Текст книги "Звездная кровь-3. Земли теней"

Глава 9

Юки неподвижно сидела, привалившись спиной к огромной детали из «белого металла» и как будто спрятавшись за ней, но ее поза была искусственной, скованной. Я остановился в нескольких шагах, девушка подняла взгляд. Свежие синяки на лице, дрожащие губы, затравленное выражение в глазах – случилось что-то неладное.

– Ловушка! – грянул голос в голове. – Засада, к бою!

Но предупреждение опоздало. Вокруг меня со всех сторон взметнулись песчаные столбы, из которых выскочили гибкие, плохо различимые в сумерках фигуры! Человеческие – просто они спрятались, закопались в песок, ожидая моего возвращения. Юки была приманкой, запуганной наживкой – видимо, с ней хорошо поработали, потому что девушка даже не попыталась предупредить меня. Она рухнула ничком, заползая в укрытие, как только началась атака.

А завертелось все очень быстро! Разворачиваясь решетчатым ковром, в меня летела ловчая сеть, я ушел перекатом, встал на колено, сдергивая с плеча «Суворов», – и даже успел дать длинную очередь в сторону врагов, прежде чем вторая сеть накрыла сзади.

Черт! Черная, сделанная из чего-то вроде тонких, но прочных кожаных шнурков, она оплела плечи, голову и руки, при малейшем движении впиваясь в одежду, броню и кожу множеством заостренных крючков вроде тех, на которые ловят рыбу. Эту штуку придумал настоящий садист, просто так не сдерешь – я моментально потерял подвижность, а противники не мешкали, они тут же налетели с нескольких сторон. Точный удар чем-то тупым и тяжелым выбил из рук оружие, второй швырнул на землю, взорвав голову колючей болью и на мгновение дезориентировав. Кто-то вцепился, пытаясь заломить руки, остальные накрыли сверху, прижимая к земле. Действовали они слаженно и весьма профессионально, видимо, используя уже много раз отработанную тактику.

Плохой расклад – Руны не работали вблизи Сияющего Столпа, можно было рассчитывать только на земное оружие и собственные навыки! В первые, самые неожиданные секунды спасло то, что меня, вероятно, хотели взять живьем. Однако я не потерял сознания, оглушить меня не удалось, я бешено сопротивлялся, не давая обездвижить себя, но врагов было минимум трое, а то и больше, и они оказались сильны!

– Пусти меня, ювейн! Это Народ Теней, ты не справишься, их с детства натаскивали на драку!

В ситуации, когда жизнь висела на волоске, не стоило спорить. Я уступил напирающей изнутри воле, отдавая ему тело, – и вновь стал бессильным наблюдателем. О боже, как мне не хотелось делать этого – после Домена процесс вызывал просто физиологическое неприятие, однако других вариантов не оставалось.

Голос мгновенно склонил чашу весов в нашу пользу. Все-таки разница между нами была очень велика, даже в моем несовершенном теле он был способен творить вещи, о которых мне оставалось только мечтать. Он каким-то образом сумел вытащить хазак, хранившийся в боковом кармане разгрузки. В такой плотной свалке нож был куда полезней – напоровшись на ледяное лезвие сквозь сетку, с воплем боли отскочил первый противник. Клубок тел распался, с остальными вышло проще – один отлетел в сторону, получив жесткий пинок коленом в лицо, второй, пытавшийся выкрутить руку, сам неожиданно оказался в позиции жертвы и закричал от боли, ощутив хватку моего визави. Убить его кинжалом мешала опутавшая сеть, но она не стала помехой для другого действия: зажав чужое запястье подмышкой, голос умудрился коротким движением сломать ему руку. Нападающий заорал, упал, в следующий миг мои колени сверху врезались ему в грудь, и крик сменился невнятным хрипом. Даже плотная кожаная экипировка не уберегла его хрустнувшие ребра.

Все это заняло несколько секунд. То, что делал голос, я не мог наблюдать без содрогания; и, наверное, хорошо, что не чувствовал сам. Суставы хрустели, связки разрывались, крючки рвали кожу, да и враги были далеко не слабаками, однако голос, казалось, вообще не обращал на это внимания, используя мое тело исключительно как инструмент. Конечности – рычаги, пальцы – упоры, и плевать, что они могут и не выдержать нагрузки.

