Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

Глава 6

По сути, мне ничего не угрожало – Торк надежно защищал от подобной агрессии. Неужели Танцующая этого не понимала? И неужели она была настолько обижена, что захотела отомстить? Нет, вряд ли – скорее проводница заранее решила тихонько прирезать меня ночью и завладеть всем имуществом… возможно, она надеялась заполучить трофейный стигмат, который открывал дорогу в Восходящие. Гадать я не собирался – драгоценный заряд Торка стоил гораздо больше, чем все эксперименты вместе взятые.

Одно движение, резкое, неуловимое, – и ледяной клык хазака замер у тонкой шеи девушки. Не открывая глаз и почти не разжимая губ, я тихо произнес:

– Стой. Брось оружие.

Глаза девушки, уже поднявшей в боевую позицию кинжал, изумленно расширились. Ладонь разжалась, нож упал, глухо звякнув о камни. Губы Танцующей дрогнули, я расслышал:

– Хозяин… ночница…

Чуть приоткрыв глаза, периферийным зрением я уловил справа шевеление, очень близко от моей головы. Там, буквально в одной пяди, сидело крайне неприятное существо – огромное, с мужскую ладонь размером, похожее на хищную многоножку. Ночница! Таких иногда ловил Кыш, а фригольдеры обрабатывали одежду и палатки вонючим снадобьем, чтобы ядовитые насекомые не забрались внутрь. Ночницы были крайне неприятными гостями, их укус мог на несколько дней вывести из строя взрослого человека.

Так она защищала меня, а не хотела убить? Я коротким возвратным движением, почти не глядя, приколол ночницу к скальной стене, нанизав на кончик лезвия. Через пару секунд хазак заморозил ее, превратив в покрытый инеем неподвижный трупик. Встав, я с хрустом раздавил его. Тьфу, гадость…

– Хозяин… Юки хотеть быть полезной, – виновато произнесла девушка, стоя на коленях и опустив голову.

– Спасибо, что предупредила, – я подобрал и вернул ей кинжал, – но я тебе не хозяин, Юки. В моем Народе не принято владеть другими людьми! Ты мой проводник – если доберемся до Сияющего Столпа, я достойно награжу тебя.

– Юки благодарить хозяина, – не поднимая глаз, прошептала Танцующая. Мне стало немного неловко перед ней – и за свое подозрение, и за ее виноватую позу – что же нужно сделать такого с человеком, чтобы выбить из него последние капли самоуважения? – и я решительно потянул ее вверх, поднимая с колен.

– И я не хочу, чтобы ты больше вставала передо мной на колени! Понятно?

– Юки понимать, хозяин, – послушно ответила девушка. – Юки не будет.

Вздохнув, я прошелся по пещере – понятно, что местный менталитет и годы пребывания в рабстве у жестоких изгоев не перебороть, однако я все равно собирался обращаться с Танцующей как с человеком, как с равной и свободной личностью. Открытым оставался вопрос, что с ней делать после того, как миссия Наблюдателя будет выполнена…

Утро было уже близко, и я решил не досыпать. Вместо этого по предложению голоса устроил совместную тренировку. Он уже проделывал подобное – на краю Домена, над бесконечной пропастью, нечто вроде «боя с тенью», – и настаивал, что я должен не меньше часа в день посвящать подобным упражнениям. Этот комплекс назывался Стиль Железа и был чем-то вроде расширенного варианта Боя-без-Оружия, который можно было без особых проблем адаптировать под вооруженную руку.

Странное то было занятие. Он был строгим учителем, я – непонятливым учеником, голос с моего разрешения на мгновение перехватывал «управление» телом и показывал правильные движения, а я через миг старался повторить их, шаг за шагом, позу за позой, выпад за выпадом. И так, пока разгоряченное тело не стало блестящим от пота, источающим пар в холодном воздухе пещеры. Я знал, что Юки внимательно наблюдает за тренировкой из-под опущенных век, только делая вид, что спит, но было плевать, какие выводы она сделает. Гораздо важнее, что в конце упражнений мой Бой-без-Оружия неожиданно получил девятую звезду. А ведь мы всего только изучали базовые стойки, защитные и атакующие движения. Голос, впрочем, лишь буркнул, что ничего странного тут нет, так как Стиль Железа – бронзовый Навык, и он гораздо совершеннее земного Боя-без-Оружия…

Ледяная вода подземной купели после тренировки показалась приятным контрастным душем. Когда вылез, Танцующая уже встала, разожгла угли и ловко приготовила завтрак из той снеди, что я вчера ей выдал. Получилось вполне прилично покушать, и мы уже готовились к выходу, когда произошло нечто необычное.

