Текст книги "Крылья гремящие"

15

Только он вернулся из зазеркалья, как в номер постучали. Завесив зеркало покрывалом, Светлан подал голос, и в дверь просунулась улыбающаяся мордочка Жанны.

– А, подружка! – обрадовался он. – Заходи.

Девушка шмыгнула внутрь и выпрямилась, скромно потупив глазки. Светлан смотрел на нее с любопытством.

– Все в порядке, господин, – сообщила она. – Снадобья со мной.

– И где ж они?

– Ну-у… Вообще-то я могу показать.

И – показала!.. Светлан охнул, покрутил головой, рассмеялся.

– Ну сильна, ведьма! – признал он. – Разве можно без подготовки?

– Нужно, сударь, – иначе не пронять.

– Это тебе-то? Ну, милая, ты себя не ценишь!

Улыбаясь, Жанна присела на краешек кушетки. Светлан придвинул к ней столик с вином и фруктами.

– Кстати, видел я здесь этого монаха, – сказал он. – Не страшно с ним встречаться?

Жанна кротко вздохнула, подняла невинный взор к потолку.

– Жирный развратник при виде меня разве в штаны не делает, – произнесла она ангельским голоском. – Святоши на шабаш не попадают.

– Жанночка, ты прелесть! – смеясь, объявил Светлан. – Налить тебе вина?

– Сперва дело. Ведь мне предстоит выполнить еще что-то?

– Сущие пустяки, – отмахнулся Светлан. – Ты же знаешь, кто завтра встречается в финале?

– Встреча не должна состояться?

– Умница! Выпьем за успех предприятия.

Они приложились к чашам. Затем Светлан рассказал несколько подходящих к случаю анекдотов, обнаружив в лице Жанны благодарного слушателя. В свою очередь Жанна припомнила с полдюжины пикантно-забавных эпизодов из жития ведьм. Потом выпили еще, и Жанна, разойдясь, вручила Светлану лютню, которую он с грехом пополам перестроил под гитару, и исполнила умопомрачительный танец со вскидыванием юбки и мельканием стройных ножек. На предложение Светлана: выдать что-нибудь из репертуара ведьм и в соответствующем облачении, – девушка ответила, что заказ выполнит, но чуть позже и при условии, что господин составит ей компанию, а пока нижайше просит его поиграть на лютне еще. Не сразу, но игра у Светлана пошла, и Жанна слушала его как завороженная, хотя мелодии эти принадлежали другой эпохе. Иногда она принималась подпевать лютне чистым нежным голосом, и это нравилось Светлану куда больше собственного бренчанья.

Внезапно дверь распахнулась. Жанна проворно обернулась и, слабо пискнув, нырнула за спину Светлана: в проеме стояла Анджелла, недоуменно хмурясь.

– Развлекаешься? – гневно спросила она. – Забыл уговор?

– Ну и манеры у принцесс! – отозвался Светлан, продолжая перебирать пальцами струны. – Из-за чего только эти дурни копья ломают?

– Трус! – выкрикнула Анджелла. – Предатель!

Всхлипнув, она с треском захлопнула дверь. Из-за спины Светлана опасливо выглянула Жанна.

– Что за люди! – сказал Светлан. – Прибежала, нахамила, убежала… Жанночка, спой еще!

– Какие уж теперь песни… – вздохнула девушка. – Да и пора мне.

– Вот еще, никуда я тебя не пущу! В кои-то веки встретил понимающую душу…

– Сударь, ну какая душа у ведьм? – грустно возразила Жанна. – Прошу вас, давайте поговорим серьезно.

Светлан поморщился: вечер был испорчен бесповоротно, веселье испарилось. Черт бы побрал эту взбалмошную девчонку – ни себе, ни людям!

– Ну, давай попробуем, – без энтузиазма откликнулся он. – Только начну я, ладно?.. Вот объясни мне, Жанночка, отчего так происходит: один симпатяга так меня шуганул, что я залетел аж к принцессе под кровать; другой – снабдил оружием; третий – затащил на турнир и показал, кого и за что надо крушить… Не слишком ли много совпадений?

– Чего же странного, сударь? Разве не это зовется судьбою?

– Ты так думаешь?.. Хотел бы я взглянуть на того, кто прячется под этим псевдонимом!

– Ну-у, про то могут знать только нелюди!

