Текст книги "Время для Инженера Времени"

Дождавшись, когда старик закончит произносить команду, я отправил уже набранный приказ тени.

Големы грозно, хотя и заторможенно двинулись вперёд. Сделанные из мягкого и не особо прочного железа, они тем не менее уверенно игнорировали любой колющий урон, снижали наполовину урон от стихийных заклинаний и на 30 % – от заклинаний магии Хаоса, хотя, вроде бы, эти стихии были противоположны. К тому же для своего третьего ранга у них был как бы не самый высокий показатель Силы. Зато ловкость у них была настолько ниже, что можно было бы сказать, что её совсем нет. А интеллект у них и вовсе был такой, что на их уровне низшая неразумная нежить смотрелась титанами мысли поголовно.

– Хватайте его, големчики! Сейчас его в клетку, желе…

Влетевшая в горло Федьки Кривого стрела показала, что приказ «Вали алхимика!!!» Ставр понял и чётко исполнил. Теперь, когда старик, поймавший критический удар от бойца выше его и по рангу, и по уровню, вышел из игры навсегда, осталось уничтожить големов.

Как я уже говорил, без команд мага, доблестно павшего смертью глупых, големы могли только исполнять последнюю команду. Именно поэтому я и дал алхимику её произнести. А то, кто знает, что было приказано охранникам до этого? Может, охранять дом? Или даже охранять самого алхимика? Теперь же они могли только идти вперёд и пытаться схватить меня, что при нашей более чем пятикратной разнице в ловкости смотрелось задачей невыполнимой. Разве что я наломаю косяков.

Конечно, с более высокоранговыми конструктами номер не прошёл бы: те уже способны на более-менее самостоятельные действия. Но вот железные големы и их развитие – стальные такой вещи, как соображалка, были лишены напрочь. Но точно так же они были лишены и страха. И в массовой драке, снабжённые изрядной устойчивостью к повреждениям, имея перед собой такую цель, как плотный строй пехоты, по которому промахнуться трудно при всём желании, големы были очень опасным противником. К тому же после боя часть подбитых и даже уничтоженных големов можно было вернуть в строй. Главное, чтобы было кому их ремонтировать.

Но сейчас все сильные места этих конструктов не имели особого значения, а вот слабости, напротив, выявились очень рельефно.

Бант! – стрела ударила в неуязвимую для колющего урона железную плоть голема.

Я оглянулся посмотреть, кто это бесполезно тратит стрелы, и с удивлением увидел, как Ставр накладывает на тетиву следующую. Если бы такую глупость выкинул кто-то из стрелков-еретиков, я бы уже упомянул многих его родственников, складывая их в затейливые сочетания. Но высокоранговый стрелок не может не понимать, что его выстрел бесполезен. И значит, он видит в этом какой-то смысл.

Я посмотрел на големов и чуть не треснул себя по лбу. Нет, формально урона стрела не нанесла. Но вот застрявший в разошедшейся в движении щели коленного сустава наконечник этот самый сустав практически заклинил. И теперь правый голем отчётливо отставал от левого, тоже не отличающегося избыточной скоростью. Отличная детализация! Даже не ожидал, что подобные трюки вообще возможны!

– Фабрис! – крикнул я оборотню. – Со щитоносцами атакуйте дальнего. Я ближнего пока повожу.

Взмах крозиуса отправил в пострадавшего голема ещё и «Стрелу Хаоса». Но нанесённый урон был смешным, а уменьшение удачи эта груда мятого железа просто отрезистила.

– Феечки! «Стрелы» – в дальнего! Ариса, корнями его!

Корни бездушная железяка рвала… но какое-то время у неё на это уходило. И под ударами «Стрел Хаоса» его здоровье неотвратимо двигалось к нулю.

– Ха! – Добежавший до противника оборотень обрушил тяжёлый удар обухом своего топора на уже пострадавший сустав голема.

Железо смялось, не только обозначив полученный урон, но и окончательно лишив сустав подвижности. Видимо, эта парочка не впервые встречается с големами в качестве противников.

Тут подоспели и еретики. Как я и надеялся, голем, даже еле перемещающийся, продолжал упорно тащиться в мою сторону, не обращая внимания на сыпавшиеся на него удары. Железо сминалось всё сильнее, а полоска жизни над головой противника становилась всё короче.