Грохот! Он донесся снаружи, сначала далекий, но с каждой секундой приближающийся к нам. Размеренный, мощный, повторяющийся: от него дрогнули своды пещеры, а водяная капель изменила свой ритм.

– Что это?

– Тропос… – проговорила Танцующая, испуганная не меньше. – Большой… Идет сюда!

Тревожно вслушиваясь Чутким Ухом, я вдруг понял, что это шаги огромного существа, явно идущего в нашем направлении! Скрежет, шорох, тяжелые удары – наверху словно двигался исполинский боевой шагоход, сотрясающий поступью окрестности. Это вообще живое существо?! Но какого же оно тогда размера? Тропос… наверняка в энциклопедии землян имелась информация, но после потери вокса у меня не было возможности ею воспользоваться.

– Он опасен для нас?

– Он большой быть… не попасть сюда, – ответила проводница. – Не выходить. Ждать, хозяин…

Пожалуй, это было разумно. Потолок и пол пещеры вздрагивали, все плато пронзала вибрация от шагов гиганта. По ощущениям он прошел прямо над нами, и я всерьез опасался, что сотрясение может завалить выход, похоронив нас здесь. Однако обошлось – топот постепенно начал отдалятся, а когда дрожь наконец-то прекратилась, Танцующая несмело произнесла:

– Тропос уйти на соседний плато… посмотреть, хозяин?

– Давай посмотрим вместе…

Мы осторожно выбрались наружу. Я сразу же увидел гиганта – он находился уже на соседнем плато, медленно шагал, переставляя мощные бугристые конечности. Похож на приземистый шагающий бот Звездного Флота вроде «Захватчика», только гораздо больше, конечно… Но не такой уж огромный – если составить четырех слонов рядом, а на них поставить еще четырех, то, пожалуй, получится существо схожих габаритов.

Гигантский тропос

Содержит Звездную Кровь

Я не видел, что у него там впереди, но сзади тропос напоминал горбатую черепаху с огромным обросшим всевозможными камнями панцирем, который походил на скальный утес. Там возник свой маленький микрокосм – лишайники, странная синяя растительность, некое подобие древесных наростов… Что удивительно, гиганта сопровождала целая стайка редких здесь полярий. Золотистые медузы активно роились вокруг тропоса, их поведение показалось мне необычным – нечто подобное наблюдалось над озером, где я нашел Семя Игг-Древа. Однако проводница рассеяла мои сомнения:

– Большой, сильный тропос быть. Звездная Кровь. Поляриям нравится такой. Охранять его, предупреждать его… Восходящие мой Народ иногда убивать их…

– Серьезно? Ваши Восходящие охотятся на таких гигантов? – поразился я.

– Иногда. Сложно убивать, целая септа выходить. День, два, иногда три дня идет охота, – ответила Танцующая. – Этот большой быть. Не убить просто… Юки думать серебро быть.

Я проводил взглядом огромное существо – судя по странному оттенку фрейма Восхождения, переливающегося светлым металлом, девушка точно определила ранг: серебро. Интересно, конечно, что за Руны он хранит – но не мне испытывать судьбу, выходя против такого противника…

К счастью, нам с гигантом было не по пути. Покинув гостеприимную пещеру, наш маленький отряд вновь отправился в путь.

Второй день путешествия вышел не менее скучным, но более утомительным, чем первый. Беспрерывный леденящий ветер пробирал до костей, Расколотые Земли казались унылой и бесконечной пустыней. Одно плато, другое, третье… бесплодные камни, уродливые скалы и дышащие сыростью провалы каньонов. Я отдал Юки еще немного запасного снаряжения Мигеля: ботинки, куртку с капюшоном, защитные очки, – и теперь мы были неотличимы от двух скаутов-землян, пробирающихся к границе теневых земель. После полудня прекратился эффект пилюли Клыка – она действовала двадцать с небольшим часов, – и я тут же проглотил следующую – ускоренную регенерацию Звездной Крови нельзя было останавливать. 34/195 капель показывала моя шкала, когда мы наконец отыскали место для второй ночевки.

