Текст книги "Рабы свободы"

Ошима-сан, – вдруг спросил Японца Джосф, – всё забываю спросить… Экспроприированное у копов «Пурпур-нейшее Солнце» на борту ведь, почему бы нам в него не перебраться заблаговременно? Атмосфера ведь в яхте – привычная, нормальная…

Потому что она НА борту в буквальном смысле. На обшивку снаружи приторочена. Прямого прохода нет. Вакуум.

Но, насколько я понимаю, нам и космическая пустота нипочё…

Ты желаешь ещё раз в отключку впасть? – ответил вместо Японца Макс, сообразивший быстрее. – При этом имея в запасе меньше трёх доз времени?

Ну, у меня их две ещё…

А у нас с Эли – ни одной.

А у меня только одна синяя, – напомнил Японец.

Тем более на вашем месте я поторопился бы сменить среду. Из обморока лучше в родной выхо…

Господа, прежде чем ваша дискус-с-с-с-сия, – последнее слово у Такеши Ошимы действительно получилось змеино-шипящим, – зайдёт в тупик, позвольте вам сообщить, что по канонам этики любезно принявшего нас на борт хозяина корабля, которого я ПОПРОСИЛ доставить нас в необходимую точку, наш досрочный уход будет сочтён смертельным оскорблением. С-с-с-с-сориться с ним в нашем состоянии крайне нецелесообразно… Неужели вы думаете, что я давно бы не занял яхту, если бы это было МОЖНО сделать?

Вы правы, – сказала Эли. – Джо не сообразил. Прошу его извинить.

Прошу извинения, госпожа. Я действительно не подумал. Но волнение меня обуяло исключительно по причине беспокойства за вас, ведь…

Не подлизывайся, у тебя и без того чуть ли не самое весомое жалованье во Вселенной, – улыбнулась слуге хозяйка.

Кто б мне такое платил, – мечтательно проговорил Макс. – А то на комиссионные и не разгонишься…

Да, кстати, – сказала Эли. – У тебя там в неразлучной сумочке… ревновать впору… ещё осталось немного кофе?

Сейчас гляну, – сказал Макс, и открыл сумку, чтобы инвентаризировать её содержи…

В глазах померк свет, будто кто-то вырубил подачу электроэнергии, и мироздание погрузилось обратно во тьму, из которой возникло.

НИ ЗГИ не было видно, зато слышно – обалдеть как отчётливо. Тьма абсолютно ослепила глаза. Грохот, хлюпанье и чваканье мгновенно залепили уши вязким тестом. Но хуже внезапного оглушения было то, что и НЮХАЛОСЬ с необычайной остротой. Серная вонь раздирала ноздри и мозги безжалостными когтями. Осязание тоже не изменило, и сплошная ЛИПКОСТЬ осклизлая, обволакивающая со всех сторон тело, – мгновенно вызвала ощущение, что кожу облепили тысячи слизняков и гусениц, а как следствие – бурный рвотный рефлекс…

Но героический организм сумел совладать даже с базовыми природными реакциями, а в следующее мгновение – даже испытать удивление по поводу того, что ещё жив. «Удивляюсь – значит живу, – ухитрился констатировать Макс. – Вот она какая, значит, ИСТИННАЯ картина мира…»

Да. Реальность «поплыла» в третий раз, восприятие его организма вернулось в нормальный человеческий режим.

«Ни в жисть не подумал бы, что сумею акклиматизироваться в аду, – продолжал удивляться он. – Ну и живучая ж я тварь!»

Да. Тем не менее организм не погиб во враждебном окружении, а психика выдержала обратную трансморфизацию. Зрение ещё не перестроилось, но кожа, уши и прочие органы чувств вполне справлялись со сканированием несвойственной человеческой природе информационной среды.

«Сегодня ведь Рождество, – вспомнилось Максу. – Вот спасибо за подарок под ёлочку… ПАПА».

Святой Николай, по календарю – покровитель и тёзка его отца, выбрал для сыночка из мешка лучший дар из всех возможных. ЖИЗНЬ.

«Может, хорошо, что я ослеп, может, мне и не стоит реальность зрить как она есть, – подумал Макс, – не то ужас-ность увиденного предел выносливости психики превысит…»

Не-а. Такого подарка добрый, но справедливый Санта ему не сделал. За новое рождение, за спасение от адской серы – следовало расплачиваться.