– Кто? – не понял Светлан. – Ну-ка, ну-ка…

– Да есть такие… странные. Живет человек как человек – люди его с пеленок знают. Родился, вырос… некоторые и семьей успевают обзавестись. И вдруг будто порча на него находит. Внешне тот же: ходит, разговаривает, ест, спит. Да только мертв он, видимость одна и осталась. А внутри сидит, смотрит его глазами, двигает его членами, говорит его языком мразь черная, жуткая…

– Господи, страсти-то какие!

– Ходят нелюди меж людей, крови алчут. В обхождении ласковые, а лютее их нет…

– Фу, противная девчонка! – содрогнувшись, сказал Светлан. – Разве можно такие страхи рассказывать на ночь?

– Вы же сами настояли! – засмеялась в ответ Жанна. – Или такая правда вам не по нутру?

– Правду-то я переварю любую, но покажи мне хотя бы одного оборотня.

– А вот это совсем непросто! Ибо истинный свой облик они обретают лишь на охоте.

– Н-да? – разочарованно спросил Светлан. – Предлагаешь попробовать меня на роль живца?

Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:

– Да кто же клюнет на такого? Но если вы впрямь желаете…

– Короче! Что я должен сделать?

– Сущие пустяки, сударь, – улыбнулась Жанна. – Соблазнить первую фрейлину принцессы.

– Артезию? – ужаснулся Светлан. – О боже, а она-то при чем?

Имелась в виду именно та обладательница роскошных форм, на которую успел положить глаз Светлан. По описанию Артура, подозрительно снисходительному, Артезия была существом безобидным и легкомысленным, постоянно в кого-то влюбленным – пылко и бескорыстно, но, как правило, недолго.

– Она вам не нравится? – удивилась девушка. – Право, сударь, это даже странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не…

– Милая, не пудри мне мозги! Разве она из ваших? Что-то я ее не припоминаю.

– Ну что вы – конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она – колдунья, и вам придется напрячь все силы… Кстати, я могла бы поделиться с вами некоторыми секретами.

Жанна легонько повела плечами, и края выреза заскользили вниз, как живые, – ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.

– Спасибо, я справлюсь, – поспешно заверил Светлан и кончиками пальцев вернул платье на исходные позиции. – Только объясни сперва, зачем это нужно.

Девушка обиженно надула губки, однако вряд ли это было всерьез: так уж она развлекалась.

– Но это не по правилам, – возразила Жанна, теребя его рукав. – Придет срок, и вы сами все увидите.

Светлан отрицательно покачал головой:

– Девочка, я не играю втемную – выкладывай уж все!

– Ну хорошо, – со вздохом решилась она. – Конечно, с вашей стороны это неблагодарно, но раз уж вы настаиваете… Вы ведь настаиваете, правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и до утра.

Светлан присвистнул.

– Что-то она знает, – многозначительно добавила Жанна. – И кое-кому это очень мешает.

– Кого же она расконторила на такое? – удивился Светлан. – Действительно, умеет женщина!

– К несчастью, прекрасная женщина обожает интриги, но иногда переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та умрет вместе с нею.

– И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!

– А как иначе, господин? – улыбнулась в ответ Жанна. – Тайну, доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже разглядела вас, не сомневайтесь.

– Понятно, – сказал Светлан. – Так вот что ты разумела под серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами… Или и вы меня водите за нос?

– Я не солгала вам ни единым словом! – торжественно объявила Жанна. – Хотите, поклянусь своей невинностью?

Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул. Девушка тоже рассмеялась и пояснила:

– Вы ведь будете владеть тайной, а это – ходкий товар.

– А ты ни с кем меня не путаешь? – оскорбился он. – Или я не граф!

– Ах, господин, кто же в этом мире не торгует – оттого-то он и скучен так!

– Вот так, да? – удивился Светлан. – Стало быть, в ведьмы ты подалась со скуки?

– Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, – такими уж они уродились.

– Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, – но ты?

– Отчего же, кое-что и я умею, – скромно улыбнулась девушка. – Хотя вы правы, конечно: Лаура – ведьма прирожденная, а мы – больше обученные. Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину запретов!..

– Всех? А не боишься – это ведь опасный путь!

– Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску – этого не избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу…

– …заманить путника в топь, – небрежно добавил Светлан.

Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно подергал ее за ушко и сказал:

– Пока не забыл – дай мне немного снотворного.

Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.

– Только не перепутай, – мрачно предупредил Светлан. – Иначе шутка обернется против меня.

Девушка прыснула и протянула ему пакетик.

16

Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по его правую руку сидела хмурая Анджелла – черт занес ее в покои Светлана! Неподалеку от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, – завтрашние соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур – этот, похоже, был расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.

Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком – маркизом де… Имя его Светлан запамятовал.

При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой готовностью, словно был рад случаю улизнуть.

Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись в густой аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами, словно приглашая любоваться собой. Светлан послушно углубился взглядом в дерзкое декольте, и у него закружилась голова. Боже мой, где ж такое производят?

– И вам не страшно жить? – спросил он, с усилием отводя глаза. – Я как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..

– Угодно взглянуть? – У женщины оказался глубокий, бархатистый, волнующий голос.

В ответ Светлан застонал, будто от сдерживаемого вожделения, и получилось это у него на удивление естественно.

– За чем же дело стало? – улыбнулась фрейлина. – Приходите завтра к купальням.

– Вы смеетесь! – возмутился он. – Завтра я уже начну кусаться.

– Что же, – словно бы в задумчивости Артезия провела кончиком языка по припухлой верхней губе, – пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.

– К черту купания! – рявкнул Светлан. – Я хочу владеть вашими богатствами, а не облизываться на них со стороны!

– Ого! Это – от души.

– А вы сомневались? Да я готов был наброситься на вас прямо на турнире!

– При всех? – простодушно ужаснулась красавица. – Право, сударь, это уж чересчур!

Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:

– Но ведь это вы сводите меня с ума – своей красотой и неприступностью!

Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через декольте ее участившееся дыхание. Впрочем, и самого Светлана начинала уже бить дрожь, в букете тонких женских ароматов он отчетливо различил пьянящие, будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?

– О! – фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. – Но сюда могут войти.

– Так что же?

– Но моя репутация!

– Милая моя! – рассмеялся Светлан. – У вас репутация первой красавицы королевства, и уж этого не сможет отнять никто.

– Вы беззастенчивый льстец!

– Когда речь заходит о вас, – его рука обвила талию женщины, – любая лесть тускнеет.

Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он подозревал, что добровольно оторваться от такой матовой шелковистой кожи уже не сможет… И что тогда?

– Но послушайте, сударь! – запротестовала Артезия. – Не слишком ли вы торопитесь?

Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли – он же не поддается колдовству!

– Отнюдь, – возразил он с усмешкой. – К чему нам ритуальные игры, разве что-нибудь не ясно?

– Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи…

– Не гневите Бога, разве любовь может быть греховной? Что-то церковники напутали здесь – по старческому скудоумию либо из зависти. А вот отказывать страждущему в утешении…

– Господи, но не здесь же!

– А почему нет, собственно? Чем не угодил вам этот диванчик? Или, полагаете, в любви вы менее прекрасны?

Фрейлина трепетала в его ладонях, будто натянутая струна, но и Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?

– Ах, Боже мой! – тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. – Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.

– Но ты, моя радость, – жарко зашептал он ей на ушко, – даже дьявола заткнешь за пояс по части соблазнительности.

– О Боже… – запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом к его губам.

Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:

– Сюда идут, слышите?

Секунду Артезия смотрела на него затуманенными, непонимающими глазами, затем отодвинулась и поправила платье.

– Как вы находите наше королевство, сударь? – спросила она, чуть задыхаясь.

– Чудесно, просто чудесно! – ответил Светлан с облегчением.

Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.

– Я приду в полночь, – шепнула она едва слышно. – Ждите меня, мой великан!

И красавица исчезла, шурша роскошным платьем. Светлан растерянно ухмыльнулся, глядя на закрывшуюся дверь. Хотел бы я знать, подумал он, кто тут кого соблазнил?

17

Неторопливо разоблачаясь, Светлан поглядывал через окно на довольно-таки запущенный парк. Доспехи он аккуратно складывал на стуле, чтобы не запутаться потом при сборке. Надо бы заказать Жанночке ужин, подумал он было – и тут увидел в парке человека. Держался тот тени деревьев и выряжен был под горожанина среднего достатка, однако напрасны были старания: рост и стать за версту выдавали в нем Артура.