Вырубив противника, владелец моего тела стремительным движением распорол сеть. Простой нож долго резал бы эти ремни, а вот ледяной клык Лэндо справился мгновенно. Не обращая внимания на крючки, рвущие кожу, голос содрал сеть и отбросил ее в сторону. Кровь заливала левый глаз, но такие мелочи, видимо, совершенно не мешали драться.

В фиолетовых сумерках под синим оком Вечности черные силуэты врагов были хорошо видны в темноте. Засаду устроил Народ Теней, сомнений в этом не было. Семь или восемь человек, вооружены подобием копий и странными трубками, но пока счет был три-ноль в нашу пользу. Один едва полз по песку, придерживая сломанную руку и отплевываясь, второй зажимал проколотый бок, третий явно прихрамывал, пятная песок кровью, – его, скорее всего, я зацепил первой очередью…

Однако люди Теней еще не проиграли и, кажется, не собирались этого делать. И их было больше, чем я думал! Топот сотряс землю, в тенях мелькнул массивный силуэт животного. Эта черная махина выскочила из темноты и едва не сбила с ног, промчавшись мимо. Наездник на бронированной спине раскручивал и ловко бросал новые ловчие снасти – каменные шары на веревке, очень похожие на те, что я забрал у Клыка. Голос вовремя отпрыгнул из-под таранного удара всадника, молниеносно уклонился от шаров и новой сети, однако все эти движения не позволили быстро перейти в контратаку, теневики по-прежнему контролировали ход боя. Одновременно слышались частые хлопки и короткий свист – они стреляли из своих странных трубок, и тот, кто был мной, оказался вынужден уходить в перекаты и прятаться за огромной деталью. На ходу голос подхватил выбитый «Суворов», пытаясь отстреливаться, однако спусковой крючок отозвался глухим скрежетом – мощный удар что-то повредил, наверное, заклинило предохранитель, но устранять повреждения не имелось времени!

Игра в кошки-мышки не могла продолжаться долго. Я не ощутил, но понял, что в нас попали, причем несколько раз – мой спутник выдернул из бедра короткий шип. Игла, тонкая, с указательный палец длиной, черная, с пурпурно-фиолетовым отливом на заостренном конце. Я уже видел подобные – из них состояла грива найтволка, которого я убил у озера. Кажется, она была дополнительно смазана какой-то зеленой дрянью. Отрава?! Иголки жалили со всех сторон, они пробивали комбинезон «Фокса», неглубоко, но вонзаясь в кожу. Кажется, мой сменщик использовал инъектор с антидотом, но я не был в этом уверен – настолько быстро он все делал.

Теневики не принимали открытый бой, откатывались назад, мелькая в темноте. Голос, выжимая из моего тела все, двигался по непредсказуемой траектории, прижимаясь к земле и одновременно стараясь разорвать дистанцию. Наверное, он мог бы убить любого из них, но честно драться враги явно не желали. Целью был выбран ближайший, ползущий со сломанной рукой; мой визави подхватил его, пытаясь прикрываться телом, как щитом, однако тщетно – когда ты в кольце врагов и обстрел ведется со всех сторон, почти невозможно уклониться.

Я ожидал, что мой спутник быстро добьет раненого и бросится в темноту на остальных, но вместо этого он сделал странное. Удерживая у горла противника ледяной кинжал, вытащил из инвентаря иллиумовый коготь и, вытягивая его в темноту, громко выкрикнул несколько слов. К счастью, на Едином и я прекрасно понял, о чем идет речь.

– Фионтар, Люди Теней! Среди трусливых крыс найдется хотя бы один воин?

В фиолетовых сумерках, окружающих нас, хрипло рассмеялись. Как будто воронье карканье. Хлопки прекратились. А затем из теней выступил темный силуэт, ранее не принимавший участия в схватке.

Я наконец-то разглядел его – высокий и худощавый, в лоснящейся пурпурным блеском черной облегающей экипировке, явно изготовленной из шкуры здоровенного найтволка. Мастерская работа – благодаря подгонке варварское снаряжение выглядело не хуже земных комплектов. На голове что-то вроде плотного тюрбана, лицо скрывает полумаска, так что видно лишь слегка светящиеся зеленые глаза. В одной руке духовая трубка, в другой – необычная штука наподобие копья длиной немного больше его роста; древко было выточено из темного дерева, а наконечник заменял длинный, хорошо знакомый иллиумовый шип. Точно такой же, что сейчас находился в моей – или уже не моей? – руке.