Макс всё-таки прозрел и УВИДЕЛ ВСЁ КАК ОНО ЕСТЬ…

Свет вернулся постепенно, нарастая, как будто энергия подавалась обратно через реостат…

«Ох, ё-моё!.. – натурально ох… ренел Макс. – Ни фига се поворотец сюжета! Лучше бы мои глазыньки всего этого и не видали…»

Для утраты душевного равновесия достаточно было обозреть обитателей «близлежащих объёмов». В сочащихся слизью складках ПЛОТИ корабля ворочались четверо натуральных не то варанов, не то аллигаторов. Жаркие болота Уоха породили биовид разумных динозавров, и если уоханцы становились на дыбы, то делались ужасно похожими на одного из мифических героев цикла древнеземных легенд, повествующих о двенадцати подвигах лабораторных мутантов Чебби и Генн, сбежавших из научно-исследовательского центра «Омела». Того самого, прославленного в веках, где уродились на белый свет многие монстрические биоконструкции, сеявшие смерть на полях сражений первой межпланетной войны.

Правда, уоханцы нечасто прикидывались прямоходящими. В основном они ползали на пузе, то бишь пресмыкались, как оно и положено близким родичам земноводных, либо топали полуприподнявшись, заметно прогнув спины и волоча хвосты.

Макс в экстренном порядке, чрезвычайно срочно, пока никто не обратил внимания на его подозрительно неумерший вид, воспользовался «внешним» проектором (ох и вовремя к сумке склонился!), чтобы нацепить хотя бы фальш-личину уоханца. «Матрёшка» его личности-персоны увеличилась ещё на один «слой». В вонючих складках появился пятый кроко-дилоид – образцов для подражания навалом, воображение даже на йоту не напряглось при программировании настроек.

Не хотелось шокировать Эли, Ошиму и Джосфа своим НЕЛЮДСКИМ гуманоидным обликом бесхвостого высшего примата.

Достаточно и того, что он сам В ШОКЕ, В УЖАСЕ. Вернуться в человечий облик, но не сдохнуть, а продолжать существовать в сероводородном аду… это надо было умудриться!

Ох, только бы Эли ВОВРЕМЯ успела переместиться в родную кислородную среду. Вряд ли её изящного сложения организму повезёт так же, как его сумасшедшему, фантастически живучему…

Кофе нет, – сообщил он. – И, боюсь, не будет, пока не вернёмся домой.

Уже скоро, – сказал Такеши Ошима, трансморфизи-рованный монстр, раскоряченный под боком у монстра аутентичного – капитана Лоуренса (Лораваприткудеронар'а). – Смотрите…

Ззмей повернул голову, повинуясь команде погонщика, и на «экране» показался «искусственный космический объект».

Выдерживать передвижения (законы инерции никто не отменял!) и внутренние шумы космической змеюки БЕЗ «фильтрующего базар» реальности воздействия «пилюлек» было очень сложно, но Максу – по силам. Он начал подозревать, что ему по силам много чего такого, о чём раньше – разве что из фантастических сериалов узнавалось.

«Во как суровые испытания в гуще жизни закаляют писателя!», – удивился он.

Но кофейку всё равно хотелось, чисто по-человечески.

**** ОНИ

… Среди звёзд, радикально поменявших своё местоположение, горела наиболее ЯРКАЯ.

Потому что до этой «звезды» было рукой подать в прямом смысле.

Считанные тысячи километров отделяли «Плюющего на…» от космического артефакта, летящего сквозь Вселенную на «тихом ходу».

Дрейфующее в вакууме «колесо» древней автономной космобазы, до сих пор не утилизированной, смотрелось колоритно и ностальгично, вызывая невольную ассоциацию с легендарной эпохой ПОЛЁТНОГО исследования космоса. Сколько героев-первопроходцев погибло в пучинах бесконечности, расширяя сеть мультипортов, сколько кораблей сгинуло бесследно… считал ли кто-нибудь?

Человечество не любит подсчитывать поражения. Победы предпочитает помнить, а плохое традиционно засовывается в подвалы подсознания, где и накапливается свалка нежеланного знания…

Подлинный монстр эпохи фронтального освоения космоса напоминал о том, что история жизни (и болезней) разума – это история войн. Завоевание и отстаивание свободы.

