Текст книги "Рабы свободы"

Про всяк случай снабдила она Грига средством этим. Опасным очень. Возможны последствия. «Пилюльки» ведь эти не для тела предназначены. И даже не для разума. Они скорее для души…

Папа Николас – живой пример. Пустота вместо души – куда уж хуже… Тело у него теперь бессмертное – зато души как не бывало. Избранные стараются не вспоминать, что он когда-то ТОЖЕ был одним из них.

Приняв средство – человек усредняется. Становится обычным. СРЕДНЕСТАТИСТИЧЕСКИМ. Самое эффективное лекарство от «заумности». Идеальное, чтоб в толпе затеряться. Стать олицетворением древней максимы: будь проще – и люди к тебе потянутся.

Оно может быть средством мимикрии умных – что может быть лучше, чем дурачком прикинуться, чтобы выйти из сложного положения.

Дураки фильтруют восприятие реальности, пропуская всё «сложное» мимо ушей. Зачем осложнять себе жизнь? Нечего забивать голову всякой ерундой. Реально только то, что можно потрогать руками, увидеть глазами, услышать ушами, обонять носом. Всё прочее – бред.

Мыслить штампами – очень удобно. Не надо ломать голову над разгадкой характеров и над сутью происходящего. Чтобы не болела голова – принимай всё как есть, не ищи знаков и подоплек…

Но беда в том, что сильная личность, вкусив соблазна БЫТЬ ПРОЩЕ, может не пожелать возвратиться в сложное состояние.

Каждый человек на самом деле ДВОЕ: тот, каким он сам себе кажется, и тот, кем его видят окружающие. Величина пропорции соотношения этих базовых ипостасей определяет то, КЕМ человек в итоге является. Пропорция имеет шанс варьироваться. Двигаться по спирали развития в любую сторону. Дорасти до небес или пасть на дно… В каком-то смысле эта способность перемещаться по спирали, не застывать истуканом – и есть душа.

Средство позволяет ОСТАНОВИТЬ изменения. Отыскать идеальную для выживания в социо пропорциональность строения эго – и больше её не корректировать ни в одну из сторон. Усредниться насовсем.

Так случилось с Николасом Эмбергом. Он стал невероятно популярным и невероятно богатым, но… утратил разум. Чтобы существовать и испытывать суррогатное счастье, ему хватает безусловных инстинктов и элементарных условных рефлексов, но чтобы ЖИТЬ – у него не осталось ни малейшего желания мыслить.

И всё равно Ружена Николаевна испытывала боль, стоило ей вспомнить состояние своего отца… Индивидуум, которого любила её мама и который зачал её, – оказался слабым. Остаётся надеяться, что его сын и его внук – окажутся сильнее. И по возвращении, после всего (если оно будет – ПОСЛЕ…) всё же сохранят желание быть СЛОЖНЫМИ. Двигаться, а не застыть.

Да, сегодня реальной опасности превратиться в счастливое усреднённое ничтожество она подвергнет ближайших родственников. Сводного, по отцу, брата и… собственного сына.

Но решение принято давным-давно.

Она никогда не стала бы Директором, если бы страшилась брать на душу груз ответственности за принимаемые решения.

Отослав сыну и брату приговор, она несколько секунд кусала до крови губы и ломала ногти о подлокотники кресла. Затем добавила ещё, постскриптумом, приравненным к завещанию.

«Пока пока, если слухи о моей смерти подтвердятся, продолжайте искать, если даже я окажусь предательницей, продолжайте выполнять задание, если даже в новом году меня склонят и сожрут, продолжайте идти дальше, если даже мир провалится в преисподнюю, не сдавайтесь».

«Всё-таки что-то ещё из сумки понадобилось, а я думал, её можно выбросить за ненадобностью».

Был ответ. Она не поняла, что подразумевалось, но тратить время на переспрашивание не решилась. Это чудо, что им удаётся говорить так долго. В каких условиях ему приходится связываться с ней – известно лишь богу. Она сама была полевым агентом, и знает, в каких ситуациях, из каких положений приходится выходить на связь.

«Пока жива, я жду.»

Коротко написала.

«Прощай, мама».

Ещё короче ответил он.

