Текст книги "Время для Инженера Времени"

Оставшиеся взлетели повыше. Позже, когда мы уже подходили к месту, где дорога, по которой таскали камень, изгибалась, обходя холм, к кружащимся над нами гарпиям присоединились ещё несколько, и вся эта толпа рванулась вниз, в атаку.

Феечки, стреляя попарно по одной мишени, выбили ещё двух тварей и одну изранили, что вынудило её тяжело плюхнуться в стороне. Я засёк направление с тем, чтобы позже обязательно «добрать подранка».

Я также выпустил «Стрелу Хаоса». Она заставила гарпию заорать, и беспорядочно хлопавшие крылья бросили тварь прямо на стрелу, которая в противном случае прошла бы мимо. Неудача. В её случае – фатальная.

К сожалению, остановить подобными средствами массовую атаку было нереально, и гарпии обрушились на нас. Я ещё успел порадоваться, что с ними не было стимфалийских птиц: с их медными перьями, они могли бы изобразить натуральных бомбардировщиков. Гарпии же вынуждены были бросаться в ближний бой.

Дальнейшее запомнилось обрывками. Вот падает еретик, которому кривые когти разорвали горло. Вот две гарпии хватают за плечи копейщицу и пытаются повторить удавшийся их товаркам трюк. Но двое парней, оказавшиеся неподалёку, хватают девушку за что попало и дёргают вниз, после чего ошеломлённые неудачей со взлётом гарпии тяжёлыми булавами превращаются в воющие окровавленные комки перьев. Вот сразу два тёмных следа «Стрел Хаоса» скрещиваются на бешено кричащей гарпии, прерывая её полёт. Ариса с писком прячется за моей спиной, и я тычу крозиусом в налетающую тварь. Урона наношу – сущий мизер, но «Удача» ведёт мою руку, и над отлетевшей гарпией я замечаю значок дебаффа «Ослеплена на один глаз».

Длится всё это буквально секунды, хотя мне показалось, что гораздо дольше. И вот уже уцелевшие гарпии, тяжело хлопая крыльями, поднимаются на безопасную высоту, теряя на отходе ещё двух товарок.

Я осматриваю свой отряд. Феечки дрожат рядом с мстителями. Ни те ни другие вроде серьёзно не пострадали, хотя феечки все поголовно прямо-таки белые от страха, а пара мстителей, судя по всему, обзаведётся роскошными шрамами на пол-лица. Но свою задачу они полностью выполнили… и даже сверх того, если судить по нескольким грудам бурых перьев у их ног. Я подбадриваю феечек очередным «Воодушевлением», с тревогой отмечая, что бар маны просел уже почти на четверть, а гарпий вокруг ещё много. К тому же я сегодня ещё не получил и первого уровня, хотя и приближаюсь к нему. А если мана будет полностью растрачена, придётся возвращаться в замок.

Осматривая еретиков, я вздыхаю. Трое лежат на земле. Над одним колдует Пьен, и, судя по его мурлыканью, есть надежда… Одна из лучниц грустно и недоумённо рассматривает измочаленные обломки того, что только что было пусть не выдающимся, но вполне приличным луком. Девушка сумела защититься от атаки гарпии, но лук этого не пережил. Я кивнул ей в сторону погибшей подруги, разрешая взять оставшийся целым лук.

Гарпий погибло существенно больше, да и среди висящих над нами две пташки временами срываются на несколько метров вниз. Видимо, им серьёзно досталось.

Просматривая логи боя, я обратил внимание, что из восьми погибших гарпий пять были сбиты на отходе либо непосредственно перед ним. Всё-таки резко заниженная в пользу ловкости выносливость имеет свои теневые стороны. Начиная с того, что всего лишь несколько секунд яростного боя исчерпали запас сил «дочерей Борея». И, по идее, они сейчас должны искать место, где бы приземлиться и отдохнуть… Но они всё кружат там, вверху. Зачем? Уж не отвлекают ли внимание?

– Смотреть по сторонам! – приказал я.

Ариса робко приблизилась ко мне и несмело прикоснулась к руке. Я несколько секунд тупо смотрел на феечку, не понимая, чего она от меня хочет, пока не обратил внимание, что её руки сложены так, что пальчик лежащей сверху кисти указывает на тот самый овражек, из которого нас атаковали в первый раз.

