Текст книги "Искупление Путника"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Вечер у могильных курганов

Ураган прекратился, и топороносцы по распоряжению Аксиса разбили лагерь у подветренной стороны холмов, чтобы, переночевав, снова двинуться в путь. Поставив палатки, солдаты принялись за рытье могил для убитых, в то время как лекари уже хлопотали над ранеными, которых предстояло на носилках отправить в Тэар.

– Если в этих курганах лежат отверженные, то почему бы этой земле не принять и ахаров, – угрюмо заметил Аксис, когда к нему подошли Огден и Веремунд. – Надеюсь, вы отпоете покойников.

Монахи переглянулись и согласились.

После похорон у палаток загорелись костры. Аксис ходил от костра к костру, отвечая на вопросы топороносцев и воодушевляя раненых и уставших. Однако, подбадривая солдат, он со стыдом ощущал, что и сам не может обрести душевного равновесия. Мысль его невольно все время обращалась к страшным событиям прошедшего дня, а перед глазами стояло омерзительное видение. Еще хорошо, что этого призрака не видел никто другой, кроме него самого и монахов. Как бы он объяснил солдатам, почему призрак называл его своим сыном? Кто же на самом деле его отец? Озабоченный этой мыслью, Аксис подошел к костру, около которого сидели Огден и Веремунд, склонившись над толстой книгой.

– И что же вы нашли в этой книге? – спросил Аксис, заложив руки за спину. – Может, в ней сказано, как противостоять Разрушителю или как уберечься от его дьявольских копий?

– Присаживайся к костру, Аксис, – ответил Веремунд, оторвавшись от книги. – Нам надо поговорить.

Аксис быстро сел, скрестив ноги, как показалось Огдену, с грацией икарийца.

– Нам действительно надо поговорить, – сказал Боевой Топор. – Надеюсь, вы не станете от меня ничего скрывать.

– Мы и так от тебя ничего не скрываем, – ответил Огден. – Просто в пророчестве нам многое и самим непонятно.

– Но, может быть, вы все-таки скажете, кто явился мне в виде призрака. Это был Разрушитель?

– Нет, то было изображение Разрушителя. Самому Горгрилу так далеко на юг не забраться.

– А почему он напал на нас?

– Горгрил знает, что ты ведешь войско на север, чтобы сразиться с его солдатами, бестелесными существами. Чем меньше топороносцев доберется до Горкен-форта, тем лучше для Разрушителя.

Аксис кивнул, задумчиво уставившись на костер. Да, он ведет войско на север, но, даже не добравшись до Арсена, успел потерять не только две сотни топороносцев, но и Фарадей с Тимозелом.

Наступило молчание. Монахи уткнулись в книгу, словно почувствовав, какие душевные муки переживает их собеседник. Они знали, что Фарадей не погибла, но не хотели, чтобы Аксис свернул с предначертанного пути. Они ведь были блюстителями пророчества.

– А что, если Горгрил опять нападет на нас? – спросил Аксис, нарушив затянувшееся молчание. – Что надо делать, чтобы отразить нападение?

Веремунд и Огден переглянулись. Они уже обсуждали действия Разрушителя и дружно сошлись на том, что Горгрил наслал губительный ураган, обнаружив в колонне топороносцев сразу пятерых своих злейших врагов: Аксиса, Фарадей и блюстителей предсказания. Монахи также сочли, что Горгрил вряд ли возобновит нападение, узнав, что Фарадей и Ир скрылись. К тому же они посчитали, что Разрушитель потратил на нападение много сил и на какое-то время выдохся.

– Мы полагаем, что Горгрил, если и нападет опять на колонну, то только на севере, – ответил Огден. – Разрушитель потерял много сил и даже до центральных провинций Ахара ему пока не добраться. Подумай сам, Аксис. Ураган длился недолго. Если бы Горгрил мог, он бы уничтожил не двести топороносцев, а всю колонну. Пока он не наберет силу, он будет действовать лишь на севере.

– А почему Разрушитель вторгается в мои сны? – спросил Аксис.

– Горгрилом движет ненависть, она – основа его пакостной жизни.

Аксис кивнул.

– Я чувствую, он ненавидит меня.