– Ты говоришь как Восходящий, человек Земли, – произнес он спокойно. – Отпусти моего человека, и сегодня ты сохранишь свою жизнь, клянусь серебряной кровью Защитника.

– Готов драться за него, человек Теней?

Воин из Народа Теней снова глухо рассмеялся. Он развязал свой тюрбан, и по его плечам рассыпались длинные, отливающие серебром волосы, которые тут же принялся развевать ветер. Затем снял полумаску, и стало видно жесткое безволосое лицо, изуродованное здоровенным шрамом – ему когда-то располосовали когтистой лапой всю морду.

– Мое имя Коготь-как-Серебро, – сказал он, стукнув древком «копья» песок. – Как называть человека Земли?

– Перед моим именем тебе придется склониться, – зловеще предупредил тот, кто сейчас был мной. Он небрежно отшвырнул захваченного пленника. И вдруг… немного пошатнулся?

– В твоей крови яд Червей, человек Земли, – Серебряный Коготь тоже заметил это, на его лице появилась злая усмешка. – Мало чести в такой победе.

Яд Червей? Тот, что парализует, делая человека подобным мертвецу? Земной антидот тут бессилен, нужен Эликсир Антияда, и он имеется, но Руны сейчас недоступны! Я внезапно осознал, что нам не выиграть этот бой. И не потому, что кольцо противников сжималось, а огромных животных у них было минимум два. Движения уже стали слегка заторможенными – вероятно, действовал парализующий эффект шипов или отрава, а может – все вместе. И мой спутник, кажется, понял это быстрее меня – потому что он торопился, время сейчас работало против нас!

– Мало, но ты не получишь и ее, – ответил голос.

Серебряный Коготь перехватил копье, вставая в необычную боевую позицию, а тот, кто был мною, с кажущейся небрежностью вскинул иллиумовый шип на плечо, как простую дубинку. Я обратил внимание, что все остальные бойцы Народа Теней, даже раненые, застыли на месте, наблюдая за нами.

Поединок начался внезапно. Тигриным, взрывным прыжком голос сократил дистанцию и атаковал воина Теней настолько стремительно, что взлетевшие песчинки не успели упасть, прежде чем раздался звон парирования. Серебряный Коготь обладал более длинным оружием, но мой спутник сразу завладел инициативой, хоть я не мог понять, как ему это удалось.

Он был невероятно опасен, как разъяренный тигр, и, наверное, выжимал из ослабленного отравой и заторможенного тела все возможное. Но и противник был хорош, гибкий и стремительный, как змей. Иллиумовые шипы несколько раз со скрежетанием скрестились, высекая синие искры, я не успевал отслеживать каскад движений, выпадов и уклонений, слившийся в безумную пляску. Серебряный Коготь, несомненно, тоже был Восходящим высокого ранга, с развитыми Атрибутами Моторики и Физионики – ничем иным нельзя было объяснить его сверхъестественную подвижность. И великолепным копейщиком, владеющим оружием, как продолжением собственной руки. Соперники стоили друг друга, но воин Народа Теней пропустил удар первым.

Шипя, как настоящая змея, он стремительно откатился в сторону, разрывая дистанцию. Голос пробил его защиту, попал – острый шип вспорол кожаную броню между плечом и шеей, по касательной задев тело. Ранил, но не убил!

Первый раунд выиграл голос.

Но это стало последним, на что оказался способен мой отравленный организм. Как бы ни был искусен и силен мой тысячелетний спутник, он не мог управлять парализованным телом. Ринувшись за отступающим противником, голос сделал еще несколько шагов вперед, выронил из разжимающихся пальцев оружие, а затем споткнулся и рухнул лицом вперед.

Близко-близко я увидел песок, тело уже не слушалось, зрение тускнело. Я ощущал, как голос отчаянно пытается что-то сделать, но выходило только скрести слабеющими пальцами песок.

Мы проиграли.

Странное дело, но я не чувствовал ничего, кроме облегчения. Сейчас все закончится. Хорошо, что я не почувствую боли.

