Текст книги "Искупление Путника"

ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ
На улицах Горкентауна

– На баррикаду! Все на ближайшую баррикаду! – воскликнул Аксис, спустившись с лестницы.

Началось сражение на улицах города, на которых заранее были возведены пять линий защитных сооружений. Солдаты и топороносцы яростно защищались, но сдержать наступление рассвирепевших, распалившихся духов, почувствовавших вкус крови, они не могли. Скрелинги атаковали не только по фронту, но и прыгали с крыш домов, внезапно вонзаясь когтями в спины солдат, не ожидавших нападения сверху. Баррикады, которые защитники города возводили в течение нескольких дней, выдерживали натиск противника не более получаса. К вечеру защитники города отступили за последнюю баррикаду, располагавшуюся перед воротами Горкен-форта.

За сражением в городе с крепостной стены форта наблюдали Роланд, Йорг и Магариз. Час назад защитники форта сбросили скрелингов со стены, после чего Магаризу пришла в голову мысль полить крепостную стену водой. Вода быстро замерзла, и ни духи, ни черви, как после этого ни пытались, скользкую поверхность преодолеть не смогли, а скрелингов, подымавшихся с восходящим потоком воздуха, встречала целая туча стрел.

– Тебе пришла в голову прекрасная мысль, – сказал Роланд, повернувшись к Магаризу, – скользкая поверхность духам не по зубам.

– Зато скрелингам по зубам наши люди, дерущиеся внизу с этими монстрами, – мрачно сказал Магариз.

– Но Борнхелд прав, открыть ворота – смерти подобно, – вступил в разговор Йорг. – Вместе с отступающими солдатами во двор форта хлынут и скрелинги.

Все трое тяжко вздохнули.

Тем временем бой внизу продолжался. Аксис, как всегда, был в гуще сражения.

– Скрелингов все больше и больше, – хмуро заметил он. – Никак они добираются до меня. Видно, кровь Боевого Топора им больше по вкусу. Что станет с Фарадей, если я погибну?

– Надеюсь, ты не погибнешь, Аксис, – ответил Велиар, тяжело дыша. – Но если ты не сможешь защитить Фарадей, о ней позаботится Борнхелд.

– Да он хуже скрелинга, – буркнул Аксис, пронзая глаз подвернувшемуся под руку духу.

И тут перед Аксисом внезапно вырос скрелинг-храбрец. Он сложил крылья, выставил вперед руки с выпущенными когтями и угрожающе зашипел:

– Твои трусливые, немощные солдаты гибнут один за другим. А сейчас погибнешь и ты.

Аксис поднял меч и нанес удар первым, но удар пришелся в плечо. Скрелинг-храбрец взвыл от боли, но второй удар Аксис нанести не успел. Скрелинг изловчился и, уклонившись от занесенного над его головой клинка, вцепился Аксису в горло. Аксис упал на спину и все же сумел невероятным усилием разжать руки скрелинга. Но это было все, что он сумел сделать, хотя и схватился снова за меч. Скрелинг-храбрец ударил Аксиса в грудь крючковатым клювом, а затем, изорвав в клочья тунику, он разодрал на Аксисе и кольчугу и с плотоядным урчанием вонзился клыками в обнаженную плоть.

Аксис испустил вздох, похожий на крик, его глаза затуманились, и он потерял сознание, умиротворенный последней мыслью: «Разделил участь своих солдат».

Так бы и вышло, если бы не подоспел Велиар. Лейтенант размахнулся и вонзил меч в спину скрелинга-храбреца, а затем, нанизав его на клинок, приподнял и, стряхнув, бросил на мостовую. Ударившись со страшным грохотом о булыжники, тело скрелинга рассыпалось на куски – мешанину изо льда и костей.

Расправившись с предводителем духов, Велиар задрал голову и, заметив на крепостной стене форта нескольких человек, оглушительно крикнул:

– Откройте ворота! Аксис тяжело ранен.

Услышав крик Велиара, Йорг повернулся к Магаризу и сказал:

– Надо открыть ворота. Ответственность беру на себя.

– Я только что отдал такой приказ, – ответил командир форта.

