Текст книги "Алерния. Выбор"

От поселения сервов у неё появилась возможность опять съехать в сторону от тракта и ехать лесными и полевыми дорогами – чем ближе к Вьежу, тем больше становилось в округе полей, а леса переходили в перелески.

Тот путь, который проделал их фургон до Гремучего, Вика предполагала проехать всего за три дня. При том, что сильно гнать свою Сивку она не планировала. Но раз уж испытание магии исцеления на лошадке прошло успешно, то и не пользоваться своими возможностями грешно.

К вечеру она остановилась на ночёвку в большой берёзовой роще. И пусть у местных берёзок были совсем мелкие листочки, всё же определённую ностальгию у попаданки они вызывали.

С тем, где будет располагаться штаб-квартира, ставка, столица её тайного общества (или таки Ордена? А что, «Орден Тени», звучит!), она, можно уже считать, определилась, и теперь, расположившись на разложенном войлоке полулёжа, словно какая-нибудь одалиска из султанского гарема, возле скромного костерка, Вика твёрдо решила, что обязательно устроит себе резиденцию ещё и где-то в глуши. И не подобие Версаля или загородное имение, а обычную заимку. Чтобы иметь возможность уединяться на лоне природы и дышать таким изумительно чистым воздухом.

Нет, понятно, что пару помощников себе в таком месте нужно иметь опять же, чтобы самой не колоть дрова, не таскать воду и не топить баню. Но только пару, не больше.

Мелькнувшую было у неё мысль вообще поселиться в глуши Вика с иронией над собой отвергла. Она так не сможет. От Павла Васильевича, того самого чиновника из их дружной байкерской компании, она как-то услышала, что человек – животное социальное, без общения долго не проживёт, и была с этим полностью согласна.

Особенно теперь. Даже с ворохом навалившихся на неё в новом мире срочных и неотложных дел, с необходимостью решать постоянно возникающие проблемы, ей как воздуха не хватало потоков информации, к большому объёму которых было приучено её сознание.

Собственно, пожалуй, это являлось главной причиной того, что Вика так неоправданно скоро и быстро начала расширять круг своих друзей, соратников и знакомых.

Когда костёр догорел, Вика, укутавшись в балахон так, что только носик торчал, уснула и проспала до позднего утра. Спала бы и больше, но магия ей уже давно сигнализировала, что к ней приближаются гости.

Впрочем, довольно быстро выяснилось, что это приехали хозяева, а гостья здесь она.

– Кто тут пьёт мою воду? – шутливо спросил крупный мужчина с бородкой и усами а-ля кардинал Ришелье. – Разве я давал разрешение? Впрочем, такой молодой и красивой воительнице можно делать на моих землях всё что пожелает.

– Как смею я своим чистым лицом тебе мутить питьё твоё песком и илом? – негромко себе под нос буркнула Вика перефразированные строки дедушки Крылова. – Прошу простить меня, господин барон, что я и моя лошадь уменьшили количество твоей воды, – уже слышно ответила она, разглядев на сюрко мужчины знак барона.

Владетель имел право разрешать или запрещать охоту или вырубку леса в своих землях, но вот собирать хворост, рубить сухостой или брать воду из естественных источников любой человек мог невозбранно.

– Я тебя великодушно прощаю, смелая воительница, – усмехнулся барон.

Его свита из пятёрки дружинников – четверых мужчин и пожилой женщины с двумя арбалетами по бокам коня, причём взведёнными, и невзрачного с виду, но с приличным размером резерва мага рассмеялись вслед за сюзереном. Есть такое свойство у людей – иногда замечала Вика, что сказанное начальством с улыбкой воспринимается как очень смешная шутка, причём, главное, искренне.

Ну да она-то не его подчинённая, поэтому смеяться не стала, а лишь вежливо поклонилась.

– Спасибо тебе, господин барон. О твоей щедрости и доброте узнает весь Вьеж.

– А ты туда собралась? Зачем? Иди ко мне в дружину. Мне как раз нужны дополнительные воины. Не пожалеешь.