Но вот очередной тяжёлый «Хек!» оборотня – и у нас остался только один противник. Впрочем, сопротивление он оказал ничуть не больше. Так же пёр вперёд, ко мне, не обращая внимания, что убегаю я от него прогулочным шагом, а его самого со всех сторон окружают враги. Вот только мне трижды пришлось приказать убраться с дороги голема какому-то особенно ретивому еретику, который мог пострадать даже не от ударов железяки, которых она так и не нанесла, ни одного, но исключительно потому, что по нему прошлась бы железная болванка весом далеко за центнер. Убить, может, и не убило бы… но покалечить могло изрядно.

Убийство алхимика и его големов принесло-таки мне уровень. Но часть опыта улетела «в никуда», так как был превышен дневной лимит. Так что по итогам дня у меня ещё раз увеличилась сила магии, да и выбор навыков получился весьма приятный. «Мастер усиления 2», что дало бы продолжительность той же «Удачи» почти в два раза дольше, чем базовая. И «Мастер искажения 1» из магии Хаоса. Уменьшение шанса на потерю заклинаемого объекта и увеличение вероятности получения заклятий именно из этой области было настолько вкусно, что, повздыхав над вторым уровнем «Мастера усиления», я всё-таки выбрал первый уровень «Мастера искажения». Тем более что в кузнице по моим эскизам к завтрашнему дню уже должны были отковать десяток заготовок под крозиус более высокого уровня, чем у меня сейчас. Конечно, это снизит доход от самой кузницы на четверть… но я просто не удержался. Очень уж хочется попробовать, что получится, если наложить «Оружие Хаоса», усиленное постижением «Сути Хаоса» и навыком «Мастер искажения» не на подобранную по дороге ветку, а на подобающую заготовку. Конечно, просто железо – это не адамант, не мифрил и даже не сталь… но думается, что и для более дорогих и ценных материалов ещё придёт время.

Отвлёкшись от мечтаний о новом крозиусе, я приложил кольцо лорда к дверям избушки, громко названной алхимической лабораторией. Развернувшееся над строением лазурное знамя показало, что переход собственности в мои руки произошёл. Системное сообщение довело до моего сведения, что захваченное строение готово поставлять мне 1 меру ртути ежедневно. Признаться, это меня слегка удивило: обычно пустое строение само по себе ничего не производит, и полученная информация означает…

Открыв скрипнувшую дверь, я тут же обнаружил подтверждение своим мыслям: в дальнем углу сеней дрожал, прикидываясь ветошью, щуплый парнишка.

– Эй, ты кто? – спросил я у него.

– Гудим… – вздрогнув, ответил он. – Помощник я… тутошний. Как ртуть надо качать, так Фёдор Истомич завсегда меня ставили. Не любит… не любил, – поправился парнишка, глядя на упавшее внутрь сеней тело со стрелой в горле, – Фёдор Истомич этим заниматься.

– Вот и отлично, – кивнул я. – Теперь будешь то же самое для меня делать. Одну меру в день потянешь? Или ещё кого прислать?

– Потяну. Чё не потянуть? – Сообразив, что никто его убивать не собирается, парнишка явно успокоился. – Мож, када и две выйдет… Но редко… – Тут он понурился: – Фёдор Истомич завсегда после такого меня порол. Потому как если в один день смог две выкрутить, то почему в другой – одна с трудом набегает? А я не знаю, почему!!! Не знаю…

– Вот и хорошо, – кивнул я. – Буду по утрам присылать тебе своих людей. А ты им – отдавать меру ртути. А когда две получится, то и хорошо. Пороть за то, что не всегда две выйдет, не буду, кормёжка и одёжка – на мне. Устраивает? – Парнишка радостно закивал, показывая, что со всем согласен. – Только ты уж девок на опыты не режь и разбойникам местным на потеху не отдавай.

– Да я… да чё б… да никогда! – захлебнулся парнишка. – Жалко мне их было. Через то и получил… – Гудим закатал рукав и продемонстрировал страшный ожог. – Я… я сбёгнуть одной помог, а хозяин уж дюже злой был. И потом завсегда за мной следил. Чё б, значица, вдругорядь у него «матерьял» не хитил.