Тем временем Велиар поднял Аксиса на плечо и, найдя глазами ближайшего к нему командира когорты, подал команду:

– Арн, отступаем! Уводи солдат в форт!

Солдат не преследовали. Испуганные гибелью одного из своих предводителей и видя растерянность другого скрелинга-храбреца, скрелинги сбились в кучу, оглашая воздух тревожным шепотом.

Фарадей привиделось, что она идет по цветущему саду, освещенному мягкими солнечными лучами. Кругом ухоженные дорожки, посыпанные золотистым песком, ряды причудливых клумб с фантастическими цветами всех тонов и расцветок, раскидистые деревья с сочными привлекательными плодами. По саду летают птицы с ослепительно ярким оперением и странными изумрудно-зелеными глазами.

Но вот до нее доносится шум сражения. Фарадей исторгает крик, спешит к месту боя. Бой в самом разгаре. Солдаты дерутся с какими-то страшными существами. Кругом кровь. Невыносимо жарко. Фарадей окутывает гигантский огненный шар. Его сменяет облако перьев. Они лезут в рот. Фарадей задыхается. А где Аксис? Фарадей вздрагивает от ужаса. В его горло вцепился какой-то монстр. По груди Аксиса течет кровь. Она капает на землю, бежит струей. Фарадей и сама в крови. Она чувствует ее запах. Раздается сардонический смех человека в черном плаще. Пронзительно кричит какая-то женщина. Фарадей ищет глазами Аксиса. Боже! Он лежит растерзанный на земле.

– Аксис! – вскричала Фарадей и, вырвавшись из рук Ир, вскочила с кровати.

– Да что с тобой? – удивилась Ир. Фарадей не ответила. Накинув на плечи плащ, она стремительно выбежала из комнаты в коридор.

– Ты куда? – остановил ее Тимозел, схватив за руку.

– Отпусти меня! – гневно крикнула Фарадей и, вырвавшись, помчалась дальше по коридору. Тимозел и Ир побежали следом за ней.

Оказавшись во дворе форта, Фарадей с ужасом осознала, что видение было вещим. Направляясь к конюшне, двор пересекал Велиар с переброшенным через плечо человеком. Да это Аксис! Фарадей подобрала юбки и побежала к конюшне, под навесом которой какой-то расторопный солдат уже расстилал на земле поспешно скинутый плащ. Когда Фарадей, растолкав собравшуюся толпу, подбежала к навесу, Аксис уже лежал на плаще. Фарадей исторгла крик смертельного ужаса. Аксис был весь в крови, а его грудь – в рваных ранах. Из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание.

– Фарадей, тебе здесь не место, – сказал Велиар.

– Я знаю, что делаю, – гневно ответила Фарадей и опустилась перед Аксисом на колени.

Рядом застыла Ир, потрясенная страшной мыслью: если Аксис умрет, победа будет за Разрушителем.

Тем временем Фарадей пришла в замешательство. Хотя она и воспротивилась Велиару, она не знала, чем помочь Аксису. И тогда она в отчаянии прошептала:

– О милосердная Мать, дай мне силы спасти его!

И стоило ей прошептать эти слова, как глаза ее вспыхнули изумрудно-зеленым светом, и когда этот свет разлился по телу Аксиса, его раны стали затягиваться и наконец полностью затянулись, оставив напоминанием о себе розовые отметины.

Фарадей склонилась над Аксисом, прижала ухо к его груди. Сердце билось, хотя и медленно, но в полную силу. И все-таки Аксис не приходил в себя. Вероятно, он находился в шоке, да и крови потерял предостаточно. Но вот его дыхание стало ровным, а щеки порозовели.

– Ты спасла Аксиса, Фарадей, – вполголоса сказал Велиар, единственный из толпы заметивший странный свет, исходивший из ее глаз, который тут же померк, как только раны Аксиса затянулись.

И тут раздался громовой голос:

– Что здесь происходит? Какой идиот распорядился открыть ворота? – этот голос принадлежал Борнхелду.

Толпа расступилась. Подойдя к конюшне, Борнхелд скривил губы и, глядя на Аксиса, презрительно произнес:

– Ну и храбрец! Из-за каких-то жалких царапин он сбежал с поля боя, да еще потерял сознание. Фарадей, тебе здесь нечего делать. Этого самонадеянного вояку приведет в чувство ведро холодной воды.