Бронированный «бублик» лишился «ступицы» и «спиц», но по-прежнему выглядел грозно. Рассчитанный не на одно десятилетие полностью автономного существования, вооружённый «от и до», он был в своё время настоящей крепостью, спасшей (и погубившей) не одну сотню тысяч человеческих (земных и чужих) жизней.

В «не своё» время, с появлением сети мультипроходов, с наступлением эпохи локальных освоений, ознаменованной относительно мирными поведениями рас и народов, – в подобной демонстрации могущества и в таком средстве спасения перестали нуждаться. Из-за конверсии и утилизации немногие ветераны уцелели доныне.

Этот был одним из них.

Интересно, какие чудаки селятся в таких вот «загородных домиках», подальше от шума и гама современной цивилизации, ожиревшей от столетий более-менее мирного «сосуществования»?..

Станция запросила пароль.

Сообщила: «Данное пространство является частной собственностью, находится под соответствующей охраной, и в случае несанкционированного пересечения границы прайвит спейса…», – язык трансляции был староанглийским, а не ин-терлингом. Кто не спикает – его личное горе.

Это была стандартная процедура, но в данном случае от предупреждения сделалось ощутимо «не по себе». Кто знает, что из вооружения сохранилось во чреве этой исполинской дурищи, памятника бурной эре звёздных завоеваний. При всех его достоинствах, живой звездолёт уоханцев – всё же далеко не тяжёлый крейсер с полным боевым оснащением…

Открой, Камерон. СВОИ, – ушёл в эфир голос Таке-ши Ошимы.

Пароль не принят. У вас осталось две попытки, – меланхолично ответил голос станции.

Не пори чушь. Прекрасно знаю, что ты никакого пароля не…

Одна попытка. В случае неверного пароля открываю огонь без дополнительного предупреж…

Да пошёл ты, пердун старый! – рявкнул Ошима-сан. Макс Отто представил невольно, какое грандиозное впечатление рявк произвёл бы, используй Японец для третьей попытки свой родной, рычащий и отрывистый язык. Однако на ингли-ше тоже весьма недурственно прозвучало.

Пароль принят, – заценила станция. – Приготовьтесь к стыковке. Шлюз номер триста двадцать три, сектор норд-норд-вест. До точки соприкосновения осталось сто девять секунд. Сто восемь, сто семь, сто ше…

Куда вы нас привезли?! – несколько ошалело вопросила Эллен.

В логово Лукаса Камерона, несомненно.

Это кто, дракон такой или… м-м, громила с энергомечами в руках? – с неподдельным интересом спросил Джосф.

Не-е… – обречённо протянул Макс Отто. – Это ещё один выживший дядя из элитной семейки… Или вас лучше братцами звать? Хотя, кажется, и сестрицы живы ещё. Как минимум две, я не ошибаюсь?

Этот вопрос слов для ответа не удостоился.

Кам – заправский пройдоха и записной весельчак. Годы не угомонили. Косит под дурачка, но умён недюжинно. Признаю.

Умные все дураками прикидываются, – согласился Эмберг-младший. Искусная мимикрия – залог выживания индивидуума в толпе недоумков.

Торговец Ответами? – спросила Эллен. – Мама упоминала о дяде Люке, но как-то вскользь…

Они не ладили. Кам… гм, несколько иной ориентации, а твоя мама никогда не прощала мужчинам равнодушие к её… неземной красоте.

Понимаю. Категоричности маме было не занимать… при всех её достоинствах.

Чем с ним расплачиваются? – поинтересовался прагматичный Джо. – Натурой, или безналичные тоже котируются?

Для нас бесплатно. Он мне должен… по гроб жизни.

Уже сгораю от нетерпения, хочу лицезреть дядюшку Лу, – сообщил Макс Отто.

Прощай, друг, – сказал Японец хозяину ззмея. – Не знаю, свидимся ли, но просьбу я тебе должен, помни.

Это было ритуальное прощание независимого с независимым.

Сочтёмся когда-нибудь, – ритуально же ответил РАВНОМУ капитан «Лоуренс». И в нарушение традиции добавил: – Не передумал, друг? Может быть, наймёшь перевозчиком, как намеревался?

Нет, Ло, не могу. Эта штука только для землян. Душа у нас особая, видимо…

Через полторы секунды (…два, один, ноль!) неслабый стыковочный толчок засвидетельствовал, что пункт назначения достигнут.