К сожалению, уютной стоянки поблизости не нашлось, и пришлось разбить лагерь в полукольце острых скал, прямо на краю небольшого плато. За час до этого, уже в сумерках, мы попали под мощный, сбивающий с ног пятиминутный ливень, промокли до нитки и дрожали, так что найти хоть какое-то укрытие от промозглого ветра было счастьем. Юки сказала, что дожди в Расколотых Землях редкость, но почему-то я не ощущал от этого никакой радости. Несмотря на разведенный костер, толком согреться нам так и не удалось, не помогла и горячая похлебка из сухпайка и вяленого мяса. Танцующая дрожала в мокрой одежде, я бросил ей немного сухих вещей, но ситуацию это не разрешило.

– Холодно быть, – поежилась она, переодеваясь. – Юки может согреть хозяина…

– Нет. Ты забыла, о чем я просил?

– Юки помнить! Не любить, просто согреть, хозяин. Лежать рядом, близко, – она обхватила себя руками. – Народ Теней спать так, когда холодно быть… Хозяин?

Было действительно очень холодно, а второго спального мешка не имелось, так что после небольшого раздумья я коротко кивнул, и девушка заползла внутрь моего, плотно прижалась сзади, даря тепло своего тела. Пришлось рискнуть и спрятать на ночь Торк, но после инцидента с ночницей я уже не опасался своей спутницы. Довольно быстро мы согрелись и уснули, и ночь прошла относительно спокойно. Никаких странных гостей, никаких хищных насекомых – наверное, их отпугнул запах снадобья, которым я на этот раз не пренебрег, а может, тускло сиявшие обломки солнцекамня, которые Юки защитным кругом разложила вокруг нашей стоянки. Под утро Танцующая крепко обняла меня, запустив руки под одежду и щекотала шею размеренным теплым дыханием, совершенно спокойная и разомлевшая во сне.

Все-таки местные – люди, ничем особо не отличающиеся от нас…

38/195 на утро следующего древодня. Утренней медитацией я довел это количество до сорока капель, а затем снова изрядно потренировался, разгоняя по жилам кровь. Голос, как всегда, остался недоволен нашим совместным прогрессом, но я уже привык к его ворчанию – кем бы он там ни был, при жизни окружающим явно приходилось с ним тяжело. Настроение почему-то было приподнятое, несмотря на то, что находились мы у черта на куличках, в краях, явно забытых не только богом, но и дьяволом.

Юки с утра запекла в углях добытых вчера камнежуков, собрала лагерь и просушила над костром одежду, свою и мою. Вообще она, конечно, была очень полезна – сняла с моих плеч бытовую нагрузку, быстро и умело выполняя всю грязную работу. Меня она даже не подпускала помочь, с обидой отвергая любые попытки. Единственный минус – она, кажется, вообще не обладала чувством земного смущения, спокойно раздевалась и одевалась, не обращая внимания на мое присутствие. Я непроизвольно вновь увидел отметины на ее бедрах и ягодицах и с ужасом понял, что это шрамы-ожоги, очень похожие на клейма, которые ставят раскаленным железом. Расспрашивать не стал – вряд ли воспоминания о мучениях могли порадовать проводницу. Впрочем, сегодня, она, кажется была в хорошем настроении – я даже пару раз заметил на лице Юки нечто похожее на мечтательную улыбку.