– Он ненавидит всех, кто стоит на его пути, пути тотального разрушения.

– Почему?

Огден пожал плечами.

– Он просто ненавидит, другого ему не дано. Горгрил делает все, что ему по силам, чтобы запугать тех, кто может ему помешать. Он чувствует, что ты его враг, и при каждой возможности устрашает тебя.

Снова наступило молчание, хотя монахи знали заранее, о чем еще спросит Аксис. Они не ошиблись.

– Скажи, Огден, что за песню мы пели, когда Разрушитель напал на нас? – спросил Боевой Топор.

– Эта песня отводит несчастья.

– Колдовство! – Аксис нахмурил брови.

– Нет, нет, никакого колдовства. Она просто отводит зло. Эту песню знают лишь те, кто слышал ее, еще не появившись на свет, пребывая в утробе матери. Аксис, тебе пел эту песню отец. Ты был желанным ребенком, и отец хотел уберечь тебя от опасностей.

На глаза Аксиса навернулись слезы. Он отвернулся.

– Не сомневайся, – продолжил Огден, – твой отец любит тебя. Да, он не дает знать о себе, но тому виной обстоятельства.

По щекам Аксиса заструились слезы.

– Кто мой отец? – прошептал он. – Кто?

Огден пересел к Аксису и обнял его за плечи.

– Никто из нас не знает, кто твой отец, – тихо сказал монах, хотя и догадывался, что отец Аксиса икариец, из числа чародеев. – Когда ты его найдешь, тьма для тебя станет светом.

– Когда я читал пророчество в башне Безмолвной Женщины, то мне и тогда казалось, что тьма для меня становится светом, а теперь я задумываюсь над тем, не лучше ли, как и прежде, бродить в потемках.

Высказав это горестное суждение, Аксис поднялся.

– Пора расходиться. Завтра мы отправимся в Арсен, а оттуда, пополнив продовольственные запасы, прямиком в Смиртон. Разрушитель не остановит меня. Отряд топороносцев доставит раненых в Тэар, а затем отправится в Карлон оповестить о случившемся Брата-Наставника. Ложитесь спать, а мне еще предстоит написать леди Тэар о гибели Тимозела.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Звездные Врата

– Мы в усыпальнице девятого из двадцати шести Великих Когтей, похороненных в этой местности, – ответил Джек, выслушав Тимозела.

Топороносец огляделся по сторонам. Он находился в подземном зале. Стены каменные, пол выложен плитами. Кроме длинного блока из белого камня и светильников на подставках, в зале не было ничего. Да что обстановка! В помещении не имелось не только ни одной двери, но и вообще какого-либо проема в стенах.

– Как мы выберемся отсюда? – спросил Тимозел.

– Джек, расскажи подробнее об усыпальницах Великих Когтей, – подала голос Ир.

– Такие склепы были возведены лишь для двадцати шести Великих Когтей, королей Тенсендора. Великие Когти, все икарийцы, правили государством более пяти тысяч лет, но в этих склепах похоронены только избранные. Остальные покоятся в обычных могилах. Великие Когти, похороненные в курганах, были не только королями Тенсендора, но и искусными чародеями. В этих курганах до сих пор ощущается аура магической силы.

Тимозел сдвинул брови. Воспитанный в почитании и любви к Артору, он хорошо знал: любая магия – зло.

– Неужели Великий Коготь лежит под этим каменным блоком? – спросила Фарадей, с опаской покосившись на постамент.

– Нет, – ответил Джек, улыбнувшись. – Великий Коготь покоился на постаменте, покоился до тех пор, пока не ушел. Его путь предстоит проделать и нам.

– Мы отправимся к Звездным Вратам, – пояснила Ир. – Я никогда их не видела.

Джек кивнул.

– Из всех блюстителей предсказания я один видел эти врата, а в последнюю тысячу лет ими пользовались одни Звездные Странники.

– Кто такие Звездные Странники? – поинтересовалась Фарадей.

– Могущественные икарийские чародеи, – пояснил Джек. – Каждый из них в свое время был королем Тенсендора. Чародеи поклоняются звездам и черпают из них силу.

– А зачем идти к Звездным Вратам? – спросил Тимозел.

– Другого пути на поверхность не существует.

