Текст книги "Крылья гремящие"

9

Кузница оказалась ближе, чем ожидал Светлан, – на лесной опушке, неподалеку от знакомой ему дороги, соединявшей озеро с городом. Мастер, как и полагалось кузнецу, выглядел внушительно: широкогрудый гигант, бугристый от мышц. Над мощной шеей сияло благостью иконописное лицо с мягкой кудрявой бородкой и – вторая неожиданность – насмешливыми проницательными глазами.

– Что привело вас ко мне, гости дорогие? – голос Мастера был напевен и ласков. – По делу или так, мимо проходили?

– Ты же знаешь: без дела я бы тревожить тебя не стал, – ответил Стрелок.

– Неужто стрелу потерял? – изумился Мастер.

– Вот еще! Но мне нужны новые стрелы – на дракона.

Мастер усмехнулся:

– Таких стрел еще не придумали.

– Давай спорить, кузнец, – вступил в разговор Светлан. – Если по моим чертежам и по моему рецепту сплава ты изготовишь стрелу, которая пробьет шкуру дракона, то я подбрасываю тебе заказ срочный и даровой.

– А если не пробьет? – весело спросил Мастер. – Пойдешь на неделю ко мне подручным, досточтимый рыцарь?

– По рукам!

Часам к пяти Мастер под присмотром и с помощью Светлана изготовил пять стрел. Светлан предлагал устроить испытание после появления первой, но Мастер увлекся и не остановился, пока не израсходовал весь запас сплава, необходимые добавки к которому Светлан принес с собой, отыскав их все в том же рюкзаке.

Когда разгоряченные и довольные друг другом кузнецы наконец выбрались на воздух, Стрелок уже все приготовил для испытания и изнывал от нетерпения, меряя шагами двор. Жадно схватив стрелы, он вскинул лук. Одна за другой стрелы полетели в натянутый между стволами кусок драконьей кожи. Почти не замедляясь, пронзали ее и глубоко вязли в мешке с опилками.

– Есть! – в восторге закричал Стрелок. – Конец драконам!

Мастер покачал головой.

– Кабы не сам стрелы ковал, решил бы: колдовство, – сказал он. – Порадовал ты меня, рыцарь! Не худо бы отметить это событие.

– Вам одним мои слова, – говорил Мастер за столом. – С юных лет мечтаю пересилить чары колдунов разумом человеческим. Душа горит, как подумаешь, что самый хилый колдун от рождения сильнее любого богатыря из людей!..

– Постой, друг, – вмешался Светлан. – Я не понял: разве колдун не тот же человек, только специально обученный?

– Э, рыцарь, вот и видно, что в ваших краях колдуны-то повывелись. Зато я их на своем веку повидал!.. Колдун отличается от человека так же, как волк от собаки: видом схожи, да порода разная. Человека колдовству обучить можно, но до настоящего колдуна ему будет, как до звезд. С настоящим – целое королевство не управится. Счастье еще, что потомства они почти не дают, хотя и живут очень долго. Расплодились бы – людей со света сжили. А так – мало их.

– Кстати, о породе… Волка же можно скрестить с собакой?

– А, думаешь, ведьмы да оборотни откуда взялись? Колдовское отродье! Боятся их люди, силу чувствуют. А разобраться – самый несчастный народ. Люди их от себя гонят, колдунам тоже не нужны.

– Вот те на!.. А колдунам-то почему?

– Колдун – он и есть колдун. Никто ему не нужен, живет сам по себе, сам для себя. Полукровок использует при надобности, но и только. Так же, как великанов и драконов. Этим бог дал силу да гонор, а умом обделил. Не хотят они признать, что человек выше, вот и бесчинствуют.

– Я слыхал, есть и добрые колдуны?

– Есть не злые – беззлобные. Не вредные, но безразличные – это общее у колдунов. Кроме своей выгоды ничто их не беспокоит. А если пути колдуна и людей пересекутся, тут уж держись!.. Я ведь чего добиваюсь? Хочу, чтобы человек умом своим стал сильнее колдунов и прочей нечисти. Чтоб мог летать, как птица, плавать, как рыба. Хочу построить такой механизм, с которым человек мог бы придушить зарвавшегося дракона, словно котенка. И колдунов чтобы отвадить – пусть не лезут в дела человеческие, со своими сперва разберутся.