Судя по карте Восхождения, мы прошли всего лишь половину пути…

По дороге я немного расспросил ее о прежних хозяевах – и не узнал ничего жизнерадостного, конечно. Первым владельцем девушки стал Восходящий из Народа Теней, поймавший ее после изгнания из родного племени. Как я понял из рассказа, он специализировался на ловле, воспитании и последующей продаже изгоев в другие племена и был кем-то вроде странствующего работорговца. Затем ее продали в один из кланов Народа Леса, но прожила она там недолго – большая банда изгоев устроила налет на поселение древесников и захватила много пленников, в том числе и Юки. Так она попала в Шторм – огромные инопланетные руины в нашем Круге, тянувшиеся на сотни километров и служившие отличным прибежищем изгнанникам. Танцующая стала собственностью Кнута, одного из лидеров бандитов, о котором говорила со страхом и ненавистью. Там ее выкупил Клык, изгой-Восходящий, и это произошло не так давно, а все злоключения Танцующей начались всего два цикла назад, после того как совет старейшин Серых Шипов, ее септы, признал девушку виновной в «равнодушии». Объяснить, в чем именно оно заключалось, Юки не смогла или не захотела, сказав лишь, что пошла «против воли своего Народа». Возможно, стоило бы надавить и узнать подробнее, однако я не стал лишний раз лезть в душу человеку, который явно этого не хотел.

Чем дальше мы углублялись в Расколотые Земли, тем больше становилось очевидно, что граница теней приближается. Свет Древа здесь был тусклым и неверным даже днем, а золотой силуэт напоминал заходящее солнце, яркое лишь над горизонтом. Сумерки и тени становились все гуще, холод – злее, а на камнях и скалах появлялись странные наросты, похожие на черно-синие древесные грибы. Переход в края Теней был постепенным, незаметным, хотя впереди молчаливым напоминанием маячила черная полоса вечной ночи.

Я впервые увидел тенеподов – обитателей теневого мира, странных существ, похожих на пеньки, вставшие на тонкие паучьи ножки. Чуждые создания, совершенно непохожие на обычных животных, они имели несколько гибких щупалец и весьма ловко сновали по камням, держась во мраке тени. В основном мелкие, не больше кошки размером, они не содержали Звездной Крови, но Танцующая сразу предупредила, что тенеподы (она упорно называла их тенехватами) могут быть опасны и нужно держаться от них подальше. Она не тратила стрел, пытаясь их отогнать – впрочем, твари как будто сами опасались людей, скрываясь за камнями при нашем приближении.

– Слышать, хозяин? – спросила меня Танцующая ближе к вечеру следующего дня. – Слышать? Это Соль. Мы скоро покинуть Расколотые Земли…

Я и правда давно уже слышал шум воды вдалеке и нечто похожее на хлопки – очевидно, шум гейзеров в обширных соляных озерах, расположившихся на границе теневых земель. Юки немного рассказала о местах, через которые предстояло пройти, – до Сияющего Столпа оставался один дневной переход. Мы почти пересекли Расколотые Земли, почти – но не совсем, и третья ночевка едва не стала для нашего отряда последней.

Нехорошие признаки начали появляться постепенно. Сначала почти пропали каменные жуки и ползуны, потом исчезли снующие по камням тенеподы. Танцующая крутила головой, нюхала камни, заглядывала в расщелины, и по выражению ее лица было видно, что обстановка ей не нравится. Но древодень кончался, золотое Древо стремительно меркло на горизонте, уступая эстафету синей игле Небесного Трона, а двигаться в темноте по незнакомым тропам было безумием.

Мы остановились посреди пустынного плато, разбив лагерь в небольшой впадине, и развели костер. Обкладывая стоянку обломками солнцекамня, проводница предупредила:

– Хозяин, Юки не спать ночь. Охранять. Опасно быть…

– Черви? – спросил я, и она молча кивнула. Исчезновение живности ясно говорило, что эти твари где-то рядом, я тоже ощутил их присутствие, их кислотный запах, источавшийся из черных трещин. Здесь имелись следы инсектоидного отродья, хотя Наблюдатель и не выдавал никаких заданий на этот счет.

– Будем дежурить по очереди, Юки. Я – первый.

К сожалению, наши опасения оправдались. Черви пришли, и пришли в свой излюбленный час – глубокой черной ночью, как только глаз Вечности скрыла пелена непроглядных туч. Танцующей не пришлось будить меня – стрекот и шорох, долетевшие сразу с нескольких сторон, были знакомы так хорошо, что Осознанный Сон поднял на ноги прежде, чем первая тварь вылезла из глубины каньона.