«Ты знал».

Она вскрикнула от неожиданности.

«Разве я не твой сын, мне по определению положено быть в курсе всех хитросплетений, весь в тебя, Обер-ФРАУ, главный спец по мифологизации, великий магистр интриг, люблю тебя, пока пока».

«Люблю тебя, мой мальчик, всегда, всегда».

Он не ответил…

Связь оборвалась.

«Уходя, каждый раз нужно прощаться так, словно больше не увидишься», – подумала она. «Спасибо, что дал знать о себе, сынок. Даже у Обер-Фрау сердце материнское, Толя. Ты никогда не спрашивал, почему меня, никогда не ходившую замуж, назвали Фрау, а не Фройляйн. Но если бы спросил, я могла бы не удержать порыв материнского сердца и ответить, что получила эту кличку после задания, проведённого под прикрытием на Батрасталле. В мире, который ТЫ считаешь своей родиной, сын. И моего батрасталльского напарника звали не Саша Барсуков, это незабвенный друг Барсук по моей просьбе врал тебе. Звали его Серёжа Григорьев…»

Происхождение её биологического организма было замысловатым. В её матери Анастасье Обской соединились западнославянская (польская) и восточнославянская (русская) ветви, в отце же ничего славянского и в помине не присутствовало. В романскую и финно-угорскую ветви земного биовида уходили корни происхождения её папаши Николаса, которого она никогда в жизни не видела.

Но именно этот человек, по словам матери, выбрал дочери такое имя.

Сына (от другой женщины) именно этого человека она использовала, чтобы создать ЖИВУЮ ЛЕГЕНДУ по имени Макс Отто Эмберг. Без кавычек. Плотская ипостась «живой легенды» в кавычках, Анатолия Сергеевича Григорьева по прозвищу Муравьед, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пребывала в ссылке на астероидной базе, ЗА пределами сети. Туда не могла добраться ни одна нить Я-Мы. Выбраться оттуда наружу Муравьед тоже не мог – уж она постаралась закупорить тело на совесть.

Папа Ник, Эмберг-старший, на самом деле не слился с сектой. Так что его поздний сынок, её сводный брат (даже не подозревавший, сколько лет на самом деле его с виду моложавому папе), плэйбой и прожигатель жизни, которого она позаимствовала и обработала для полноценного внедрения агента под прикрытием, – совершенно зря думал о папе плохо.

Папа был уже почти год как заточён в недрах астероида. Самое место. Пускай он там свой Сад Пустоты орошает и культивирует… чтоб ему пусто было. (И в данном контексте это не проклятие, а пожелание счастья. Он сам выбрал свой путь. Туда ему и дорога.)

Папе Нику, в комплекте с его более чем столетним организмом, меньше месяца назад составила компанию спрятанная – от Я-Мы и прочих «соискателей» – телесная оболочка «живой легенды» Муравьеда. Тем временем многослойно «проинструктированный» разум Грига, используя подлинные организм и память Эмберга-младшего, своего дяди, выполнял самое важное за всю историю существования ПРЕС-Са боевое задание.

СПАСАЛ МИР ОТ ПРИШЕСТВИЯ. В прямом смысле.

Сотворённая ею живая легенда (без кавычек) искал МИФ. Искал Точку Опоры для рычага, способного перевернуть мир. Искомая точка – на самом-то деле никакой не миф, так что «мифом» вполне может зваться только в переносном смысле.

Нужное Место и Нужное Время существовало реально, но координаты были утрачены. Либо старательно вычищены. Либо – Нужные Люди всё никак не оказывались в нём, вот оно обиделось и схоронилось. У Него ведь своя непростая натура и свои соображения. Свой ДУХ. Недаром Его всегда было неимоверно трудно отыскивать.

Рокировку разумов она готовила давно, предчувствуя приближение АМБЫ загодя. Произведя «подставу» и удостоверившись, что Григ ушёл «на маршрут» благополучно, а также в том, что его предопределённая «напарница» также успешно внедрена, Ружена Николаевна Обская продолжала руководить ПРЕС-Сом, и ЖДАЛА, ЖДАЛА, ЖДАЛА… Она знала, что всё сделала правильно и что в сложившихся обстоятельствах не может себе позволить тратить время на «эмоции», но… всё равно проверяла входящую почту чуть ли не ежечасно.

