Текст книги "Рабы свободы"

Спасибо. Очень доходчивое разъяснение. Вы можете сказать, где находится этот… э-э, конвертационный центр?

Это уже второй вопрос. На заданный тобой я ответил. Теперь ты знаешь, что оно ЕСТЬ. ГДЕ оно есть – другой ответ.

Я хочу получить и его.

Хотеть – вредно. Разве ты не понял?

Понял. Но для меня гораздо вреднее не хотеть… Вы знаете, где находится это место?

Отвечаю. Но удовлетворит ли тебя такой ответ… И да и нет.

Это означает, что вы знаете, но не расскажете?

На словоблудие время не трачу. Когда не хочу говорить, молчу. ДА означает, что я знаю, где ему быть полагается, НЕТ означает, что оно там вовсе не обязательно располагается. Рассказанная история, знаешь ли, по достоверности отличается от экскурсионного путеводителя.

Вопрос третий, и последний. Вы перескажете окончание истории?

Да. Ответ третий, но предпоследний. Пока живой, никогда не говори «последний»… Совет. Но не бесплатный. У меня условие. Я пойду с вами.

У нас есть выбор?

Нет.

При желании вы давно бы там оказались и без нас. Почему желание пойти возникло только сейчас? Или… только сейчас оно возникло, ЖЕЛАНИЕ? Но вы же говорили, что не придаёте значения неподконтроль…

Я говорил, никогда не употребляй слова «последний»… Твои вопросы – лишние. Отвечу только на один. Не твоё дело, почему. Теперь ты отвечай. Кто тебя пасёт?

Не знаю. Хотел бы ответить иначе, но не могу.

Не знаешь? Зато они прекрасно знали, где ты будешь. Тебя ждала засада. Они появились задолго до твоего прибытия на Арлингтон.

Вы уверены, что они пришли загодя?

Я молчу, когда не уверен. Ты забыл, с кем встретился. Мне положено знать всё, что здесь творится.

Для меня эта встреча была сюрпризом… нестерпимым.

Это меня и настораживает. Они знают о вас, но вы не знаете о них. Ты привёл хвост.

Я постараюсь получить информацию.

Не старайся. Получи. Стараться или не стараться могу я. Но я буду стараться.

Как мне с вами связаться?

Я сам выйду на связь.

Ошима-сан, послед… э-э, предпоследний вопрос. ПОЧЕМУ ВЫ РАССКАЗАЛИ???

Но третий Избранный, с которым по капризу судьбы довелось познакомиться Максу Отто Эмбергу меньше чем за две недели времени, молча развернулся и шагнул к флайеру. Трое молчаливых спутников сомкнулись в стенку, отсекая Хозяина от дальнейших расспросов.

Тратить время на этот ответ Такеши Ошима, владетель Японского Сада, не счёл нужным. Или не захотел отвечать. Или не был уверен, что знает ответ.

Или вопрос действительно не финальный.

** О Н

«Утечка, – думал Макс, сверля взглядом спину любителя чая и сакэ, – кто-то нас обложил, и основательно».

Но кто же мог знать заранее, что они летят на Арлингтон? Одновременно с ними сюда прибыть – это всегда пожалуйста, сколько угодно, на Лазурной планете они особо не скрывали пункт назначения…

Конечно, после того, как он по собственной глупости имел несчастье ввязаться в эту гонку преследования (сколько людей, оказывается, легенды воспринимают всерьёз!), следовало ожидать любых опасных виражей судьбы. За поворотом могли открыться любые сюрпризы. Например, голосующая на обочине умопомрачительная брюнетка… хотя с Максом получилось наоборот – брюнетка проезжала мимо и остановилась, чтобы подобрать с обочины его самого. Также за поворотом могут знаки оказаться. «СТОП», «Объезд», «Улавливающий тупик» (для горных серпантинов очень актуально) или перегораживающий дорогу барьер «Дорожные работы», а то и шипастый стальной «ёж»… Ещё на дорогах патрули случаются, полицейские проверки, посты. Банды опять же, с дорог кормящиеся.

Но чтобы вот так запросто, фамилии не спросивши, с ходу поливать огнём… КТО?

Вопрос вопросов. Ответ на него (окончательный!) предопределит успех или провал поиска. Взгляд Эли ВПИЛСЯ в Макса.

Глаза, горящие на изнурённом внезапной болезнью лице, поражали даже больше, чем обычно.