Ага. Такая Вика наивная, чтобы не понимать, что привлекла она барона вовсе не своими боевыми возможностями – какие, к чёрту, боевые навыки могут быть у шестнадцатилетней девушки? Нет, такое тут было не редкость, случалось, что в наёмницы шли и более молодые, как правило, дети наёмников, бастарды или даже бедные дворяне, в общем те, кто учился владеть оружием одновременно с тем, как ходить. Вот только рассчитывать на высокие показатели столь юных вояк никто не станет.

Намерения барона были Вике понятны. Владетели в королевстве Датор – это не какие-нибудь феодалы из горных княжеств Фридленда, принуждать к соитию свободную девушку, тем более наёмницу не станут. А вот обольстить – почему бы и нет? Вика всё легко прочитала на простецкой роже барона. Ловелас, блин.

– Я бы с удовольствием рассмотрела это предложение, но… – Вика развела руками, – у меня уже есть контракт во Вьеже. Я просто отпрашивалась по личным делам. Сейчас вот возвращаюсь. Жаль, что я раньше не знала, что тебе нужны воины, я бы не полезла в это ярмо за какие-то пятьдесят лир в год, – сожалея, вздохнула она, – но теперь уж поздно. Найм состоялся.

Вика исподтишка ехидно наблюдала, как вытянулись лица у дружинников и мага. Озвученная ею стоимость контракта (кстати, в том, что Лагис нанимает на таких условиях, она не обманывала) как минимум вдвое превосходила обычные цены на наёмников.

Барон сердито посмотрел на зашептавшихся дружинников, но потом снова улыбнулся.

– Раз такие деньги платят, значит, ты того стоишь. – Он соскочил с коня и пошёл к ней с протянутой рукой, словно милостыню просил. – А не желаешь с кем-нибудь из нас провести поединок-пари? Показать, так сказать, класс?

Глава 21

Лос или Лоз? Вика не расслышала, как точно зовут самого молодого из баронских дружинников, вызвавшегося на поединок-пари с ней.

– Курточка у тебя хороша, жалко такую попортить. – Он весело скалился в лицо сопернице.

«Чё ты лыбишься, как параша?» – Вике почему-то вспомнились фраза одного их байкера, того самого, что из бандитов стал бизнесменом, сохранив при этом некоторые привычки и словечки своей неправедной жизни, но, разумеется, ответила культурнее:

– Не хвались, на рать едучи.

Поединок-пари не был чем-то из ряда вон выходящим событием. Такие своего рода спарринги часто устраивались и в среде наёмников, и между абордажниками, да и солдаты и офицеры регулярных полков владетелей любили этим развлечением баловаться.

Поединки-пари обычно проводились на какой-нибудь приз или желание. Бойцы, в них участвующие, как правило, выходили в лёгких доспехах из магически укреплённой кожи. Сражение шло до первого или нескольких – как договорятся – несильных ударов именно по доспеху. Повредить сопернику открытые незащищённые участки тела считалось поражением.

Понятно, что оружие не игрушка, и случалось порой всякое. Ну так и в луже, бывает, люди тонут.

– Да я и не хвалюсь, – несмотря на шутливый разговор, Лос или Лоз, ходя кругом, как и его соперница, внимательно приглядывался к её движениям. Они договорились о поединке до первого удара, поэтому цена ошибки была очень высока. А расстраивать своего господина наёмник не хотел. – Просто, смотрю, тебя даже двигаться правильно не научили.

– А ты попробуй-ка, доберись до комиссарского тела, – подначила его Вика.

Разумеется, всё происходящее было для неё развлечением. Сущность обеспечила её владением навыков двух самых лучших фехтовальных школ во всех мирах. Не по доброте, естественно, а из-за того, что забираемые ею из этого мира Смотрители обладали и такими умениями. Равновесие должно было сохраниться в полном объёме.

Вика, по сравнению со своим соперником, была словно Кассиус Клей, известный под именем Мухаммед Али, против мальчика – чемпиона по боксу в школьной секции. Она могла сделать с этим Лосом или Лозом что угодно в любой миг.