– Болит? – спросил я у парня, думая позвать Пьена, чтобы попробовал залечить.

– Сейчас нет, – помотал он головой. – Это када хозяин… бывший… варевом своим плеснул, страсть как болело. И два дня я даже одной меры не мог выкрутить. А потом ничё, полегчало. Только када забывюсь и задеваю чаго-нетось…

– Это хорошо, – задумался я. – Позже Пьен тебя посмотрит. Глядишь, и подлечим твою руку. А пока расскажи, что за опыты тут Федька Кривой проводил?

– Не знаю. – Гудим снова съежился. – Фёдор Истомин ищщо покась в Ветровке жил, всё со Степаном Дмитриевичем красен элихсир пытались выделать. А потом, када рассорились оне и мы сюда переехали, Фёдор Истомин ровно и вовсе ума лишился. Всё что-то о немой книге шептал. А я так и не понял. Ведь книги все немые и говорить не умеють[85]85
  Немая книга (Mutus Liber) – трактат Авраама Еврея, купленный у незнакомца Николасом Фламелем. Инструкция по проведению Великого делания.


[Закрыть].

– А книгу ту показать можешь? – заинтересовался я.

– Могу, – вздохнул Гудим. – Фёдор Истомин как раз с книгами теми работал, када вы подошли. Потому и шибко злой был, что вы его от книги оторвали…

Когда мы вошли в горницу, представлявшую собой лабораторию средневекового алхимика, втиснутую в типичный интерьер русской крестьянской избы, Гудим махнул рукой в сторону стола возле окна, забранного, как это ни удивительно среди прочего антуража, настоящим стеклом[86]86
  В средневековых избах окна закрывали бычьим пузырём или слюдой, а то и вовсе оставляли открытыми, закрывая в морозы ставней. Стеклом выходило слишком дорого.


[Закрыть]:

– Вот!

На столе, кроме светца с лучиной, лежали два толстенных тома в кожаном переплёте с железными углами. Я не глядя смахнул их в свой мешок, поскольку предположил, что внимательное прочтение одной из этих книг будет завершением задания «Демоны ходят среди людей»… Ну, или, по крайней мере, первой его части. А это было бы не ко времени. Совсем не ко времени. Лучше завтра с утра почитаю.

– И ишшо… – Гудим вытащил из-под лавки тяжёлый мешок.

В нём обнаружились две меры самоцветов и четыре – кристаллов, видимо, запасы для опытов алхимика. Когда же я пересыпал тускло блеснувшие монеты в свой мешок, выяснилось, что казна домена стала богаче на 1178 монет. Похоже, разбойнички хранили у алхимика какую-то часть своего общака… и знала об этом только нерождённая тварь, иначе главарь под пыткой сдал бы своего подельника, как сдал своих скупщиков в Яблоневом и Красноголовиках.

– Что ж так-то? – усмехнулся я в сторону Гудима. – Оставил бы себе – век горя не знал бы.

– Нет, боярин, – покачал головой внезапно посерьёзневший и будто даже помудревший Гудим. – Тяжкое то золото, злое. В крови всё. Не принесло бы оно мне добра. А ты, боярин, силён. Глядишь, и превозможешь злую судьбу.

Я сплюнул и тихо произнёс начальные слова той истины, которой делится со своими адептами Архитектор судеб:

– There is no fate![87]87
  Начало фразы «There is no fate, but what we make» англ. – «Нет судьбы, кроме той, что творим мы сами». Иногда её сокращают так, как сделал Кайларн: «Нет судьбы!»


[Закрыть]

Глава 9
Краеугольный камень

Утро началось с тихого шипения мяса в глубокой сковородке. Выбор плова в качестве основного блюда в ущерб более простым в приготовлении пельменям диктовался тем обстоятельством, что однажды приготовленный плов вполне можно было просто разогревать, и сковороды хватало на два-три дня, тогда как пачка пельменей съедалась за один-два раза. Так что из соображений разумной экономии времени и усилий был выбран именно плов.

Пока мясо обжаривалось, а рис замачивался, у меня было время подумать о дальнейших действиях в качестве повелителя домена, а также о сложностях окружающей обстановки.