Новостей несколько. Не знаю, какая из них хорошая… Докладываю по порядку. Дядя Ли подарил тебе верный контакт, Эли. Миф, похоже, всё-таки не пустая байка, не досужий вымысел. Где-то ТАМ действительно есть нечто, реально способное… м-м, в каком-то смысле завоевать свободу. Далее. Появилась возможность отправиться в это самое «там». Теперь новость однозначно нехорошая. У нас есть проводник, от «услуг» которого отказаться невозможно. Ещё он потребовал стряхнуть хвост, иначе сам отзовёт свои услуги. Такие вот дела.

Держи. – Джо принёс Максу дымящуюся чашку. – Сулиана номер три. Из твоих образцов, извини.

Джо, ты волшебник…

Опасное хобби, эта ваша мифология, – заметил Джо.

Не то слово. Но вся эта беготня и стрельба, похоже, только начало.

Думаю, самое время попросить прибавку к жалованию.

Без проблем, – сказала Эли.

Да это я шучу, госпожа. Вы же понимаете, что меня здесь не деньги удерживают, а моя… романтичная натура.

Кто бы мог подумать, что ты романтик, Джо! – искренне восхитился Макс.

Да, я такой… Предлагаю обмозговать, кто пылает к нам смертоубийственной страстью.

Это само собой. Но мне кажется не менее важным выяснить, почему герр Японец не прочь отправиться вместе с нами на поиски того, чему ранее не придавал значения. Что изменилось?

Возможно, ранее у него не было с кем искать, – сказала Эли. – Наверняка он что-то недоговорил. Для него имеет значение, С КЕМ найти. Видимо, мы подходим.

А почему бы не допустить, что… – раздумчиво произнёс Макс, – за этим «оружием» он решился идти потому, что нашёл способ полностью контролировать своё подсознание…

Или ему совершенно неважно, какое из желаний исполнится, – вдруг высказался Джо.

Зачем же тогда вообще…

Пути, по которым блуждают человеческие натуры, неисповедимы…

Если всё же нас пыталась убрать Я-Мы… – задумчиво сказала Эли, – то… может быть, это единственный способ показать прессерам, что во вселенной присутствует некая сила, которая… остаётся в тени. И эта угроза более… весома, чем даже Я-Мы… угроза не только индивидуумам, но и… сверхразуму Секты. Нечто или некто, враждебное всем слагающим человечества, индивидуальным и коллективным… Как вам гипотеза?

Любопытно, а что в таком случае стремится показать ПРЕС-С, если это она раздавить нас пыталась? – поинтересовался Макс.

Кто бы чего кому ни пытался доказать, для нас это означает, что пора укреплять позиции, – заявил Джо. – Лично мне что-то не хочется быть разменной фигурой в чьей-то игре. А нас, всех троих, целенаправленно подставляют. Кто подставляет, уже не суть важно.

Что ты предлагаешь?

Подстраховаться, на всякий случай. Информация обо всём, что происходит с нами и вокруг нас, не должна пропасть бесследно. Человечество должно узнать… всё человечество, включая тех, кто склонился в Секту.

Своего рода «чёрный ящик», фиксирующий наш поиск?..

Вот именно.

Это идея.

Мы… Я… тоже так думаю… – сказала Эли. Очень тихо это у неё получилось, словно жизненные силы почти иссякли. Макс вздрогнул, как от удара, и дёрнулся к ней, открыв рот, чтобы спросить…

Её взгляд остановил его. Взгляд запрещал задавать вопросы, запрещал говорить на тему её состояния.

Макс не умел противиться велению её взгляда.

С Эли происходило что-то, мягко говоря, неладное, но он не мог ничем помочь. Самое страшное – он не имел понятия, что за хворь её внезапно одолела.

– Так вот… Мне… – Джосф подыскивал слова, и давался ему этот поиск с не меньшими тяготами, чем Максу и Эли – погоня за мифом. – Мне… по случаю как-то досталась одна… вещица занятная. Не буду уточнять, на сколько человек было помещение, в котором… приключился упомянутый случай, оговорюсь лишь, что о свободном входе-выходе мы там только мечтали… – Информация о том, что Джо человек бывалый настолько, что не миновал «отсидки», удивить не могла; чтоб ТАКОЙ человек да не впутался во что-то подобное… тюремное заключение или военную службу, например. – Короче говоря, это моё наследство законное. Сосед по к… э-э, комнате приказал долго жить, и я его завет чту. Ещё он оставил вот это… – Джо оттянул ворот и выпростал из-под него цепочку, опоясавшую мощную шею.