Понятно, что демонстрировать свои настоящие возможности она вовсе не собиралась. Но и прикидываться слабенькой не думала.

Барон Хернст придумал хитрый план, как получить возможность склонить понравившуюся ему девушку-наёмницу к большой и чистой любви. И первым пунктом этого плана – как его раскусила попаданка – было получить себе время на обольщение глупенькой молодой Вики.

Он предложил такое пари: если выигрывает его молодой дружинник, то Вика отказывается от заключённого договора найма (выплату полагающейся неустойки барон берёт на себя) и идёт к нему в дружину сроком на год, а если вдруг каким-то образом победит в поединке она, то Хернст примет её у себя в замке как благородную гостью, а не простолюдинку, со всеми вытекающими из этого приёма развлечениями.

То есть и в том, и в другом случае интриган получал желаемое – время для ухаживания за девушкой. Естественно, первый вариант для барона более предпочтителен.

Если бы Вика отказалась, то никаких серьёзных последствий для неё бы не было. Хернст не походил на отморозка. Но ей самой захотелось побывать в настоящем феодальном замке. Она ведь раньше в родном мире их только на картинках и видела, а в этом вообще никак.

– Комиссар – это второе твоё имя? Ты разве успела замуж, с нашей-то работой, выйти? – Лос или Лоз сделал неожиданный резкий выпад, стремясь ударить остриём меча в левую сторону груди, но для Вики все его атаки были очевидны ещё до их начала по характерным напряжениям мышц, положению ног и даже взглядам. – Оп, не попал. А ты шустра.

– Шустра, но не замужем. – Вика легко увела в сторону очередной выпад дружинника и сменила направление движения. Впрочем, ей все эти танцы были ни к чему – захотела бы прикончить, сделала бы это ещё при его неудачной первой атаке, да даже бы и до неё, но надо всё же показывать мастерство, близкое к здешним известным приёмам боя. – Победишь меня, прямо тут тебе отдамся, – в стиле грубых наёмников пошутила она.

Стоявшие вокруг дружинники и маг засмеялись, а вот барон притворно нахмурился:

– Но-но. Не торопись с выбором, наёмница. Может, найдётся среди нас и кое-кто более достойный, – поддержал он развлечение, – настоящий мужчина!

– Да где они, мужчины-то? – усмехнулась Вика – Были, да вывелись все.

Дальше попаданка, словно в подтверждение своих слов, принялась активно атаковать то ли Лоса, то ли Лоза, перемещаясь с огромной – для местных почти невозможной – скоростью, при том что реально она могла на ускорении ассасинов двигаться раза в три быстрее. Но слишком выделяться Вика не стала. И так её молниеносные атаки заставили всех зрителей забыть про шуточки-прибауточки.

Почти сразу опытные вояки поняли, что эта молодая и красивая девушка над их товарищем просто издевается. Что ударить мечом – острием или рубящей частью клинка – по его кожаному доспеху, завершив поединок-пари, она может в любой момент. Понял это и сам Лос или Лоз и служить дальше развлечением не пожелал.

– Признаю своё поражение, – сказал он, останавливая бой и бросая меч на землю. – Спасибо за урок. – Наёмник уважительно поклонился Вике, а затем извинился перед бароном: – Прости, господин, но сам видишь…

– Вижу, – кивнул Хернст, глядя на попаданку уже совсем другим взглядом, в котором к желанию обаять её примешались удивление и уважение. – Где ты так здорово биться научилась, Вика?

Его дружинники и маг явно тоже хотели бы это знать – они стояли, изумлённо открыв рты.

– У меня дядя любимый всю жизнь сызмальства в абордажных командах служил. Он и научил.

А что? Вполне нормальный отмаз. С Дебором он, кажется, не прошёл, зато здесь вполне сгодится. Всё равно никто не сможет доказать обратное.

– Знатный, видать, воин был. – Барон подошёл к Вике и хотел отечески положить ей руку на плечо, но она ловко уклонилась – а незачем покровительственный жест сочетать с сальным взглядом. – И ты молодец, – он сделал вид, будто бы ничего и не было. – Что же, раз ты выиграла, то моя очередь рассчитываться. Приглашаю тебя быть гостем в моём замке.