– А этот путь не опасен? – спросила, поежившись, Фарадей.

– Нас поведет Джек, – ответила Ир. – С ним не страшно. Впрочем, он не все рассказал. По существу, склепы в курганах не усыпальницы, ибо не хранят тела умерших. Когда умирал Великий Коготь Тенсендора из числа чародеев, икарийцы возводили курган с залом внутри, а под этим залом строили лестницу, ведущую к Звездным Вратам. Когда строительство сооружения завершалось, умершего Великого Когтя клали на постамент, после чего вход в склеп замуровывали. Поднявшись со своего ложа, Великий Коготь спускался по лестнице, направляясь к Звездным Вратам. Говорят, все Великие Когти из числа чародеев так и остались у Звездных Врат. Ждут чего-то.

– Чего они ждут? – спросила заинтересованно Фарадей. Хотя она и не утратила веру в Артора, отверженные больше не казались ей коварными существами, и рассказ о Звездных Странниках и Звездных Вратах вызвал у нее непритворное любопытство.

– Об этом знают лишь они сами, – ответила Ир и взглянула на Тимозела.

Топороносцу было не по себе. Как мертвый может подняться с ложа и спуститься по лестнице? Волшебство, да и только! А Джек и в самом деле, видно, колдун. Надо держать ухо востро.

Ир подошла к Тимозелу и положила руку ему на плечо.

– Какое нам дело до мертвых, – проворковала она. – Гораздо лучше иметь дело с живыми, – полы ее плаща разошлись.

Тимозел нахмурился, отстранился. Ир пожала плечами, надула губы и, запахнув плащ, отошла к стене.

– Довольно! – вознегодовал Джек. – Нам пора отправляться. У нас нет еды. Чем скорее мы выберемся из подземелья, тем лучше.

Джек взял посох в левую руку, а правой погладил металлический набалдашник. Фарадей подошла поближе. На набалдашнике красовался вырезанный в металле замысловатый узорный рисунок. Рассмотреть как следует рисунок не удалось. Джек склонился над посохом и стал что-то нашептывать. Затем его голос стал громче, и, казалось, Джек напевал, но слов было не разобрать. Но вот в такт мелодии из пальцев Джека стали вылетать изумрудные огоньки.

– Не надо ему мешать, – шепнула Ир, подойдя к Фарадей. – Отойди в сторонку.

Фарадей подошла к Тимозелу. Топороносец напряженно следил за Джеком, держа руку на эфесе меча.

Неожиданно Джек поднял посох на уровне плеч, обернулся три раза вокруг себя, а затем, перевернув посох и стукнув набалдашником по ближайшей плите, громко провозгласил:

– Звездный Странник, открой!

Плита отошла вниз и отодвинулась в сторону. У ног Джека открылось отверстие.

– Молодчина, Джек! – воскликнула Ир. – Вижу, ты недаром корпел над древними манускриптами, ожидая Звездного Человека.

Джек зарделся от удовольствия.

Фарадей, Тимозел и Ир подошли к открывшемуся отверстию. В кромешную темноту уходили крутые ступени винтовой лестницы.

– Мы с Тимозелом возьмем по лампе, – сказал Джек, заглянув в отверстие. – Я пойду впереди, а Тимозел – сзади всех. Будьте осторожны: ступени скользкие.

Подобрав полы плаща, Фарадей шагнула в отверстие вслед за Джеком и Ир. Лампы светили тускло. Больше двух-трех ближайших ступенек было не разглядеть. Фарадей содрогнулась. Того и гляди упадешь, а то и шею сломаешь. Вскоре девушка потеряла счет времени. Казалось, спуск бесконечен. Начали болеть ноги. Неожиданно Фарадей наткнулась на Ир.

– Будь внимательна, – раздался сердитый голос. – Джек остановился передохнуть.

Извинившись, Фарадей села и стала растирать икры. Ее примеру последовали Джек и Ир. Оказалось, знакомство с магией не уберегает их от усталости. На ногах остался один Тимозел.

– Джек, еще далеко? – спросила Фарадей, надеясь на благоприятный ответ.

Ответ оказался неутешительным:

– Мы прошли около половины пути.

Ир повернулась к разочарованной девушке и стала приводить ей в порядок волосы, спутанные и мокрые.