На раскрытой ладони лежала серебряная «роза ветров»; она служила оправой небесно-голубому кристаллику, вделанному в центр.

– Эта безделушка, если верить моему соседу, фиксирует всё, что происходит с её носителем. Но не только состояние здоровья, а ещё и услышанные слова, звуки, увиденные ландшафты и образы… окружающую картину мира, словом. Не понимаю, куда оно там всё в неё помещается и как она смотрит через одежду, например… но парню, который мне это сказал, я верил, насколько вообще можно верить человеку. Процентов на тридцать, короче, допускаю, что сосед не врал. Если со мной что-то случится, возьмите её, эту звёздочку, и несите дальше. Вдруг и правда она всё «записывает», а потом какому-нибудь яйцеголовому профессору удастся считать записи. Хотя парень божился-клялся, что вещица магического происхождения, колдовская, и инфу с неё, стало быть, только колдун какой-нибудь снять может. Ну так, в общем. Всё же лучше, чем бесследно сгинуть. Вдруг меня грохнут враги, так вы… это, людям отдайте, всё ж свидетельство какое-то.

Обещаю, – пообещала верному слуге госпожа. – Не сомневайся, заберу и передам. Учёным или магам.

Хорошая штукенция, – одобрил Макс Отто. – Если это всё правда, то нам она весьма кстати. Обещаю…

Остаток дня они потратили на подробное изучение и проверку сил самообороны дома. Результат удовлетворил, более чем. Маленькую локальную войну они вполне могут выиграть. Но вот большую, позиционную… К тому же, не зная характера сил противника, понятия не имеешь, чего от него ждать. Хуже некуда для ведения успешных боевых действий.

У меня устойчивое ощущение, что мы что-то упустили, – сказала Эли после осмотра территории.

Можем проверить ещё раз…

Я умру от усталости.

Чёрный ход. Теперь они наверняка будут искать тоннель.

В этом домике нет тоннеля. Наверное, не успели прокопать. Недаром владелец предпочитает временно проживать в эмиграции.

Но они-то не знают, что его нет… Хотя для профессиональных исполнителей не проблема уточнить. Думаю, что наш радушный арендодатель в случае чего молчать не будет.

Хорошо хоть, до Лазурной туда и обратно двести пятьдесят часов лёту…

Это утешает.

Хорошие моменты всегда можно найти, даже в полном… абзаце.

Не успели они решить, как обеспечить себя провиантом, и обговорить категоричную просьбу Джо вернуться на яхту, как раздался сетевой вызов.

– Войдите в трансляционную сеть, – велел усреднённый голос, когда Макс дал разрешение на коннект.

– Ошима-сан, вы? Ответа не последовало.

Не отключая терминал, Макс перешёл на канал новостей.

– …прилетевшие вчера…

Новости трубили на все голоса, что они обвиняются в терроризме, голографическая проекция по очереди демонстрировала три лица: Эллен, Макс Отто, Джосф.

– Космическое сафари, – наложился усреднённый на голос диктора, – интересует?

Как вас найти?

Вопрос неправильный. Вторая попытка. Предпоследняя.

Что нам делать?

Уже лучше. Для начала приготовьтесь к марш-броску.

Всегда готовы.

Браво, бойскауты. Ждите, ребятишки, я на подходе.

Пункт одиннадцатый
МИР: АРЛИНГТОН И ОКРЕСТНОСТИ

(дата: двадцать второе двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

** О Н А

– … в шестнадцать тридцать пять. Это уже двадцать третий взрыв за последние часы. Полное впечатление, что Катарсис находится в состоянии войны. Сегодняшний день унёс уже пятьдесят две жизни, плюс около двух сотен раненых… Шериф города объявила в розыск прибывших недавно лиц, подозреваемых в причастности к происходящим терактам. Это некто Макс Отто Эмберг…

Эллен выключила звук.