Корабль в шлюзовую камеру станции вдохнёт немного нормального воздуха, вытеснит кислород, – заботливо сообщил уоханец. – Чтобы вам было чем подышать ещё минутку. Яхту я принайтовлю у внешней мембраны, вижу там шпангоутное кольцо… Да-а, некогда мои предки брали такие дредноуты на абордаж, – горделиво произнёс чужой. – После того, как боевые ззмеи заплёвывали крепости штурмовыми струями огня. Никогда не думал, что повстречаю живую легенду…

По милости человеков Вселенная полным-полнёхонька живых легенд и недобитых мифов, – проворчал Макс Эм-берг. – Шагу ступить негде. Всё новое – хорошенько призабытое старое. Никакой свободы воображения творческой натуре не осталось.

Пункт четырнадцатый
МИР: ДРЕВНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ БАЗА ПРОЕКТА 1789-нк «ВАРЯГ»

(дата: двадцать пятое – двадцать шестое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

**** О Н И

Проекционный дисплей на стене шлюза явил прибывшим гостям личину хозяина.

Чернокожий старичок. Маленький, тощенький, вёрткий, точно юла. Сколько ему лет, определить затруднительно. По безнадёжно морщинистому личику судя – не меньше семидесяти пяти точно. А то и все сто…

Так, дружище, ты! А я-то сижу гадаю, кого-о это мне вакуумишко притаранил… – экзальтированно возопил человечек, всплеснув ручками. – Гангстер ты мой дорогой! Да-авненько ты не заглядывал на огонёк. Нужда какая принесла?

Она, Кам, она. Ты же понимаешь, без нужды всё недосуг… Вопросы поднакопились.

Ну ясный пень! От нечего делать никто к Люку Камерону не заглянет. Нет чтобы сказать: давай, мол, старина, по пивку вдарим, я привёз, дескать, упаковочку-другую… молодость вспомним, то, сё…

Каюсь. Виноват. Крыть нечем… Вообще-то прилетал я на прошлой неделе. Тебя не было дома.

Они понимающе поулыбались.

На самом деле все сказанные слова были всего лишь пространным аналогом «привет-привет». Эти двое не впервые пересекались в этой жизни.

Стыковка прошла успешно, – сообщил голос космо-базы, – добро пожаловать на борт «Пилигрима».

О, я вижу, ты не один! – чёрное, похожее на обезьянье личико растянула улыбка до ушей. Вот уж действительно человек, умеющий радоваться каждой клеточкой своего организма. Впрочем, в его возрасте каждой следующей минуте жизни человек рад.

Кам, позволь представить, дочка нашей общей знакомой, ныне, к сожалению, покойной… леди Эллен Литтлсон. Младшая.

Можно обойтись и без леди, – вставила Эллен. – Здравствуйте, дядя Лукас. Мама тепло о вас отзывалась.

Да?! Ничего себе… польщён. Очень приятно, мисс. Вы поразительно похожи на маму, вам говорили это?

… а также господин Макс Отто Эмберг, младший, и мистер Джосф. Мои новые друзья и невольные товарищи по несчастью.

Очень, очень приятно, – повторял Камерон, многократно кланяясь на китайский манер. – То есть к несчастью это не относится, Так, не подумай чего худого…

Ну а это, как вы все уже знаете, Лукас Стефан Камерон, избранник Проводницы Хан.

Ну зачем же столь официально… я прямо весь смутился… Просто Люк или просто Кам…

Просто Так, скажите, а нельзя ли нам побыстрее окунуться в дружескую кислородную атмосферу этого гостеприимного борта? – бесцеремонно влез в разговор грубый и невоспитанный Джосф. – Я только что слопал белую, между прочим, а госпожа давно нуждается в…

Спасибо за беспокойство, Джо, – поблагодарила слугу Эллен. – Что б я без теб… без вас делала.

О, конечно, конечно, заходите, гости дорогие. Вы, наверно, хотите отдохнуть с дороги?

Это уж точно. Только нам вначале необходимо…

Да уж ВИЖУ, – совершенно другим, донельзя серьёзным тоном произнёс Избранный. – Если б я интуитивно не ведал, что ты – это ты, дружище, уже бы прикидывал, кому жареную уоханятину сбагрить по дешёвке… Не дёргайтесь, ребята, ззмеючище уже отваливает, хвост показал, не расслышит.