– Что за маскарад? – пробормотал Светлан, непроизвольно ускоряя раздевание. Куда это намылились его величество? Неужто… Ай-яй, шалун! Выходит, даже в Стране сказок верность не в почете?..

И вдруг он насторожился: за королем, на почтительном удалении, следовали трое, по глаза запахнутые в черные плащи. В отличие от простофили Артура скрываться они умели, во всяком случае очень старались. Конечно, они уступали королю ростом, но немного, а их плащи оттопыривали длинные клинки – в то время как Артур казался безоружным.

Так, догадался Светлан, кажется, вечерний отдых накрылся!

Поспешно сбросив с себя остатки лат, он натянул привычные джинсы и кроссовки, больше для маскировки, чем для тепла, накинул на плечи черную ветровку с капюшоном, за пояс сунул две пары нунчак. Перемахнув подоконник, по карнизу перебрался на соседний балкон, оттуда сиганул на старое развесистое дерево. Спустился к нижним ветвям, нацелился прыгнуть… и застыл.

Прямо под ним проплывала пара серых призраков. Без единого шороха, почти растворяясь в сумраке, они следовали тем же курсом, что и все предыдущие. Двойная слежка? Ого!

Выждав, Светлан завис на ветке и осторожно приземлился на тропинку. Не выпрямляясь, скользнул за дерево и оглянулся: нет ли продолжения у этой странной процессии? Но сзади все казалось спокойным – похоже, этот призрачный хвост действительно замыкал шествие. Что ж, кто последний? Я за вами.

Солнце давно скрылось, но за последнее время Светлан свыкся с темнотой настолько, что глаза пронизывали мглу без усилий, будто у кошки или ведьмы. Кроссовки ступали бесшумно, одежда не шелестела, а бряцать на нем было просто нечему – все условия для охоты, класс!.. Светлан ощущал себя таким же бесплотным, как предыдущая парочка, хотя в той действительно мерещилось нечто потустороннее, до мороза по коже… «Э-э, парень, – спохватился Светлан, – кажется, и ты становишься суеверным? Брось, это неоригинально!»

Парк вскоре кончился. Артур перемахнул через ограду, и его башмаки бодро застучали по брусчатке. Тройка в плащах оказалась экипированной получше, и от их каблуков шума почти не раздавалось. Ну, а призраки и здесь не подкачали: ни вздоха, ни шороха, – временами даже Светлан с трудом различал их призрачные силуэты на фоне домов. К счастью ли – нет, но прохожие в этот поздний час почти не попадались, так что процессии пришлось поневоле растянуться.

Так они шли не очень долго, когда Артур вдруг оглянулся (конечно, никого не заметил, растяпа) и, согнувшись пополам, нырнул в приземистую дверь. Сейчас же к ней поспешили плащеносцы, тоже огляделись, потоптались с минуту и один за другим просочились внутрь. Призраки же скользнули в обход дома и сгинули, будто и не было.

Осторожно Светлан подступил к заветной двери, легонько толкнул ее, и та послушно распахнулась. Из глубины донесся многоголосый гул, а чуть позже ноздрей Светлана коснулся аппетитный дух жареного мяса. Ба, да это же трактир! Только сейчас Светлан обратил внимание на блеклую вывеску над дверью, коя гласила: «Мшистые пни». Это о посетителях?

По крутой лестнице Светлан спустился вниз, погружаясь в трактирные гомон и запахи все основательнее и озираясь: где этот хренов конспиратор, где шпики? К счастью, все оказались на виду и смертоубийством пока не занимались. Артур развалился за небольшим угловым столом и беспечно болтал о чем-то с пышнотелой льняноволосой девицей. Шпики оккупировали угол напротив, отгородившись от всех широкими черными спинами и изредка бросая поверх плеч настороженные взгляды. Еще два угла оставались свободными.

Публика собралась здесь пестрая, так что экзотический наряд Светлана не привлек лишнего внимания, пока он пробирался в приглянувшийся дальний угол. Перед Светланом немедленно шмякнули огромную деревянную кружку с пахучим содержимым (эль?) и деревянную же миску, наполненную дымящимся мясом. Спохватившись, он порылся в карманах и разыскал-таки пару серебряных монет, из числа подаренных Артуром. Не хватало еще и здесь нарваться на скандал!