– Твари, – сказала она зло. Жизненные силы, резкий упадок которых она испытала после того, как оборвалась связь с Мы, постепенно восстанавливались. Выяснилось, что какое-то время вполне можно протянуть и БЕЗ ставшего привычно-неотъемлемым ощущения единения с КЕМ-ТО неизмеримо большим, чем Я. Непреходящее чувство, благодаря которому она с момента приобщения совершенно спокойно воспринимала будущее. Смерть больше не маячила впереди жутким силуэтом постоянно занесённого палаческого топора. Когда эта уверенность в будущем внезапно пропала после космического прыжка сквозь внемер, Эллен испугалась так сильно, как никогда в жизни. Именно это было самым страшным, а вовсе не потеря постоянного подключения к неисчерпаемым интеллектуальным и силовым ресурсам Мы…

И всё же возвращение в автономное Я оказалось не настолько скрученным кошмаром, каким мерещилось. Спустя двое-трое суток индивидуальное существование стало вполне терпимым процессом. Правда, терпимость базировалась на осознании того, что она вернётся В СЕМЬЮ. Обязательно. Рано или поздно. Без этой святой веры её силы вряд ли восстановились бы…

Экран вслед за лицом Макса продемонстрировал черты её текущего облика сероглазой шатенки с высокими характёр-ными скулами, затем показал каменную физиономию Джосфа. Эта картинка получилась особенно впечатляющей – подредактированная репортёрами суровая «красота» здоровяка могла напугать кого угодно, а маленьких детей довести до энуреза.

Не успели появиться, а уже затерроризировали целый город. Ну даём…

Да-а, выпасли и подставили нас виртуозно, – согласился Джо.

Что посоветуешь? – спросил Макс её телохранителя, который за время пребывания вне пределов цивилизации превратился в настоящего эксперта по третьим мирам.

Думаю. Самое хреновое, что яхту нашу конфисковали. Был бы у нас хотя бы везделёт…

И что? До первого залпа. Влёт поджарили б нас.

Тогда почему они нас ЗДЕСЬ не трогают? Сутки уж как сидим, носов не кажем, и никаких гостей незваных. Званых тоже. Куда японец-то наш запропастился?.. Непонятно мне. Странно. Сидим как на острове, никому и даром не надобные, а тем временем под наши нетленные образы целый террористический апокалипсис срежиссирован.

Выжидают в засаде. Когда носы высунем? – предположил Макс.

Не раньше, чем Избранный появится, – напомнила Эллен. Ночью оба её мужчины уже разок чуть было не уговорили её «рвать когти» пешим ходом. Вовремя опомнилась и мужчин остановила.

Если этот чёртов китаёза жив останется. – Джо изначально проникся к Японцу недоверием.

– Его не тронут, – заверила Эллен. Скорее сама себя, чем…

– Почему ты так в этом уверена? – спросил Макс.

Ты сам подумай. Кроме него никто не готов вести к мифу. Не одни мы ищем, теперь я сообразил. – Вместо Эллен ответил Джо.

М-д-а, миф… Миф. Кто-нибудь хочет кофе? – Макс обвёл взглядом Эллен и Джосфа.

– Хоть в чём-то у нас нет недостатка, – улыбнулась Эллен.

Ну почему? Ещё оружия у нас завались, на батальон хватит, – не согласился Макс.

Завари, завари. Кофе у вас с Джо получается гениально. В этом вы как братья-близнецы…

Пойду проверю периметр, – сообщил Джо. Чуткий слуга понял, что ей необходимо побыть одной.

Эллен сидела на диване, поджав под себя ноги. Когда мужчины скрылись за дверью, она опустила веки и погрузилась глубоко в себя. С виду – о чём-то задумалась, что-то вспоминала.

На самом деле она вновь и вновь пыталась ПРОБИТЬСЯ. Иногда случалось, что сегменты связывались с семьёй издалека, очень издалека, с миров, по-настоящему неблизких пространственно. Но прохождение канала было нестабильным, пунктирным. Эллен надеялась, что ей удастся прорваться хоть на миг. ОБМЕН «информация на энергию» очень существенно подпитал бы её, придал недостающей силы. И она придумала бы, как вырваться из ловушки, в которую загнала себя и спутников, не послушавшись совета Джо, просившего остаться на борту «Пурпурнейшего Солнца».

Её подвело то, что она разучилась полагаться только на свою память. За годы, прошедшие после слияния, она слишком привыкла рассчитывать на сверхразум семьи, который всегда подскажет, всегда поможет, всегда вытащит из дерьма…

О, если бы удалось провести экстренное совещание с «советом комиссаров», куда и девалась бы её растерянность!

Положение сложилось более чем критическое.

Неведомым «друзьям» удалось обложить их наглухо.