Несмотря на то, что сама запретила сыну пользоваться аварийной связью для «личных» посланий.

Да и не видела особого смысла в дополнительных вводных. Она продумала каждую деталь предстоящей операции, и сделала абсолютно всё возможное, чтобы обеспечить прикрытие «Максу Отто Эмбергу» и его команде. ВСЁ – означало действительно всё, что по силам человеку, вступившему в бой с дьявольским Легионом.

Дочке человека, побывавшего в гостях у пиэкстсрититу, тоже кое-что перепало от подарков, сделанных её отцу. Всем Младшим что-нибудь да перепадает от пап и мам, только не все они способны пользоваться дарованными талантами.

Она – сумела. В конце концов, пусть на четверть, но она была восславянкой, а это КО МНОГОМУ обязывает. Этот богоизбранный народ спокон веков грудью вставал на защиту земного человечества от происков самого страшного врага.

И спасал Землю не раз, в прошлом.

Но на сей раз НЕБЕСНАЯ ТЬМА навалилась с такой силой, что…

Оставалось надеяться на то, что её сын восславянин получился что надо. На три четверти, по крови. А по духу – гарантированно стопроцентный. Весь в своего папу.

Уж она-то постаралась воспитать любимого единственного сына КАК СЛЕДУЕТ.

Пункт девятнадцатый
МИР: КСЕЯ

(дата: ноль третье – ноль шестое ноль первого тысяча сто тридцать девятого)

**** О Н И

Полковник выглядел как-то нарочито, очень напоминал образ типичного полковника в современных сериалах. Подтянутый, чуть ли не с юношеской фигурой, со шрамом на щеке, «петровскими» усами и мощным ручным лучемётом на ремне. Вылитый героический полевой командир, «отец солдатам». По-местному звание командира полка почему-то звучало странно. «Кошевой». Неожиданное слово для франкофонного мира, но сколько миров – столько и нравов. Называют же они бары колоритным словечком «бистро», пришедшим из глубины веков от казаков, некогда завоевавших Париж…

Он долго крутил в руках документы, придирчиво изучая каждую буковку и циферку, затем, не найдя, наверное, к чему можно было бы придраться, вернул их слегка небрежным жестом.

– Экологи, значит, пожаловали. Зелёненькие…

Вот как в жизни выглядит консолидация сил в борьбе с факторами риска. Пандемия недоверия непобедима.

Эпидемиологи.

Эпидемиологи, – эхом повторил он и погрузился в молчание. – А что, у нас эпидемия? – спросил офицер после бесконечно долгой паузы.

У вас война. На ней – применение оружия массового поражения классов В и А, запретных в большинстве ми…

У нас здесь вам не большинство. У нас свой путь и своё мнение… Вам-то что? Чем быстрее мы передохнем, тем быстрее вы сможете наложить свои лапы на наши ресурсы. Опровергните меня, если я в чём-то неправ.

Слишком часто болезни живут дольше войн. – Оши-ма-сан высказал эту сентенцию с настолько компетентным видом, что не оставалось ни малейшего сомнения в том, что он лично отследил сроки жизней всех болезней вселенной.

Но полковника не проняло.

Только не этой. Эта война будет длиться вечно.

Ну, этот вопрос настолько выходит за рамки нашей компетенции, что его даже обсуждать не интересно. К тому же в таких условиях…

Их все ещё не пускали дальше проходной казарменного городка. Но в проёме входа просматривались сооружения классической «военной архитектуры», возведённые за забором. Вид их не оставлял сомнений, что здешний быт – суров и аскетичен.

В условиях военного времени роскошества разлагают армию, – философски заметил полковник.

Мы всё ещё стоим на солнцепёке, полковник. Тень считается роскошью? Мы, конечно, не против подышать свежим воздухом… – не выдержав, агрессивно вступила в препирательство Эллен.

Неожиданно подействовало.

– Йохха!

Есть, месье! – козырнул сержант, державшийся в трёх шагах позади командира.

Проводи гостей правительства в тридцать пятую. Таньян, Шацман, возьмёте вещи.

