

Голос все еще управлял моим телом, и, наверное, это было хорошо. Потому что я вообще не представлял, что говорить и как выбираться из подобной ситуации…

– Моя судьба тебе неподвластна, рикс Небесных Когтей. Мои дела касаются лишь меня и моего Народа, – ответил голос, и «рикс» прозвучало издевательством в его тоне. – Люди Теней напали на меня ночью, на священной земле Наблюдателя и забрали мое имущество. Народ Теней утратил понятие справедливости и чести?

– Какие странные речи для того, кто может лишиться языка, – на губах Восходящей заиграла хищная усмешка, – Но я отвечу тебе. Все, что находится на землях Народа Теней, принадлежит Народу Теней. Все, что ты украл там, наше. И ты сам – тоже. Твой Народ далеко, а я здесь, близко. Одно слово – и станет на одного человека Земли меньше, а на одного трэля Народа Теней больше. Говори же, землянин, и постарайся, чтобы твои речи согрели мои уши!

– Слова… слова могут согреть, а могут и обжечь, особенно чужие уши, – голос опять перешел на другой язык, тот самый, что испугал Когтя на стоянке. – Пусть твои люди оставят нас вдвоем, и я буду говорить с тобой, рикс. То, что я скажу, не должны знать твои слуги.

– Мать… позволь укоротить его наглый язык, – прошипел оскорбленный Коготь. В руках Восходящего мелькнуло новое оружие – зазубренный кинжал с серповидным лезвием.

– Подожди, первый сын.

Видящая-сквозь-Тьму медленно встала со своего трона, спустилась вниз и подошла ко мне.

– Я чувствую странное… Откуда ты знаешь наш язык, чужеземец? Кто научил тебя… или тебе просто дали Руну? В Народе Земли есть такой человек… кому ты принес послание от нее?

– Ты не угадала, но поймешь, когда придет время, – зловеще ответил голос. – Прикажи освободить меня и отошли своих детей, если хочешь говорить дальше.

Дьявол его знает, как сложился бы дальнейший диалог, но тут произошло странное. Юки, моя Юки, натянув цепочку до предела, вдруг бросилась вперед, упала на колени, пытаясь вцепиться в ноги Видящей.

– Рикс, великий рикс, – выкрикнула она на наречии Теней. – Позволь мне говорить первой!

– Тебе, трэль? – Видящая брезгливо отступила на шаг. – Что же ты знаешь?

– Величайшую тайну, – пролепетала Юки, не поднимая глаз.

Несмотря на то, что я был лишь бесчувственным наблюдателем в теле под чужим управлением, меня словно окатило ледяной водой. Она уже рассказала Когтю о стигматах и нашей цели, значит, речь могла идти только об одном – о тайне Семени Древа, убившего Червей на ее глазах. Получается, принесенная клятва именем Творящей была пустыми словами, Юки предала меня…

Это катастрофа.

– Я тебя предупреждал, – холодно изрек голос. – У нее нет ни малейшей причины хранить тебе верность перед лицом смерти, а за тайну семени она надеется получить прощение от своего бывшего Народа. Она ждала лишь того, кто может в обмен на нашу тайну изменить ее судьбу…

– Говори, – повелела рикс.

– Пусть моего бывшего хозяина уведут, – проговорила Юки. – Он дал клятву убить меня, если я выдам его тайну…

Несколько секунд рикс Небесных Когтей смотрела на нее, затем сделала знак Когтю, и он отпустил девушку, а меня развернули и поволокли прочь какими-то темными коридорами. Спуск вниз, еще один, скрежет застарелого металла – и грубый толчок швырнул меня во тьму.

Логичный итог моих приключений.

Грязная яма, неровные каменные стены, земляной пол прямо перед носом. Отблески света, проникающие сквозь заросшую грязью круглую решетку. Когда голос вернул власть над телом, меня тут же скрутило от боли. Ломило суставы и кости, зверски припекали ожоги на груди. Я вообще не представлял, как голос продержался все это время, не обращая внимания на боль и раны. Потребовались огромные усилия, чтобы, дергаясь всем телом, просто подползти и привалиться к стене. Слезы, глухие стоны сквозь зубы – какого черта я тут вообще делаю?! Зачем я сунулся в эти теневые земли, соблазнившись серебряной наградой?! И что теперь будет со мной?