Для начала имело смысл прикинуть последовательность дальнейшего развития замка. Тот факт, что я забираю с собой в каждый поход практически всю имеющуюся армию, оставляя оборону замка на, по сути, крестьян, мне активно не нравился. Особенно, учитывая тот факт, что единственным оборонительным сооружением в настоящее время можно было назвать только собственно донжон. Он мог укрыть в себе большую часть обитателей замка и деревни, поскольку они были ещё крайне немногочисленны. Но вот строения оставались полностью на милость атакующих. Так что, даже сняв осаду, я, скорее всего, снова получил бы руины и оказался бы отброшен в развитии до начальной позиции. Это диктовало необходимость отклониться от прямого пути к рыцарям Хаоса и одержимым и дать команду на строительство внешнего обвода крепостной стены.

Впрочем, одни сутки не помогут мне запихнуть в первую неделю строительство хотя бы лабиринта теней. Для теней и сумраков луки, которые выдаёт обычная кузница, не подходят, им подавай композитные, которые только мастер лучник делает в соответствующем строении. Сегодня закончат строительство палат вечности, потом – палаты вихрей, а на седьмой день – городскую стену. Строительство храма ветров подходит к завершению, так что новую неделю Азир тогда встретит в статусе полноценного города, что даст ему совершенно другие параметры роста населения и, следовательно, налогооблагаемой базы.

С появлением видящей я ввязался во внутреннюю политику Вечного леса. Соответственно, у меня в настоящий момент появились и… нет, сторонниками я их, пожалуй, называть не буду, но, по крайней мере, разумные, которым в определённой мере выгодны мои достижения. Но одновременно появились и непримиримые противники, причём даже из Дома Серебряного листа, родного Реалуэ. Радует в данной ситуации то, что присутствие видящей в моём замке связывает им руки, поэтому прямого военного вторжения можно не опасаться. На такое не пойдут даже самые отмороженные эльфы. А вот давление непрямое: пошлины на торговлю, вплоть до эмбарго, натравливание немирных соседей и наёмников, подзуживание Империи Света на восстановление контроля над утерянными землями… – вполне вероятно.

От самой Империи на северо-западе меня отделяют несколько доменов «дикого поля» – бывшие владения князя Мешко. Оставшиеся верными павшим хозяевам вассалы князя, хранители, эльфы, как светлые, так и тёмные, и призываемые всеми заинтересованными сторонами чудовища – всё это образовало такую кашу, что скорого визита имперских легионов, пожалуй, ожидать не приходится. Но и торговли на этом направлении тоже никакой не будет.

На юге и юго-западе располагался один из анклавов хранителей Древних. Белая крепость тёмной веры и храм, воины которого сокрушили династию Мешко и отбросили Империю. С учётом фракционных и личных отношений имелся шанс как стать важным торговым и политическим посредником между этим анклавом и Вечным лесом, так и обнаружить свой домен в сердце кровавой схватки если не между фракциями, то между отдельными могущественными владетелями.

Я по умолчанию отношусь к фракции хранителей, и одной из моих целей будет занять в ней высокое положение. Основание нового культа может как помочь мне с этим (отсекая необходимость подчиняться верховным иерархам чужого культа), так и очень помешать, впутывая во вражду и междоусобицу, в своё время помешавшие старым богам отразить натиск Империи и её Церкви.

На востоке и юго-востоке засушливые, выжженные степи постепенно переходили в полупустыни и пустыни. Насколько я понял, в настоящее время они принадлежат Каганату, но на него нешуточно давит пришедшая с северо-востока Орда, если я правильно разобрался в воспоминаниях волчицы. Обе эти фракции враждебны хранителям вообще и мне в частности, так что за их схваткой следует внимательно следить и стараться, не влезая в неё «с головой», помогать той стороне, которая окажется слабее, с целью затянуть конфликт и ослабить обе стороны…

Мясо обрело коричневую корочку, а его запах заставлял рот наполняться слюной. Так что я выложил в сковороду, где готовилось мясо, отдельно обжаренные морковку и лук, высыпал туда же рис и залил горячей водой. Накрыв всё это крышкой, я оставил будущий плов кипеть на медленном огне и вернулся к своим размышлениям.