Это не поддавалось осмыслению индивидуальным разумом, убогими ресурсами которого она вынужденно довольствовалась. Кто такие? Откуда взялись? Судя по всему, действовала мощная военизированная организация, фактически нелегальная армия, о существовании которой Я-Мы даже не догадывалась.

В противном случае – давно попыталась бы влить в себя.

Либо договориться, как в своё время с равновеликими.

Создание разветвлённой секты могло быть по силам лишь исключительным, экстраординарным личностям (если пока исключить рождение ЕЩЁ одной сверхсущности), обладающим не менее исключительными экономическими и политическими возможностями. Все же, кто располагал более-менее серьёзными силами – были прекрасно ведомы мультипамяти Я-Мы…

Оставались ещё две версии; любая их них, на выбор, ПУГАЛА.

Возникновение разумной сверхсущности у ЧУЖОЙ расы, одной из тех, что известны землянам.

И проникновение «третьей» силы ИЗВНЕ, в прямом смысле со стороны. Освоенная вселенная – далеко не вся Вселенная.

Что делать, что же делать…

Пока не принято решение, опостылевшее ожидание было единственным занятием.

Оставалось ждать и тупо смотреть в экран. В реальном времени по всем трансляционным каналам со смаком иллюстрировался тотальный крах подпольной империи Японца. Картины изуродованных трупов и разрушенных домов перемежались тремя зловещими физиями залётных убийц.

Если из них троих такими темпами и дальше будут лепить кровавый образ, то они навеки останутся в истории мира символом воплощённой смерти… А ведь эта планета реки крови перевидала за два столетия не раз.

Если так пойдёт и дальше, то им грозит незавидная участь. Совершенно одни на крайне враждебной территории, без малейшей надежды на спасение.

Если смываться «самотёком», то основная проблема – выбраться незамеченными из дома и раствориться в близлежащем пригороде.

Но прежде необходимо отыскать решение главной проблемы.

Проекторов фальш-личин в наличии I (две) штуки.

Организмов – три.

Два минус три равняется?..

Правильно. Минус один.

Телохранителя придётся бросить на растерзание озверевшей толпы аборигенов, науськанных неведомым врагом.

Спасти его может только человек, которого Джосф почему-то ненавидит.

Такеши Ошима.

**** О Н И

Внешне кругом была сплошная тишь-гладь. Ряды домиков поодаль, с присущими жилому пригороду звуками и запахами. Ленивые воды речушки, пыльный асфальт подъездной дороги. Обычные ночные звуки ночью, обычные дневные звуки днём.

Ни вооружённых провокаций, ни демонстративного наблюдения. Никаких попыток арестовать. Вообще никого из посторонних поблизости, в поле восприятия сканеров.

Только иногда по улочкам проходили или проезжали местные обитатели. Спокойно, прогулочным шагом, на небольшой скорости. Не перебежками, не зигзагом, не опрометью, не на полный вперёд. Обычная бытовуха. Ленивое спокойствие.

Это внушало тревогу и страх.

Штурмующие периметр спецназовцы испугали бы куда меньше.

Напряжённая атмосфера внутри забора сгустилась до предела.

Деморализующий хаос, царящий в городе, определялся только по сетевым трансканалам.

Почему? Почему никто до сих пор не попытался ликвидировать троих пришельцев, запершихся в доме?

Поведение арлингтонских властей вообще ни в какие рамки элементарной логики не влезало. Купленные на корню держались бы в сторонке, выжидая, пока пришлые сильные бандиты уничтожат здешних слабых, и продолжили бы припеваючи существовать при новых «спонсорах». Не купленные точно так же держались бы поодаль, потирая руки от радости, что бандиты мочат друг друга – меньше останется, легче потом совладать.

Мэрия Катарсиса всеми наличными полицейскими и прочими силами ввязалась в войну по полной программе. Облавы, обстрелы, погони, перестрелки, трупы, трупы в униформе и костюмах…

– Темнеет, – сказала Эли безучастным голосом, когда Макс вернулся.

Её природная черноволосая личина осунулась и выглядела старше своих лет. Но сегодня, вопреки вынужденной кофейной диете и постоянному стрессу, выглядела тем не менее гораздо лучше, чем вчера.

Через час – темнота. Если уходить, то в момент окончания сумерек, а не за полночь, – посмотрел в окно Макс. Кофе пах восхитительно, но уже начал надоедать.