– Тебе пойдет это на пользу, ювейн, – «подбодрил» голос. – Не стоит отчаиваться, я бывал в ситуациях более жутких. У нас остались Руны и Звездная Кровь, а это самое главное. Запомни мои слова – мы пробудем здесь недолго.

– Я не понимаю, на что ты вообще рассчитываешь…

– Я должен говорить с их риксом, но без лишних ушей. Или придется пролить очень много крови. А ты хочешь злой Славы, которая доберется до твоего фригольда? Нет, ювейн, есть тайны, подобные удару клинка, но разить нужно вовремя. Даже твоя бывшая трэль знает это…

Ваша Слава повышена на 1

Уведомление появилось неожиданно. Я открыл Атлас и понял, что моя Слава поднялась на три единицы с момента пленения (теперь она составляла 32 единицы), причем первая прибавилась после поединка с Когтем, вторая – во время разговора с риксом Теней, а третья только что, пока я корчился от боли в грязной яме. Моя известность росла, и это могло косвенно означать, что прямо сейчас девчонка выболтала людям Теней о семечке Древа.

Юки! Теперь я действительно мог признать правоту голоса. Она предпочла продать подороже мою тайну, чтобы улучшить свое положение. Вот только злости на девушку я не испытывал, она поступила согласно правилам этого мира, а вот мой моральный кодекс явно стоило пересмотреть. Танцующая не землянка, и ждать от нее верности проигравшему – все равно что ловить ветер. Я прекрасно понимал это, однако все равно было очень больно и обидно.

Я должен вытерпеть все это. Травинка… я вспомнил ее силуэт, ее руки, ее нежные губы, и неожиданно это придало сил, хоть надежда увидеть девушку и была призрачной. Я выживу и вернусь, чего бы это ни стоило! Голос был прав, Руны и Звездная Кровь – главное, и пока их не отняли, шансы выбраться отсюда есть.

– Пора выбрать серебряную награду, – прошептал голос. – Сейчас подходящее время, никто на нас не смотрит…

В любом случае выбор был отличным способом немного отвлечься от жгучей боли. Я открыл интерфейс и попробовал сосредоточиться, хоть это и было нелегко… Для начала стоило отмести те Руны, что точно не подойдут, благо кое-какой информацией об их назначении я уже располагал.

Руна-Свойство – отпадает, у меня нет серебряных Атрибутов и Навыков. Будет лежать мертвым грузом, да и не нужна она сейчас…

Руна-Навык – отпадает, серебряный Навык для имплантации может потребовать серебряных же Атрибутов.

Руна-Заклинание – очень вкусно, но с моим количеством Звездной Крови двадцать четыре капли для активации выглядят сущим разорением. Да и поможет ли мне сейчас еще одно Заклинание?

Руна-Портал и Руна-Домен – можно использовать подобные Руны для бегства в самом крайнем случае. Вот только при моем уровне развития это смертельно опасно, как я уже успел убедиться. Еще один Домен? Пожалуй, я пас.

Руна-Сага – Сейчас вообще не нужна. Слишком неопределенно и не даст немедленного результата…

Значит, остается Предмет, Умение и Существо. Все варианты казались крайне интересными – первые два относительно невысокой (двенадцать капель Звездной Крови) стоимостью активации, третий – возможностью долговременного использования. Голос неожиданно отвесил сомнительный комплимент:

– Ты начал мыслить верно, ювейн, мы не зря развивали Атрибут Разума. Ты ведь помнишь, что выбор Руны зависит от задания и места, где оно выполняется? Мы были в цитадели Наблюдателя… велик шанс получить хорошее оружие или одного из его экзо-слуг. Это редкая награда, Восходящий.

После его слов у меня не осталось сомнений. Умение – отметаем, Предмет или Существо? Покопаться в арсенале Наблюдателя казалось отличной идеей, однако оружию нужны умелые руки, а у меня они одни и сейчас связаны. А вот помощник бы здорово пригодился. Серебряная Руна – слэшеры в цитадели тоже имели ранг «серебра», и если мне в подчинение выдадут такую машину, это будет просто джекпотом!