Глава 7

К счастью, на этот раз я был предупрежден и вооружен. Когда сдавал дежурство Танцующей, заранее подготовился и просчитал примерный порядок действий на случай ночного нападения. Место, где мы остановились, не слишком подходило для обороны – неглубокая впадина посреди пустынного плато; однако от края обрыва стоянку отделяло приличное расстояние, которое врагам предстояло преодолеть по голой, плоской, как подошва, местности. Они не могли застать нас врасплох, им негде было укрыться от дистанционного оружия или Рун. Вторую защитную линию составляло кольцо из обломков солнцекамня, образовавшее вокруг стоянки небольшую освещенную область.

Даже ночью плато неплохо просматривалось от края до края под мерцанием аккреционного диска, однако подлые твари выбрали правильное время – когда они пришли, синяя игла Небесного Трона исчезла за облаками, все за пределами светового пятна скрыла густая душная тьма. Пришлось срочно активировать Руну Ночного Зрения – только благодаря ему я увидел первый многоногий силуэт, выползающий из каньона. Тревога!

– Юки, костер!

Пока девушка подбрасывала дрова и поспешно раздувала пламя, длинная очередь «Суворова» сбросила первого пришельца обратно в пропасть. Я опустошил весь магазин, но не питал иллюзий – похоже, к нам пожаловал взрослый имаго, кинетическое оружие плохо работало против таких – требовалось буквально изрешетить тварь, чтобы остановить ее.

Дьявольщина, их там несколько! Совсем рядом с пораженной целью вылез новый темный силуэт, а чуть подальше – второй. Я различал лишь смутные очертания, но похоже, в гости пожаловали скауты-фуражиры! Припав на одно колено, я продолжил яростно крестить очередями край каньона; еще один высунувшийся инсектоид слетел вниз, не удержавшись, однако остальные побежали к нам. Да еще как шустро – в животе похолодело при виде стремительных хищных силуэтов! Глупо было надеяться, что их остановит тускло светящийся круг солнцекамня, заботливо выложенный Юки, да и мое стрелковое оружие тоже!

Значит, пришла очередь Рун и Предметов. Не хотелось демонстрировать Танцующей свои способности, но еще был шанс, что в окружающей нас темноте она ничего не разберет. Забросив «Суворов» за спину, я подхватил Зерцало и иллиумовый шип и самоубийственно пошел наперерез приближающейся парочке. Вернее – самоубийственно это выглядело лишь со стороны, потому что подвешенные для атаки Руны уже сияли над моей Скрижалью. Сорок восемь капель Звездной Крови имелось на начало боя. После активации Ночного Зрения их осталось сорок пять, а после Порыва Ледяного Ветра – сорок две!

Воздушная волна, обдав пронизывающим холодом, разбросала атакующих тварей и немного приморозила их. Каменистый грунт, где прошел Порыв, покрылся густой изморозью, как и черные панцири инсектоидов. На несколько мгновений они потеряли подвижность, нелепо скребя заледеневшими конечностями землю, и я сполна воспользовался отпущенным временем!

Грохнул гулкий взрыв! Граната из запасов Мигеля подбросила одного из фуражиров в воздух, термический заряд распустился огненным цветком, жадно обгладывая барахтающегося инсектоида. Второго я с размаху пригвоздил иллиумовым шипом к земле, с хрустом пробив жесткую сегментарную броню. Ядовитый ихор ударил фонтаном, обагряя все вокруг, однако покров Торка защитил от брызг разъедающей крови. Пользуясь десятисекундной неуязвимостью, я вырвал шип и еще несколько раз ударил, безжалостно добивая извивающуюся тварь.

Минус два! Кажется, получилось – но не все шло так гладко.

– Хозяин! – срываясь на визг, закричала сзади Танцующая. – Хозя-и-и-ин!!!

Я оглянулся. Костер пылал ярко, стоящая за ним Юки стреляла в темноту, но что ее стрелы могли сделать хитиновым бронированным тварям? Еще три силуэта окружали нас, готовясь атаковать с другой стороны. Черт, сколько же их там повылезало?!