Я кивнул Арисе и стал пристально рассматривать парящих над нами гарпий, стараясь держать овраг в зоне периферического зрения.

– Движемся дальше, – приказал я, отворачиваясь от оврага и используя «Взгляд из глаз» сразу нескольких лучниц.

Наложение картинок на мгновение дезориентировало меня, но я вовремя сообразил разнести их по разным окнам. Теперь я мог наблюдать практически панорамную картину. Разумеется, если правильно корректировал повороты прелестных головок.

Ариса оказалась права. Стоило нам повернуться спиной к оврагу и «потерять его из поля зрения», как оттуда вылетели ещё семь гарпий. Одна из них тут же привлекла моё внимание, выделяясь изумрудным переливчатым оперением среди грязно-бурых товарок. Ведьма?[96]96
  В данном случае имеется в виду улучшенная гарпия.


[Закрыть] Или даже герой?

– Залп! – скомандовал я лучницам и феечкам.

Сам же вытянул крозиус в сторону изумрудной гарпии и запустил каст «Паралич». Крылья несущейся над самой землёй гарпии замерли. Она рухнула и покатилась, теряя красивые перья.

Две гарпии, заметив падение предводительницы, попытались подхватить её, но, потеряв скорость, стали лёгкой мишенью. Остальные продолжили атаку. Из них на подлёте погибла ещё только одна, а оставшиеся трое уже не представляли особой опасности.

Горестный крик сверху дал мне понять, что падение изумрудной гарпии не осталось без внимания тех тварей, что кружили над нами. Вкладывая в заклинание большую часть ещё остававшейся маны, я призвал медведя и отдал ему приказ «защищать добычу и не дать её унести».

А унести немедленно попытались. Все гарпии с неба сорвались в пикирование, причём не на нас, что было бы логично в то время, пока мои стрелки отвлеклись на отражение атаки, а на медведя. Так что, когда мы расправились с долетевшими таки до нас тремя гарпиями и добрались до места падения изумрудной твари, медведь с тихим хлопком исчез. Но и две гарпии валялись рядом со своей предводительницей, разорванные в кровавые клочья, а остальные пытались вытащить её и гибли под стрелами охотниц и Ставра. Феечки к этому моменту растратили ману полностью, но от всей толпы гарпий остались только две. И своих попыток они упорно не оставляли. Так что мстители, подобравшиеся на расстояние броска метательного топора, поставили наконец точку в этой затянувшейся битве.

Я подошёл к парализованной гарпии-ведьме. Отметив в её статусе слова «Магия разума» и «Мастер подчинения», я решил не дожидаться спадания паралича и не пытаться её допросить. Кто знает, чем это обернётся? Так что я опустился к птицеженщине, грудь которой тяжело поднималась и опускалась посреди переливающихся перьев, повернул ведьму на бок, оставшись у неё за спиной, и сказал, представляя себе алтарь, посвящённый мной Владыке Изменчивых ветров:

– Бросив своих последовательниц в битву, ты сама выбрала свой путь. Тебе, Изменяющий пути!

«Удар по беспомощному противнику», «Коварный удар», «Критический удар», – отозвалась система, когда я полоснул гарпию по горлу рассекающим реальность. Шкала опыта резко опустела, показывая, что очередной уровень набран.

«Повелитель перемен доволен вашим приношением. На вас наложено заклинание „Мутация”».

Перед глазами развернулся экран управления этим сложным и ещё отсутствующим в моём арсенале заклинанием. Окно было разделено на две части. В левой – на более чем десятке закладок располагались варианты изменений, которые мне предлагалось внести в свой аватар. Изменений различных: магических, физических и косметических. Выбор был очень широк. В правой же части светились два столбика – пустой и заполненный: «Вероятность гибели» и «Человечность». Вероятность гибели… Это было очень серьёзно. Ведь «отыгрывалась» смерть от этого заклинания в виде добавления в число характеристик «Летальной мутации», которая оставалась даже после возрождения. То есть, в моём случае, это реролл, уничтожение персонажа. Ну а «Человечность» намекала, что после определённого количества мутаций человека в тебе уже не признают.

Размещённые в нижней части окна кнопки «Принять» и «Отмена» были неактивны. Видимо, вариантов «отказаться от дара» и «принять его формально, не внося изменений» предусмотрено не было. Что ж. Буду выбирать.