Решено. Я выбрал Руну-Существо и открыл наградную панель.

Первый глиф удивительно напоминал маленького золотого дрона, который сопровождал меня, и, наверное, содержал одну из его модификаций.

Руна Экзо-кодек

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Внутри заключен экзо-кодек, малый проводник Наблюдателя. Способен указывать путь, искать скрытое, изучать и опознавать предметы, взаимодействовать с разнообразными интеллектуальными системами. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: 4 часа

Время перезарядки: 1 цикл

Вторая Руна изображала шестиногое и безголовое существо, а описание гласило:

Руна Экзо-траон

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Внутри заключен экзо-траон, малый транспорт Наблюдателя. Способен нести большой объем груза и нескольких всадников, может выполнять роль бронированного убежища. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: 6 циклов

Время перезарядки: 1 цикл

Третье же Существо выглядело совсем загадочно:

Руна Экзо-шейд

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 48 капель Звездной Крови

Внутри заключен экзо-шейд, малый воин Наблюдателя. Способен становиться невидимым, проникать сквозь препятствия и эффективно уничтожать врагов. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

– Я объясню тебе, ювейн, что умеют эти экзо. Кодек – полезный помощник, разведчик и умелый взломщик, лучший друг любого искателя. Траон – верховой экзо, защищающий своего владельца и его друзей, он бесценен для тех, кто часто путешествует с грузом между Кругами… А шейд… – голос неожиданно превратился в зловещий шепот: – шейд – воин, опаснейший из всех, скрытый убийца, который не оставляет следов. Очень плохой враг, клянусь Тысячей Братьев!

– Шейд… может участвовать в открытом бою?

– Может, конечно, это же воин, – голос явно удивился моему вопросу. – Он предназначен для другого и не так силен, как бронированные экзо, но почти неуловим.

После его слов решение было принято. Мне в команду нужен боец, пусть даже стоимость его «призыва» выше средней по палате. Если придется пробиваться отсюда с боем, такой союзник может оказаться бесценным!

Выбранная серебряная Руна сверкнула, отпечатываясь в моей Скрижали.

– Верный выбор, ювейн. Это лучшая из наших боевых Рун, если не считать золото…

Итак, что делать дальше? Несмотря на общий раздрай в мыслях, гудящую голову и не совсем понятные намерения голоса, я попытался сосредоточиться на нашем положении. Выглядело оно незавидным. Я в поселении Небесных Когтей, одного из родов Народа Теней. Если Юки рассказала риксу про Семя, следовало ожидать, что теневики возьмутся за меня с двойным усердием, ведь семечко для них представляет величайшую ценность. В крипторе его нет – я давно убрал Семя в Руну-Хранилище, однако они зададутся логичным вопросом – где оно? Значит, либо я его спрятал по дороге (и они будут усердно дознаваться, где именно), либо они сопоставят факты – рассказ Юки о драке с Раздавленным Клыком, мои Предметы, путешествие к аванпосту Наблюдателя – и придут к выводу, что я не тот, за кого себя выдаю. Поймут, что я Восходящий! Значит, пока у меня есть фора, нужно действовать на опережение.

– Да, все так. Рикс и знаменосец Народа Теней не могут быть глупцами, – вновь похвалил меня голос. – Но куда ты собрался бежать и далеко ли мы уйдем? Подожди, ювейн, и увидишь, как они придут сами, принесут дары и будут просить, чтобы мы ушли с миром…

Я не понимал, о чем он говорит. Однако очень скоро ко мне действительно пришел гость, вот только оказался он совсем не тем, кого мы ждали.

Опять заскрежетало железо, появился отблеск света, послышались шаги, приоткрылась решетка – и в мою яму, кряхтя, по приставной лестнице спустился мужчина, за которым спрыгнули еще двое – люди Теней, с факелами из светокамня и иллиумовыми тарнами.

А вот первый к Народу Теней никакого отношения не имел. Как и я, он был стопроцентным землянином.

