Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

С такими недобрыми мыслями мы наконец добрались до стоянки, где предстояло провести условную ночь. Глазастая Юки отыскала подобие пещеры в расщелине под скальным карнизом, уютный тупичок, хорошо защищенный от ветра и почти незаметный снаружи.

К сожалению, место понравилось не только нам. Его облюбовал громадный тенепод, мохнатый и приземистый, очень похожий на Руну-Существо, выпущенную Серебряным Когтем, только раза в полтора крупнее. Уходить он не собирался, хотя тенеподы обычно были пугливы, – наоборот, попытался напасть на подлых людишек, без спросу полезших в его гнездо.

Белый Дьявол убил его. Быстро, используя только тарн, без помощи Рун – три удара, и с тварью было покончено. Шон с уважением проворчал, выбрасывая наружу несъедобные останки твари:

– Ловко ты его, Сигурд… Руна-Навык? Не поверю, что за месяц можно самому научиться с этой штукой так обращаться…

Тарн действительно представлял собой необычное оружие. Он был подобен короткому копью; благодаря длинному иллиумовому наконечнику им можно было не только колоть, но и рубить, а при необходимости – парировать удары. Древко было выполнено из необычного темного и упругого материала, выдержавшего даже прикосновение моих Пылающих Рук, а место соединения с когтем экзо-воина Наблюдателя – из кольца белого металла. Красивое и изящное оружие, а в руках моего визави – еще и смертоносное.

– Эй, Сигурд, тебе что, плохо?

Мне действительно было плохо. Голос неожиданно отдал управление, и вся боль беспощадно использованного им тела теперь стала моей. Да, я сам хотел этого, но на глазах сами собой вспухли слезы, а сквозь сжатые зубы вылетел глухой стон. Болели мышцы, суставы, ожоги – все!

– Дальше ты пойдешь сам, ювейн. Я поклялся, что не заберу твое тело, а ты поклялся, что поможешь мне найти новое, не забывай об этом…

– Да, есть немного…

– Да, досталось тебе, – жалостливо присвистнул Шон. – Надо же, сколько держался, но, значит, – не железный… Как ты вообще с такими ранами шел?

Я с трудом открыл полевую аптечку и вколол себе двойную дозу обезболивающего, а затем – регенератор. Через несколько минут слегка отпустило, и с помощью землянина я стащил «Фокс» и принялся обрабатывать поверхностные раны. Ожоги обнаружились даже на плечах и бедрах – от Пылающих Рук в драке пострадали не только противники. Костяшки пальцев и лицо разбиты; ссадин, ушибов и царапин – не сосчитать. Комбинезон утратил герметичность и обзавелся десятком прорех, а мое тело – несколькими свежими шрамами, когда все подзаживет… У Шона нашлись те целебные листья, что помогли мне в темнице, и он соорудил из них подобие компресса, попутно рассказав, что многие растения Единства являются мощнейшими естественными антибиотиками или антисептиками, созданными Кел как природная возобновляемая аптека.

Отбитая пещерка оказалась старым стойбищем Народа Теней – остатки очага из камней, полного золы, припрятанное в уголке топливо… Разведя небольшой костерок и раскалив камни, Юки приготовила ужин из запеченных конечностей тенепода, ужасных на вид, но вполне съедобных. А во время еды мы неплохо пообщались с новым товарищем.

– Расскажи о вашей экспедиции. «Одиссей», ты сказал?

– Да, «Одиссей», – кивнул старик. – Что рассказать? Мы видели много всего, побывали в трех Кругах, установили шесть ретрансляторов, обнаружили три крупных поселения землян и около десятка малых…

– Ого! И где они находятся?