– Юки! Ложись! – заорал я, и девушка послушно рухнула вниз, распластавшись возле кострища. Я выпустил длинную настильную очередь из «Суворова», от бедра, почти не целясь, чтобы хоть немного задержать их, однако без особого толка – шипящие инсектоиды не остановились, они были уже очень близко!

С разбегу перепрыгнув через костер, я метнул в ближайшего Руну Алого Потока – минус двенадцать капель, но оно того стоило! Дважды усиленная Руна – прежний алый луч стал потоком переплетающихся красных молний, почти мгновенно превративших тварь в кусок обугленной плоти. Теперь она действовала шесть секунд, и я успел перенести фокус на следующего противника. Но и сам не избежал столкновения – третий инсектоид, внезапно вынырнув из темноты, мощным толчком сбил меня с ног. Не будь Торка, вероятно, тут бой бы и закончился, однако Предмет выручил, а в следующий миг я инстинктивно всадил иллиумовый шип прямо в раскрытые скрежещущие жвалы. Не очень удачный получился удар – раненая тварь вырвала у меня оружие, метнулась в сторону и с шипением исчезла в темноте. Пользуясь этим, я вновь откатился к костру, вскочил на ноги, тяжело дыша и прикрываясь Зерцалом.

Дьявольщина! Стрекот, шелест и царапанье лапок долетали отовсюду – похоже, что инсектоидов вокруг было немало, и они продолжали появляться с разных сторон!

Плохо. Очень плохо! С помощью земного оружия и Рун я рассчитывал остановить одну, может, нескольких тварей – они обычно встречались поодиночке, однако против целой стаи требовалось кое-что посерьезней. Фригольдеры охотились на Червей спаянными копьями, где было тяжелое вооружение и один-два Восходящих; у одиночки, даже такого необычного, как я, не имелось шансов на победу. Да, я прикончил четырех инсектоидов, и это невероятная удача, но потерял иллиумовый коготь, два заряда Торка и использовал уже три Руны! Видя, что во тьме мелькают новые силуэты, что через край обрыва лезут свежие противники, я четко осознал – оставшихся тридцати капель Звездной Крови не хватит, чтобы убить их всех, а защитные заряды Торка будут исчерпаны очень быстро. Я могу продолжать отчаянно драться, но Юки точно умрет – а потом, скорее всего, и я тоже. Так, наверное, и погибают Восходящие, рискнувшие без поддержки сунуться в эти гиблые места…

– Хозяин! – Танцующая панически вцепилась в меня. – Что делать, хозяин?!

Она тоже все видела и понимала, что нас могло спасти лишь чудо, – никто не предполагал, что инсектоидов будет так много! Не хотелось до этого доводить, я должен был сохранить наличие Семени в секрете, но выбора не оставалось!

Я активировал криптор и вытащил наружу свое секретное оружие.

Оно осветило сначала нашу впадину, а затем, когда я выпрямился, удерживая волшебное семечко в поднятой руке, – почти все плато оказалось залито дрожащим золотистым сиянием. В его свечении стало видно не меньше десятка хищных тварей, уже находившихся возле лагеря, и еще несколько – спешивших им на подмогу от краев обрывов, с разных сторон.

Я сделал все правильно, такое количество тварей очень быстро растерзало бы нас. Ближайшие инсектоиды брызнули в разные стороны, как тараканы, внезапно застигнутые включением света, но далеко не все успели сбежать в спасительную темноту. Все кончилось быстро, как и в Гнезде: сияние Игг-Древа работало против отродий Червей лучше, чем любая отрава. Те, что находились неподалеку от трещин, еще имели шансы выжить, а вот остальным деваться было некуда, и они сгорели, в буквальном смысле сгорели, истаивая под золотыми лучами, как брошенные на солнце куски льда. Через минуту на плато не осталось живых тварей. Танцующая лежала лицом вниз, обхватив голову ладонями, не смея даже взглянуть на источник света в моей руке. Она мелко дрожала всем телом и что-то бормотала, кажется, призывая Творящую – что ж, ее можно было понять, не каждый день приходится лицезреть маленькое чудо.