Считаешь, у нас есть час?

Нет, но если он не появится в течение часа, то не придёт уже никогда.

Никогда… Какое безжалостное слово. Джо не… – Она запнулась, спрашивая себя, что действительно ХОЧЕТ сказать. – Не заслужил, чтобы к нему относились как к пушечному мясу.

Хороший парень, спору нет.

Они переглянулись. Джосфа придётся бросить. Или остаться вместе с ним.

Макс вздохнул и опустил глаза.

Джосф возник бесшумно из глубины дома, как немой укор. Он открыл было рот, намереваясь рапортовать о произведённом патрулировании…

И вдруг раздался негромкий стук. В другую дверь, что вела на площадку лестницы, пронизавшей дом от чердака до подвала.

Эллен буквально подскочила на месте, как шилом уколотая, а Макс застыл, будто его по голове пыльным мешком ударили.

– … – одними губами прокомментировал он. Джо закрыл рот, не издав ни звука.

Первым его побуждение было всадить в дверь импульс скорчера, но он передумал. Это уже ничего не меняло, раз ктото сумел вот так запросто, несмотря на всю хвалёную защиту, подобраться впритык и постучаться.

С таким ловкачом нелишне пообщаться живьём.

Деликатность стука обнадёживала.

– Кто там?

Голос Эллен, скользнувшей к простенку левее двери, был совершенно спокоен. Как у домохозяйки, отвлечённой от кухонной плиты появлением соседки.

– Свои.

Эллен жестом велела открыть. Джосф уже стоял справа от двери.

Заждались? – На пороге стоял собственной персоной Японец, обширное хозяйство которого они трое в данный момент разносили в пух и прах. По утверждению кровавых сетевых трансляций.

У-у-уф… – выдохнул Макс, опуская руки. В каждой – по бластеру.

Спрашивать, где находится вход в тоннель, который мы не нашли, бессмысленно? – поинтересовалась Эллен. Бластер в её руке лишь чуть наклонился стволом к полу.

Выруби это экстрим-шоу, – велел Ошима-сан, глядя на проекционный экран. На вопрос он не ответил.

Джосф, повинуясь кивку госпожи, исполнил повеление.

Подведем баланс, – продолжил Хозяин Японского Сада, решительно вступая в зал. – Дебет в пассиве – стремится к абсолютному нолю. Менее чем за сутки меня лишили всего: людей, финансов, имущества. Ваш хвост оказался мне не по зубам… Здесь балуются кофе? Запах фантастический.

Да, конечно. Макс! – окликнула Эллен.

Присаживаться не буду, глотну стоя… Спасибо. – Японец сделал глоток и добавил: – Вы и так засиделись. Нам пора.

Что вы предлагаете?

Сменить место дислокации. Для начала.

Я не мог пропустить потайной ход, – убеждённо произнёс телохранитель.

Твой профессионализм выше всяких похвал, Джо, – вдруг сказал Макс. – Подземного хода нет. Это мультипорт.

Я давно уже был бы трупом, не умея обеспечивать себе пути отхода. Собирайтесь. У вас минуты четыре.

Мы фактически готовы.

Не совсем.

С одной оговоркой. Не оставлять же добро… Помогите подковырнуть.

Совместными усилиями трое мужчин выломали одну из стенных панелей; под ней обнаружился небольшой пульт.

На самом деле это мой дом, – счёл нужным потратить слова Ошима-сан. – Но ключи от этого люка не захватил.

Ваш? – неприязненно поинтересовался Джо.

Катарсис, вообще, – мой город. Был, – пояснил Японец. – Ладно, пора уходить.

Джо уже подхватил сумку, набитую оружием. Макс – свою небольшую, с компутом и небольшим запасом кофе. Чемодан и вторая сумка остались на яхте. Конфискованной…

– Десяти минут им хватит, чтобы окружить дом, – сказал Хозяин, устанавливая на таймере время. – Жаль, не увижу, как рванёт. Люблю фейерверки.

Вслед за ним трое быстро спустились по лестнице.

Угловая подвальная подсобка была тёмной и пыльной. Здесь очень давно никто не убирал, сюда просто никто не заходил уже целую вечность. Пахло выдержанными сыростью и затхлостью.

Джо заглядывал сюда, осматривая дом. Теперь слой пыли на полу был испятнан следами, вели они к противоположной от входа стене.