Интерлюдия. Видящая

Видящая-сквозь-Тьму получила свое имя не просто так. Она была способна прозревать суть вещей, существ и Рун. Многие Восходящие умели смотреть не только глазами смертных, но ее Восхождение наградило странным даром – видеть то, что запомнили Предметы. Звездная Кровь оставляла свой незримый след, и Видящая могла пробуждать его, видя прошлое так ярко, будто сама побывала там.

Рикс медленно открыла глаза. На отполированной каменной столешнице лежали отнятые у землянина вещи – незамкнутое ожерелье Торка, иллиумовый коготь небесного воина, два браслета и их содержимое. Старый трэль из Народа Земли быстро вскрыл запертое хранилище пленника – он хорошо умел обращаться с диковинками своего племени, недаром она отказала в выкупе риксу Народа Земли на прошлом тинге…

То, что узрела Видящая, заставило глухо забиться сердце и заледенеть живот. Как будто она заглянула в бездонную пропасть – и покачнулась, внезапно потеряв равновесие на ее краю.

Несколько минут рикс безмолвно сидела, пытаясь осмыслить то, что увидела, – и принять решение.

Единственно правильное, такое, которое не сбросит в пропасть ее, ее сына и всю септу Небесных Когтей. Из-за стены доносились резкие свистящие звуки, заканчивающиеся смачными всхлипами, однако допрашиваемая, такая разговорчивая вначале, уже не подавала голоса.

Она встала – Коготь-как-Серебро, ее первый сын и эрл септы, был жесток и легко мог чересчур увлечься. В допросе более не имелось никакого смысла.

– Хватит! – Видящая вошла в камеру, и взмыленный, тяжело дышащий Коготь-как-Серебро опустил кнут. – Сказала ли она что-нибудь новое?

– Нет, первая мать. Только визжала, пищала и молила о легкой смерти! – Коготь утер лоб. – Исцели ее еще раз, и я добьюсь правды!

Трэль землянина – рикса не интересовало, как ее звали, – уронила голову на грудь, снова потеряла сознание, не выдержав истязаний. Она была подвешена к потолку за связанные запястья, кончики пальцев ног едва касались пола; обнаженное тело покрылось алыми полосами, а внизу уже скопилась лужица крови. К счастью, она еще дышала, первый сын пока не зашел слишком далеко.

– Нет, хватит, – произнесла Видящая. – С таким страхом в глазах не лгут. Она сама предала хозяина, чтобы возвыситься. И я бы вознаградила ее по-другому… найди мы в вещах человека Земли семя Великого Древа.

– Значит, они спрятали его по дороге! – ответил Коготь. – Зачем еще он поднимался к Сияющему Столпу? Мы должны узнать, где оно… если она не знает, то человек Земли скажет, клянусь Кровью Белого Дьявола!

Он воинственно потряс гибким, покрытым заостренными чешуйками и окровавленным кнутовищем.

– Ты уже пробовал говорить с ним, первый сын, – Видящая-сквозь-Тьму поморщилась, убирая со щеки случайную капельку крови, – и не добился ответа.

– Да, но то было лишь начало. Говорят все, рано или поздно, ты знаешь сама! Есть мучения, которые человек выдержать не сможет.

– Человек… – со странным выражением ответила Видящая. – Сын мой, мы в большой беде.

– О чем ты говоришь, первая мать?

– Я видела странное. Через Предметы, которые ты отобрал, – медленно и неохотно произнесла рикс. Она коснулась незамкнутого кольца торка, который теперь охватывал ее шею, и полузакрыла глаза. – Предмет ранее принадлежал небесной госпоже Кел. Могущественной Восходящей, окруженной слугами-Рунами. Помнишь тех, что спят под холмами? У них похожие лица…

– У многих Предметов странная история, – осторожно сказал Коготь-как-Серебро.

– Не перебивай! Я вижу свежие следы, старые стирает время. Предмет был на шее небесной госпожи! И рядом с Восходящей я видела его. О да, его… В древних одеждах, в месте, странном месте, которое вне Единства.

– Что? Как это возможно, первая мать?