Не убирая Семя, я осторожно обошел плато, осматривая трупы и собирая трофеи. Нашел свой потерянный шип и насчитал шестнадцать мертвых тварей, большая часть – вытянутые длинноусые «разведчики» с хищными хватательными конечностями, остальные – фуражиры, рабочий, но далеко не безобидный стаз этого роевого сообщества. Большинство – пустые, серые, но все же я собрал десять капель Звездной Крови (40/205) и три новых Руны. Две нулевых пустышки, как обычно, еще одна – деревянное Развитие. Стоило оно того? Возможно, я хотя бы остался при своих…

– Вскрой тварей и забери их ядра, – посоветовал голос. – Они пригодятся нам для изготовления новых Рун, только не забывай про отраву Червей. И подумай, что делать со своей девчонкой…

Я прекрасно понял его – Танцующая видела Семя и теперь знала мой самый главный секрет. Очень, очень плохо – если она проболтается кому-нибудь, у меня могут возникнуть весьма серьезные проблемы. Поняла ли она вообще, что убило Червей? Я снова убрал Семя в криптор (Чуткое Ухо дало понять, что поблизости больше нет опасности) и вернулся в лагерь. При моем появлении Танцующая снова приняла знакомую позу покорности и негромко сказала, уткнувшись лбом в землю:

– Хозяин… Юки просить убить ее быстро.

– Что?! – я не поверил своим ушам. – Почему я должен убивать тебя?

– Юки… видеть, – глухо пробормотала проводница. – Она узнать… тайну хозяина. Теперь хозяин убивать Юки…

– Называй меня Сигурд, я же просил! Что именно ты видела?

– Сигурд великий воин… – прошептала Танцующая, завороженно глядя на меня. – Он Восходящий… он убил много Червей… и он хранит великий секрет… Юки видеть…

– И что же? – спросил я и немного нажал, видя, что она не решается: – Говори все, что знаешь!

– Семя… Великого Древа… – не поднимая глаз, тихо-тихо произнесла Танцующая. – Юки знать… Великая ценность быть… обычные игг-семена прорастать обычными свет-деревьями… но одно из миллиона нести его Свет. Семя… прорастать в Росток, потом стать Малым, а еще потом – Великим Игг-Древом, которое создавать новый Круг Жизни… В моем Народе говорить, что такой Семя давать за золотой Подвиг. Хозяин есть великий герой, Юки понимать…

– Что еще ты знаешь о Семенах и Деревьях? Рассказывай!

– В нашем Круге есть одно Великое и три Малых Древа. Каждый из людей знать их по именам, – продолжила девушка. – Одно есть Пылающий Рог, принадлежать эль Народа Трав. Второе – на островах нордийцев, Морской Свет быть его имя. Третье – далеко, в гуще Древнего Леса, Люди Лесов звать его Золотой Лист… У Народов Теней, Камней, Земли, Гор, у Речных и Пещерных нет своих Древ… Тот, кто посадить четвертое Древо, расширить наш Круг. Стать великий владыка свой Народ… Много Славы, много силы… Хозяин, Юки быть полезный, Юки просить…

– Что?

– Пусть Сигурд быстро убивать Юки… – умоляюще произнесла Танцующая.

Опять она за свое! Я вовсе не собирался ее убивать, однако девчонка, кажется, всерьез решила, что ее обязательно прикончат, чтобы сохранить тайну. Возможно, так поступил бы любой Восходящий из ее Народа; вероятно, с ее точки зрения это было единственным выходом из ситуации, однако для меня все это выглядело настоящей средневековой дикостью! Если местные Народы живут по таким обычаям, то земная колония – не такое уж паршивое место, как мне сперва показалось.

– Просто она лучше тебя знает, что только мертвые умеют хранить тайны, да и то далеко не все. Если ты не хочешь убивать девчонку, хотя бы припугни ее. Иначе она предаст тебя при первой же возможности – надеюсь, ты понимаешь это?

Пожалуй, в чем-то голос был прав. Я испытующе смотрел на Танцующую и вдруг быстрым, неуловимым движением приставил к шее девушки острие иллиумового шипа. Она вздрогнула, сжалась, но не изменила позы, ожидая моего решения. Несколько секунд я медлил, чтобы она ощутила холодную близость смерти, а затем негромко заговорил, чеканя слова:

– Танцующая-в-Тени! Ты должна забыть о том, что видела сегодня. Если расскажешь о Семени, если кто-нибудь узнает о нем от тебя… ты умрешь. И я не обещаю, что твоя смерть будет легкой. Ты понимаешь меня?