– Здесь есть и другие раненые, – ответила Фарадей. – Моя обязанность – позаботиться и о них.

Борнхелд мрачно кивнул, а затем сдвинул брови и гаркнул:

– Так какой же идиот распорядился открыть ворота?

Из толпы выступил лорд Магариз, но Фарадей опередила его:

– Ворота открыли по моей просьбе. Я не могла спокойно смотреть, как за воротами форта гибнут наши солдаты.

– Дура! – вознегодовал Борнхелд. Его лицо побагровело от ярости, а вены на лбу вздулись. Однако он быстро взял себя в руки, сообразив, что оскорбил жену на людях, после чего глухо проговорил: – Не следует соваться в дела, в которых не смыслишь. Если хочешь, помоги раненым и возвращайся к себе. Твое место у домашнего очага, – высказав это категорическое суждение, Борнхелд развернулся и зашагал прочь.

К Фарадей подошел Магариз.

– Благодарю тебя, Фарадей, – проникновенно произнес он. – Ты выручила меня. Отныне я твой слуга.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ
Озеро Жизни

Совершив длинный и утомительный переход от Жервуа до Сигхолта и распрощавшись в пути со своими друзьями-свиньями, которых он оставил в Уркхартских горах, найдя для них укрытое от ветров пастбище, Джек стоял на краю обширной низины, слушая, как поет Древо Жизни. Только его чуткие уши могли уловить эту песню здесь, за многие десятки лиг от Аваринхейма.

Джек был доволен: Древо Жизни пробудилось от спячки, и теперь аварам не страшны полчища Горгрила. Но только радость эта перемежалась со скорбью. Джеку было известно об ужасном побоище, учиненном воинством Разрушителя на поляне у Древа Жизни, знал он и об огромных потерях, понесенных ахарами в битве при Горкентауне.

Джек тяжко вздохнул. Надо во что бы то ни стало остановить Разрушителя, а для того следует объединить народы Тенсендора под водительством Звездного Человека. Но чтобы наставить его на выполнение тяжкой миссии, нужно собрать всех блюстителей предсказания. Ир, Огден и Веремунд уже приступили к своим обязанностям, а вот Зира пропала. За последние две тысячи лет никто не слышал о ней.

Джек с грустью окинул взглядом заснеженную равнину. Когда-то здесь плескалось озеро Жизни, плескалось до тех самых пор, пока его не осушили ахары.

Все блюстители предсказания были духовно связаны со священными озерами, расположенными в Тенсендоре: сам Джек – с Папоротниковым озером, Ир – с Чашей, Огден и Веремунд – с Котлом-озером, а Зира – с озером Жизни. Но только на том месте, где раньше находилось это священное озеро, зимой была заснеженная равнина, а летом – участок заскорузлой земли, покрытой чахлой растительностью.

Джек снова тяжко вздохнул, на его глаза навернулись слезы. Озеро Жизни перестало существовать, а Зира, его жена в предыдущей жизни, пропала.

Все блюстители предсказания были когда-то представителями четвертого народа Тенсендора, харонитами – перевозчиками на водных путях Подземья.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ
У аваров

– Он выживет, Золотое Перо, не тревожься, – участливо сказала Барсарб. – Неделю-другую не сможет летать, только и всего. Ему бы домой, на гору Великого Когтя, – там бы он быстрее поправился.

– Спасибо, Барсарб, – ответила Золотое Перо. Она действительно была благодарна Барсарб, которая провела бессонную ночь, врачуя Повелителя Звезд. Она и сама не спала, помогая шаману, да и сейчас не могла сомкнуть глаз, беспокоясь о муже.

Повелитель Звезд лежал на плаще около Древа Жизни, а Золотое Перо вместе с Юлой, Азур и Барсарб сидела на земле рядом с ним, не отрывая от него глаз. Невдалеке на небольшом возвышении из камней, понурив голову, сидел Мудрый Ворон, изредка перебрасываясь несколькими словами с расположившимся рядом Отважным Соколом. По поляне расхаживала охрана во главе с Зорким Глазом.