Стрелок подхватил лук и неслышно вышел.

– Я так думаю, – негромко добавил Мастер, – что и в жилах нашего приятеля есть доля колдовской крови. Иначе откуда было взяться его чудесному дару?

– Давай, Мастер, старайся! – сказал Светлан. – Понаделаешь механизмов, так мы всех этих драконов, великанов, колдунов в землю вобьем, в сказках только и останутся. А ведьм пожжем да перетопим – нечего народ зря мутить! И люди станут сильные и разумные, а что скучные да серые – это пусть, кому это важно?

– Об этом после думать будем, – возразил Мастер. – Всему свой черед.

Светлан саркастически усмехнулся, но промолчал.

– Уговор есть уговор, – сказал Мастер, сдвигая посуду на край стола. – Давай твой заказ.

Светлан разложил чертежи клинков. Мастер склонился над ними, подперев лик Христа могучими руками.

– Дела! – произнес он после продолжительного молчания. – Впервые гляжу на такое, а ведь чего только не повидал. Не сам ли ты это выдумал, рыцарь?

– А хоть бы и сам?

– Неясный ты для меня человек, – вздохнул Мастер. – Не думал я, что есть страны, где люди знатные разбираются в ремеслах, – наши-то в этом смыслят чуть побольше моего петуха… Что ж это за меч такой? Немыслимо такое сечение, а ведь кажется мне: сие оружие и дракону опасно.

– А что, это идея! – с кривой ухмылкой ответил Светлан. – Ружье ведь должно выстрелить – чего зря на стене висеть?

– А добавки к сплаву дашь?

– Дать-то дам, только их у меня немного. Хватит на меч и два кинжала. Один оставишь себе – уговор уговором, но я не люблю быть в тягость. Когда сделаешь?

– Да приходи завтра, с утра: сегодня я вряд ли лягу.

– Особой спешки нет, но дело твое. До завтра.

10

Светлан был занят приготовлением ужина, когда неподалеку вдруг затрещали ветки. Вполголоса он выругался: нашел, называется, укромный угол – один за другим идут, как на приеме.

Шум приближался, и наконец кусты раздвинулись, пропустив всадника в полном рыцарском облачении. Всадник был могуч и огромен, конь – ему под стать.

Исподлобья Светлан разглядывал грозное явление. Вот и доспехи приехали, подумал он безрадостно. Как раз их и не хватало мне!

Легко соскочив с коня, богатырь подсел к костру, уронив шлем на траву. Лицо его, как и положено, лучилось отвагой и благородством – в лучших рыцарских традициях.

– Ну и глушь! – заметил он, дружелюбно улыбаясь. – Целый день плутаю, хоть бы одна тропинка… А ты что здесь делаешь?

– Я здесь проживаю, – хмуро отозвался Светлан. – А что до тропинок, то вон от того дуба одна ведет прямо к столице – час езды.

– Выходит, сегодня буду на месте, – без радости покивал рыцарь. – Такая судьба!

– Против нее не попрешь, – подтвердил Светлан, помешивая в котелке. – Уху будешь?

– Спрашиваешь!..

Судя по аппетиту, ел гость сегодня впервые. Насытившись, он изысканно поблагодарил и с наслаждением растянулся на траве.

– Куда торопишься-то? – поинтересовался Светлан.

– Так ведь турнир завтра, разве не знаешь? – удивился рыцарь. – Представительство отменное: со всех окрестных королевств.

Теперь и турнир подоспел, отметил Светлан обречено. Не поеду!

– Ты сам-то из какого королевства? – спросил он безразлично.

– Я-то? Из своего. – Рыцарь усмехнулся. – Я – король.

– Ну да? – не поверил Светлан.

Гость смущенно засмеялся.

– Король Артур, к твоим услугам, – представился он. – Не слыхал?

– Да как тебе сказать…

– Впрочем, в моем королевстве и сотни подданных не наберется – одно название.

– Утешься, – сказал Светлан. – У меня и того нет.

Король печально улыбнулся:

– Да разве в этом беда?

– Не в этом? – заинтересовался Светлан. – А в чем?

– Да понимаешь, влюбился в простолюдинку, а жениться не могу: запрещено Уставом королей.

– Есть и такой? Вот не знал!.. Но она-то не против?

– Ну, тут все в порядке.

– Так отрекись.