– Они не убьют нас, ювейн. Разве ты еще не понял этого?

Шорох шагов. Меня перевернули на спину, гаснущее зрение высветило лишь мутный силуэт среброголового наверху и несколько рядом, чуть дальше. Они держали копья в боевой позиции, как будто еще опасались беспомощного и парализованного врага. Сознание почти отключилось, но я все же разобрал несколько фраз:

– Он дрался подобно Белому Дьяволу, – голос Серебряного Когтя был странным, казалось, в нем промелькнуло сожаление, – и так и не дал мне победы.

– Он опасен, нужно убить его! – вмешался другой голос. – Ты видел, Коготь! Мы видели! Отрава давно должна была свалить его!

– Я обещал сохранить ему жизнь. И еще… Тростник, ты узнаешь это?

Они говорили что-то еще, но я уже не слышал. Яд взял свое, милосердная тьма забытья наконец-то накрыла меня.

Глава 10

Когда я пришел в себя, ночь уже прошла. День в теневых землях – сумерки, где лучи далекого золотого зарева на горизонте смешиваются с сиянием Небесного Трона, образуя освещенность, напоминающую земные предзакатные вечера. Длинные тени, темный небосвод в ореолах далеких Кругов и непроглядный полумесяц черноты в стороне, противоположной Древу… утро и вечер здесь отличаются только насыщенностью полумрака. Я уже научился определять время суток на глаз – сейчас, скорее всего, было позднее утро.

Дикий отходняк. Голова раскалывалась, тело ломило, занемели зверски скрученные за спиной руки. Вдобавок я дрожал от холода. Мысли и воспоминания всплывали медленно и неохотно, все казалось нереальным, произошедшим в каком-то сне…

Болит – значит, живой. А раз так – есть надежда.

Контроль над телом снова принадлежал мне.

Чертов голос не справился. Он проиграл бой, отравленный ядом Червей, и утешала лишь мысль, что сам бы я лег вообще без вариантов и гораздо быстрее. Враги подготовились, без Рун и Предметов у нас не было шансов. И хорошо еще, что я жив и даже почти не покалечен. Похоже, что люди Теней с самого начала стремились взять живого пленника – сети, попытки обезоружить и скрутить… видимо, Танцующая не удержала язык за зубами.

Я с трудом проморгался, сбрасывая с век чешуйки засохшей крови. А затем осторожно огляделся.

Видимо, люди Теней решили остановиться на отдых после ночного перехода. Марсианский пейзаж возле Сияющего Столпа сменился другой местностью, тут снова появилась растительность и живность. Мрачные россыпи черных с алыми прожилками скал, меж ними – бесцветные полупрозрачные травы, похожие на пучки вьющихся в воздухе нитей кусты и вездесущие тенехваты. Я увидел совсем рядом двух вчерашних животных – здоровенных, с лоснящейся черно-фиолетовой шкурой, частично закованных в панцирь органической брони. Жутковатая помесь трицератопса с буйволом. Клювообразные головы с чередой роговых шипов, шесть желтых глаз – помимо прочего, огромные твари явно были дальними родственниками найтволков. Неожиданно проснулся интерфейс:

Ездовой найторакс

Содержит Звездную Кровь

Рядом с ними сидели Люди Теней, кружком расположившись у разведенного огня. И было их больше, чем вчера, – я насчитал ровно десять человек. Наверное, есть и другие, охраняющие лагерь. Они негромко переговаривались на незнакомом наречии. Юки видно не было, ее голоса я тоже не слышал.

Все мои вещи – само собой, исчезли. Торк, оба криптора, нагрудник с разгрузкой, все оружие; остался только расстегнутый до пупа и раздербаненный «Фокс». Видимо, меня тщательно обыскивали и забрали все, что нашли. Руки и ноги связаны, причем так, что освободиться вообще нереально, стянуты не только запястья, но и локти, и, откровенно говоря, я почти не чувствовал онемевшие конечности. Стараясь действовать как можно незаметнее, я принялся пытаться двигать ими, чтобы хоть немного ослабить узлы.

Но имелся и повод для оптимизма! Мы вышли из зоны отчуждения возле аванпоста, система Восхождения снова работала, Скрижаль и Руны были активны, а шкала Звездной Крови – полна. Более того, передо мной появилось сообщение с глифом Наблюдателя:

Восходящий Сигурд!