Рассудив, что это надолго, Тимозел прислонился плечом к стене и закрыл глаза. Неожиданно перед его мысленным взором предстала удивительная картина: он скачет верхом, но только не на коне, а на каком-то странном животном, которое то галопирует по земле, то, оттолкнувшись, взмывает в воздух и, перебирая ногами, несется дальше.

Тимозел встрепенулся, вскрикнул.

– Что случилось? – встревожился Джек.

– Я поскользнулся, – ответил сконфуженно Тимозел.

Джек окинул топороносца испытующим взглядом. Тимозелу, видно, не по себе. Потерять присутствие духа в мрачном подземелье не удивительно.

Тимозел опять прислонился к стене и снова закрыл глаза. Теперь он увидел, что скачет во главе огромного войска навстречу неприятельской армии.

Топороносец открыл глаза, на этот раз не издав ни звука. Может, он и впрямь станет командовать целым войском? Пути Артора неисповедимы. Надо только не упустить подвернувшуюся возможность. В рядах топороносцев многого не добьешься. Аксис неравнодушен к матери, а его, ее сына Тимозела, и в грош не ставит.

Топороносец снова закрыл глаза. Голова наполнилась многоголосым воинственным кличем: «За Тимозела! За Тимозела!». Войско пошло в атаку под предводительством искусного полководца, великого воина. Неприятель дрогнул, бежит.

Видение ниспослано Артором, рассудил Тимозел. Вероятно, в награду за то, что стал защитником Фарадей. Что же, он оправдает доверие Артора. Его ждут блистательные победы. Он спасет королевство. Его имя войдет в историю!

Сладостные мечты прервал донесшийся, словно издалека, голос:

– Тимозел, что ты бормочешь?

Топороносец открыл глаза. Фарадей! Надо же, прервала пророческое видение.

– Не беспокойся, – выдавил Тимозел. – Все хорошо. Готов идти дальше.

– Нам и в самом деле пора, – отозвался Джек, поднимаясь.

Фарадей снова взглянула на Тимозела. Он уже не опирался на стену, а стоял, дожидаясь, приняв позу, исполненную достоинства. Казалось, он даже стал выше ростом. Черты лица его обострились, глаза сузились. Девушка улыбнулась. Тимозел – верный рыцарь, настоящий защитник.

Топороносец покровительственно кивнул. Да, он постоит за прекрасную даму. Она может не волноваться. Он защитит ее от любой, даже смертельной опасности и прославится подвигами на все королевство.

Тем временем Джек двинулся дальше. Ступени по-прежнему были едва различимы. Фарадей осторожно спускалась следом за Ир, стараясь не оступиться. Неожиданно вздрогнула, представив себе, как по этой же лестнице когда-то спускался поднявшийся со своего ложа покойник.

Внезапно повеяло холодом, тихонько засвистел ветер.

– Что это? – удивленно воскликнула Фарадей.

– Это голос Звездных Врат, – ответила Ир таинственным голосом.

Свист ветра усилился. Откуда-то снизу полился блекло-голубой свет. С каждым шагом становилось светлее. Но вот стало совсем светло. Джек остановился и, погасив лампу, сказал:

– Мы почти что пришли. Тимозел, погаси и ты лампу.

Вскоре лестница кончилась, приведя к длинному коридору, в конце которого виднелась невысокая арка. Теперь свет стал пронзительно голубым, а свист ветра – благозвучным и мелодичным.

Ир пришла в возбуждение. Казалось, она не утерпит и побежит, не дожидаясь других, к видневшейся арке. Разволновалась и Фарадей: впереди новое чудо! Ее дыхание участилось, губы дрогнули. Расценив волнение девушки как тревожное ожидание, Тимозел взял ее за руку.