Неужто настолько реалистично?

Не то слово. ЖУТЬ. Я вас уже сфоткал для рекламного проспекта, буду хвастаться клиентам, что даже уохи ко мне ползают на поклон с накопившимися вопросами.

При этих словах хозяина Макс Отто Эмберг во всю пасть ухмыльнулся, выставив многорядные зубищи, и поводил вверх-вниз чешуйчатой плёнкой, прикрывавшей правое глазное углубление. Будто заговорщически подмигнул Камерону.

– А что с нами не так? – удивлённо осмотрела себя Эллен. Ничего необычного не увидела. Нормальная одежда, обувь, руки-ноги, живот, грудь… всё как у людей. – Не хвосты же у нас повырастали?

Хозяин космобазы улыбнулся шире ушей, точно она отпустила убойнейшую шутку.

– С вами-то Так. Но могли и настоящие уохи завалить. Я в шлюз всех подряд запускаю. Пароль для понту, предварительный тест. Если не понравится какой-нибудь из трёх ответов, пуляю предупредительный, и лишённые чувства юмора калеки, а также уроды, не способные выдать трёхэтажный период, улепётывают на полном вперёд… Уохов я бы вряд ли пустил дальше шлюза. Хотя они ни разу ещё не приходили, не тот народ, чтобы верить в мистику. Ребята, оборачивайтесь быстрее, а то блевану, не обессудьте. Даю воздух.

Раздалось сердитое шипение. И в шлюз, вытесняя нормальную атмосферу, хлынула смесь ядовитых газов.

Как минимум каждая пятая молекула в смеси была КИСЛОРОДНОЙ.

… Обратная трансморфизация, несмотря на опасения, произошла почти без обмороков и шоковых состояний. Сознание потерял, неожиданно для всех, только Ошима-сан. На секундочку, но всё же. Оказывается, из четверых ослабленнее всех он, а не…

Без психологической травмы у Эллен, конечно, не обошлось, но она стоически держала себя в руках.

И Джо наконец-то мог дышать свободнее. Госпожа не подвергается непосредственной ежесекундной опасности. Телохранитель может расслабиться чуть-чуть.

Но не более. Опасностей во Вселенной видимо-невидимо. Неусыпная бдительность уменьшает долю невидимых.

Антропоидный робот ждал их в коридоре за внутренней мембраной шлюза. Рядом с ним стояло подобие колёсной тележки с пятью креслицами. Корпус автомата был всячески украшен разнообразными фенечками и фишками, а на полукруглой башке кокетливо примостился беретик.

Камердинер транспортирует вас и покажет каюты, – проинформировал голографический Камерон, спроецированный металлопластовым слугой.

Камердинер – это должность или кличка? – поинтересовался Макс Эмберг.

Имя, – был ответ.

А я думал, семейная фамилия…

Мне импонирует ваше чувство юмора, молодой человек. Заходите как-нибудь, поболтаем за рюмочкой.

Они примостились на сиденьях, и робот быстро покатил тележку по сводчатому коридору. Пришлось вцепиться в подлокотники, чтобы не вывалиться.

– Номер-люкс для новобрачных! – торжественно произнёс хозяин, когда транспортёр притормозил у одного из люков, – приятного отдыха, Младшие.

«А он совсем не глуп, этот дядюшка», – подумала Эллен.

Подавая правую руку Эллен, а левой прижимая к боку сумку, Эмберг-младший подумал: «Счастье, что меня с Джо сюда не поселили… Дядя-то светло-синенькой окраски, явно».

Спасибо, Кам. Мы ценим вашу заботу, – поблагодарила леди Младшая.

Ну и ну! – вырвалось у Макса Отто, когда они вошли внутрь.

Каюта действительно была интерьирована как номер для молодожёнов в какой-нибудь пасторальной провинциальной гостинице. Кичливо, конечно, аляповато и помпезно, рюши и оборочки, драпировки с цветочками и подушечки везде, но кровать… Великолепна, вне всяких сомнений. Огромная, застланная чистым, пахнущим свежестью бельём, с «думающим» матрасом… Такая кровать стоила очень недёшево, и спросом пользовалась далеко не у фермеров и рабочих.