Золотое Перо во время нападения духов не пострадала. Ее спасла дочь, подняв на высокое дерево, под раскидистой кроной которого они обе нашли убежище, что, впрочем, не спасло их от нервного потрясения: ведь обеим пришлось с ужасом наблюдать, как омерзительные создания расправляются с их друзьями.

Побоище кончилось, когда Древо Жизни неожиданно пробудилось от долгой спячки. Сидя в укрытии вместе с матерью, Юла с удовлетворением убедилась в необыкновенной чародейной силе отца, пробудившего дерево ото сна. Она и сама хотела стать чародейкой, переняв у отца необходимые знания и чародейную силу. Известие о брате ошеломило ее. Теперь Аксис, а не она, унаследует от отца его сверхъестественные способности. Эта мысль приводила в уныние, заставляла угрюмиться.

Не в лучшем настроении пребывал и дядя Юлы, Мудрый Ворон. Его Ударные Силы не смогли отразить нападения неприятеля, что, впрочем, было не удивительно: вот уже тысячу лет икарийцы не имели военной практики. Оставалось заняться погребением павших, надеясь, что души сложивших головы икарийцев зажгутся на небе звездами, и пожелав погибшим аварам, чтобы они нашли дорогу в Священную рощу.

Пребывала в горести и Азур, потрясённая смертью Изы, погибшей у нее на глазах. Погибла и Хогни, дочь Флит. Еще хорошо, что повезло самой Флит, попавшей в группу аваров, успевшую податься на юг до наступления скрелингов.

Всеобщее уныние на поляне оживлялось лишь пением Древа Жизни.

Но вот Мудрый Ворон перевел взгляд на брата и громко спросил:

– Повелитель Звезд, ты в силах разговаривать?

– Я слушаю тебя, Мудрый Ворон, – ответил чародей, приподнявшись. Ему помогли сесть, прислониться к дереву.

– Мы не успели провести все обряды. Чем это грозит?

– Мы успели совершить главное: зажечь огонь вокруг Древа Жизни. Теперь солнце, как всегда, возродится, но только не обретет должной силы. Нас ждут суровые испытания.

– Разрушитель не только устроил побоище, но и посягнул на природу, – хмуро сказал Мудрый Ворон.

– И все же он своего не добился, – подал голос Отважный Сокол.

– Ты прав, – сказал Повелитель Звезд. – Разрушитель собирался пленить меня, а всех остальных уничтожить, да только он просчитался.

– Он хочет пленить тебя? – удивленно спросил Мудрый Ворон. – Зачем ты нужен ему?

– В Разрушителе течет моя кровь, и он хочет, чтобы я передал ему свои знания.

– А зачем ему нужны знания икарийского чародея? – поинтересовался Отважный Сокол. – Судя по всему, Горгрил и так силен.

– К сожалению, – Повелитель Звезд тяжко вздохнул. – Икарийские чародеи черпают силы из музыки Звездного Танца, непрерывного движения звезд, а Разрушитель, видно, черпает силы из какого-то другого источника. Вероятно, он использует энергию межзвездного хаоса, а может, даже энергию, образующуюся при взрыве красных гигантов, в которые превращаются звезды в конце своего пути. Если это и вправду так, то, овладев энергией Звездного Танца, Горгрил будет непобедим. Даже Звездный Человек не одолеет его. Покорив этот мир, Разрушитель завоюет и всю Вселенную, проникнув в просторы космоса через Звездные Врата.

– Что же делать? – спросила Барсарб.

– Аварам нечего опасаться. Древо Жизни запело, и Аваринхейм теперь в безопасности. Войску Горгрила остается продвигаться на юг через Горкен-проход. Раум сказал, что Звездный Человек сейчас в Горкен-форте. Я полагаю, надо помочь ему.

– Но Звездный Человек наполовину ахар, – процедил Мудрый Ворон.

– Нужно помочь ахарам, – убежденно сказал Повелитель Звезд. – Недаром в пророчестве говорится, что победить Разрушителя могут лишь объединенные силы ахаров, аваров и икарийцев.

– Отец, мы можем послать в Горкен-форт наши Ударные Силы, – вмешался Отважный Сокол.