– Сочту за честь. – Вика предстала самой учтивостью.

До обиталища барона они ехали меньше гонга, и попаданка даже пожалела, что так быстро. Излишняя прилипчивость Хернста с лихвой окупалась его талантами рассказчика. Вике было интересно слушать его хвастливые байки о подвигах в локальной войне с одним из сатрапов Цинарской империи.

Как поняла Вика, эта соседняя империя представляла нечто похожее на королевство Датор. Только у них в Даторе всем заправляли герцоги без оглядки на короля Кальвина, а в Цинаре реальные бразды правления находились в руках сатрапов провинций.

Самая существенная разница между двумя государствами заключалась в размерах. Любая имперская сатрапия была больше королевства, и когда недружелюбный сосед решил обогатиться за счёт жиреющих на океанской торговле даторцев, то герцогам королевства пришлось на время забыть о взаимных распрях и выступить единым фронтом против грабителя.

Вьежцы и гленцы, авелирцы и цевихцы, янинцы и милонегцы – все встали в строй объединённой армии королевства. Не ожидавший подобного поворота событий цинарский сатрап, пришедший по шерсть, ушёл стриженным, как говорится.

То, что рассказывал барон, Вика смело делила на три, а иногда и на четыре. Привирал тот безбожно. Но очень увлекательно.

Замок Хернст попаданку разочаровал с первого же взгляда. Разумеется, она не ожидала увидеть подобие замка баварских королей, но в её представлении жилплощадь средневекового барона должна была выглядеть всё же более внушительно.

Здесь же перед нею предстали стены высотой не более десяти метров, изломанным кругом оградившие пространство в сотню шагов в диаметре, и всего четыре башни – донжон и три выступающие из стен, одна из которых имела ворота.

Вот ворота выглядели так, как она себе и представляла – с подъёмным мостом через ров и тяжёлой металлической опускаемой решёткой.

Но ещё большее разочарование ожидало попаданку внутри. И вызвано оно было вовсе не видом внутри замковых строений и не общей неухоженностью (как раз это для неё всё являлось ожидаемым), а той программой увеселений, которую устроил барон своей гостье.

Но, в общем-то, если бы она включила мозги, то могла и догадаться, какие в средневековом замке могут быть развлечения. Пожрать обильно? Разумеется. А ещё что? Театр, музей, концерт, спортивные состязания, игры? А вот и нет.

Вика обречённо вздохнула, когда после гротескно переполненного на торжественном обеде стола, за которым барон всё время глупо шутил, глядя на гостью, а его жена, сухая как жердь, с тонкими в нить губами, злобно их кривила, всех присутствующих пригласили в замковый двор.

На обеде, помимо барона с супругой, их восьмилетней дочери – мамкиной копии, только моложе, сестры барона, сорокалетней приживалы, и родового мага, была и почти вся дружина в два десятка человек, кроме дежурной смены. Так что на вытянутом вдоль всего баронского особняка крыльце собралась немаленькая компания.

Ещё больше народа собралось по периметру двора вдоль замковых стен, амбаров, конюшен, сараев и прочих построек. Это была как замковая прислуга, так и крестьяне из близлежащей деревушки. Дети облюбовали себе места повыше – на крышах подсобных строений.

И разумеется, развлекаться сейчас дорогой и желанной гостье предстояло, глядя на казнь преступников, чьи провинности относились к ведению баронского суда.

Рассматривая троих несчастных, которых сейчас умертвят и – к гадалке не ходи – сделают это максимально мучительно и показательно жестоко, Вика хорошо понимала, что её приезд тут ни при чём. Этих преступников казнили бы в любом случае. Просто приурочили бы к другому какому-нибудь событию.

Судя по внешнему виду приговорённых, в подземельях они провели уже достаточно много времени – их одежда была даже не столько рваной и поистрепавшейся, сколько прогнившей.