– Небесные господа Вечности иногда нисходят в Единство, разве ты не слышал об этом? – прошептала Видящая-сквозь-Тьму. – Пленник не тот, за кого себя выдает. Он не человек Народа Земли. В его глазах нет страха, а в устах язык старого Червя. Теперь я поняла почему… В его шкуре затаился дух небесного господина.

– Да, я тоже почуял странное в том, как он дрался, как говорил… Но он не Восходящий! – после паузы возразил Коготь.

– Ты забыл, что Кровь Кел выше нашей. Они могут ходить среди Народов в разных обличьях, небесные господа любят развлекаться, приходя неузнанными в чужие дома.

– Это всего лишь легенды, первая мать, – ответил Коготь, недоверчиво глядя на нее, – старые протухшие сказки! Кел давным-давно нет, они больше не снисходят вовне. Те, что спят под холмами и в Храме Вечности, – всего лишь пустые оболочки, лишенные душ! Ведь ты сама говорила так.

– Так было раньше. Но теперь я видела его… в одеждах Народа Кел и небесную госпожу рядом. Мои видения не лгут, первый сын. Значит, он тоже из них. А Кел есть Кел, ты знаешь!

– Кел есть Кел. Но будь так, он уже убил бы нас еще там, в дороге!

– Вы взяли его на священной земле, под оком Наблюдателя, отравили ядом Червей его тело, – покачала головой Видящая. – А потом… может, он просто копил силы. Или ждет вызванной помощи. Или, может, просто играет с нами…

– Если в твоих видениях есть хоть капля правды, мы должны немедленно сковать его, как Восходящего, – произнес Коготь после небольшой паузы. – Я сейчас же прикажу…

– Стой, первый сын! Ты не сделаешь ничего, ты уже натворил достаточно, – прошипела Видящая, сделав резкий жест, от которого знаменосец вздрогнул. – Хочешь погубить наш Народ?

– Погубить? Но что угрожает нам, первая мать? Это мы схватили его и посадили в яму. Даже если он снизошел из Вечности, он слаб. Я знаю это, видел в его глазах, говорил с ним! Он убил бы меня, если бы мог. Но он не смог!

– Стой и слушай меня, если не догадываешься сам… Семя Великого Древа. Сияющий Столп. Предметы небесной госпожи. Все это звенья одной цепи, которая сейчас на твоем горле, – рикс внезапно схватила сына за глотку. – Что с того, что он слаб или притворяется слабым? Он не один, за ним стоят другие, он шел к Столпу не просто так, и не просто так он нес Семя. Я чую здесь дела неба, в которые не стоит лезть. Мы уже вмешались, но еще не поздно…

Коготь-как-Серебро молчал, застыв как изваяние, – он знал, на что способна первая мать в гневе. Острые ноготки впились в кожу, готовые в любую секунду сжаться железной хваткой и проткнуть артерию. Медленно, очень медленно Видящая убрала руку, и он наконец-то смог вдохнуть. На коже остались пять кровавых пятнышек.

– Думай, ты же эрл, мой знаменосец! – приказала рикс. – Как мы должны поступить с небесным господином в чужом обличье?

– Он уже у нас в плену, этого не изменишь, – проговорил Коготь-как-Серебро. – Мы должны сковать его, потом вызнать все, а потом убить, первая мать. Чем быстрее, тем лучше. Скрыть следы и скормить плоть тенеподам. Тарн прикончит даже небесного странника… а я посмотрю, есть ли в нем Звездная Кровь и каковы его Руны.

– И те, кто придет по его следам искать то, что он нес, будут рады его смерти? – усмехнулась рикс. – Думаешь, они не захотят отомстить? Ты этого хочешь, первый сын? У небесных господ золотые Руны, они раздавят нас всех, как тропос приплод тенепода…

– Откуда они узнают, где и как он умер?

– А в чьих землях теряются его следы? Может, это земли Каменных Луков? Или Лунных Теней? Все знают, что кладбище небесных воинов возле Сияющего Столпа принадлежит нашей септе, – нехорошо усмехнулась Видящая. – Ты хочешь отвечать на вопросы посланников Вечности? Они ведь способны разговорить даже мертвых…

– Но семя Древа, первая мать! – в глазах Когтя блеснула алчность. – Мы не должны упустить его! Ведь это величайшая ценность!