– Одно в ближайшем к нам Круге. Называется Станция Терра, уж не знаю почему. Там человек триста-четыреста собралось, может, их уже переселили в Альфу… Второе, Либерти, находится в большом сапфировом Круге, местные называют его Заов… Либерти – крупная колония по местным меркам, больше вашей, например, – тысяч пять населения, наверное, точно не подсчитаешь. Но там полная анархия… – неодобрительно цокнул языком землянин. – Мы с ними плотно работаем, пока безуспешно… Ну и третье – твой фригольд, Небо. Остальные колонии – небольшие, максимум несколько десятков людей. Что касается маршрута: сапфировый Круг, Заов – это что-то вроде местного центра, из него ведет много Стрел… Смотри, Сигурд.

Он сгреб немного золы, разровнял ее ладонью и поставил точку:

– Это мы, Колония Альфа.

Из Альфы Шон нарисовал короткую линию – в большой круг, из которого штрихами изобразил несколько пунктирных линий.

– Это Эль-Заов. Стрелы оттуда ведут в другие, далекие Круги. Заов – большой торговый хаб, если можно так выразиться… столица октагона, так это называют местные. Одна из Стрел ведет в Таир, это древний разрушенный Круг, вот он… – старик пририсовал на конце пунктира новую окружность, а возле нее еще одну, поменьше. – А из Таира ближайший обитаемый Круг – Эль-Танир. Это золотой Круг, где находится ваш фригольд. Таир-Заов-Альфа. Запомнил?

– Да. – кивнул я, хотя от обилия информации и масштабов Единства голова шла кругом. Минос говорил, что наш Круг диаметром пять тысяч километров и накрывал бы на Земле большую часть Большой Евразии, но, судя по словам Шона, он далеко не самый крупный, каков же тогда по-настоящему большой Круг? Размером с Землю, что ли? Это вообще не укладывалось в сознании…

– Хорошо. Ваша Вероника знает, местные торговцы тоже, но чем больше землян знают маршрут, тем лучше…

– Зачем?

– Как зачем? Мы же один народ, с Земли, и должны объединиться! – удивленно воскликнул Шон. – Тогда с нашими технологиями, с нашими ресурсами и мозгами… ух, такого можем наворотить! Тут огромный мир, много крупных объединений, некоторые уже заметили нас… быстро сожрут, если мы не будем двигаться и не сумеем защититься!

Его напористая агрессивность мне не понравилась, и я задал еще один наводящий вопрос:

– Расскажи мне о Колонии Альфа, пожалуйста.

– Ну, по нашим данным это сейчас самое крупное земное сообщество, – сказал Шон, – двенадцать тысяч колонистов… Сейчас это почти город, Сигурд. Он хорошо защищен, там полностью безопасно, внутри действуют земные законы. Мы развернули многопоточное производство и исследовательские лаборатории, у нас есть технологии, воздушный транспорт, синтетики, техника, тяжелое вооружение – многое, что было на Земле.

– Кто вами правит?

– Правит… – усмехнулся землянин. – Вижу, ты уже проникся местными дикарскими обычаями. У нас нет правителей, риксов и знаменосцев. Колонией Альфа руководит совет координаторов, имеющих необходимую компетенцию. Наша конечная цель – реализация директив проекта «Космо»…

– У вас ведь есть Восходящие? – прервал его я.

– Конечно. Но не так много, как хотелось бы. Видишь ли, мы больше полагаемся на земные технологии, чем на стигматы, наследие неизученной и, возможно, не совсем… лояльной нам суперцивилизации Кел. Видишь ли, есть основания предполагать, что… – тут Шон прервался, словно пытаясь не обидеть меня, и поспешно свернул мысль: – Но в Колонии Альфа есть несколько проектов, которые активно изучают Звездную Кровь и другие А-технологии Кел!

– Значит, Колония Альфа за три Круга от нас? И вы дважды пересекли темные земли, я правильно понял? – снова прервал его я.

– Все верно, дважды. Самый длинный беспосадочный отрезок – три тысячи километров.

– Это опасный путь?