Молодые парень и девушка, как объяснил ей Лоз – всё же на обеде она уточнила вопрос с его именем – были беглыми крепостными. И сейчас их должны были затравить медведем. Очень увлекательное, по мнению всех собравшихся, зрелище. Гораздо интереснее, чем сожжение раба-мага, третьей намечаемой жертвы казни, помогавшего скрыться этим крестьянам.

Для Вики в этом мире, конечно же, многое было удивительно. Но дольше всего у неё не укладывалось в голове то, что маги не являлись отдельным сословием. Во всяком случае, на Алернии. В другом полушарии был ещё материк Валания, там – как слышала ещё Нелла – всё обстояло по-другому.

Магические способности могли появиться у детей дворян или простолюдинов, свободных или рабов, и их наличие никак не изменяло социальный статус мага, даже если размер его магического резерва был очень большим.

Попаданка вначале даже не представляла, как можно держать в неволе сильного мага. Но потом поняла, что ничего особенного в этом нет. Держали же в земной истории могучих рабов-гладиаторов в неволе или отряды стражи из евнухов, или даже целую рабскую армию, как египетские султаны, покупавшие своих верных мамлюков на всех рынках Ближнего Востока.

А держать в страхе магов можно было ничуть не меньше, чем могучих воинов. К тому же, в отличие от Вики, им для формирования конструктов необходимо было совершать для концентрации внимания всякие глупые жесты руками и пальцами, да ещё и видеть предмет воздействия своей магии. Так что свяжи руки и завяжи глаза, как это проделали с этим сегодняшним рабом-магом, и он никак не сможет воспротивиться своей мучительной смерти.

По сути, здесь у магов-невольников была та же мотивация – страх перед чудовищными наказаниями и невозможность куда-то податься и где-то социализироваться, кроме как под опекой своих хозяев.

Но всё же исключения случались. Кто-то иногда пытался изменить свою судьбу. И вот смерть этих людей и станет сегодня главным развлечением и уроком, которых с огромной радостью и предвкушением сейчас ждут даже самые грязные замковые рабы.

– Тебе не обязательно сегодня уезжать, – наклонился к её уху барон, воспользовавшись тем, что сухая жердь отвлеклась на дочь. – У меня в подземельях ещё сидит браконьер и двое убийц старосты Малых Серков. Завтра будет не менее весело.

Весельчак, ага. Вику уже заранее тошнило от понимания, что ей сейчас предстоит перетерпеть. Она уже заранее подготовила конструкты «Малого исцеления», чтобы поддерживать себя в тонусе.

Попаданка тут ко многому привыкла, в чём ей хорошо помогла память Неллы, но выработанная привычка вовсе не означала, что она будет равнодушна к мучениям людей, запахам жареной человечины или смеси крови с дерьмом. И уж тем более она не станет получать от этого удовольствие. Никогда. В этом у неё не было никаких сомнений.

– Обхохочетесь, – кивнула Вика, согласившись, что завтра будет весело, – но без меня. Мне предстоит возвращение к своему командору. Я поединок-пари выиграла, так что место службы не меняю. Всё честно.

– Может, всё же…

Барону пришлось прерваться, потому что, во-первых, его жена вновь переключила своё внимание с дочери на него, а во-вторых, здоровый лохматый мужчина, распоряжавшийся во дворе подготовкой развлечения, доложил, что всё готово.

– Начни с этой парочки, – влезла баронесса.

Барон противоречить супруге не стал. Молча кивнул.

Подготовка к представлению и в самом деле завершилась. Во дворе, на расстоянии полутора десятков шагов между собой, были вкопаны два толстенных бревна. Возле одного из них лежала груда дров и хвороста, уже политых рапсовым маслом, а к другому на толстой и короткой, не более трёх шагов длиной железной цепи был прикован медведь, больше напоминавший американского гризли, чем русского мишку. Зверь в этих краях достаточно редкий, а потому предстоящая расправа над беглецами добавляла дополнительного интереса зрителям.