Подгорный предел, равно как и основные подгорные владения дроу располагаются достаточно далеко от меня. Земли, а точнее, пещеры Подгорного предела имеются в невысоких горах на северо-востоке за лесами эльфов и степями орков. Появление их каравана, разграбленного сперва шайкой разбойников, а потом мной, говорит о том, что какой-то торговый тракт между нами есть, но вряд ли у нас в ближайшее время будут какие-то серьёзные отношения. Особенно если эльфы введут эмбарго, чего я, конечно, постараюсь избежать, но и зарекаться не стоит.

Подземье… Ближайшие их владения – горы довольно далеко на юге, между двумя морями, за которые они отчаянно режутся с Подгорным пределом. Интересы же Подземья на поверхности – это, в основном, грабёж и возможность сделать какую-то пакость светлым сородичам. Так что здесь основная мишень – видящая… или, если сочтут союзником Вечного леса… ну да ладно. Никогда мне эти негроэльфы особо не нравились. Так что захотят воевать – будем воевать. Нет – и Добрый Дедушка с ними. Сам я в Подземье точно не полезу. Нечего мне там делать.

Пенители морей… Надеюсь, если я и увижу этих викингов, то не скоро. Они, конечно, временами спускаются по рекам от своих северных морей, чтобы торговать, наниматься и грабить, но основные пути их миграции проходят западнее.

Инферно и Единение… Об их интересе к данным землям не слышали ни местные жители, ни всезнающая Сеть. Хотя в Диких землях вроде видели и демонов, и насекомых, но были ли то разведчики правителей этих сообществ или просто призванные бойцы, неизвестно. Так что и размышлять о них пока не стоит.

Также и Конфедерация Четырёх стихий с ковеном некромантов если и имеют свои владения неподалёку, то непосредственно со мной не граничат. Хотя и к тем, и к другим у меня нормальное и фракционное, и личное отношение, так что неплохо было бы найти их домены и наладить торговлю как ресурсами, так и знаниями. К тому же население этих сообществ должно быть подвержено влиянию культа Познающего, так что вести среди них миссионерскую деятельность будет гораздо легче, чем пытаться оттягать на себя кусок давно поделённого пирога хранителей или пытаться нести ересь в стройные ряды Империи.

Я поднял крышку со сковороды. Вода уже изрядно выкипела. Так что я проткнул рис на всю глубину ручкой вилки, долил кипятка, закрыл плов и вновь погрузился в размышления.

Если с планами, так сказать, глобальными всё было более-менее понятно, то что делать конкретно сегодня, оставалось под вопросом. И главным был вопрос, как поступить со скупщиками, сданными мне принесённым в жертву главарём шайки. С одной стороны, следовало поднять мораль моих подданных превесёлым зрелищем публичной казни, на что я, как феодальный сеньор, имел полное право, даже не заморачиваясь такой мелочью, как формальное судопроизводство. С другой же… Такой жирный «живец» наверняка не станет сидеть спокойно и будет своим трепыханием привлекать к себе всё новые и новые шайки.

Хм… А ведь у меня есть две задачи и два «живца». И сдаётся мне, одно весьма хорошо делится на другое. Скупщик в Яблоневом поработает живцом под присмотром хитрого, но лояльного старосты, а скупщик в Красноголовиках послужит наглядным примером и средством повышения общего морального уровня.

Вот, значит, и определился сегодняшний маршрут: Яблоневое – пообщаемся со старостой, Красноголовики – посмотрю на ход строительства храма ветров и развлеку простонародье, а заодно пополню бюджет конфискацией, и потом – Каменка, отмеченная у меня на карте феечками. Это название заставляет задуматься. К тому же феечки обозначили рядом с Каменкой белое пятно, в которое они не залетали, так как заметили парящих гарпий. Так что наличие каменоломни где-то в том районе вполне вероятно. Да и гнездовье гарпий само по себе интересная цель. Если получится договориться, будет у меня неплохая лёгкая «пехота» (в кавычках – потому как летающая), превосходящая феечек в качестве разведки хотя бы по той простой причине, что из-за меньшей симпатичности их не так жалко терять. Ну а не получится… (что вполне вероятно – гарпии, насколько я понял, мало склонны к переговорам) – тогда стоит помнить, что гарпии, как сороки, тащат в свои гнёзда всё блестящее. Так что есть неплохие шансы на добычу.