Заметив движение Тимозела, Джек мягко сказал:

– Вам обоим не о чем беспокоиться. Вам ничто не грозит. Но кое о чем я должен предупредить, – Джек прервал свою речь и с укоризной взглянул на Ир, дернувшую его за рукав. – Не могу похвалить тебя за усердие. К чему нетерпение? Ты – блюстительница пророчества и должна вести себя чинно, хладнокровно и рассудительно, – Джек перевел дыхание и продолжил, обращаясь к Тимозелу и Фарадей: – Так вот, Звездные Врата – святилище икарийцев, но за последнюю тысячу лет сюда не приходил ни один человек. Звездных Странников не принято беспокоить, хотя Звездные Врата очень красивы. Вы слышите их мелодичное пение. Оно завораживает, манит. Но только тот, кто, поддавшись очарованию, ступит в эти врата, обратно никогда не вернется. Вы меня поняли?

Фарадей и Тимозел согласно кивнули.

– Тогда пойдемте. Звездные Врата находятся в Звездном зале.

Тимозел окинул девушку ободряющим взглядом и, держа ее крепко за руку, твердой поступью последовал за Джеком и Ир. Фарадей и в самом деле нечего опасаться: рядом с ней ее верный защитник, будущий полководец, воитель.

Ветер начал стихать, прекратился вовсе, но мелодическое пение не смолкало.

Пройдя под аркой, все огляделись. Они оказались в просторном круглом помещении с высоким куполообразным потолком и расставленными по кругу статуями, изображающими обнаженных мужчин с распростертыми крыльями. Каждый стоял на небольшом постаменте, одни – задумчиво опустив голову, другие – устремив взгляд к центру круга и высоко подняв руки, словно чему-то радуясь. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя арочные проемы. Даже не пересчитав статуи, изображающие мужчин с высоко поднятыми руками, Фарадей поняла, что их двадцать шесть.

– Посмотри, Фарадей, – шепнул Тимозел, подняв глаза к потолку. Под куполом зала на белом фоне перемещались, обгоняя друг друга, причудливые голубые тени. Каждая имела свое очертание, свой рисунок, но стоило задержать взгляд на одной из них, как та становилась невидимой, словно растворялась в воздухе. Порождения Темных Сил, рассудил Тимозел.

– Как красиво! – воскликнула Фарадей.

– Вы не туда смотрите, – сказал Джек. – Звездные Врата в центре зала.

Посреди зала оказалось сооружение, похожее на огороженный парапетом круглый бассейн. Фарадей потянула к сооружению Тимозела, но топороносец остановился на полпути, вырвав руку. Подойдя к парапету, Фарадей без колебаний опустилась на ограждение. К ней подошли Джек и Ир. Все трое заглянули за парапет. Да это не бассейн. Никакой воды.

У Фарадей захватило дух. Да этот космос! Глубины космоса! Мириады звезд, яркие солнца, планеты, луны, кометы. В лицо пахнуло межзвездным ветром. Фарадей хотела что-то сказать, чтобы выразить свой восторг, уже повернулась к Джеку, но не нашла нужных слов, а только вскрикнула от непомерного восхищения. Ничего удивительного, что икарийцы поклоняются Звездным Вратам. Настоящее чудо, недоступное ее соплеменникам! Разве плуг и топор сравнятся с сокровищами бескрайнего космоса? Фарадей потянулась рукой к Звездным Вратам.

Джек тронул ее за плечо.

– В Звездные Врата могут ступить только икарийские чародеи.

Фарадей обернулась. По щекам текли слезы.

– Умершие Великие Когти?

– Не только, – ответил, помедлив, Джек. – Говорят, что однажды среди икарийцев найдется могущественный чародей, который не только при жизни войдет в эти врата, но и вернется целым и невредимым.

– Зачем ему возвращаться, если вселенная так красива?

– Хорошо, что эти врата произвели на тебя впечатление, – тихо ответил Джек. – Помни о них всегда, это поможет тебе.

– Я их никогда не забуду, – пылко произнесла Фарадей.

Джек улыбнулся и, взяв девушку за руку, подвел ее к Тимозелу.

– Вот твоя подопечная, парень.

Тимозел хмуро кивнул, недовольный обращением Джека.

Джек возвратился к Ир, все еще сидевшей на парапете. Выслушав Джека, она кивнула и вместе с ним подошла к Тимозелу и Фарадей.

– Здесь проходов больше, чем холмов наверху, – сказал Тимозел. – Куда ведут остальные?

– Остальные ведут на поверхность, – ответил Джек. – Но только ими давно не пользовались. За каждым таким проходом поднимающийся вверх коридор. По одному из них мы и пойдем. Идите за мной. – Джек направился к арочному проходу между статуями, изображающими крылатых мужчин с поникшими головами.