Первой к медведю бросили молодую крестьянку. Видимо, чтобы зрелище было ещё забавнее, и ей, и её парню связали намертво только ноги толстыми верёвками, оставив свободными руки, чтобы можно было как-то пытаться отбиваться от зверя.

Понятно, что дело это бесполезное – у медведя только длина когтей больше длины человеческой ладони, не говоря уж об огромной силе.

– Не на-а-ада-а-а, – закричала несчастная, оказавшись перед разъярённым и агрессивным монстром.

Её крик и одновременный быстрый рывок зверя вызвали радостный шум в рядах всех собравшихся и восхищённые крики детворы.

Что-то попытался выкрикнуть и парень – следующая жертва, но один из державших его за руки тюремщиков сильным ударом под дых заставил раба согнуться, захлебнувшись выкриком.

Зрелище поедаемого заживо, кричащего человека, конечно же, для попаданки из другого мира было просто ужасным. К этой жуткой картине примешивался и запах разрываемых зверем внутренностей девушки – ветер, как назло, был в сторону, где стояли барон и его сотрапезники, в том числе и гостья.

Могла ли Вика помочь несчастным? Не только могла, почти мгновенно прибив или обездвижив всех присутствующих, но и эмоционально почти уже захотела так и сделать. Но быстро пришла в разум.

Помогать здесь надо не этим троим несчастным, а в первую очередь присутствующим зрителям. А по большому счёту и вообще всем жителям этого мира. Под силу ей такая задача? Так она себе такую и не ставила. Вдохнув и выдохнув, Вика стала смотреть на происходящее, как на ужастик в стиле Хичкока по телевизору, только более продуманный и реальный. Настоящая жизнь намного изощрённее, чем любая выдуманная история.

– Жалко, что так быстро, да? – опять проявил заботу о гостье барон.

– Надо было медведя накормить с утра, – сварливо прокаркала баронесса, глядя на Вику почти с ненавистью.

Попаданка равнодушно посмотрела на пышущую злобой жердь. «Нужен мне твой козёл. Я уже уезжаю», – постаралась передать ей ответным взглядом Вика. Жаль, что никакой ментальной магии, про которую она когда-то читала в любимых книгах жанра фэнтези, не существует. И всё же баронесса должна и без магии сообразить, о чём ей хотела бы поведать гостья.

В самом деле, некоторое чувство симпатии к барону, которое у Вики стало появляться, когда тот так самозабвенно рассказывал о своих приключениях на войне, при виде устроенного им веселья отлетело напрочь.

Хотя она прекрасно понимала, что винить Хернста за то, что он устроил, просто глупо. Здесь все владетели примерно такие же, как и он. И другие люди-человеки ничуть не лучше радостно сейчас гомонящей толпы зрителей.

И Гнеш её, и семьи Рудия или Тугорда, и Урания, и все остальные, будь они сейчас здесь, радовались бы развлечению не меньше. Не говоря уж о подручных Шторма.

– А теперь его, – распорядился барон, кивнув в сторону плачущего парня. – Дорогая, – в этот раз он обратился к жене, – теперь медведь сыт, и будет всё так, как ты и хотела.

После мерзкого вида скармливания людей дикому зверю сожжение мага прошло почти обыденно.

Любопытство кошку сгубило – вспомнила Вика известную на Земле истину. Сначала деревня сервов, теперь вот баронский замок. Какие ещё ей впечатления нужны? Во время относительно короткой поездки за пределы Вьежа она повидала ничуть не меньше, чем за пару месяцев (если пользоваться терминами её родного мира) в городе. И пожалуй, на первое время ей новых впечатлений хватит, решила она.

– Слушай, а там у этого твоего командора ваканты ещё есть? – поинтересовался выпускавший её за ворота Лоз.

– А что, тоже, что ли, решил к нам в команду податься?

– Не знаю, у меня срок службы через неделю заканчивается, вот думаю…

– Смотри сам. – Вика помахала рукой барону, стоявшему вместе с женой и тоскливо смотрящему на уезжающую гостью. – Мне кажется, что ещё три-четыре недели он с набором провозится. Ему больше сотни бойцов надо.