Я снова снял крышку со сковороды. Плов пахнул очень аппетитно. Попробовав рис, я понял, что он уварился как раз в меру. Так что я выключил огонь, положил порцию плова на тарелку и полил соевым соусом. Н-да… Гурманы и пуристы от кулинарии меня проклянут, но мне упорно кажется, что так вкуснее.

Насытившись, я установил сковороду на сенсорную дорожку, которая, когда плов достаточно остынет, переместит его в холодильник, и погрузился в капсулу…

Глаза я открыл в своей спальне под тихое посапывание двух милых носиков. Вечером пришлось выдержать немалую битву, уговаривая девочек улечься спать без ночных рубах. Однако дипломатия – это большая сила, и у меня всё получилось. Так что сейчас я потратил немного драгоценного времени на любование красотой.

К сожалению, времени у меня было не сказать, чтобы много. Пора подниматься и двигаться навстречу новым свершениям.

Заклинательный покой порадовал очередными двумя заклятиями: «Белым огнём», отрядным благословением для оружия из школы «Усиление» белой магии, увеличивающим наносимый урон наполовину по обычным существам и в два раза – по демонам и нежити, и «Расторжением связей» из ветви Разрушения школы Хаоса.

На последнем стоит остановиться поподробнее. Это АоЕ, чья площадь поражения зависела от влитого объёма маны, рвало любые магические связи. То есть призванные существа, если они не смогли отразить заклинание, отправляются обратно туда, откуда были призваны. Нежить выходит из-под контроля и становится обычной нейтральной нежитью, враждебной всему живому. А конструкты тупо продолжают выполнять последний приказ и не воспринимают новые. То есть ведут себя так же, как если бы управляющий ими маг погиб. Эх, было бы у меня вчера это заклятие, глядишь, удалось бы Федьку Кривого захватить живым и как следует расспросить. Но увы…

Хотя… Захватывать живым мага – это всегда тот ещё геморрой. К тому же, в отличие от связи некроманта с нежитью или призывающего с призванными, связь мага с его конструктами может и самопроизвольно восстанавливаться. Так что, ну его на фиг. Помер – и ладно. Как-нибудь разберусь в происходящем и без него. Да и железные големы с их 30-процентной устойчивостью к Хаосу – не лучшая цель для этого заклинания.

Сработало также и моё достижение, основанное на постижении сути Хаоса. Теперь в моём и, увы, только моём исполнении, «Расторжение связей» ещё и било по обеим сторонам разорванной связи, снимая по одному хиту. И если друиду с единственным призванным медведем это не повредит, то некроманту, из-под контроля которого окажется выбит легион[88]88
  Здесь я пользуюсь классификацией, характерной для «Героев меча и магии»: 1–4 – пара, 5—20 – несколько, 20–49 – много, 50–99 – орда…, 1000 и больше – легион.


[Закрыть] скелетов, может стать… нехорошо. Как, впрочем, и демонологу с легионом призванных бесов. Главное, чтобы хватило маны растянуть область поражения на всех, подлежащих действию заклятия, и Силы магии, чтобы противостоять воле установившего связь мага.

Полюбовавшись новыми заклинаниями и поигравшись вариантами их применения, я спустился в тронный зал. Он несколько изменился после возведения новых построек. Теперь за троном и магическим кристаллом располагалась дверь в мой кабинет.

Я заглянул в довольно светлую комнату с окном на юг. Стол, книжный шкаф и уютное кожаное кресло намекали, что в будущем мне придётся проводить здесь достаточно много времени. Кресло оказалось не только удобным, но и полезным. По крайней мере, оно несло в себе полный функционал основного трона, в чём я убедился, отдав приказ о найме всех шести доступных мстителей.

После этого я достал из своей сумки вчерашнюю добычу – книги алхимика и погрузился в чтение.

Интерлюдия

КОНТОРА

– Да, товарищ генерал, – докладывал своему начальнику полковник Ревов. – Так точно. Первые признаки уже проявились.

– Подставили, значит, парнишку? – Густой тяжёлый голос заставил воздух в просторном светлом кабинете полковника потемнеть.