– Успокойся, сын мой! Ты смел и хочешь многого, ты станешь риксом, но ты должен уметь думать как рикс, а не как предводитель воинов, жаждущий Славы! Истинное Семя золотой предмет, ты прав. Но что будет, заполучи мы его? Что мы сделаем с ним?

– Мы посадим его в тайном месте, – сделав паузу, произнес Коготь-как-Серебро. – Дождемся, пока взойдет Росток. Объявим на тинге о новом малом Круге! Наша септа возвысится, многие узнают наши имена! Весь Народ Теней сплотится вокруг нас, чтобы согреться под лучами юного Древа!

– О да, сын мой. Народ Теней придет… особенно счастливы будут Каменные Луки и Лунные Тени. Ведь они мечтают, чтобы Небесные Когти возвысились надо всеми септами Народа Теней. А особенно будут рады Черные Черепа – ведь они очень любят золотой свет! Придут они помогать, как думает, мой эрл? А еще есть Черви, Отрекшиеся и твари, спящие во Тьме. Ты помнишь год, когда со стороны Ледяных Пустошей пришли Черви с наездниками? Тогда было вырезано три септы, Народ Теней потерял половину мужчин, и потерял бы больше, не приди небесные корабли Наблюдателя… тот год покажется нам легким испытанием, первый сын! Твари из Тьмы изо всех сил будут пытаться добраться до Ростка, пока он слаб. Новый Круг, новый Свет Древа в землях, которыми владела Тень, – это большая война, сын мой! Война, большое переселение Народов, изменение уклада, которому сотни лет… Поэтому спрошу тебя так, мой знаменосец, – у нашей септы есть силы, чтобы защитить Росток от жадных соседей и нашествия тварей из темных земель? Сколько воинов могут выставить Небесные Когти для такой войны?

– Мы можем найти защищенное место, которое можно оборонять даже малыми силами, и договориться с другими септами нашего Народа, – произнес Коготь. – Я понимаю, что это нелегкое дело, первая мать, но…

– Другое место? И оставить наше поселение беззащитным? – фыркнула рикс. – Сколько, Коготь? Сколько у нас есть мужчин, готовых сражаться? И сколько из них носят в запястьях гвозди?

– Если взять всех, то наберем тридцать копий воинов, – мрачно признал Коготь-как-Серебро. – Восходящих у нас две полных руки, и ты сама знаешь их имена.

– А сколько у Луков? У Масок? У Шипов?

– У Луков… много. Может, сто копий воинов. Десять рук Восходящих. У Лунных Теней – сорок-пятьдесят. У Шипов и Гроз меньше, чем у нас. У Остальных еще меньше. Только у Черепов больше, но мы не знаем, сколько их теперь…

– Если мы посадим Росток, даже в тайном месте, и заключим союз с другими септами, кто будет главным? Тот, у кого больше воинов, Восходящих и Рун, или тот, у кого меньше? – безжалостно продолжала Видящая. – Под чьей властью окажется Росток, даже если мы переживем нашествие темных тварей и не перережем друг друга?

Коготь угрюмо молчал.

– Но так не будет, а как случится, я скажу тебе сейчас. Люди глупы и алчны. Как только пойдет слух об истинном Семени – даже не о Ростке, а лишь о Семени, клянусь Звездной Кровью, у нас заберут его силой, и хорошо будет, если убьют только взрослых мужчин. Наша септа сгинет, но победителям придется драться с Червями и Отрекшимися не на жизнь, а на смерть! И не только с ними, из тьмы может вылезти такое, что по силам лишь небесным воинам! Но мы с тобой этого уже не увидим, потому что будем мертвы. Я еще раз говорю тебе – человек Земли, несущий Семя, не безумный одиночка! Он выполняет чью-то волю, возможно, той небесной госпожи, а может, и не только ее. Нам не дано знать, кто он и откуда прибыл… И как только у нас вспыхнет свет нового Древа, они возьмут след и придут за своим! Теперь ты понимаешь меня?