У Макса год назад было таких несколько.

– Как тебя занесло-то в эту глухомань? – спросил он, но кровать оставила его вопрос без ответа. Если бы она отвечала всем, кто на ней лежал, то была бы чем угодно, но не роскошным ложем аристократов.

Монополию на ответы в этом ДОМЕ держал Лукас Стефан Камерон.

Сил «новобрачных» хватило только на то, чтобы принять душ. До кровати они добрались уже в состоянии автопилотирования, в обнимку, поддерживая друг дружку, не размыкая объятий рухнули и тотчас же провалились в глубокий сон.

Экзотическое путешествие во чреве ззмея и драматические перипетии «образа жизни оборотней» высосали силы почти без остатка. Даже у мужчины.

* Т Ы

А поутру пришлось экстренно проснуться.

По часам – действительно было позднее утро, около десяти по стандартному времяисчислению сети. По ощущениям – утро раннее, но спать совершенно не хотелось. В отличие от Эли, которая всё ещё сладко спала, тихонько, уютно посапывая прелестным носиком, и держалась рукой за мой… гм, правильное, одним словом, МЕСТО подержаться женская ручка во сне безошибочно нащупала.

Шевелить нижней частью тела было совершенно не нужно, только ИЗВИЛИНАМИ, поэтому пальцы Эли остались там же.

«Итак, с чем пожаловали?» – спросил Хозяин Гидропо-нического Сада, угощая Японца настоящим, домашним пирогом с повидлом.

От пирога ностальгически пахло позабытым домом и детством. У меня приятно заныло в душе. Помнится, бабушка любила готовить такие пироги. А после детства я их и не ел ни разу. Всё всухомятку, наспех, или ресторанное, будь она неладна, эта кочевая жизнь…

«Нам нужна информация о тех, кто угробил мою маленькую империю», – сказал Такеши Ошима запросто, словно речь шла о прогнозе погоды на завтра.

«Имена, явки, пароли, план акций? – иронично улыбнулся старина Кам. – Ишь куда замахнулся. Вынь да положь… Выну и положу. Может быть… Что ты конкретно хочешь знать о них?»

«По возможности всё. Но обязательно – КТО руководит и направляет».

«Хитрый какой. Узнав это, ты, по сути, и узнаешь всё. Остальное – поправки и уточнения».

«Я думаю, что это реальная сила, с которой необходимо бороться. Пока не поздно… если уже не поздно». «Лихо они тебя достали».

«Не то слово. И не только меня. Дай им волю, они достанут абсолютно всех. И Секту, и ПРЕС-С, и нас…»

«Мне будет очень трудно почуять… уже чую, что более трудного поиска ответа до сих пор не бывало».

«Надо, Кам, надо… Хотя бы узнать, где и когда ожидается их очередная акция. Мы бы в нужное место и нужное время подоспели и взяли языка, развязали его и…»

«Укокошит он себя раньше, чем слово скажет. Они ж наверняка зомбированы».

«А я его трансморфи…»

«О, это дело! Интуичу, что фокус может выгореть. Хотя шансов немного».

«Я знал, что ты поможешь. Ты всегда помогаешь. Ты настоящий друг…»

«Я дорого обходящийся друг, не забывай, что за все мои ответы судьба компенсирует с тебя, а не с меня… Это надо хорошенько подумать».

«Ты подумай, Кам, подумай».

«Это будет тебе очень дорого стоить… я за тебя начну бояться».

«Я уже не только начал, но и продолжаю бояться. И конца страху не вижу…»

«Идём-ка в мой кабинет… Кстати, предвижу, что за дверью нам встретится один из твоих ребятишек. Большой самый. Он в курсе всего?»

«Да. Хотя не отказался бы послушать, что подскажет твоя интуиция насчёт него. Большой паренёк меня недолюбливает, его право, но нелишне знать, почему».

«Ты очень хорошего о себе мнения, если думаешь, что все от тебя должны тащиться со страшной силой и восторгаться каждым твоим словом».

«Я так не думаю. Но у парня какой-то камешек за пазухой. Хотелось бы проведать, что за минерал держит».

В момент, когда они вышли в коридор, из-за поворота показался Камердинер со своей тележкой. Переднее сиденье занимал Джосф. Его биоэлектронный коллега вписался в поворот аккуратно, наверняка постарался для «своего».