– Никак нет! – Василий Иванович покраснел от возмущения. – Это была бы даже не подлость, а самая настоящая глупость. Парень всё равно узнал бы о таком, и тогда о его лояльности смешно было бы даже упоминать. Нет, мы просто выбрали несколько вариантов людей, оказавшихся без опоры в нашем мире, и «порекомендовали» им отдохнуть и поправить нервы, обратившись к виртуальным мирам.

– Вы работаете только с одним из предложенных направлений? – уточнил собеседник, чьё изображение на экране отсутствовало.

– Никак нет, – помотал головой Василий Иванович. – Не только «Лендлорды…», задействовано несколько проектов. И, разумеется, в каждом – по несколько возможных агентов. Кто-то да окажется тем, кто нам нужен.

– Но своего парня вы выделяете… – В голосе генерала отчётливо звучала усмешка.

– Разумеется. Самый перспективный из тех, кто ещё не утратил связи с реальным телом.

– Почему? – заинтересовался генерал.

– Хотя бы потому, что прошёл подготовку в наших структурах. – Теперь настала очередь полковника усмехаться в отключённую камеру. – Да и в случае чего, связь с конторой не придётся маскировать: он у нас официально работает. Ну и то, что его мать «соскользнула» – тоже факт… говорящий.

– Если пойдёт так, как вы думаете, статус парня должен быть официально оформлен, – выдал начальник ценное начальственное указание.

– Так точно. Оформим как больничный. Фонды для реабилитации пострадавших у нас имеются.

– И каково его состояние на текущий момент? – заинтересовался куратор проекта.

– За исключением последнего инцидента все показатели говорят об устойчивом улучшении физического и психического состояния. Судя по показаниям медицинских датчиков, он там активно «лечится».

– То есть о том, что фактически уже умер, парень ещё не знает? – уточнил генерал.

– Никак нет. Ещё не знает.

– Почему?

– Он просто не стал просматривать записи медицинской части.

– Логи будете чистить?

– Нет. Записи в полном порядке и показывают именно то, что было. Редактирование не проводилось, и если на то не будет прямого приказа, не будет проведено.

– А если мальчишка испугается? – Для пожилого генерал-лейтенанта все сотрудники в звании ниже подполковника были «мальчишками», и к этому все давно привыкли.

– Значит, прекратим, – твёрдо ответил Василий Иванович. – Но, думаю, даже узнав о случившемся, он всё равно будет продолжать. Такой уж он у нас… упёртый. Да и интерес наш он, думаю, уже вычислил. Всё-таки, хотя он и не «звезда», но и аналитик не из последних.

– Хорошо. Продолжайте.

– Так точно!

Некоторое время полковник отсутствующим взглядом смотрел на экран, где вместо сообщения о завершении сеанса защищённой связи уже вновь светилось личное дело Олега Синицина, «Вещего Олега», одного из подающих надежды аналитиков конторы.

– Держись, парень, – пробормотал полковник. – Только держись. А мы уж поможем… – Василий Иванович помрачнел, – чем сможем.

Конец интерлюдии

В первый раз с тех пор, как я взялся за чтение книг из серии «Ересь Хоруса», я усомнился в основах собственной веры. А именно: мне, несмотря на утверждение о том, что всякое знание – драгоценно, захотелось сжечь книгу. Желательно вместе с автором и на медленном огне. Практики, описанные в том, что придурок Кривой посчитал «Немой книгой», источником сведений о сотворении философского камня, были таковы, что не заинтересовали бы добрых обитателей солнечного Комморага[89]89
  Коммораг (Вархаммер) – обитель тёмных эльдаров, наследников истинных путей эльдарской расы, отличающихся запредельной даже для этой, не захлебывающейся в добре и гуманизме вселенной жестокостью.


[Закрыть] только потому, что во многом были завязаны на присутствие Хаоса. Хотя некоторые моменты из «Маски Вейла»[90]90
  «Маска Вейла» Энди Чамберса описывает быт тёмных эльдаров и деятельность эльдарских арлекинов.


[Закрыть] и «Тёмного ученика»[91]91
  «Тёмный ученик» Энтони Рейнольдса входит в серию «Несущие слово» и описывает столкновение тёмного апостола Мардука в том числе и с тёмными эльдарами.