– Я не могу один принять такое решение, – после минутного размышления проговорил Мудрый Ворон. – Этот вопрос следует обсудить на горе Великого Когтя на общем сборе.

– Зачем терять время? – возразил Повелитель Звезд. – Промедление может стоить жизни Звездному Человеку, единственному, кто может победить Разрушителя.

– Отец, разве это не довод? – воскликнул Отважный Сокол.

Мудрый Ворон снова погрузился в раздумье, приковав к себе внимание собеседников. Наконец он тяжко вздохнул, откашлялся и сказал:

– Всем известно о многовековой взаимной ненависти между икарийцами и ахарами. Преодолеть неприязнь между народами нелегко. Тебя можно понять, Повелитель Звезд, ты боишься за сына, но когда речь идет о судьбе народа, следует хорошенько подумать, все взвесить. Я не могу единственно по своей воле послать Ударные Силы на помощь ахарам. Это вопрос решит общий сбор икарийцев. Это мое последнее слово.

Все потупили головы. Молчание прервала Барсарб.

– Прошу тебя, Мудрый Ворон, уведомите о своем решении и аваров. Согласно пророчеству, мы тоже должны внести посильную лепту в борьбу с Разрушителем, хотя нас и защищает теперь Древо Жизни. К слову сказать, мы обязаны не только ему. Если бы не Азур, погибших было бы больше. Она воодушевила людей, научила их защищаться, – Барсарб перевела дыхание и, улыбнувшись, продолжила: – Азур, я не могу говорить за всех, но только нисколько не сомневаюсь, что в Белтейн тебя примут в наше сообщество.

– Спасибо, – пролепетала Азур, смутившись.

– Но до Белтейн еще далеко, – сказал Повелитель Звезд, устремив взгляд на покрасневшую девушку. – Впереди несколько месяцев, и это время, Азур, ты можешь провести с икарийцами. Я приглашаю тебя на гору Великого Когтя.

– И в самом деле, Азур, – подхватила Золотое Перо, – отправляйся с нами. Гора Великого Когтя – удивительно красивое место. Кроме того, ты сможешь познакомиться с бытом и обычаями икарийцев.

– Спасибо, – ответила девушка, совсем растерявшись. – Я с удовольствием побываю на горе Великого Когтя.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ
На пути в Подземье

Мудрый Ворон сидел, глубоко задумавшись, на небольшом возвышении из камней, время от времени бросая тяжкие взгляды на уже остывшие горки золы, оставшиеся от погребальных костров, на которых сожгли погибших в бою со скрелингами аваров и икарийцев.

К Мудрому Ворону подошел Зоркий Глаз.

– Пора возвращаться домой, – сказал он. – Что прикажешь?

– Умерь свое нетерпение, Зоркий Глаз. Придет время, и я сообщу о своем решении.

Мудрый Ворон снова задумался. Действительно, пора возвращаться. Два стрелка уже полетели домой с сообщением о произошедших событиях. Улетели домой и Отважный Сокол с Юлой. Лицо Мудрого Ворона осветилось Улыбкой. Сын сделал правильный выбор. Юла станет ему хорошей, верной женой. Она заботлива, деловита. К тому же рассудительна, хладнокровна. Сумеет обуздать излишнюю импульсивность Отважного Сокола.

Но что делать с ранеными? Большинство из них не может подняться в воздух, а те, кто может летать, не осилят длинного и трудного перелета.

Мудрый Ворон поднялся на ноги и подошел к Повелителю Звезд, лежавшему на плаще около Древа Жизни в окружении других раненых икарийцев.

– Скажи, Повелитель Звезд, когда ты сможешь подняться в воздух? – спросил Мудрый Ворон, устремив сочувственный взгляд на пострадавшего в бою брата.

Повелитель Звезд сел, прислонился к дереву.

– Дней через десять, не раньше, – хмуро ответил он. – Но я не теряю надежды как можно быстрее возвратиться домой. Хочу принять участие в общем сборе.

Мудрый Ворон опешил.

– Ты что же, собираешься идти пешком по горам? Зимой – это безумие. К тому же ты ранен. Но даже если ты осилишь дорогу, это займет много дней.