Слушаюсь, месье!

Да, месье!

Полковник небрежно махнул у виска ладонью, развернулся, влез в свой джип и укатил.

– Следуйте за мной, – сказал молодой сержант, и эпидемиологи прошли следом за ним сквозь калитку в воротах. Их багаж подхватили двое рядовых, державшихся от полковника на ещё более почтительном расстоянии.

Тридцать пятая оказалась небольшой казармой, внутри которой сержант провёл их в комнатушку с узкими солдатскими двухъярусными койками. Застелены они были далеко не новыми, но вполне чистыми, по крайней мере на первый взгляд, простынями и одеялами.

– Военное время, военное время, – передразнил полковника Джосф и плюхнулся на нижнюю койку.

Солдаты внесли рюкзаки и контейнеры. Сержант молча козырнул и вышел, плотно прикрыв дверь. Четверо прислушались, в ожидании щелчка замка или лязга засовов, но ничего подобного не услышали. Всё же не на гауптвахту попали, и то хлеб.

Уступив вторую нижнюю койку даме, Макс и Ошима-сан полезли наверх. Когда голова Макса прильнула к долгожданной подушке, глаза его уже были закрыты. Перелёт оказался неожиданно утомительным. В наступившем новом году он вообще себя чувствовал изнурённым. Как будто оставил очень много сил в старом, прошедшем, использовал годовой боезапас, а новый ещё не успел получить… в каптёрке. Ко всему прочему добавилась необходимость прикрывать Эли от «хозяйского пригляда» семейки. Так и норовит какая-нибудь периферийная нитка зацепить, вопреки договорённости с «мозгами» Я-Мы…

«НЕ ОТДАМ!!!»

Да уж, ПРОШЁЛСЯ год прошлый по полной программе, с первого по двенадцатый. И по сердцу грязными сапогами, и по телу катком, и по памяти ураганом. Год за десять, как минимум. Год за жизнь, по МАКСимуму. Но пора уже ПРОЩЕ относиться к жизни, пора. Сложных взаимоотношений она не приветствует, избивает «в ответку» на полный вперёд…

Засыпая, Эллен вспоминала вчерашние и позавчерашние сутки. Первые полсотни часов новопришедшего года выдались относительно спокойными, просто-таки праздничный уик-энд на борту несущегося в космосе «Пурпурнейшего Солнца». Только вот праздника особого не получилось. Мужчины в основном отсыпались и отъедались. Все трое. Даже милый Макс. А вот ей неожиданно НЕ СПАЛОСЬ. Причём если бы хоть думы тяжкие оперативную память загружали непосильно, так нет же – бессонница скорее от безмыслия возникла, чем от мозгового перенапряга. От пустоты, воцарившейся с наступлением нового года. Как будто в ночь окончания старого (будто нарочно совпавшую с возвращением в пределы мультисети миров) вырубился форсаж, и дальше жизнь покатилась по инерции, всё замедляясь и замедляясь. Вот какое оно, оказывается, СИРОТСТВО… Она со страхом и нетерпением ждала, что семья простит или убьёт возвратившуюся блудную дочку, но случившееся реально обескуражило её. Я-Мы просто-напросто проигнорировала её возвращение. Хотя она отчётливо почувствовала, что для семьи её появление в сети незамеченным отнюдь не было… Остаётся надеяться лишь, что после «технической» остановки вот-вот будет дан старт следующего заезда. А пока гоночный «болид» выходит на стартовую черту этапа на планете Ксея, совсем нелишне отдохнуть. Надо попытаться хоть сейчас наверстать упущенное… спать, спать…

Негромкий, но настойчивый стук в дверь обидно быстро вернул уставших членов «мифологической» экспедиции в безрадостную явь.

– Господин полковник пригласил вас к обеду, – объявил мифологам, прикинувшимися эпидемиологами, симпатичный курносый солдатик, совсем ещё мальчишка.

«Эпидемиологи» споро, по-солдатски пробудились и молниеносно привели себя в порядок. Пребывание в казармах гарантированно пробуждает дремлющие рефлексы, выработанные воинственными предками за тысячелетия эволюции организмов, постоянно подвергавшихся мутационному воздействию нетленной команды дневального «Рота, подъём!».