[Закрыть] и заставили меня усомниться в том абсолютном страхе, который якобы испытывают эльдары в отношении варпа и его порождений. В частности, выяснилось, что аватар Той-что-Жаждет[92]92
  Та-что-Жаждет, Голодная сука, Великий враг эльдаров, Принц запретных наслаждений, Тёмный принц людей – Слаанеш – бог наслаждений и совершенства, которые могут выражаться в формах, способных заставить содрогнуться от ужаса и отвращения даже закоренелого маньяка.


[Закрыть] в обязательном порядке присутствует в труппе арлекинов, а мандрагор Джа’хараэль бросил своего бывшего предводителя демонеткам, а потом ушёл на тропы Паутины, не опасаясь, что слуги Великого врага последуют за ним. Так что кто знает… может, гемункулы этим трудом и заинтересовались бы.

Брезгливо поморщившись, я перелистнул очередную страницу с описанием ритуала, долженствующего «укрепить тело и дух взыскующего Великого делания». Федька Кривой – просто дурак. Mutus liber потому и была названа «Немой книгой», что в ней были только рисунки, без какого-либо поясняющего текста. Так что данный… труд никак не мог быть ей. Но жажда то ли золота, то ли вечной жизни затмила разум Кривого… даже если предположить, что оный у него когда-то присутствовал.

– Милорд… – в мой новый кабинет заглянул Фабрис. – Отряд готов к выступлению, как вы и приказывали.

Я захлопнул отвратительный том, близкий по духу скорее даже не Госпоже совершенства, а Пастырю обречённых. Как я, собственно, и ожидал, первый этап задания «Демоны ходят среди людей» закрылся. Но он предложил в качестве продолжения два задания.

«Получено задание: „Тёмный алхимик”. Проведите описанные в книгах ритуалы, получив класс Тёмный алхимик.

Награда: опыт, смена класса, навык „Алхимия”, книга знаний „Алхимия”, повышение репутации с лордами Инферно.

Штраф за провал/отказ: вариативно».

«Получено задание: „Демоны ходят среди людей 2”. Найдите автора книг, обнаруженных у алхимика Федьки Кривого.

Награда: вариативно.

Штраф за провал/отказ: нет».

Я положил один том на другой и взял в руку рассекающего реальность.

– Тебе, Изменяющий пути!

Одним ударом кинжала я пробил оба тома до самого стола, оставив на полированной крышке зарубку. Мимоходом подивившись тому, что такой трюк мне удался, я вышел из кабинета, не став смотреть, какие штрафы и пенальти наложило на меня это действие. Мне было всё равно. К тому же меня ждали гарпии и, весьма вероятно, захваченная ими каменоломня.

У моста меня встретили шесть мстителей, возглавляемые Фабрисом. Конечно, у них ещё не было регенерации, обеспечиваемой проклятием оборотней, но всё равно высокие, плечистые парни в добротных кольчугах, поножах и наручах с тяжёлыми топорами и массивными каплеобразными щитами производили изрядное впечатление. Я поздоровался с ними, и они приветствовали меня, тяжело бухнув латными перчатками в кольчуги на груди.

В толпе отступников, собравшейся, чтобы посмотреть на очередное отправление лорда с отрядом, я выцепил Фому и приказал ему отрядить десяток добровольцев на строительство храма. Конечно, без архитектора или хотя бы строителя получится у них в лучшем случае избушка с железной восьмиконечной звездой. Но в принципе меня это пока устраивает. Важно, чтобы храм был, а какой – уже не критично. Потом перестроим, поправим, возведём нечто более подобающее. Главное, чтобы это «потом» у нас было.

Проходя мимо дымящей кузницы, я вздохнул. Проклятые тома отняли у меня слишком много времени, и я не успел поэкспериментировать с заготовками под крозиусы… Так что они так и остались лежать в заклинательном покое, куда их отнёс Фабрис.

Ещё один вздох вызвало воспоминание о так и не построенной конюшне. Но, похоже, сия полезная постройка светит мне в лучшем случае в начале третьей недели, вряд ли раньше. Разве что кто из новоприбывших горожан пожелает открыть свою конюшню, которая будет строиться вне общей очереди. Такому предприимчивому и полезному человеку я обязательно подкину и денег, и ресурсов, и, возможно, помогу мозолистыми трудовыми руками отступников.