Выходя из Звездного зала, Фарадей оглянулась, а затем обратилась к Джеку:

– Почему чародеи с крыльями? Что, эти крылья символизируют возможность космических путешествий?

Джек обернулся.

– Эти крылья не символы, дорогая. Просто икарийцы – крылатые люди.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
По равнинам Аркнесса

Коридор, о котором говорил Джек, быстро перешел в заброшенный, прорытый в земле тоннель, потолок которого кое-где подпирали деревянные стойки. Из стен тоннеля торчали корни деревьев, а с потолка сочилась вода, крупные капли которой, падая на голову и за шиворот, растекались между лопатками. Да что вода! С потолка падали и комья земли. Вскоре путешественники стали не только мокрыми, но и грязными.

По словам Джека, тысячу лет назад этот тоннель был главной дорогой к Звездным Вратам, но после того как им перестали пользоваться, его ни разу не укрепляли. Однако самым неприятным сюрпризом для Фарадей оказалась длина тоннеля. Он тянулся на много лиг, и идти предстояло весь оставшийся день и ночь, да и не идти, а брести почти в непроглядной тьме, ибо, чтобы не остаться без света, вторая лампа, по настоянию Джека, была оставлена про запас.

Фарадей шла, вспоминая мать. По ее щекам текли слезы, перемешиваясь с холодными каплями с потолка. Временами, чтобы отвлечься от грустных мыслей, она заговаривала с мужчинами, но те разговор не поддерживали, отвечая коротко и натужно.

Наконец Фарадей потеряла счет времени. Она еле шла, машинально передвигая ноги. Казалось, тоннель никогда не кончится.

Но вот Джек внезапно остановился и принялся водить перед собой лампой. Дорогу преграждала земляная стена.

– Завал, – сказал Джек. – Завал у самого выхода.

– Ты можешь проделать ход с помощью магии? – спросил Тимозел пренебрежительным голосом. Он был недоволен, что Джек, а не он идет во главе отряда, да еще всякий раз действует по своему усмотрению, ни с кем не считаясь.

– Я не маг, – хмуро ответил Джек. – Нам придется проделать ход своими руками. Ир, Фарадей, отойдите в сторону. Мы с Тимозелом примемся за работу, – Джек подошел к стене и попытался отковырнуть ком земли.

– Подожди, – сказал Тимозел. Он вынул топор и стал со всего плеча рубить землю.

– Не переусердствуй, глупец! – вскричал Джек. – На нас может обрушиться потолок, – Джек поднял посох и замер, словно раздумывая, ударить им по стене или огреть не в меру усердного Тимозела.

Предостережение Джека Тимозела не урезонило. Он продолжал яростно махать топором, врубаясь в земляную преграду. Фарадей содрогнулась, наблюдая за мельканием топора и моля, сама не зная кого, чтобы Тимозел поскорее проделал ход.

Но вот в стене образовалось отверстие, и в то же самое время потолок тоннеля пришел в движение, и на головы путешественников полетели комья земли. Лампа погасла.

– Скорее в проход! – крикнул Джек.

Ир и Фарадей застыли на месте, словно парализованные. Их схватили за руки и вытащили наружу. И вовремя. Потолок рухнул, закрыв отверстие.

Все четверо повалились в траву. Немного придя в себя, стали отряхиваться от грязи. Все кашляли и чихали.

Фарадей не держали ноги. Она легла на траву, подложив под затылок руки, и подняла глаза к небу. Сквозь рваные серые облака пробивались тусклые солнечные лучи. Задрожав вскоре от холода, села, с опаской взглянув на заваленный осыпью выход из подземелья. Рядом с выходом увидала покосившийся холмик, а на нем – куст шиповника с покореженными корнями. Неожиданно Фарадей почувствовала, что земля сотряслась.

– Весь тоннель рухнул, – пояснил Джек со смущенным видом. – Мы вовремя выбрались на поверхность.

– Не стану горевать, если разрушились и те дьявольские врата вместе со всеми статуями, – сказал Тимозел, подавая Фарадей руку.