– Легко сказать! По Уставу я не могу сложить с себя сан, пока не проиграю в честном поединке. А, как назло, с кем ни сойдусь, все уступают. Наградил же Бог силой – нет бы кому другому!

– Знаешь, что бы я сделал на твоем месте?

– Догадываюсь, – грустно ответил король Артур. – Женился бы… Ты думаешь, короли всемогущи? Да если я нарушу Устав, любой соседний властитель будет рад случаю захватить мои земли – это ведь так просто… Я должен кому-нибудь проиграть. Вот на турнир еду – может, там меня свалят.

– Если свалят – поднимешься ли?

– А чего мне терять?

– Ну, так поддайся, – сказал Светлан.

– Что? – король вскинул голову. – Поддаться? Мне?

– Эка взвился! Взыграла спесь королевская… А если опять выиграешь?

Артур вздохнул:

– Значит, судьба такая: век королем быть. Знаешь, победитель женится на принцессе?

– Анджелле? – у Светлана вдруг болезненно сжалось сердце.

– Так вы знакомы?

Через силу Светлан усмехнулся:

– Ну, это еще не повод для женитьбы.

Шалите! – сказал он неведомым режиссерам. На это я тоже не куплюсь. Подумаешь – Анджелла!.. Мало их, принцесс?

– Послушай, – с надеждой спросил король, – ты, случайно, не разбойник? Мы бы с тобой сразились.

– Долго думал? – отозвался Светлан. – Вот это по-королевски: в отместку за ужин намять хозяину бока.

– Выбирай любое оружие, – убеждал король. – Ты же вон какой громила: в рубашке не умещаешься!

– Нет, ты все же псих, твое величество. Да я сроду в руках копья не держал!

– Слушай, выручай! Безвыходное же положение… Ну хочешь, поборемся?

Светлан смерил взглядом фигуру короля и ощутил в руках зуд: и ростом, и шириной плеч тот уступал ему самую малость. Проверить себя, что ли? Раньше-то силы приливали к нему от злости либо со страху. А если по заказу?

– Ну будь человеком! – просительно сказал король. – Ты же ничего не теряешь.

– Эх! – сдался Светлан. – Только потом без претензий, ладно?

Король торопливо скинул латы, оставшись в легкой кожаной одежде. Светлан предусмотрительно снял единственную рубашку.

– Ого! – сказал король с азартом. – Ну-ка!

И он шагнул вперед, выставив перед собой могучие руки. Мгновенным движением Светлан поймал короля за запястья, дернул на себя, крутнулся, подсел, рванул. Ноги короля описали в воздухе широкую дугу, и он гулко впечатался спиною в песок.

– Ну как? – спросил Светлан, сам слегка ошеломленный мощью броска. – Доволен?

– Просто счастлив! – проворчал король, отряхивая песок. – Стоило выбивать из седел полторы сотни рыцарей, чтобы затем уступить оборванцу!

– Чем богаты, – отозвался Светлан, усаживаясь. – Перекинемся в картишки, твое величество?

– Король не имеет права проигрывать кому попало, – гнул свое Артур. – Иначе его перестанут уважать соседи.

– Спохватился! А раньше о чем думал? – тасуя карты, проговорил Светлан. – Я же предупреждал: претензии не принимаю.

– Вот что, я придумал: нарекаю тебя графом де Монтеном! – Король ухмыльнулся. – Есть у меня такой хуторок.

– За какие заслуги?

– А просто мне так хочется. Король я или не король?

– Король, – подтвердил Светлан. – Что да, то да.

– Ну что, граф, схватимся еще разок?

– Последний, – предупредил Светлан. – Заработаешь с тобой несварение желудка…

И второй бросок получился не хуже – лучше!

– Тебе бы на ярмарках выступать, – ворчал Артур, снова занятый наведением чистоты. – Научишь приемам?

– Сейчас, – хмыкнул Светлан. – Вот все брошу…

– Придумал! – вдруг объявил Артур снова.

– Что еще? – испугался Светлан. – Ну говори, не томи!

– На турнир мы едем вместе – собирайся.

– Это еще зачем?

– Будешь выступать вместо меня.

– Вот еще! Чтобы каждый железноголовый кретин тыкал в меня своей пикой? Охота была синяки наставлять!..

– Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели не хочешь стать королевским зятем?

– Кто – я? Боже упаси!

Артур расхохотался:

– Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.