– Юки понимать. Хозяин не убивать Юки, она быть полезная… – Танцующая вымученно улыбнулась, наконец-то подняв глаза. – Юки забывать секрет Сигурда. Юки пойти за хозяин, сделать все, что хозяин скажет…

– Поклянись Той-Кто-Творит, что сохранишь тайну.

– Юки не Восходящая. Ее клятвы не слышать Единство… – пробормотала девушка.

– Я приказываю – поклянись!

Услышав нотки металла в моем тоне, Танцующая сделала странный знак и быстро прошептала несколько фраз на Языке Народа Теней, которые мне перевел голос. Она действительно обещала, призывая в свидетели Творящую, никому и никогда не выдавать мой секрет. Однако мой спутник лишь насмешливо фыркнул:

– Она изгой, и ее слова ничего не стоят, ювейн. Нам стоит избавиться от нее, когда задание Наблюдателя будет выполнено…

Я не собирался следовать его указаниям в подобных вопросах – иногда сидящая внутри личность казалась жестокой кровожадной тварью. Судьбу Юки решать было рано, мы даже не дошли до точки назначения, а ведь еще предстоял обратный путь во фригольд, на котором тоже пригодится проводница. Доберемся до безопасных земель Круга, и отпущу девушку на свободу, в крайнем случае – заберу с собой во фригольд, пусть руководство колонии решает… возможно, ей найдется место в одном из земных аванпостов, рабочие руки нужны всегда, а там Танцующая хотя бы будет в безопасности.

– Встань. Тебе приходилось охотиться на Червей? – спросил я. – Знаешь, где у них ядра?

Юки быстро закивала. Казалось, она была готова немедленно броситься выполнять мой приказ, однако для подобной работы требовалась подготовка, и я протянул ей дыхательную маску, перчатки и мазь – копаться в ядовитых останках инсектоидов без защиты просто-напросто опасно для жизни. Был еще Эликсир Антияда, но тратить шесть капель без особой нужды я посчитал излишним – справимся и так, Руна больше пригодится, если кого-то из нас отравят парализующими токсинами. Количество, а главное, организация пришедших на огонек инсектоидов наводили на мысль, что поблизости есть еще одно Гнездо, было даже странно, что Наблюдатель больше не выдает новых заданий на их уничтожение…

Пока Танцующая потрошила инсектоидов, я сделал очень важную вещь: полностью пересмотрел свою систему хранения. Сумка Искателя, Руна-Хранилище, представляла собой эволюцию земной экстрамерности, обладая при этом несомненными преимуществами. Во-первых, она была гораздо вместительней – я пока не мог сказать насколько; во-вторых, это Руна, которую невозможно отнять, украсть, обыскать и вообще узнать о ее существовании до моей смерти; а в-третьих, интерфейс Хранилища оказался интуитивным: операции с содержимым (просмотр, загрузка и извлечение предметов) занимали меньше времени, чем возня с криптором. Удобно, черт побери! Да, активация стоила три капли Звездной Крови, однако время действия Руны было длительным, а перезарядка – минимальной, и в перспективе ее можно было использовать как постоянный склад.

Хорошенько подумав, именно в Руну я сложил все важные и ценные предметы, которые могли выдать во мне Восходящего – Семя Древа, оба стигмата, поврежденный связь-камень и разряженный амулет Травинки. Туда же отправилась одежда из Домена Азимандии (асари и хэлио, так называл этот костюм мой голос) и большая часть вещей Раздавленного Клыка. В крипторах же осталась земная экипировка и то, чем приходилось пользоваться ежедневно, плюс туда я переложил часть трофейного оружия и снаряжения. Существовала некая вероятность, что мне срочно понадобится открыть Хранилище, а Звездная Кровь будет на нуле (ее постоянный дефицит напрягал, да), однако голос успокоил, что в таком случае я всегда смогу сломать парочку Звездных Монет или ненужных Рун. Безвыходных ситуаций не существует, безопасность ценных Предметов гораздо важнее.