Я думаю, госпоже надо побыть немного одной, – высказался заботливый Джо. Эмберг при этом испытал приступ раскаяния – и как он не сообразил быстрее слуги… РАЗ В МЕСЯЦ с женскими телами ЭТО неотвратимо происходит.

Спасибо, Джо.

Не стоит. Меня никто не увольнял.

Я это учту при выплате жалованья за следующий месяц, – улыбнулась Эллен.

Мужчины вышли в коридор и прикрыли за собой дверь.

Тебе сколько лет? – спросил Макс Отто у вестового.

Девятнадцать, сэр.

А выглядишь ты на все семнадцать, если не меньше.

Это у нас семейное. Мой отец чуть ли не до старости выглядел пацаном. Говорил, душа у солдата должна быть молодая, энергичная, лёгкая на подъём, тогда и на войне легче выжить. А тело, оно за душой подтягивается.

Служить нравится?

А что ещё в жизни делать? К тому же в этом полку хорошо. Кошевой командир у нас настоящий, боевой. Не то что… Этот зря не обидит, – разговорился солдатик, после чего покраснел и замолк.

Вот и я, – присоединилась к мужчинам Эллен.

Прошу за мной, господа.

По дорожке мимо нескольких стандартных казарм – и они в офицерской столовой. Действительно не роскошной.

Прошу сюда, – боевой полковник Андрэ Синьян даже встал при появлении гостей, – деликатесов не обещаю, но сытной здоровой пищей вас накормлю. Надеюсь, вы не сильно разборчивы?

Это смотря где, – пошутил Эмберг.

Полковник посмотрел на него с лёгким непониманием в глазах.

– Если на каком-нибудь халявном банкете за счёт принимающего правительства – это святое. А если в экспедиции… Иногда и червями приходилось не брезговать. С момента входа в ваш городок мы считаемся приступившими к заданию.

А я думал, вы больше с колбами, пробирками и сканерами.

Это не мы. Это по большей части в приключенческих сериалах… Есть, конечно, лабораторные крысы. Но нам не повезло, и мы попали в полевые агенты. А это, знаете ли, всё, что угодно. Особенно на новооткрытых мирах.

А вас и туда судьба забрасывает?

Конечно, – вступил в разговор Ошима. – Кто-то же должен проверять экологические системы на предмет наличия опасных для человека инфекций.

Зараз внештатных – океан! – с энтузиазмом подтвердил Джо.

Мы стоим на страже, – вставила и Эллен словечко.

А что вы в наших широтах собираетесь проверять на наличие внештатной заразы?

Квадрат…

Японец полез в планшет и достал оттуда сложенную архаичную, напечатанную на писчем пластике, карту. Подходящим для суровых условий «поля» (леса то есть) обмундированием снабдило их принимающее правительство ещё в столичном космопорту. Основной поток сетевого «обмена веществ» шёл через мультипорт, конечно, но ксеянское правительство предусмотрительно сохраняло действующий космодром. Что было весьма кстати, ибо позволило прибыть на собственном «борту» (арендодатель с pt Azure уже оплакал, небось, утраченное имущество; а затем утешился, получив страховку за утраченную яхту).

– Вот здесь…

Лицо полковника, и без того озабоченное, тотчас сделалось мрачным по-настоящему.

Что не так? – спросила Эллен. На её вопросы бравый офицер, похоже, реагировал быстрее и… как-то благосклоннее.

Зона влияния повстанцев. Вам надо было с ними договариваться.

Но нам сказали, что метафедератов они не трога…

Пусть это останется на совести того, кто говорил. Повстанцы сначала стреляют, а потом разбираются, кого завалили… Боюсь, когда вас ТРОНУТ, я уже ничем помочь не смогу.

Зато сейчас можете.

Каким образом?

Немного вооружения и техники. Понятно, что людей просить у вас смысла нет…

Это точно. Людей я не дам.

Но что касается технического обеспечения…

Вы просите или?..

Метафедерация всегда платит по всем счетам. Мы можем себе позволить закупать необходимое снаряжение непосредственно на местах.