– Никогда не опускался до сравнения с ними, – возразил Светлан. – Присутствующие не в счет.

– Ну хорошо, – отступил Артур. – Но посмотреть-то ты хочешь? Подобные турниры устраиваются нечасто.

– Приятель, – проникновенно сказал Светлан, – этих турниров я накушался на всю оставшуюся жизнь. Хоть здесь дайте мне покоя!

Любопытно, подумал он, что еще у короля в запасе? Не похоже, чтобы этот упрямец отвязался так просто. Ну-ка, выкладывай!

Артур озадаченно потер подбородок, оглянулся на подступавшие к берегу деревья и вдруг спросил:

– А хочешь, расскажу тебе страшную сказку?

– Это на ночь-то? Самое время!

– Именно, что на ночь. Сказка ведь про Черного Сюзерена, Повелителя мертвых.

– Что же, для начала неплохо, – признал Светлан. – Ну-ну, продолжай.

– Живет Черный Сюзерен на огромной скале, – размеренно и глухо заговорил Артур, – в холодном и темном замке. Служат ему лишь мертвецы, и нет у них иной воли, кроме воли Повелителя. Велик и грозен Черный Сюзерен, от одного его взгляда слабеют колени у самых неустрашимых, мечом он разрубает всадника вместе с конем, копьем бросает их на двадцать шагов. И вот однажды…

– Ладно тебе туману напускать! – нетерпеливо вмешался Светлан. – Что, эта образина заявится на турнир?

– Точно, – удивленно подтвердил Артур. – А ты откуда знаешь?

– И он вправду настолько силен?

– Во всяком случае, после встречи с ним уцелели немногие.

– Так это с ним ты надумал схлестнуться? – догадался Светлан. – На меньшее не согласен, да?

– А что мне проку в остальных? Их-то я бивал не однажды.

– Ну, вот выиграет Черный Сюзи турнир, – предположил Светлан. – Что тогда станет с королевством, с принцессой?

– Я боюсь и думать об этом, – мрачно изрек Артур. – Не понимаю Филиппа: так подставиться!.. Хотя бы дочь пожалел.

А ведь уговорит, вдруг понял Светлан. И ребят-то все каких симпатичных подсылают – неужто на пакость толкают?

– И ты решил уступить Черныша мне? – ехидно поинтересовался он. – Вот истинно королевская щедрость!

– Вряд ли бы я пропустил тебя, если бы не угроза женитьбы, – возразил честный монарх. – Ведь такой подвиг может прославить в веках… Но я рад, что теперь у Оттона будет по крайней мере два достойных противника, – великодушно добавил он.

– Выходит, благодарить не обязательно? – слегка даже растерялся Светлан.

– Разве я чем-то поступаюсь ради тебя? – резонно возразил Артур. – За что же благодарить?

Он выхватил из ножен меч и ринулся на заросли тростника. Засвистел, засверкал в лучах заходящего солнца широкий клинок.

– Конец пикнику, – уныло пробормотал Светлан. – А что взамен?

Собрав срубленный тростник в охапку, Артур свалил его на траву и улегся сверху.

– Заночую здесь, – объяснил он Светлану. – Не возражаешь? А поутру двинемся. Сначала экипируем тебя как должно, затем нанесем визит Филиппу.

– А я тебя не разорю? По слухам, хорошие доспехи деревни стоят.

Артур улыбнулся:

– Основная статья моих доходов – выкупы за доспехи поверженных рыцарей. Так что в средствах я не стеснен, будь спокоен.

Он закрыл глаза и сразу задышал ровно и глубоко. Неслышно Светлан переместился к самой воде и снова сел, прислонившись спиной к дереву.

А может, и правда поспорить за руку Анджеллы? – подумал он вдруг. Ну, в самом деле: отдать такое чудо – и кому?.. Нет, к черту! До сих пор все мои начинания кончались крахом. С меня хватит, сыт по горло!

Светлан долго сидел так, глядя на мерцающую озерную гладь. Хотелось спать, но перебираться в шалаш было лень. Наливавшиеся тяжестью веки медленно опускались, и он уплывал куда-то, в зыбкую путаницу полусна. Затем что-нибудь будило его: крик ночной птицы в чаще или всплеск рыбы, выпрыгнувшей из воды, – и он открывал глаза, пока сон снова не затягивал в мельтешение теней.