Точнее, раньше там была стена. Сейчас большая её часть исчезла, в ней зиял проём. Вход в следующее подземелье.

Полстены оказалось массивной бронедверью, достойной солидного армейского бункера.

За дверью обнаружился самый настоящий мультипроход.

– Ничего себе, – вырвалось у Макса.

Чего-чего, а удивляться на Арлингтоне ему приходилось нередко. В любом другом, более цивилизованном мире всё было намного рутиннее, однотипнее. В этом мире фантазия не прекращала свободного улёта.

– Это фронтир. Тут иначе нельзя, – в унисон с его реакцией высказался Джосф; на этот раз он шёл замыкающим, после Макса.

– Нигде иначе нельзя, – отозвался Хозяин. – Учитесь, ребятишки. Пока я жив.

Каменное лицо Джо дрогнуло, но он дисциплинированно смолчал.

– Для начала в надёжное место, – счёл необходимым проинформировать Ошима-сан.

Шагнув сквозь внемер, они оказались внутри бронированного сейфа, рассчитанного, судя по количеству коек (одна двухъярусная), на двоих. Этакое любовное гнёздышко для пары, пожелавшей пережить ядерную войну. Их же прибыло четверо… потенциально четверо.

Такеши Ошима не появился в металлокерамической комнате.

Даже втроём здесь однозначно было тесновато. Но системы жизнеобеспечения имели избыточный запас мощности. Свет, воздух. Температура градусов двадцать пять по шкале Цельсия. Шкаф с едой, бак с водой.

– Во попа-али… – Макс с размаху уселся на койку и обхватил голову руками. – Это я винов-ват! – промычал. – Лузер заразный…

Джо сквозь прицелы прищуренных глаз искал люк, который можно проплавить. Люков не было. Только мультипроходы.

ДВА. Основной, по которому они прошли, и резервный, «холодный».

Шагнуть в обратном направлении?! Без правильной настройки – быстрый способ самоубийства.

Подыхать в герметичном бездверном «сейфе», травясь собственными испражнениями – медленный…

Улавливающий тупик, – коротко высказалась Эллен.

…! – Джо был ещё более лаконичен.

Как я мог ему поверить! – сокрушённо воскликнул Макс…

Осмотрелись? – из мутных разводов зева мультипро-хода вышагнул Хозяин.

Джо побледнел и свирепо раздул ноздри. Эллен скользнула между ним и Японцем. Во избежание.

– Надо было замести следы. Там найдут молекулярные останки четырёх биологических объектов. У них не должно быть сомнений. По крайней мере, в ближайшее время.

Макс, дыши глубоко и размеренно, – приказала Эллен. – Что это? – спросила она, обводя помещение рукой.

Благоустроенный гроб со всеми удобствами, – не стерпел Джо. – Кажется, это так называется.

Это «скорлупа» третьего уровня автономности. ГН сорок семь восемьдесят четыре. Надеюсь, никто не подвержен приступам клаустрофобии, ибо при всём желании выпустить отсюда не смогу…

ГН4784. Спасательная капсула, рассчитанная на двух человек. Абсолютно автономная, практически непроницаемая, созданная для пребывания в сверхтяжёлых условиях ядовитых атмосфер, тектонической активности, крайних температурных режимов. Настоящий сверхпрочный бункер. Внутренний обитаемый объём, параллелепипед ЗхЗх2, – от силы десять процентов общего размера сфероида. Чтобы разъять «шарик» на сегменты-сектора, необходимо знать код доступа, электронный ключ к «шовным» замкам…

Да, Ошима-сан подготовился к войне с истинно ориентальной основательностью.

И куда она засунута? – Макс воспрянул духом, вскочил с койки.

Под поверхность второй арлингтонской луны. В толщу породы. Раскрыться потому не может. Доступ – только через мультипроходы. Единственный живой человек, который об этом знал, – я. Теперь нас четверо.

Укромная норка, ни добавить, ни убавить.

Сколько мы здесь пробудем? – спросил прагматичный Джо.

Около полутора суток. Этот проход, – он погладил крышку «холодного» мультипорта, – ведёт в точку, где нас будет ждать корабль. Но сейчас его там нет.

Что дальше? – Эллен.

Дальше будет великий драп.

Неожиданно узкие глаза Избранного почти исчезли в складках морщинок.

Такеши Ошима загадочно улыбнулся и в этот момент сделался разительно похож на ориентальное божество древней Земли.

По имени Будда Гаутама.