– Ну, мы шли воздухом по заранее намеченному маршруту, так что не очень, – улыбнулся старик. – Если же двигаться наземным путем, то да, это гораздо опаснее, но сообщение между Кругами все равно существует, торговые караваны ходят этими путями. Есть проводники, есть наемники, есть Восходящие, что специализируются на этом и проведут куда угодно.

Я замолчал, обдумывая услышанное. Нарисованная старым землянином идиллическая картина Колонии Альфа впечатляла, но наверняка она так же далека от реальности, как рассказы Трейва Уитли от настоящего положения дел во фригольде Небо…

– Я скажу тебе больше, нам очень нужны специалисты-пилоты, и если мы выберемся из этого дерьма, то Альфа охотно примет тебя, – продолжил Шон вкрадчиво. – Я попрошу за тебя, сразу получишь хороший статус, а возможностей у нас гораздо больше. Уж прости, но твой фригольд – медвежий угол, где земляне сами дичают в окружении дикарей… Кстати, ты так и не рассказал, как они не опознали в тебе Восходящего? Как-то замаскировал гвоздь? Я слышал о таких экспериментах…

– Это не моя тайна. Не спрашивай, и мне не придется врать, – медленно ответил я. – И лучше тебе вообще забыть о том, что видел…

– Понимаю, – проговорил землянин, глядя на меня. – Ты далеко не так прост, как кажется, Сигурд… Скажи, проект «Аврора» тебе ни о чем не говорит?

– Нет. А что это такое?

– Да ничего, просто показалось… – неуверенно ответил Шон. – В Колонии Альфа есть Аврора Мартинес, тебе лучше с ней потолковать. Это тоже… не моя тайна.

– Хорошо, – я зевнул, боль улеглась, и теперь неудержимо клонило в сон. – Юки, подежуришь первой, потом ты, Шон, я…

Срубило меня на полуслове – вымотанный организм требовал немедленного тайм-аута. И, несмотря на опаснейшую локацию и бродящих поблизости чудовищ, спал я крепко и безмятежно, как младенец.

Ночь прошла спокойно – выбранная пещерка оказалась прекрасным укрытием, недаром тенепод отчаянно не хотел уступать нам ее. А наутро – хотя время суток тут определялось лишь насыщенностью зарева на горизонте, слегка разгонявшего мглу, – снова двинулись в путь.

За ночь раны немного подзажили, болело уже не так сильно, как вчера, я вполне мог самостоятельно передвигаться, хоть и не так бодро, как голос в моем обличье. Но лучше уж немного помучиться, чем быть бессильным наблюдателем в собственном теле. Стиснув зубы, я упрямо шел, прислушивался и следил за силуэтами в небе – все-таки уроки не прошли даром. Но нападений не было, теневые твари даже здесь активизировались только к вечеру…

К местному «полудню» показался край Черной Пасти – и мне наконец-то стало ясно, почему это место получило такое название. Уступчатое каменное плато обрывалось бездонной пропастью – огромный каньон шириной не меньше пары километров простирался в обе стороны насколько хватало видимости. Он действительно походил на раскрытую в крике черную пасть, из которой торчали ледяные клыки утесов. В глубине слышалось далекое эхо, похожее на рев воды, но различить что-то во тьме было невозможно, а на противоположной стороне множеством ледяных потоков сверкала зубчатая кромка огромного ледника. Титаническая стена над пропастью, ни больше ни меньше, и от ее грандиозности еще больше ощущалась собственная ничтожность.

– До самых костей Единства Черная Пасть раскалывать твердь, – завороженно прошептала Юки. – Граница Круга быть… за ней быть только Тьма…

Вскоре я различил в сумерках приметный каменный гриб.

– Глазам своим не верю, – сказал Шон, переводя дух. – Мы дошли, святая матерь… Сигурд, наш винтокрыл – там!

До цели оставалось совсем немного. Окрыленные этим, мы быстро поднимались по каменным уступам, пока впереди не открылся вид на длинный прямой выступ, нависающий над пропастью. Мне стало ясно, почему пилот выбрал это место для посадки – почти идеально ровное, оно обеспечивало необходимый простор для взлетно-посадочного маневрирования.