В очередной раз его разбудило негромкое капание воды где-то рядом – будто крошечный водопад струился. Светлан чуть приоткрыл глаза, покосился на звук, и его обдало жаром.

На корявом стволе упавшего в воду дерева сидела на корточках Лаура. Лунный свет серебрил ее смуглое тело, застывшее лицо было запрокинуто, но глаза из-под приспущенных век пристально глядели на него. Если она и заметила, что Светлан проснулся, то виду не подала. И он тоже не шевелился, пользуясь случаем рассмотреть странную девушку без помех.

Мокрые перепутавшиеся волосы Лауры черными потоками стекали по угловатым плечам и гибкому, в каплях воды, телу. На миг она показалась Светлану гигантской ящерицей с прекрасным до жути лицом.

– Откройся, – вдруг заговорила она. – Не вижу тебя!

– Пардон? – удивился Светлан.

– Сети везде, – прошептала девушка. – Мрак… Проклятый паук!

– К дьяволу пауков!.. Нет, если ты снова хочешь прокатиться – я к твоим услугам. Узнай я тебя вчера, разве стал бы ломаться?

– Вижу! – перебила она его. – Вот он, вампир!

– Где? – Светлан подскочил, озираясь: этой мрази только не хватало!

– Узнаешь по крестовику, – загадочно изрекла Лаура. – Повернешь перстень – узнают другие… Помни!

Девушка соскользнула со ствола и растворилась в черной глубине озера.

11

– Собственно, торопиться нам некуда, – говорил Артур, легко, будто не замечая тяжести доспехов, вышагивая рядом со Светланом по лесной дороге. – Главные события развернутся после полудня, когда останутся сильнейшие. Да еще и на завтра растянут.

Король рассеянно поигрывал массивным мечом, время от времени небрежным жестом снося ветку, слишком уж нахально перегораживающую путь. Впрочем, за последние дни дорога приобрела вполне цивилизованный вид: земля перепахана копытами, листва окрестных деревьев запылилась и потускнела.

– Ну вы и додумались: отбирать женихов по прочности черепа, – проворчал Светлан. – Вы бы еще их лбами сталкивали!

– Что ж, для короля качество не последнее, – ответил Артур, усмехаясь. – К тому же, по словам людей сведущих, принцесса только кажется существом беспечным и шаловливым.

– Кто, Анджелла? – переспросил Светлан. – Совсем здорово!.. А кто же она, по-твоему?

– Впрочем, это не более, чем слухи. Да и что плохого: разве женщинам не к лицу загадочность? Любая истинная красавица – немного ведьма.

– А у тебя губа не дура, король! – заметил Светлан. – Уж не решил ли ты все-таки сам сорвать этот бутон?

Смеясь, Артур покачал головой.

– Я уже нашел, что искал, – ответил он. – Желаю и тебе того же.

Артур вновь крутанул мечом, и толстая ветка плавно спланировала им под ноги. Светлан вдруг ощутил в себе убежденность, что он сможет повторить это отточенное движение, хотя до сих пор имел дело лишь со спортивной саблей. Кажется, повторялась история с языком. Если в него и не вложили новые навыки, то, во всяком случае, возродили и основательно укрепили те, что в нем присутствовали уже, включая почти забытые.

Светлан оглянулся на могучего Артурова коня, преданной собачонкой трусившего следом. Да, пожалуй, и с ним он сумеет совладать, хотя на ипподроме бывал считанные разы.

Что-то мне не нравится в этом, подумал Светлан. Хотя все логично: тот, кто меня сюда… э-э… пригласил, позаботился и снабдить всем необходимым. Только вот как он собирается меня использовать, за какие веревочки станет дергать? Нет, все это мне решительно не нравится!

– Филипп слаб, – задумчиво заговорил Артур, – и в том, что он хочет опереться на крепкую руку, есть резон. К слову сказать, возлюбленный его племянник давно зарится на трон.

– У нас это называется «променять шило на мыло».

– Да, но Филипп мог надеяться сохранить корону, лавируя между двумя соперниками.

– А без короны ему голову напечет?

– Да разве дело лишь в нем? У Филиппа слабый характер, но он честен и милосерден, королевству под ним дышится легко. Если же к власти прорвется Карл, последствия будут ужасными.

– По-моему, ты любишь Карла недостаточно сильно, – укоризненно заметил Светлан.