В таком случае, после обеда оформим надлежащие документы. Иногда с бумагами воевать трудней, чем с повстанцами.

Намного трудней, – вставил «руководитель экспедиции» Ошима-сан. – К тому же бумаги не победишь.

Это точно. – Взгляд полковника наконец-то сделался чуть менее суров, словно общая ненависть к «бумагам» оказалась долгожданным консолидационным фактором. У разных людей обязательно отыскивается хоть что-то общее! Главное – обнаружить точки соприкосновения. Дальше – проще простого.

Бумаги… Хрупкие, в огне горящие, недолговечные листочки и рулончики… Давно уже бумаги как таковой нигде, кроме музеев, и не увидеть, а название всё ещё сохранялось, и сохранится, наверняка, в веках. Бюрократическое наследие предков несгораемо и неистребимо.

** О Н

…Джунгли, джунгли, джунгли…

Сколько зелени! Миллионы оттенков зелёного. Немудрено, что здешний язык – в принципе не сложный, образованный от древнефранцузского, – поражает обилием «зелёных слов».

Бесконечная зелень внизу, безбрежная синева вверху, а между ними летящее невесть куда средство передвижения – брюхо синее, колпак зелёный…

Внизу ярко вспыхнуло, словно зеркало поймало солнечного зайчика и навело его на атмосферный коптер. Ещё вспышка. Ещё…

Пилот Джосф нечленораздельно завопил и попытался отвернуть флайер, но неуклюжая транспортная «коза» не вытянула вираж… Шваркнуло со всей мочи, точно врезались в каменный склон.

Тела в креслах удержали ремни, но каким чудом кресла не слетели с креплений… Виды окружающей среды замелькали так, словно их снимала упавшая со штатива камера. Зелень периодически менялась местами с синью, причем зелень становилась всё ближе и ближе… Неуправляемый коптер падал, и падал если не с ускорением свободного падения, то в очень сходном темпе. Катапультироваться из крутящегося на вертеле гроба было практически невозможно.

Людям отчаянно не повезло – сгусток высвобожденной плазмы ударил в хвост и раскрутил коптер вокруг центра тяжести.

Джосф остервенело сражался с пультом, пытаясь выровнять «козу», а все остальные сидели «ни живы ни мертвы», но сгруппировавшись и приготовившись к встрече с Творцом или вечным беспамятством – кому кто ближе. Тот факт, что после смерти организма отчётливые следы его и Эли разумов останутся в семье, что сохранится всё, накопленное памятью, – Макса почему-то совершенно не утешал.

Смертельная центрифуга неумолимо падала. В последний раз промелькнула синева, послышался хруст древесных верхушек. Тряхнуло, ударило, ещё раз тряхнуло, ещё раз ударило, и…

Очнулся он от боли. Болело всё, что только могло болеть, даже зубные имплантаты и удалённый аппендикс. Болело жутко.

К тому же…

Он ощутил, что лежит на ровной твёрдой поверхности, вызвавшей ассоциацию не с почвой, а с земляным полом. Было темно. Ну, не совсем темно, скорее, противно-серая темнота, которую обычно называют «интимным полумраком».

«Эли?!» – заметалась панически мысль.

Макс попытался настроиться на волну Эли. Пришлось напрячься, чуть не лопнуть от натуги, так как боль в сочетании с нестабильной работой соображения (судя по всему, в мозгах что-то перегорело, что-то оборвалось и что-то заклинило) совсем не способствовали улучшению качества дистанционного восприятия. ЭЛИ!!! ЖИВА-А…

Да, она была живой. Без сознания, но при памяти. Не потеряла себя… Скорее всего, тоже лежала вот так на грязном полу, в полной власти потных, небритых мужиков, именуемых явственно-скабрезным словом «повстанцы». В том, что они очутились в плену, сомнений не было. Макс отчётливо ощутил волны враждебности, исходящие со всех сторон, окутывающие вязким туманом ненависти.

В тумане прорисовались концентрические кольца разных цветов… радужные круги застили мир…

Вновь Макс очнулся от яркого белого света, который резко бил ему в глаза. От этой внезапной «оказии» он застонал.

Ожил, – послышался мужской голос.