Ваша Слава повышена на 10!

Вы получаете 10 Звездных Монет

Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага

Люди Теней не поняли, что я Восходящий. Ну что ж, теперь их может ожидать неприятный сюрприз…

Наверное, стоит выбрать серебряную Руну? Сейчас она может очень пригодиться…

– Не торопись, ювейн, – наконец проснулся голос. – Не привлекай лишнего внимания. Младшие не видят твоей сути, ибо моя Кровь выше, но Руны одни для всех. Когда они вне твоей Скрижали, их видят все Восходящие. Ты не скроешь награду Наблюдателя, получая ее на виду, подожди…

– Мы ведь можем разобраться с ними? Теперь у нас есть Руны.

– Не только у нас есть Руны. Вспомни, чему я тебя учил. Люди Теней не знают тебя, но и ты не знаешь их. Сколько у них людей? Сколько Восходящих? Жалкое дерево или сильное серебро? Получи ответы, выбери удобное время, и ты сможешь победить…

Заметив, что я зашевелился, несколько теневиков встали и не спеша подошли. Пыльные плащи, легкая кожаная экипировка из шкуры найтволка с нашитыми на груди, плечах и спинах пластинами «белого металла». На остроскулых бледных лицах – узоры татуировки. Двое с волосами цвета свежего пепла, у третьего торчащая шевелюра была иссиня-черной. Он прихрамывал, на правой ноге виднелась окровавленная повязка – один из тех, кому вчера досталось в драке. Наверное, мой ровесник или даже чуть помладше, но взгляд – обжигающий, сверлящий, злой.

Меня подхватили с земли, подняли. В руке того, что хромал, неожиданно появился черный браслет моего криптора.

– Открывать его, – сквозь зубы приказал темноволосый, протягивая его к моим связанным рукам. Видимо, они не в первый раз имели дело с земными устройствами и знали, как снимать ДНК-ключ. Криптор Мигеля был открытым, а вот мой нет – и, видимо, их очень интересовало содержимое. Но я не хотел помогать и прикинулся потерянным, ничего не понимающим валенком, одновременно собираясь для броска.

– Человек Земли не понимать?

В его второй руке появился нож – узкий, с темным зазубренным лезвием. Теневик неожиданно кольнул меня в бедро – неглубоко, но чувствительно. Увидев, что я сморщился от боли, довольно оскалился:

– Открывать! Или человеку Земли отрезать палец и открыть им сам?

Таким образом криптор открыть было нельзя, но я не собирался выяснять, известно ли это дикарю. Неожиданно рванувшись вперед, я вырвался из рук двух других, в падении резко боднул хромого лбом в лицо, прямо в наглый оскал. Рисковал напороться на нож, но мне было плевать – злость и отчаяние смешались в одном яростном порыве. Что-то мерзко хрустнуло; потеряв равновесие, теневик с глухим вскриком опрокинулся на спину, а я, извиваясь в путах, как бешеный угорь, рухнул прямо на него. Успел еще несколько раз ударить головой в лицо, прежде чем подоспевшие от костра товарищи растащили нас.

Лицо пострадавшего превратилось в кровавую маску, он глухо стонал. Мне тоже досталось – люди Теней опять подняли меня, свалили с ног и начали избивать, но их прервал властный окрик.

Серебряный Коготь разогнал своих подчиненных, как ястреб – куропаток, встал надо мной. Несколько секунд смотрел со странным выражением, затем отдал отрывистую команду – и теневики мгновенно разошлись, кто-то вернулся к костру, кто-то начал помогать молодчику с разбитым лицом, кто-то сделал вид, что нужно срочно заняться животными. Мой спутник, кстати, оказался абсолютно прав – один из них тоже был Восходящим ранга «дерево». Тоже – потому что первый сейчас стоял передо мной, и его фрейм горел сверкающим белым металлом. Серебряный Восходящий! Стало ясно, почему вчерашняя схватка закончилась именно так. Его Атрибуты Тела намного превосходили мои и были достаточно высоки, чтобы устоять даже перед голосом в ослабленном теле. А вот набор его Рун оставался загадкой… но вряд ли они хуже моих.