– Если бы герцог дал мне повод! – мечтательно произнес Артур. – Но он слишком хитер для этого.

– Что-то расхотелось мне ехать на турнир, – признался Светлан. – Еще и Карл… Кстати, а он собирается участвовать?

– Кто, Карл? Вот уж вряд ли! Не в его правилах биться открыто, пока есть другие способы.

– Но, если не врут легенды, Черный Сюзи перевесит трех Карлов. Какой тогда смысл в турнире?

– Вот это меня и гложет: как мог Филипп забыть про Оттона – не понимаю!

Артур замолчал, прислушиваясь к неожиданно возникшему, но стремительно нараставшему топоту и глухому лязгу. Затем бросил меч в ножны, отступив к коню, взмыл в седло и отстегнул от седла копье. Светлан остановился, недоуменно озираясь.

Из-за поворота размашистой рысью вылетел громадный, свирепого вида конь, на котором громоздился средневековый вариант всадника без головы. Завидев людей, животное круто затормозило – безголовая махина на нем с лязгом заколыхалась.

– Это еще что за консервная банка? – удивленно спросил Светлан.

Конь-исполин, угрожающе наклонив голову, рыл копытом землю.

– Сограждане! – раздался вдруг из глубины доспехов пронзительный голос. – Умоляю, посторонитесь! Если это исчадие ада вздумает, будто вы загораживаете ему дорогу… Ой, ради Бога!.. На помощь! Держите его!

Но конь уже рванулся вперед. Загрохотало железо, загудела земля. Сверкая бешеными глазами, чудовищный жеребец летел на Светлана, целясь смять грудью. Увернувшись, Светлан повис на узде. Могучее животное вздыбилось, оторвав его от земли, но Светлан держал крепко. Еще несколько минут конь бесновался, пытаясь высвободиться, затем присмирел, покорившись силе.

– Слава Всевышнему! – донесся из-под панциря облегченный вздох. – Как бы мне теперь спуститься?

Светлан снял незадачливого всадника с коня, и тот немедленно плюхнулся задом на траву. Подъехавший король спешился, с любопытством наклонился над шейным отверстием панциря, откуда выглядывало исцарапанное, в синяках, лицо.

– Будто скатился в бочке с горы, – пожаловался обитатель панциря. – Не окажетесь ли вы столь любезны, милостивые судари, чтобы избавить меня от этого снаряжения? Признаться, я плохо в нем разбираюсь.

Вдвоем они быстро извлекли из доспехов щуплого человека в помятой черной мантии.

– Бесконечно вам признателен! – невнятно проговорил незнакомец, пытаясь выудить из шлема застрявшую шляпу. – Я уж и не надеялся вырваться из этого злоключения живым… Ах ты, Господи! – он наконец высвободил изрядно деформированный головной убор и водрузил себе на плешь.

– Позвольте представиться, – произнес человечек с достоинством. – Профессор столичного университета, Магистр Серой Магии, Кавалер ордена… впрочем, все это ерунда!

– Но что за странные забавы, господин магистр? – удивился король. – Неужели и вы решили поучаствовать в турнире?

– Сейчас я все объясню, – с готовностью отозвался профессор. – Все дело в неудачном эксперименте. Видите ли, с помощью некоторых приемов Серой Магии я вознамерился проникнуть в сознание какого-нибудь знатного рыцаря: познать его мысли, взглянуть на мир его глазами. Раньше мне подобное удавалось: я был крестьянином и монархом, купцом и ремесленником, даже наемным солдатом… Понимаете, я хочу создать возможно полную картину нашего общества и во многом уже преуспел – все сведения из первых рук, это много значит!.. И вдруг, очередной раз приготовившись к эфирному общению душ, я вместо этого сам – телесно! – оказываюсь в рыцарской оболочке и на боевом коне. Не отрицаю: испытать такое полезно и поучительно, но не с моим, знаете ли, здоровьем заниматься подобными изысканиями. До сих пор не могу понять, где я ошибся. Все уравнения и заклинания проверены трижды, и вдруг – такой конфуз! Да если об этом прознают в университете, я стану посмешищем для студентов!

Посмеиваясь над рассказом профессора, Артур с интересом разглядывал доспехи.

– Знатная работа! – сообщил он Светлану. – И, кажется, как раз по твоей фигуре.