– Я и не собираюсь идти по горам. Рассчитываю на помощь харонитов. Если кто из них согласится отправиться к горе Великого Когтя, захватив с собой пассажиров, это решит все проблемы. Я заберу с собой раненых, Золотое Перо, Азур.

Удивление Мудрого Ворона перешло в величайшее изумление. О харонитах, народе Подземья, никто не слышал уже многие тысячи лет. Он сам узнал об этом странном народе лишь из рассказов родителей, чародеев.

Заметив недоумение брата, Повелитель Звезд пояснил:

– Слух о выступлении Разрушителя наверняка дошел и до ушей харонитов. Они тоже заинтересованы в победе над Горгрилом. Думаю, они не откажут в помощи икарийцам.

– А как ты свяжешься с ними?

– С помощью Раума. Я с ним уже говорил, и он обещал помочь.

– А если харониты откажут?

– Отряди мне несколько человек из Ударных Сил. Они помогут раненым преодолеть путь до Подземья, а если харониты не откликнутся на наш зов или откажут нам в помощи, то стрелки помогут раненым вернуться обратно, после чего полетят к тебе уведомить о положении дел.

К собеседникам подошел Раум.

– Повелителю Звезд пришла в голову хорошая мысль, – степенно сказал шаман. – На харонитов вполне можно рассчитывать. У аваров существует поверье, что харониты и в наше время иногда подымаются на поверхность по скрытым от посторонних глаз водным путям и прогуливаются на своих лодках по Нордре, предпочитая, правда, темные летние ночи. Нордра рядом, и, возможно, хотя бы один из входов в Подземье где-то недалеко. Мы поищем его.

– Ты хочешь присоединиться к Повелителю Звезд? – спросил Мудрый Ворон.

– Мы уже успели договориться.

– Но Мирболт погибла, и твои соплеменники выбрали тебя главным шаманом. Как они без тебя обойдутся?

– Я не понадоблюсь им в ближайшее время. Кланы отправляются кочевать, каждый сам по себе. А в клане Тенистого Дерева меня заменит Барсарб. Кроме того, я не просто хочу помочь Повелителю Звезд, но и побывать на горе Великого Когтя, чтобы принять участие в вашем сборе.

Мудрый Ворон кивнул и перевел взгляд на Повелителя Звезд.

– Я пошлю с тобой двенадцать стрелков.

– Ты не проведешь сбор без меня?

– Я буду ждать тебя десять дней. Если ты опоздаешь, то обойдусь без тебя. Только я не уверен, что люди примут решение, которое ты недавно отстаивал вместе с Отважным Соколом. Вы когда отправляетесь?

– Завтра утром.

Едва забрезжил рассвет, Повелитель Звезд, а вместе с ним Раум, Азур и Золотое Перо, а также восемнадцать раненых икарийцев в сопровождении крыла вооруженных стрелков отправились в путь, чтобы отыскать вход в Подземье.

Повелитель Звезд медленно шел впереди, погруженный в тяжкие размышления. Хотя он и уверил Мудрого Ворона в возможности путешествия под землей, его терзали сомнения. Удастся ли найти вход в Подземье? Откликнутся ли харониты на зов? Не откажут ли в помощи? Такое вполне возможно: в свое время икарийцы их притесняли…

Но вот показалась Нордра, и Повелитель Звезд устроил привал. Стрелки развели костер, и уже через полчаса Азур разносила раненым чай, заваренный на лекарственных травах, которые ей дала в дорогу Барсарб.

Обойдя раненых, Азур присела к костру, оказавшись рядом со Смелым Кречетом, командиром крыла, красивым молодым человеком с темно-рыжими волосами и черными приветливыми глазами.

Обрадовавшись неожиданному соседству, Смелый Кречет сказал:

– Я видел, Азур, как ты сражалась со скрелингами, и просто диву давался твоей отваге. К тому же ты воодушевила людей.

– Все вышло чисто случайно, – смущенно ответила девушка. – Я натерпелась страху и, видно, он подстегнул меня, довел до неистовства. Я билась с этими духами, не помня себя.

– Но ты проявила настоящее мужество. Скажи, ты раньше занималась боевыми искусствами?

– Что ты, я ведь ахарка. У нас служат в армии только мужчины.