Девушка взглянула на Тимозела. Он больше не походил на веселого добродушного юношу, который развлекал дам во время длинного тяжелого перехода в составе колонны топороносцев. В его чертах проступило выражение сосредоточенности и суровости. Казалось даже, он повзрослел на несколько лет. Ничего странного, подумала Фарадей.

Наверное, она и сама изменилась после смертоносного урагана и гибели матери.

Ее размышления прервал радостный голос Джека:

– А, мои дорогие! Нашли меня!

К путешественникам приближалось стадо свиней. Розовые, упитанные, с хвостами, закрученными в колечки, они семенили навстречу Джеку, сверкая заплывшими жиром глазками и похрюкивая, казалось, от непомерного удовольствия.

– Джек встретил своих друзей и доволен, – сказала Ир. – А я хочу поесть и помыться.

– Недалеко отсюда ручей, – ответил Джек, почесывая между ушей одну из свиней. – Там можно помыться.

– А где раздобыть еду? – спросил Тимозел, опуская топор в чехол.

– С едой придется повременить. Нас накормят мои друзья, у них ферма, но она далеко отсюда.

– А нет ли чего поближе? – спросила упавшим голосом Фарадей. Ей казалось, еще одного длинного перехода она не осилит.

– Привыкай ходить пешком, Фарадей, если только не умеешь ездить верхом на свинье, – сухо сказала Ир.

Ручей оказался как нельзя кстати. Путешественники не только помылись, но и утолили нестерпимую жажду, после чего прямо на берегу расположились на отдых, чтобы отправиться в путь после захода солнца. Погода была прохладной, и о ночевке на ветру под открытым небом, как объяснил предусмотрительный Джек, нечего даже и помышлять.

– Когда идешь, гораздо теплее, – рассудительно сказал он и направился к свиньям.

Проводив Джека недоумевающим взглядом, Тимозел вытащил из сапога нож и попросил Фарадей укоротить ему волосы, которые, по его уверению, были излишне длинными и падали на глаза.

– Попытаюсь, – ответила Фарадей, перебирая густые пряди его отросших волос. Покрутив в руке нож, она принялась за работу.

– Готово! – наконец сказала она, облегченно вздохнув.

Тимозел удовлетворенно кивнул и принялся за бритье, используя тот же нож. Но разве чисто побреешься без горячей воды? На щеках и подбородке топороносца остались островки черной щетины.

Фарадей улыбнулась и все же, глядя на Тимозела, снова сочла, что за время тяжелого перехода он значительно изменился: стал взрослей и самостоятельней.

Ир тоже заметила перемену в облике Тимозела, но, расценив ее на свой лад, она приписала ее тому, что Тимозел побывал в Звездном зале. Однако своими догадками она не поделилась ни с Джеком, ни с Фарадей.

После захода солнца путешественники пустились в дальнейший путь. Хотя Джек и уверял, что при ходьбе согреваешься, Фарадей быстро замерзла: дул встречный ветер, пронизывая путников до мозга костей. Бороться приходилось не только с ветром, но и с почти непроглядной тьмой. Фарадей спотыкалась и не раз бы упала, если бы не вовремя протянутая рука Тимозела. Шли молча.

Тишину нарушали лишь свиньи, которые бежали за Джеком, тихонько похрюкивая.

Равнина, по которой шли путешественники, напоминала равнину Тэар – кругом пожухлая трава и низкорослый кустарник. Летом равнину использовали как пастбище, но ближе к зиме скот возвращали в селения, и местность пустела. Лишь кое-где, как уверял Джек, можно было увидеть стадо свиней.

Длительное молчание нарушил топороносец.

– Каким путем ты хочешь добраться до Горкентауна? – поинтересовался он, поравнявшись с Джеком.

– Отдохнув у моих друзей, мы пойдем прямиком на север, к Нордре. Если не произойдет ничего непредвиденного и мы доберемся до Тэйленской излучины, то в Жервуа сможем взять внаем лошадей. Дальнейший путь особого труда не составит. По распоряжению Борнхелда, от Жервуа до Горкентауна организована цепочка подстав и продовольственных складов.

– Но зачем добираться до Горкентауна? Гораздо ближе Касталеон. Кроме того, можно вернуться в Карлон.