Свет… уберите свет, – чуть слышно сказал он, удивляясь самой способности говорить.

Умничает, – произнес с явной издёвкой другой голос, но свет всё-таки убрали.

Макс открыл глаза. Вроде бы над ним сидели на корточках двое резко воняющих потом, давно небритых мужиков. Один в руке держал большой, тяжёлый фонарь.

Где я?..

А как ты думаешь? – Они засмеялись.

Вообще-то смех считается положительной эмоцией, но эти ребята были явным исключением из данного правила.

Ты… этот, эпидемолог?

Да…

А остальные кто?

Коллеги…

И куда ж вы летали?

В лес…

На кой?

Болезнь… появилась… мы изучаем…

На кой в лесу болезни учить?! Вы, метафедераты, с жиру беситесь…

А какое у тебя воинское звание? – спросил второй.

У меня нет… звания военного. Я цивильный… доктор медицины.

Цивильный доктор! – Они опять заржали.

Ты понял, он говорит, ихней жирной Метафедерации есть дело до наших лесных болезней!

И на кой вам наши болезни? Мы болеем, наша проблема!

Вы… можете заразить…

Ах, ну да! Что ж вам мешает посыпать нас чем-нибудь сверху, потравить на хрен заразных?

В Метафедерации… гуманный, демократический принцип… жизнь человека – священна…

Гуманные! Демократичные! Ой не смеши!!! – Они ржали так яростно, точно он рассказал им убойный анекдот.

Общественное мнение граждан…

Так это общественное мнение заставляет вас следить за тем, чтобы мы тут убивали друг друга без поносов и ангин?

Серьёзный вирус, стоит ему только вырваться…

А есть ли он на самом деле?

Это мы и должны выяснить.

Ладно. Пошутили, и хватит. Фамилия, звание, цель полета?

Я уже говорил…

Макса щедро угостили фонарём по рёбрам. Что ж, такова консолидация усилий с точки зрения повстанцев.

Говори, сука!

Я сказал…

Ещё порция «от фонаря». По печени. Боль адская…

– Всё равно скажешь. А если нет, то у нас есть ещё двое. Так что подумай.

«Двое?! Кто?»

Говори.

Цель миссии… – прошептал Макс чуть слышно.

Громче!

Но он не выполнил требование, продолжал шептать.

Вот тварь, – сказал один из них, наклоняясь, чтобы приблизить ухо к губам.

Цель миссии – затащить тебя в яму, – отчеканил Макс и буквально проглотил его ухо.

Край непуганых идиотов. Разве ж можно позволять себя касаться…

Наклонившийся качнулся и едва не упал на Макса. Выпрямился он, уже будучи периферийным сегментом. Макс не прогадал.

– Что он сказал? – спросил напарник.

– Наклонись, он и тебе скажет. Хочу, чтобы ты услыхал эту метафедератную тупость своими ушами от него…

Второй заржал и тоже наклонился…

Приобщённых стало двое. С партизанами, повстанцами и вообще с «военными» – ПРОСТО. Подавляющее большинство из них прекрасно подготовлено психологически (армейские мораль и бытие, по определению, – процесс склонения и обобществления) к слиянию в одно касание.

Что ж. Будь ближе к народу – если нет другого выхода. Народ любит «секту», значит… Почему бы не использовать методы Секты. Достаточно лишь «отключить» соответствующий слой сознания и задействовать необходимый.

Трофейное оружие из вражеских рук – с не меньшей убойностью стреляет.

** О Н А

… Накопленный поколениями опыт твердит, что человеческий организм ко всему способен адаптироваться (в определённых пределах, конечно). Потому такой живучий.

Бывают ситуации, когда в это слабо верится. К физической боли привыкнуть невозможно, в особенности, когда всё тело – один огромный ушиб и настоятельно требует отдыха и лечения, но вместо этого ему приходится тащиться сквозь джунгли, до отвращения непроходимые. Плюс ежемесячные «женские» специфические прелести… Словом, Эллен доставалось больше всех. Поэтому некоторую часть пути её несли на руках мужчины. Правда, из-за этого темп продвижения замедлился… Когда дорога совсем уже переставала быть дорогой, ей по-любому приходилось пробираться самостоятельно. В эти отрезки пути милый Макс шёпотом отпускал отборнейший мат на всех известных ему языках, и всячески подстраховывал её. Чтобы не кричать от боли, Эллен кусала до крови губы и упрямо проползала в узкие щели. Такеши Ошима тихонько напевал какую-то мелодию. «Ты что, мазохист?» – спросил его Макс во время одного из коротких привалов. «Ты ругаешься, я пою. Разница, по-моему, только в текстовках», – ответил Японец.