Посередине уступа, слегка накренившись из-за подломленного псевдоупора, стоял земной винтокрыл. Серебристый от изморози, но совершенно целый на вид. Это действительно был «Грифон» – восьмиместный аппарат с двумя ободами импеллеров, один из которых представлял собой пустое, грубо заваренное кольцо.

Да, мы дошли. В груди закипело волнение, я неожиданно ощутил прежде незнакомый радостный мандраж… вспомнил его, и ладони зачесались в предчувствии штурвала.

Неужели мы полетим домой?

Интерлюдия. Коготь-как-Серебро

Первый сын очнулся от звуков и прикосновений.

Кто-то переворачивал, тряс его, звал по имени… Он открыл глаза – правый почти ничего не видел, а левым с трудом различил в размытых пятнах вокруг своих кано, пытающихся поднять его на ноги.

Правая сторона лица – та, куда приложил свою руку небесный господин, невыносимо горела, головокружение не унималось, тело подчинялось с огромным трудом, будто переломанное в десятке мест. Он инстинктивно попытался вызвать Скрижаль, чтобы помочь себе Руной, – и не смог.

Ошейник! Пальцы вцепились в гладкий холодный металл, тщетно пытаясь разомкнуть кольцо, охватившее шею.

Бесполезно – страж-браслет, древний Предмет Народа Кел, можно открыть только рунным ключом, а он сейчас не мог использовать Скрижаль. Ошейник должен был оказаться на шее пленника, но небесный человек каким-то образом вырвал его и защелкнул на горле первого сына.

Позор!

Его люди отступили в стороны, услышав хриплый яростный вопль. Коготь-как-Серебро оттолкнул их, поднялся на ноги, выпрямился, слегка пошатываясь. Обвел мутным взглядом камеру и своих воинов, с немым ужасом смотрящих на него – униженного, наполовину ослепленного, скованного рабским ошейником.

– Что… с Тростником? – он посмотрел на неподвижное тело в углу камеры.

Его старый товарищ, Тростник-который-Поет, был мертв. Небесный господин с такой силой ударил его головой о стену, что череп не выдержал: на месте затылка – кровавое месиво.

Первая цена его ошибки.

– Что… с первой матерью? – спросил он глухо.

– Она призывает первого сына в святилище, – осторожно ответил один из его людей, стараясь не смотреть на Восходящего.

Значит, живая. Пришелец из Вечности не убил мать. Но где он сам?

– А он… тоже там?

– Первая мать в святилище одна.

– Кто-то еще умер? – Восходящий тряхнул головой, приходя в себя. – Где сейчас наш… пленник?

Они не знали. Перед допросом рикс велела очистить хоф от стражи, опасаясь гнева небесного человека, сам Коготь настаивал, чтобы его копье осталось внутри, но первая мать была непреклонна – и оказалась абсолютно права. Скорее всего, будь они в хофе, разделили бы судьбу Тростника…

– Собирайте людей и ждите… – выдохнул он. – Я буду в святилище…

Гнев и страх овладел им, как только прояснился разум. Коготь-как-Серебро был опытным знаменосцем, предводителем воинов и серебряным Восходящим, сильнейшим среди Небесных Когтей, однако звериное чутье подсказывало, что сегодня он встретился с противником другого ранга. Краткий миг схватки показал, что тот, кто скрывался под личиной человека Земли, не уступал ему в силе, а в мастерстве и ярости – превосходил намного! Само тело было слабым, серебряный Восходящий почувствовал это, однако внутри обитал неукротимый дух. Коготь-как-Серебро вторично посмотрел в глаза смерти и на этот раз был к ней гораздо ближе. Небесный человек легко мог убить его, но не сделал этого – предпочел надеть на побежденного его собственный ошейник и заклеймить горящей рукой.