«О, привет, привет, большой и славный парень! – разу-лыбался Камерон при виде соскочившего на пол слуги-телохранителя. – Как выспался, постелька удобная?»

«Отлично, сэр, спасибо. Доброе утро… Доброе утро, Ошима-сан. Разрешите спросить, куда это вы…» – Джо, оказывается, при желании вполне умеет выглядеть крайне вышколенным дворецким.

«Джо, нашему любезному хозяину платят за ответы. Смотри, разоришься».

«У меня хорошее жалованье, спасибо госпоже…»

«Идём с нами, симпатяга. Сам всё увидишь…»

Они поднялись в кабинет по трубе гравилифта, а в гостиной, в которой началась эта беседа старых друзей, тут же завозились маленькие автоматы-уборщики. Жилые (в буквальном смысле) отсеки космобазы, один из многочисленных секторов, в котором непосредственно обитал Хозяин, содержались в идеальной чистоте.

Не менее идеальный порядок царил в Саду.

Мне достаточно было одним «глазком» туда заглянуть, чтобы убедиться в этом. Система циркулировала как положено, без сбоев снабжая Хозяина энергией. Избранные без подпитки своего Сада долго не протянут. Удивительно, как Японец-то жив до сих пор… Впрочем, не удивлюсь, если у него «за пазухой» припрятаны какие-нибудь маленькие бонсайчики. Достаточно, чтобы протянуть до лучших дней и возродить из семян утраченный Японский Сад…

Кабинет у старины Люка был уютный. Приятных пастельных тонов стены, живые ароматные цветы, несколько книг, большой терминал, мягкие диванчики… сервиз и всё необходимое для священнодействия над кофемолкой и кофеваркой. Наш человек! Клиент верный.

«Присаживайтесь, ребята».

Пришедшие вместе с Камероном «ребята» присели (но кто лежал, тот продолжил лежать в аристократичной постельке, присутствуя незримо и дистанционно) и приготовились к тому, что хозяин космобазы, подобно записным хакерам, ринется взламывать чьи-то компьютеры, запускать вирусы, заходить на секретные сайты…

Однако расхаживать по каналам Интергаланета дядюшка Люк при всём желании не смог бы, ведь база космическая дрейфовала в некотором количестве парсеков от ближайшего пункта сети миров. Вместо этого он открыл базу данных и забрался в совершенно легальную и ничуть не интересную подшивку старых газет. Обычных бульварных газет. Прошлогодних как минимум. Голубоглазая физиономия Макса Отто Эм-берга, повесы и прожигателя жизни, в тот период частенько светилась в разделах светских хроник новостных серверов.

«Осмелюсь поинтересоваться… Я даже могу заплатить за ответ. И за это вы с людей деньги берёте, сэр?»

«Большому парню что-то не нравится?»

«Большому парню не нравится то, что газеты он и сам читать умеет».

«Если бы люди умели читать газеты, их бы тут не бывало».

«Правда?»

«Истина. С тех пор, как человечество изобрело газеты, оно в них выплёскивает почти всё. Только их надо уметь читать. Многие непревзойденные специалисты в области шпионажа черпали материал для донесений исключительно из газет. А один известный в своё время писатель даже раскрыл преступление года, исключительно читая газеты. Он написал рассказ со своей версией случившегося, и, когда был обнаружен преступник, выяснилось, что всё произошло так, как было описано в рассказе…»

«Кам, ты забыл сказать юноше, что журналистику иногда называют второй древнейшей профессией».

«Обижаешь, Так. Маразмом не страдаю, несмотря на то, что среди Приглашённых был одним из самых старших по возрасту… Я не забыл, просто не счёл нужным».

«Позвольте выразить восхищение, сэр. Умеете вы забивать баки».

«Кто на что учился. Ладно, ребята, давайте немного помолчим».

Молчание затянулось минут на тридцать реального времени. Эли несколько раз подходила к грани пробуждения, и мне приходилось мягко отстранять её обратно, поглаживая просыпающийся разум. Пусть поспит девочка, она очень устала…

«Есть! – Камерон потёр ладошки. – Почуял! Не далее как в ближайшие дни революционные события, аналогичные арлингтонским, потрясут Новый Новый Алтай. Почти уверен, начнётся в… да, да, отель „Михаил Батаев“ или Университет имени Дмытра Креминя. Орбитальный космопорт имени Анатолия Стульника вероятен менее, хотя вначале я нащупал именно его. Наверняка последующие акции сосредоточатся именно в…»

«Вы уверены?» – недоверчиво спросил Джосф.