На привалах Эллен часто притрагивалась к звёздочке, которая прильнула к её груди, спряталась в долинку между «холмиками». Наследство Джосфа… Это стало её навязчивой привычкой. Каждые пять минут. Оправленный в серебро камешек уцелел, а Джо… Верный Охранник не добрался до пункта назначения, к которому они все так страстно стремились. Джо до последнего пытался справиться с неуправляемой машиной, а в результате машина в союзе с чёртовыми джунглями и, чёрт бы их побрал, повстанцами, справилась с ним. Его даже не стали вытаскивать. Только обшарили одежду. В памяти новообращённых сегментов отыскались красочные воспоминания о том, ЧТО обнаружила поисковая группа, прибывшая на место падения сбитого флайера… Тело Эллен вытащили из-под тела Макса, который в последний момент попытался выбросить её из коптера, чтобы она упала на деревья поодаль и имела больше шансов на спасение, чем в изломах искорёженного металла машины. Не успел. Тесно прижатых друг к дружке, их выковыряли из обломков. Удивительно, но переломов и повреждений органов не обнаружилось. Японец тоже отделался внешними травмами. Его выбросило из салона в процессе падения коптера сквозь растительные ярусы.

Так и шли. Местные животные, попадавшиеся по дороге, общаться не лезли. Три таких мощных разума уж каких-нибудь змей, кошек и крокодилов отогнать способны, да так, что обуянные ужасом от энергетического удара «младшие братья» опомниться не смогут долго. Со зверями просто. С разумными СЛОЖНЕЕ…

– Это здесь, – сказал наконец-то Проводник. Его узенькие глазки совсем скрылись под кровоподтёками.

Двухдневный марш-бросок сквозь зелёное многоярусное пекло завершился.

Эллен поморщилась, но на этот раз не от боли. Эти два слова означали две вещи: во-первых, то, что они пришли; а во-вторых, что с этого промежуточного финиша начинается путь несравнимо более трудный, чем все этапы вместе взятые, оставшиеся позади.

Пещера, или, другими словами, почти неразличимая в переплетении стеблей дырка в почве. Надо было спускаться по верёвке, чего они после столь экстремальных, отнявших уйму сил эскапад сделать были просто не в состоянии… Но время не ждёт. Уж что-что, а ОНО – никогда и никого ни за что ждать не намерено.

Вниз спускались как мешки с дерьмом. К подобному нелицеприятному сравнению располагал жуткий смрад, наполнявший подпочвенную полость. Воняло так, словно они запихивались в задний проход издохшего мифического животного, страдающего всеми болезнями кишечника одновременно.

Тела тут не отравятся? – поинтересовался Макс у проводника.

Это газ. Для нас он абсолютно безвреден. К тому же воняет только у входа. Чтобы отпугнуть животных. Дальше не воняет.

Этот Избранный с самого начала знал всё. Куда, как, что ждёт на искомом месте… Но это «дальше» Эллен совсем не понравилось. Оно могло означать только одно: им придётся опускаться долго, очень долго, и её несчастное тело… НЕВЫНОСИМАЯ она, эта жизнь в одном-единственном теле!!!

Спустились на десяток метров, очутились в полусферической камере объёмом несколько десятков кубических метров. Едва слышно журчала вода. «Ночное» зрение не понадобилось. Стены покрывало нечто светящееся, вроде люминесцентной плесени.

Из камеры вёл горизонтальный тоннель. Опять коридор. Коридоры, коридоры… К счастью для тела, тащиться по каменной кишке довелось не долго. Не более четверти часа реального времени. Ручеёк, что начинался в камере, сюда русло не проложил. Тек несколько метров и исчезал в углублении на полу камеры.