– Хочешь, я научу тебя стрельбе из лука? Когда мы окажемся на горе Великого Когтя, ты сможешь заняться боевой подготовкой вместе с моим крылом. Авары недооценили тебя. У икарийцев ты найдешь лучший прием. Так ты согласна?

Замявшуюся Азур выручил Повелитель Звезд, попросивший Смелого Кречета подойти. Командир крыла вскочил на ноги и, бросив Азур: «Подумай о моем предложении», направился к чародею, устремившему взгляд на реку.

– В этом месте берег Нордры зарос высоким кустарником, – сказал Повелитель Звезд. – Мы можем просмотреть вход в Подземье. Подними в воздух разведчиков.

– Что им искать? – спросил Смелый Кречет.

– Пещеру в основании берега. Она, должно быть, неподалеку.

Проводив взглядом Смелого Кречета, Повелитель Звезд погрузился в раздумье, размышляя о том, согласятся ли икарийцы оказать помощь ахарам. Однако размышлял он недолго: разведчики возвратились.

– Пещеру нашли и, к счастью, на этом берегу, – сообщил Смелый Кречет. – Ты оказался прав, Повелитель Звезд, с берега мы бы ее не заметили. Ее и с воздуха еле видно.

– Пещера далеко?

– В получасе ходьбы.

Пещера оказалась у самой воды, и стрелкам не только пришлось проделать проход в колючем кустарнике, но и вырубить ступени в земле для удобства женщин и раненых. В пещеру уходил небольшой проток, берега которого были выложены отполированными камнями.

Оказавшись в пещере, путешественники увидели, что проток впадает в расположенный посреди помещения прямоугольный бассейн со стенками из каменных плит. Сама пещера, по-видимому, обширная, терялась во мраке.

– Полагаю, мы не ошиблись, – сказал Повелитель Звезд. – Это и есть вход в Подземье. Посмотрите, у стены лодки.

Действительно, у стены, на которую указывал чародей, на невысоких деревянных подставках стояли две небольшие лодки. Рядом с лодками высилась стойка, на которой лежали факелы.

– Но, Повелитель Звезд, этот бассейн никуда не ведет! – воскликнула Золотое Перо, немного углубившись в пещеру. – Он ограничен стенками. Как же можно на этих лодках попасть в Подземье?

– Эти лодки не для Подземья. На этих челнах харониты ходят по Нордре. А до Подземья нужно еще добраться.

Повелитель Звезд подошел к стойке, взял факел, достал из кармана трутницу, высек огонь и, подняв светильник над головой, углубился в пещеру. Все последовали за ним.

Но вот Повелитель Звезд остановился. Перед ним оказалась стена, облицованная тщательно пригнанными друг к другу квадратными плитами из полированного мрамора. На стене красовался рисунок: танцующие дети и женщины, все в длинных одеждах. Рисунок был настолько реалистичным, что Азур, протиснувшейся почти к самой стене, неожиданно показалось, что танцоры еле заметно движутся, а их одежда колышется.

– За этой стеной вход в Подземье, – сказал Повелитель Звезд, обернувшись. – Остается найти потайную дверь.

Чародей принялся исследовать стену. Между вертикальными и горизонтальными рядами плит тянулись швы каменной кладки. Повелитель Звезд стал водить рукой по плитам. Водить рукой пришлось долго, но, как оказалось, не понапрасну. Между двумя вертикальными рядами панелей на месте шва Повелитель Звезд нащупал небольшой выступ. Чародей повел руку вверх. Выступ поднялся до пересечения с другим – горизонтальным выступом. Теперь очертить весь подвижный блок не составляло труда. Потайная дверь найдена!

Но мало найти дверь. Теперь надо ее открыть. Чародей стал поочередно нажимать на панели блока, водя рукой от одной его кромки к другой, противоположной.

Наблюдавшая за чародеем Азур так и не поняла, какая из панелей сработала, но только каменный блок неожиданно подался назад и заскользил в сторону.

Повелитель Звезд нашел глазами Золотое Перо.

– Любовь моя, – сказал он, – я как-то обещал показать тебе чудо. Сейчас ты его увидишь. Это чудо – Подземье.