– И в Касталеоне, и в Карлоне Фарадей окажется в западне, – ответил Джек, снисходительно улыбнувшись. – Никто не поймет ее страстного желания поскорее увидеться с Борнхелдом. Станут стращать опасностями, возьмут под опеку.

Тимозел кивнул. Рассуждения Джека показались ему убедительными. Какая женщина не хочет поскорее воссоединиться с возлюбленным! Действительно, место Фарадей – в Горкентауне. Вот только дорога туда опасна, да и попутчики подозрительны.

Разговор с Тимозелом навел Джека на мысль придумать историю, которая объяснила бы любопытным, как знатная дама оказалась в компании свинопаса и куда держит путь. Вот что придумал Джек, решив выдать Ир за служанку.

Фарадей вместе с Ир в сопровождении эскорта направлялась в Арсен, когда несколько дней назад попала под губительный ураган. Из всего эскорта уцелел один Тимозел. Кроме того, путешественники потеряли всех лошадей и вдобавок сбились с пути. Им на выручку пришел повстречавшийся свинопас, перегоняющий стадо свиней в Ретию, к Папоротниковым горам. Фарадей надеется, что в Ретии ей, несомненно, окажут помощь.

На коротком привале Джек изложил историю обессиленным путникам. Никто не возразил – даже Ир, уставшая не меньше своей новоявленной госпожи.

Немного отдохнув, путники пошли дальше, однако накопившаяся усталость быстро взяла свое. Бедные женщины делали героические усилия, но их силы истощались с каждой минутой. Они все больше ослабевали, и уже не шли, а еле-еле плелись.

И все же Фарадей старалась бодриться. Ее поддерживала мысль, что страдания не напрасны. Скоро она станет женой Борнхелда и тем самым убережет Аксиса от смертельной опасности. Где он сейчас? Как воспринял известие о ее трагической гибели? Вспоминает ли? Но вот ее мысли спутались, и она продолжала путь в полубеспамятстве, опираясь на руку Тимозела.

Ир ковыляла сзади. Она успела упасть, разбив в кровь колени, и теперь каждый шаг давался ей с превеликим трудом.

Страданиям женщин положил конец возглас Джека: «Ферма!» Вытянув перед собой посох, он довольно добавил:

– Там живет чета Ренкинов. Они добрые люди.

Фарадей встрепенулась, подняла голову. Уже рассвело, и она увидела впереди на невысоком пригорке небольшой каменный дом с фруктовым садом и хозяйственными постройками. Из трубы дома вился сизоватый дымок. Фарадей пошла к дому. Она надеялась выспаться и поесть.

У порога дома путешественников встретили хозяева, муж и жена Ренкины. Оба были изумлены, когда за спиной своего давнего друга Джека увидели едва державшуюся на ногах благородную даму с не менее утомленной служанкой и – надо же! – воина Сенешаля, топороносца.

Пригласив путников в комнату, хозяева с разинутыми от удивления ртами выслушали историю о губительном урагане и, дружно поахав, пригласили гостей к столу.

Джек отказался за всех.

– Мы нуждаемся не столько в еде, сколько в отдыхе, – сказал он утомленным голосом. – Мы все еле держимся на ногах.

Путешественники уснули, едва положив голову на подушку, – Фарадей и Ир на хозяйской кровати, а Джек с Тимозелом – на деревянных скамейках.

Хозяева удивленно переглянулись, а затем фермерша, озабоченно поджав губы, направилась в кладовую. Когда гости проснутся, их надо как следует накормить.

Фарадей еще ни разу не видела такой удивительный, такой интересный сон. Она сидит на пригорке в роще, устремив взгляд в звездное небо и испытывая тот же восторг, что ей довелось пережить в Звездном зале у Звездных Врат. На ней простая льняная блузка. Она расстегнута. Фарадей кормит грудью младенца. Ребенок причмокивает, шевеля нежными пальчиками. Она улыбается и гладит младенца по голове. Фарадей на верху блаженства. Она склоняет голову над ребенком и напевает ему веселую песенку. Но вот на ее колени падает тень. Фарадей хмурится: ей помешали. Затем улыбается: она видит своего друга, существо с человеческим телом и головой оленя с развесистыми рогами.