Коготь-как-Серебро понял все правильно – небесный человек указал ему место.

От этого внутри и разливалась горячая волна гнева. Его кано, его люди видели, что знаменосец септы вошел к беспомощному пленнику, а в итоге сам оказался в клетке, в рабском ошейнике. Отпечаток ладони на лице теперь всегда будет напоминать им об этом позоре…

Видящая-сквозь-Тьму по-прежнему находилась в храме. Она стояла на коленях перед алтарем Белого Дьявола, а справа от него горел овал Портала. По смутным очертаниям внутри Коготь сразу понял, куда тот ведет.

Значит, пришелец ушел в Черную Пасть…

– Первая мать… – она повернулась и встала, а он опустился на одно колено. Движения Видящей были резкими, черты лица заострились, в глазах появился фанатичный блеск. Он никогда не видел ее такой.

– Первый сын, – произнесла она. – Хорошо, что ты жив. Мы с тобой… ошиблись.

– Нет, ты увидела верно, – возразил он. – Кел есть Кел. Смотри, что он сделал со мной…

– Зачем ты использовал ошейник? – прошипела первая мать, глядя на его опаленное лицо. – Ты должен был лишь показать ему страх другого человека Земли, глупец!

– Я хотел увидеть страх в его глазах, – признался Коготь-как-Серебро. – Даже небесные люди сговорчивее, когда на их горле страж-браслет…

– Ты не знаешь, на кого хотел надеть ошейник. Радуйся, что твоя Кровь еще с тобой.

– Это метка позора для меня и нашего Народа…

– Так бывает, когда дети мнят себя умнее родителей. Ты должен гордиться этой меткой, – медленно произнесла Видящая. – Немногие получали такую, сочти ее благословением Белого Дьявола и носи с честью, первый сын. Я облегчу твои страдания…

Она открыла Скрижаль, вытащила рунный ключ и разомкнула страж-браслет на шее. Затем мимолетно провела рукой возле его головы, в воздухе вспыхнула серебряная Руна Мгновенного Исцеления, и Коготь-как-Серебро ощутил, как его тело пронзает блаженная эйфория. Боль улеглась, слабость исчезла, кожу покалывало множеством прохладных иголочек. Коготь-как-Серебро медленно провел пальцами по лицу, ощущая рядом с рубцами старых шрамов свежую кожу новых. Зрение тоже вернулось полностью, однако он знал, что отпечаток чужой ладони теперь останется с ним навсегда.

– Значит, ты отпустила его? – спросил он, глядя на мерцание Портала.

– Я открыла ему Портал, – ответила Видящая, – и он покинул нашу септу.

– И каков же был выкуп?

– Его Предметы, девчонка и старый трэль, – ответила первая мать. – И мой Портал.

– В Черную Пасть, – процедил Коготь-как-Серебро. – Они пошли за летающим кораблем? Ты отдала его им?

– Да, первый сын. Лучше отдать мертвое железо, чем живую кровь.

– Это немалая цена, первая мать.

– Это малая цена, но еще не вся, первый сын. Слушай, что я тебе скажу, и запоминай…

Он слушал внимательно.

– Ты должен забыть, что мы видели небесного гостя. Твои люди должны забыть. Для всех, кто видел его, кто говорил с ним, – это был лишь человек Народа Земли, которого мы отпустили за достойный выкуп. Если ты встретишь его еще – веди себя так, будто перед тобой обычный человек Народа Земли, ибо небесный господин приказал сохранить его тайну…

– Это будет непросто, но я выполню, первая мать. Его видели немногие. Только мои люди могут понять, кто он, из-за этого… – он вновь прикоснулся к новому шраму.

– Значит, заставь их молчать! – в голосе Видящей прозвучал металл, и он покорно склонил голову. – Это еще не все, первый сын. Если ты встретишь его вновь… и небесный господин отдаст тебе приказ, будь готов выполнить его. Любой, сколь бы безумным он ни казался. Ты сам, твои люди, вся септа Небесных Когтей должны подчиниться без вопросов и возражений.