Устроившись, Светлан снова поглядел на шпиков, но тех оказалось уже двое. Третий куда-то исчез: в такой сутолоке проделать это было несложно. Вздохнув, Светлан переключил внимание на Артура, а точнее – на его сдобную подружку. Насколько Светлан мог судить, она была совсем не в аристократическом вкусе Артура. Или это у него от пресыщенности? Хотя постойте-ка… Светлан напрягся и вспомнил: о господи, снова ведьма! Да сколько же их здесь? И что там Артур толковал о незаурядах? Так это деловое свидание?..

У входа вдруг возник закутанный в плащ субъект – тот самый, утерянный Светланом. Но вернулся он не один: за спиной теснились здоровенные парни с тупыми свирепыми физиономиями. Подбородком шпик указал на Артура, и парни гуськом стали спускаться по лестнице, топоча шипастыми, подбитыми железом сапогами. На поясе у каждого покачивалась увесистая дубинка. Их оказалось двенадцать – видимо, популярное в здешних краях число.

– Чистильщики, – пробормотал кто-то неподалеку. – Черт их принес!

Светлан повернул голову, но говорившего не разглядел. Стало быть, вот это они и есть? Небогато, если это все. Хотя меня-то пытались обмерять другие, рангом куда выше…

Публика раздалась, освобождая место новоприбывшим, – те принимали это как должное. Наконец и Артур оглянулся на суету, иронически оглядел угрюмых здоровяков и с улыбкой сказал что-то подружке. Похоже, появление своры не встревожило его ничуть. Ну-ну…

Постепенно шум в трактире стал возвращаться к норме, но вдруг снова спал: в зал вваливалась новая партия головорезов, экипированная на этот раз куда основательнее.

– О Аллах! – пробормотал Светлан. – Да что ж они тут все командами бродят?

Но тотчас прикусил язык, ибо по лестнице уже спускался, гремя шпорами, барон де Бройль, собственной персоной. Он был высок, но не слишком, зато ширину имел неохватную, и вся эта глыба была наглухо запаяна в толстенную броню, вне которой барона мало кто видел. И всюду его сопровождала дюжина прихлебателей – задир и хамов, как и он сам.

Гогочущая свита де Бройля в тычки разогнала простолюдинов, высвободив для себя огромный стол в центре зала, и громогласно потребовала у хозяина все лучшее и поживей, если он не хочет, чтобы его клоповник разнесли в щепы. К угрозе отнеслись с полным доверием, через минуту стол ломился от снеди. И грянул пир!..

Светлан еще глубже забился в свой угол, и вряд ли кто-нибудь сумел бы разглядеть его в густой тени. Но то, что он видел сам, ему категорически не нравилось: тон в трактире задавали теперь крепыши-чистильщики да хулиганы де Бройля, а прочие потихоньку ретировались. Назревала крупная свара, и никому не хотелось угодить в нечаянные жертвы. Кстати, шпики тоже исчезли, на сей раз все трое. И лишь недотепа Артур по-прежнему не обращал внимания ни на что и так же весело любезничал со своей загадочной хохотушкой.

Ну, кто начнет?

– Эй, чужеземец! – взревел вдруг один из чистильщиков, грозно уставясь в королевский угол. – Чего наших девок лапаешь?

Светлан укоризненно покачал головой: вот они, истоки пошлости. Впрочем, не из пещерного ли быта это пришло?

Что же до Артура, то он лик-то на голос обратил, но ничем прочим не отреагировал: видно, не поверил, что подобное может относиться к нему.

– Чего выпялился? – наглея, продолжил чистильщик. – Ну давай, поделись девахой!.. Не все ж тебе одному за такое вымя держаться?

– Молчать, падаль! – негромко, но свирепо велел Артур. – Язык вырву!

На секунду чистильщики устрашились. Затем зачинщик пробормотал: «Не хочешь, значит, по-доброму?» – и, выхватив из поясных петель дубинки, чистильщики всей сворой устремились на жертву. Артур встретил их широким взмахом скамьи, сбив с ног двоих. В следующий миг он опрокинул на атакующих стол, и еще трое выбыло из строя.

– Раз-зявы! – пророкотал де Бройль и потянулся к топору.

Но запас мебели у Артура уже истощился. Не смутившись, он схватил подружку за руку и рванул вдоль стены к лестнице, уводящей в глубь трактира. Беловолосая пышка оказалась резвой на удивление – впрочем, иначе не стать бы ей ведьмой. На середине лестницы король остановился и вновь изготовился к обороне. И чистильщики не заставили себя ждать.