– Дерешься даже связанный, – в отличие от своих людей, предводитель теневиков прекрасно изъяснялся на Едином, получше меня самого. – Другой заплатил бы кровью, но я обещал сохранить тебе жизнь, человек из Народа Земли. Ты так и не хочешь назвать свое имя?

Я испытывал огромный соблазн ударить его в упор Алым Потоком, послать в сторону остальных Порыв Ледяного Ветра, освободиться с помощью Пылающих Рук, завладеть оружием и… но потом заметил на шее Восходящего серебряное кольцо трофейного Торка. Черт!

– Ты не победишь, а они поймут, что ты Восходящий, – предупредил голос. – Терпи, выжидай. Ты не убьешь его так просто…

Возможно, он был прав – золотая Руна Живых Цепей, наше сильнейшее оружие, еще не отошла от недельной перезарядки, хотя ждать оставалось совсем немного. Да и сам я… само наше тело после вчерашнего находилось не в самой лучшей форме. Отрава Червей, много поверхностных ран, суставы и связки – такое не проходит просто так.

– Вчера я решил, что ты новый Восходящий Народа Земли, хотя на прошлом тинге не объявляли твое имя, – продолжил теневик. – Но ты не Восходящий, у тебя нет гвоздя… Откуда ты пришел? Кто учил тебя сражаться?

Говорить с ним не имело смысла. Меня больше интересовало, что успела рассказать Юки. Проводница знала многое, но самое главное – ей было известно о Семени Древа. Если ее хорошо допросили, то Серебряный Коготь знает все, но не нашел ни стигматов, ни Семени в моих вещах. Значит, он задается вопросом, где они…

– Молчишь? А твоя маленькая трэль поет как древесная птичка, – усмехнулся Серебряный Коготь. – Она нас знает, а ты – еще нет… Она говорит, в Расколотых Землях ты убил ее старого хозяина и забрал его гвоздь. Где он, человек Земли? Куда ты его спрятал? И откуда у тебя вот это?

В его руках появился отобранный у меня иллиумовый шип. Восходящий осторожно погладил зеленоватый металл и произнес:

– Это часть тарна, священного оружия одного из наших воинов. Где ты его взял?

Я молчал, прекрасно понимая, чем все это закончится. Серебряный Коготь хотел допросить меня, и жестокие дикари наверняка умеют развязывать языки пленным. Он отогнал молодого подручного, потому что информация, которую он хотел получить, не предназначалась для чужих ушей. Тревожное предчувствие вызывало нервную дрожь, но голос тут же пришел на помощь:

– Будет лучше, если я поговорю с этим Восходящим. Ты можешь не выдержать, а я проходил такое много раз…

– Человек Земли хочет молчать, – вздохнул Серебряный Коготь. – Он не понимает, что Народ Теней должен вернуть гвоздь своего Восходящего? Где он?

Стигматы, его интересовали только стигматы… Он ничего не спрашивал про золотое семя Древа, неужели Юки сумела сохранить тайну? Если так, то девушка крепче, чем я про нее думал.

Перед врагом блеснула вызванная Скрижаль, из призрачного хранилища появилась Руна, вспыхнувшая синими когтями пламени на кончиках его пальцев. Наверное, повеяло жаром, но я этого уже не чувствовал – телом снова управлял голос.

Руна. У него тоже были Пылающие Руки или нечто подобное, более продвинутое, – пламя реяло только над одной рукой, образуя подобие пламенной перчатки. Восходящий как будто мысленно регулировал его силу, то увеличивая, то уменьшая ореол. Можно приспособить для прикуривания сигар… однако Серебряный Коготь использовал Руну иначе.

Резко, без предупреждения он прижал указательный палец к моему телу, в районе ребер, надавил.

Зашипело. Наверняка отвратительно пахнуло паленой плотью. Не представляю, что испытывал голос, контролирующий тело. Но он не издал не звука и, кажется, даже не изменился в лице.

– Я оставлю тебе свой знак, упрямый человек Земли, – прошипел Восходящий, не убирая руку. Жгло наверняка не хуже раскаленного железа, и, надо полагать, он ожидал воплей боли, телесной дрожи и остального, что сопровождает пытки… но не добился ничего. Вообще ничего – с тем же успехом можно было прижигать бесчувственный труп.