– Я не понимаю… – ответил Коготь, пристально глядя на нее. – Он что, связал тебя Клятвой?

– Нет. Знание, которое он открыл, куда хуже, чем любая Клятва, – ответила рикс с усилием. – Но тебя я свяжу тайной Клятвой, а ты – свяжешь ею своих людей, ибо детям нужны плети…

– Что, если я… – с усилием произнес Коготь, – не захочу давать такую Клятву?

– Тогда у Небесных Когтей будет не новый рикс, а новый знаменосец, – прошипела рикс, мгновенно схватив его за горло. – Такова моя воля! Повторяй за мной, первый сын…

Короткое мгновение, пока ее Серебряные Когти (Руна, которая передавалась в септе Небесных Когтей с древних дней) еще не отделили его голову от туловища, первый сын мог оказать сопротивление, дав волю внутреннему пламени. Он был вторым в септе после нее и, наверное, имел шансы на победу, будучи опытным воином. Но первая матерь была его матерью по крови, и септа не поддержала бы того, кто поднял на нее оружие. К тому же она никогда не ошибалась, хоть он и не помнил Видящую в таком же состоянии, как сейчас. Коготь-как-Серебро подчинился, как делал это всегда, и, когда слова тайной Клятвы отзвучали, спросил:

– Кто же он такой? Раз я связан Клятвой, открой эту тайну.

– Молись Единым, чтобы не узнать, глупец! – ответила рикс яростно. – Или узнать тогда, когда он решит, что пришло время. До той поры – молчи и храни тайну. Ты все понял?

– Да, первая мать, – склонил голову Коготь.

– Хорошо. Теперь слушай еще… я расскажу тебе то, что должен знать каждый рикс нашей септы…

Она говорила долго, и Коготь-как-Серебро слушал. Речь шла о разном, и, когда голос Видящей стал хриплым и прерывистым, он рискнул спросить:

– Зачем мне знать это? Ты говоришь так, будто мы видимся в последний раз, первая мать…

– Мой срок отмерен. Я жду лишь, пока отгорит Портал, – без улыбки ответила Видящая. – Затем Небесные Когти увидят нового рикса, а тот изберет себе знаменосца.

– Значит, он все же связал тебя Клятвой, – скрипнул зубами Коготь. – Первая мать, ты не должна…

– Не детям указывать взрослым, – холодно прервала Видящая. – Это цена, которую я должна заплатить. Моя Кровь и мои Руны станут твоими, ты вырастешь до сильного серебра, первый сын, и станешь достойным риксом. Прошу об одном – сдержи Клятву и сохрани тайну небесного господина. Это важнее всего…

– Лучше бы он не появлялся у нас вовсе!

– Лучше. Но ты его пленил, а я не поверила сразу, теперь мы платим свою цену.

– А небесный человек знает, что ждет его у летающего корабля? – без улыбки спросил Коготь.

– Что? – насторожилась Видящая. – Что опять ты устроил?

– Первая мать просила сделать так, чтобы летающий корабль не попал в чужие руки, – слегка поклонился Коготь. – Знаменосец сделал. Я оставил в телах тех людей Земли, что не захотели стать трэлями, семя призрачного тенелова и одарил его каплей Звездной Крови, как учила первая мать. Так у летающего корабля появилась надежная стража…

– Черная Трава, – проговорила первая мать. – Насколько она сильна?

– Я приходил туда дважды, подкармливая тенелова Руной Быстрого Роста, – ответил Коготь. – Трава была деревом, а когда начала охотится сама, стала слабой бронзой. Но с тех пор прошло время, и бронза могла закалиться…

– Бронза, – повторила Видящая. – Небесный человек раздавит бронзу.

– Если увидит ее, – откровенно усмехнулся Коготь.