«Полнейшую уверенность не испытывает и господь бог. Лично мне не хотелось бы вдруг узнать, что живу в мире, со-творённом безапелляционной сущностью, не испытывающей ни малейших сомнений в правомочности, когда отправляет мириады в пасть смерти… Ты там был?» – поинтересовался Камерон у Такеши Ошима.

«Приходилось. Жуткая провинциальная дыра. Клон моего Арлингтона».

«Может, ты и этот отель знаешь?»

«Скажи ещё, университет…»

«Ладно, не кипятись. Так вот, в отеле этом, обычно в один из самых последних дней старого года, бывает ежегодное собрание. Сами понимаете, не общества кактусоводов, хотя официальное название примерно из этой… оперы».

«Знаю. „Общество любителей древнерусской песни“. Серьёзная группировка. Добрую половину новоалтайских старателей крышует… Значит, эти бешеные не боятся даже русских кланов… Откуда ж они взялись, смелые настолько?»

«После того, как их прибрали к лапам и сплотили, они не боятся ни Секты, ни ПРЕС-Са, ни русских, ни бога, ни ч…» – Камерон прервался и задумался крепко, минуты на три; добавил после паузы неуверенно: «Чёрта они бояться обязаны… кажется».

Дядюшка Лукас зачем-то прикоснулся к своему лбу сложенными щепотью большим, указательным и средним пальцами правой ручки. Затем он размашисто опустил ладонь в район живота, ткнул щепотью в область пупка, тут же поднял её и ещё дважды тронул себя – правую и левую стороны торса.

«Что ты этим хочешь сказать?»

«Пока ничего сверх того, что сказано. Для большего мне нужна конкретная информация». «Ты знаешь, где её добыть?»

«Подозреваю… да. Кредитный союз ферм по выращиванию кехад».

«Кого-кого?!» «Кехад».

«Это ещё что за твари такие? С чем их едят?»

«Не имеет значения. Но у их выращивателей есть свой частный банк. Охраны почти никакой. Вернее, охрана обычная, но для таких людей, как вы, это не проблема».

«Поточнее можешь?»

«Могу. Для старого дружка отчего ж не смочь-то… „Второй Планетарный“ на Мостлане».

«Ну и дыра. Хуже Арлингтона».

«И там бывал? Ну ты прям король провинций!»

«Столиц и мегаполисов не перевариваю, ты прав, как всегда… И что банк?»

«В банке есть хранилище для имущества клиентов. Этакие вереницы комнат-сейфов. В них ячейки…»

«Понял. Номер?»

«Не чую… Для перестраховки взять в минус триста восемьдесят третьей… да, пятьсот шестую ячейку, сто тридцатую, ноль пятнадцатую, двести шестьдесят третью, двести… семьдесят шестую и… и триста тридцать третью ещё, но эта в другой комнате, номер минус четыреста девять».

«Всё?»

«Всё. И мигом ко мне».

«Обещаю, как только – так сразу. Даже по девочкам не пройдёмся… Дружба с тобой заразна. Чую, ты что-то сказать хочешь».

«Я хочу скорее спросить, нежели сказать».

«Спрашивай. Отдохни от ответов. Приятно, наверное, сменить род деятельности».

«А ты уверен, что подобрал правильный ключ к вратам Храма? Разве тебе сказано, кто и в какой последовательности должен входить?»

Такеши Ошима, Хозяин Японского Сада, молчал долго. Смотрел на собрата по избранности и ничего не отвечал.

На ЭТИ вопросы он ответов не дал. Не захотел тратить слов.

Или не мог.

Но Лукасу Камерону очень хотелось «отдохнуть», побывав в «потусторонней» роли получателя ответов. Он продолжил задавать вопросы.

«Скажи, зачем тратить время на выслеживание этой бешеной „третьей“ силы? Чтобы опередить всех, надо поскорее отправиться в нужное место. Или ты предпочитаешь, чтобы эти новоявленные первыми отыскали Храм, а вы по следам догоните и перехватите у входа?»

Для этого ответа Японец на слова расщедрился.