– Ну еще бы! – мрачно ответил Светлан. – Очередной гостинец от неизвестного доброжелателя.

Руководствуясь подсказками Артура и своей угодливой памятью, он стал облачаться в латы. Как и предполагалось, те были сделаны словно по снятой со Светлана мерке. Но, против опасений, движений почти не стесняли.

– Вот теперь ты – вылитый граф де Монтен, – улыбаясь, заметил Артур.

Светлан бросил на него кислый взгляд и взгромоздился на свежеобретенного коня.

– А по-моему, я больше похожу на огородное пугало, – откликнулся он. – Ну что, поехали?

– Постойте! – вскричал профессор. – А как же я?

– Хотите обратно? – спросил Светлан. – Прошу.

– Разумеется, я хочу обратно, но не на это чудовищное животное, а в университет… Ради всего святого, – взмолился чудак, – доставьте меня к людям!

– А почему бы вам снова не воспользоваться вашими заклинаниями? – сдерживая улыбку, спросил Артур. – Это ведь самый быстрый путь назад.

– Ну уж нет, с меня хватит! Еще один такой опыт, и университет лишится своего лучшего профессора.

– Можете следовать за нами, – предложил Артур. – Мы как раз направляемся в столицу. Уступить вам моего коня?

– Нет-нет, ради Бога! – испугался профессор. – Я с удовольствием прогуляюсь пешком. Только, пожалуйста, не слишком быстро.

Спустя примерно полчаса они достигли опушки леса. Здесь Светлан ненадолго оставил своих спутников и поскакал к кузне.

Перед домом сидел на скамье задумчивый Стрелок, рассеянно подбрасывая нож. Полированное лезвие на секунду превращалось в сверкающий под солнцем круг и вонзалось в скамью – каждый раз строго вертикально и в одну точку, постепенно углубляя ямку. Заслышав топот, Стрелок вскинул голову и торопливо поднялся, пряча нож в чехол.

– Куда хозяина подевал? – спросил Светлан, поздоровавшись. – Или он еще спит?

– Мастера срочно вызвали в столицу, – ответил Стрелок. – Он просил дождаться вас и… Один момент, господин.

Он скрылся в доме и сразу вернулся, неся на плече огромный меч с искусно выделанным эфесом и в нарядных ножнах.

Соскочив с коня, Светлан принял оружие. Рукоять удобно легла в ладонь, бесшумно пополз из ножен чудо-клинок – голубоватый, зеркально гладкий, острый как бритва. Кузнец действительно был Мастером.

Исподлобья Светлан посмотрел на Стрелка.

– Проверим работу? – спросил он. – Ну-ка, что здесь не на месте?

Оглядевшись, Светлан приблизился к стоявшему на краю леса высохшему дереву с уродливыми голыми ветками. Примеряясь, описал в воздухе несколько сверкающих восьмерок. Вдруг напрягся, вызывая в себе всплеск энергии, рубанул сплеча. Раздался странный певучий звук, будто струна лопнула, – и толстый ствол плавно соскользнул по верхушке пня, затем так же неторопливо завалился набок, ломая сухие ветки.

Светлан так и застыл с опущенным мечом, задумчиво созерцая глянцевый срез. Подошел Стрелок, благоговейно коснулся пальцами узорной глади.

– Это даже скучно, – проговорил Светлан. – Опять я оказался прав!

Впервые ему стало по-настоящему страшно. Что-то не то я делаю, подумал он безнадежно. Не то! Плыву по течению…

Однако он вложил меч в ножны и прикрепил к поясу.

– Да! – спохватился Стрелок и протянул Светлану кинжал. – Это тоже ваше, господин.

Тот усмехнулся.

– Меня зовут Светлан, – сообщил он, вешая на себя и второй чудо-клинок. – Можно коротко – Свет, хотя это уже с претензией. Но не «господин». Постарайся запомнить. Ладно?

Поднявшись в седло, он спросил:

– А знаком ли ты с драконом Георгом?

– Конечно – мы даже дружны.

– Ну так разыщи его! Вы можете мне скоро понадобиться – будьте наготове.

– Сударь, если вы сейчас в город… – нерешительно произнес Стрелок. – Говорят, там вампиры пошаливают, будьте осторожны!

– Разберемся, – процедил Светлан, пуская коня вскачь.

Второе предупреждение, отметил он. Ждать ли третьего?