Как видно, просвещенный монарх не обошел вниманием опыт древних греков, любивших и умевших драться на кулаках. Это был еще не бокс, но вполне грамотное владение кулаками. Чистильщикам мало помогали дубинки: почти каждый полновесный удар Артура посылал кого-нибудь кубарем вниз. Колошматил он их с видимым удовольствием, хотя и без лишней жестокости. Однако чистильщикам скоро наскучил этот односторонний мордобой, и они отступили, оглядываясь на де Бройля.

Сопя, барон взял в обе руки топор и двинулся к лестнице, сопровождаемый свитой. У подножия остановился, мрачно глянул вверх.

Меланхолично насвистывая похоронный марш, Светлан взвесил на руке кружку. Затем потянулся к соседнему столу, сгреб в охапку сколько сумел и переставил к себе. Никто ему на это не возразил.

– Ну что? – хрипло спросил де Бройль. – Ты же искал со мной встречи?

– Подлый бандит! – ответил Артур, отступая к вершине лестницы. – А ты всегда избегал честного боя.

– Но ты же король! – осклабился барон. – Где уж нам, немытым!..

На пристроенной к лестнице галерее распахнулась дверь, и оттуда возникла тройка плащеносцев с масками на лицах. И теперь в их руках поблескивали длинные мечи. Артур пятился в угол, тесня спиной ведьму.

– Вот как! – догадался наконец он. – Так это убийство?

Де Бройль злорадно захохотал и попер вверх по лестнице, раскручивая топор. Следом, чуть поотстав, двинулась вся его банда – с ревом и гоготом. В руках Артура сверкнуло по кинжалу – в рукавах он их прятал, что ли? И все равно, это неубедительно.

С грохотом Светлан выдвинул груженный посудой стол на боевую позицию, навесил на ладонь с пяток кружек и поднялся на столе во весь рост.

– Да они оба здесь! – радостно донеслось с лестницы.

Примерясь, Светлан с силой метнул первую кружку. Она с гулом пропорола воздух и в щепы взорвалась на шлеме де Бройля. С хриплым взревом барон рухнул на колени. Ну-с, начало положено.

Вторым снарядом Светлан уложил одного из шпиков. Третьим – сбросил с лестницы кого-то из свиты барона. Четвертым снова опустил на колени де Бройля, успевшего уже подняться.

– Кто там кидается? – обиженно завопили из кучи бройлеров. – Это неблагородно!

– Ну, извини, – пробормотал Светлан и последнюю кружку пустил точно на голос.

Наклонившись за новой порцией, Светлан обнаружил, что посуды на столе стало даже больше: видно, и у него нашлись тут сочувствующие. Впрочем, еще он заметил, что с фланга на него накатываются с воинственным уханьем чистильщики. Пришлось парочку снарядов потратить на них, и свора отхлынула.

А упрямец де Бройль успел тем временем продвинуться еще на пяток ступеней, и там Светлан снова его опустил. Но опять ненадолго. (Ну и череп у этого кабана!) С трудом поднявшись, барон обернулся и каркнул что-то своим. Часть его отряда тут же откололась, скатилась по ступеням и, объединившись с потрепанными частями чистильщиков, двинулась на Светлана, прикрываясь столами.

Уложив напоследок еще одного шпика и в очередной раз поставив на колени де Бройля, Светлан спрыгнул на пол, подхватил на руки соседний стол и пошел на встречный таран, ускоряясь с каждым шагом.

Взбесившимся носорогом он пометался по залу, снося заслоны и столом же отбивая наскоки разъяренных латников. А на лестнице уже вовсю рубился Артур, успевший где-то разжиться парочкой мечей. Свирепо ухал де Бройль, норовя достать короля топором, но каждый раз промахивался. Кое-где завязывались потасовки между недобитыми чистильщиками и осмелевшими наконец постояльцами. Жизнь бурлила, теперь не скучал никто.

Довольно скоро толстенный стол Светлана изрубили в щепы, и ему пришлось прибегнуть к секретному своему оружию: вырвав из-за пояса нунчаки, он завращал ими с устрашающей быстротой, отводя в стороны тяжелые удары клинков. На его счастье, умелые эти рубаки понятия не имели о восточной манере боя, и хлесткие взмахи эбонитовых палочек заставали их врасплох, так же как и длинные удары ног. Пробившись к своей батарее, Светлан несколькими снарядами внес сумятицу в ряды наседавших на Артура, и тот момента не упустил.