Голос рассмеялся, громко и искренне. Сидящие у костра люди Теней начали оборачиваться в нашу сторону. Глаза Когтя расширились от удивления, он отнял руку и приложил ее вновь, в другом месте.

Безо всякого результата. Я опасался смотреть, что за ожоги появляются на моей коже, не хотел даже думать, как это больно, как это будет болеть потом, но голос лишь жутковато посмеивался.

– Человек Земли не чувствовать боль? – зло прищурился Коготь. – Но ведь это только начало! Я могу взять сначала палец человека Земли. Потом взять его глаз, один или два. А потом что-нибудь еще, если человек Земли не заговорит. Я обещал сохранить тебе жизнь, но жить можно по-разному. Хорошо или плохо. Как желает жить человек Земли?

– Послушай, что я тебе скажу, человек Теней, – прошептал голос. – Лучшее, что ты можешь сделать, это освободить и отпустить меня и моего трэля. Иначе, глупое дитя Аммос, ты заплатишь за скудоумие своей жалкой жизнью и жизнями своих людей.

– Человек Земли угрожает мне смертью? – на иссеченном страшными шрамами лице предводителя теневиков не дрогнул ни один мускул. – Это ведь человек Земли в цепях, а не Коготь-как-Серебро.

– Я подарю тебе цепи получше, – со зловещим намеком ответил голос. Несмотря на то, что он не полностью контролировал тело, присутствие, сила и воля моего визави ощущались так ярко, что он подавлял собеседника. От него сейчас исходила иррациональная жуть, и Серебряный Коготь, несомненно, ощутил это. Восходящий со свистом выдохнул воздух, его ноздри раздулись от гнева. Он не понимал, что происходит.

– Вчера я пообещал сохранить тебе жизнь, человек Земли. Но сейчас думаю, может, были правы те, кто предлагал тебя убить?

Он молниеносным движением приставил острие шипа к моему горлу.

– Убить? – мои губы разъехались в усмешке, тело начало приподниматься, словно пытаясь проткнуть сонную артерию о выставленное острие. – Можешь убить, если хочешь. Это меня не остановит…

– Откуда ты взялся? – голос Когтя немного изменился, он отвел назад шип, чуть запятнанный алым. – Кто ты такой, человек Земли?

– Оттуда, куда детям лучше не заглядывать. Хочешь, чтобы небо раздавило тебя? Вчера ты посмотрел в глаза смерти, человек Теней, да так ничего и не понял? Тогда отдай мои Предметы тому, кто поймет, откуда они…

Он добавил фразу на незнакомом мне языке, короткую и шипящую, как убегающий кипяток. Я бы не смог воспроизвести ни единого слова, однако Серебряный Коготь, кажется, отлично все понял. И судя по тому, как он вздрогнул, как побледнела его кожа и расширились зрачки, голос сказал что-то очень неприятное.

Серебряный Восходящий резко встал. До этого он отлично себя контролировал, однако было понятно, что сейчас он… напуган?

Не сводя с меня внимательного взгляда, Восходящий отдал несколько резких громких приказов, и спокойный лагерь теневиков пришел в движение. Люди вскочили, забегали, собирая припасы и оружие, поднимая животных и затаптывая костры. Выглядело все так, будто они неожиданно собрались выступать, получив необычно важное известие. Я вообще не понимал, что происходит, но потом Коготь снова вызвал Скрижаль – и чуть в стороне из Руны возникло искажение пространства, превратившееся в подобие большой арки, окантованной огнем. В ее туманной глубине просматривались очертания чего-то темного и большого. Эта штука походила на открытие прохода в Домен, но, конечно, здорово от него отличалась, хотя бы тем, что была стабильной. Похоже, что Серебряный Коготь активировал Руну-Портал. Но зачем? И куда он ведет? Знает ли голос, что именно он спровоцировал?

– О да, я знаю, ювейн. Думаю, этот Портал ведет в то место, где они сейчас живут.

– И на что ты надеешься там? Выбраться из поселения будет намного труднее!

– О, ты опять не поймешь, – ответил голос, – но у меня действительно есть надежда, ювейн.

– Какая?

Голос ответил не сразу, со странной интонацией:

– Можно стереть память, но всегда останется след. Я давно узнал камни, знаки и старые узоры. Они дети моих изгнанных из Круга детей. Люди Теней потомки моего Народа.