Коротким взмахом он вогнал мечи в пол, обеими руками ухватился за боковины лестницы и могучим усилием вырвал их из креплений. Приподнял вместе со всей оравой и со словами: «Господи, помоги им!» – разжал пальцы. Светлан даже зажмурился: грохоту!..

Некоторое время Артур удовлетворенно созерцал дело рук своих, затем вырвал мечи из досок и спрыгнул вниз. Вдвоем со Светланом и при поддержке постояльцев, они, словно пасту из тюбика, выдавили деморализованное стадо на улицу и заперли за ними дверь.

– Ну и к чему это Ватерлоо? – спросил Светлан, озирая с высоты разгромленный трактир.

– Сейчас увидишь, – отозвался Артур, сбегая по лестнице.

Подняв глаза, Светлан подмигнул неунывающей ведьме, беспечно болтающей крепкими ногами на самом краю обрыва. После чего сдвинул взгляд вбок, где медленно воздвигалась черная фигура с мечом, и потянул из-за пояса нунчаки. Палочки со свистом рассекли воздух, и шпик посыпался с галереи, ломая перила. Девушка с радостным изумлением пронаблюдала его падение.

– Милая, – позвал ее Артур. – Прыгайте, прошу вас!

Очаровательная толстушка бесстрашно сиганула вниз. Артур подхватил ее и бережно поставил на пол. Затем склонился над поверженным шпиком, сорвал с него маску.

– Так я и знал! – объявил он. – Это человек Карла. Все-таки хитрец не решился заявиться сюда сам.

– Эй, умники! – сообразил вдруг Светлан. – Так вся эта буча была затеяна вами?

– Ну конечно, мой друг, – улыбаясь, подтвердил Артур. – Я был уверен, что ты не оставишь меня одного.

– Ну и чего ты добился этим? Намял бока де Бройлю?.. А кстати, он-то куда подевался?

Оглядевшись, Светлан прикинул, куда могло зашвырнуть злосчастного барона, и уверенно направился под галерею, к обвалившимся полкам. Разбросав барахло, выволок из груды хрипящего, сыплющего проклятиями, потерявшего топор и шлем де Бройля и успокоил его ударом под ухо.

– И на что тебе этот боров? – спросил он у Артура. – Детей им разве пугать?

– Тут мы промахнулись, – смущенно признал король. – Понимаешь, поступили сведения, из вполне достоверных источников… – Артур покосился на пухленькую ведьму, с любопытством озиравшуюся по сторонам. – Короче, за Карлом, похоже, кто-то стоит, но вот кто? Я намеренно припер его к стенке, чтоб вынудить раскрыться, но кто мог предположить, что он сумеет договориться с де Бройлем!

– Что же странного? Во все времена негодяи умели сплачиваться – тем и живучи.

– Да ведь они ненавидят друг друга!..

– Выходит, тебя оба не любят чуть больше, – заметил Светлан. – Но что мы имеем в итоге? Хоть и чужими руками, но герцог попытался расчистить Оттону дорогу к трону – стало быть, он либо агент, либо союзник Черного Сюзерена. Так?

– Получается, так, – согласился Артур, наблюдая за хозяином трактира, горестно бредущим через развалины. – Хотя доказать сейчас мы ничего не сможем. Снова Карл вышел сухим из воды!

Наклонившись, Светлан срезал с пояса барона увесистый кошелек и перебросил трактирщику. Лицо бедняги прояснилось, а Артур одобрительно кивнул.

– В этих наших построениях меня смущают две вещи, – негромко произнес Светлан. – Во-первых, совершенно непонятно, с чего вдруг мы показались Карлу опаснее Оттона – ведь ни ты, ни я Филиппу в зятья не набивались. А во-вторых, по-прежнему остаются в тени мой загадочный покровитель и история моего появления здесь… А я не люблю действовать, не обеспечив тыла.

И кроме того, не ясна роль «призраков», вспомнил он. Эти-то на кого работают?

Светлан вздохнул и погладил юную ведьму по шелковистым волосам.

– Может, Артезия и вправду что-то знает? – спросил он ее. – Как думаешь, милая?

Девушка радостно улыбнулась и потерлась упругой щечкой о его ладонь.