Попытка добавить своему аватару крылья сразу сбросила «Человечность» ниже критической границы, отмеченной красным. Да и 20 % вероятности реролла мне активно не импонировало. Во вкладку косметических изменений я даже не заглядывал. Внешность моего аватара мне нравилась и так.

Потом я полез в раздел магических изменений. Здесь моё внимание привлекли две позиции: «Нематериальность» (20-процентное снижение урона от оружия ценой 20-процентной уязвимости к магии Света и Тьмы) и «Взгляд Хаоса» (способность видеть Хаос и оптимизировать заклятия этой школы). И то и другое изменения имели варианты «Постоянно» и «По желанию». При этом, как ни странно, «Постоянное» изменение меньше снижало человечность, чем «По желанию». Я вздохнул и всё-таки полез в раздел «Косметические изменения». Там единственная галочка стояла в разделе «Сохранение облика». Прочитав его, я убедился, что при постоянном изменении моя мутировавшая природа будет надёжно скрыта, а при изменении «По желанию» в моменты, когда я буду прибегать к преимуществам мутации, эта мутация будет очевидна любому наблюдателю. Однако постоянно видеть весь хаос, равно как и постоянно пребывать в нематериально-призрачном состоянии – идея не из лучших. Так что выделяю эти два пункта в форме «по желанию» и, кривясь, «любуюсь» на просевшую на 20 % человечность… Конечно, можно обойтись чем-то одним, но стоит ли? До критической границы пока далеко. Ладно! Отбросив сомнения, подгоняю курсор к кнопке «Принять» и с некоторым трепетом нажимаю её.

По глазам больно резануло. Мир вокруг завращался, набирая скорость. К горлу подступила тошнота. Боль нарастала. Ни фига разрекламированное «занижение болевой чувствительности» не помогало. Я рухнул на колени и зажмурился, просто для того, чтобы не видеть, как бешеной каруселью несётся вокруг меня жёлтая степь.

– Говорю тебе, накладывай! – привёл меня в себя голос Юкио, настырно требующей чего-то… кажется – от Пьена. Точно…

– Бессмысленно, – не уступал ученик. – Учитель полностью здоров и регенерация ему не поможет!

– Полностью здоров?! – возмутилась глава моих феечек. – Тогда почему ему так плохо?!

– Это дар Изменяющего пути, – прохрипел я, поднимаясь.

– ДАР?! – возмутилась феечка.

– Именно дар, – улыбнулся я.

Моё состояние стремительно улучшалось, и вместе с этим улучшением поднималось настроение. Мир вокруг колыхался доселе невиданными цветами. Я поднял руку и собирался было уже выбрать в книге заклинание «Голос Древнего врага», когда понял, что и без этого вижу ту область, на которую оно подействует. Я попытался сузить её в тонкий луч… и у меня получилось! Потом – расширить сверх возможного. Это тоже получилось, но при этом на границе поля зрения замерцал голубой столбик, который, как я понял, показывает мне превышение расхода маны над стандартом. И расширение области действия этого заклинания было возможно… но только ценой невообразимого расхода маны.

– Ценный дар, – подтвердил я. – Но мои тело и разум не готовы были принять его. Вот и получилось то, что получилось.

Оклемавшись, я посмотрел вокруг и увидел буквально у себя под ногами груду коричневых перьев.

– Что это? – спросил я, строго глядя на охотниц, как раз подошедших с добавкой.

– Маховые перья гарпий, – твёрдо ответила мне Фрося. – Даже обычные стрелы, если сделать их оперение из этого, меньше сносятся ветром, летят точнее и с большей вероятностью нанесут большой урон. А уж что с этим может сделать мастер-артефактор…

Я вновь взглянул на перья у своих ног, на мёртвые тела своих и чужих и кивнул охотницам:

– Собирайте.

Глава 10
Запах серы

– Милорд, какие у вас красивые глаза! – Голос Арисы вырвал меня из медитативного созерцания окружающих крозиус минор переливов Хаоса.

Я поднял голову. Оказалось, что феечка уселась на коленях напротив меня и с интересом заглядывает мне в лицо.

Я усмехнулся. В моих покоях, «по мере повсеместного роста Здания науки», кроме кровати, появилось также и зеркало, в котором я уже успел полюбоваться на собственный облик. Если переход в нематериальное состояние давал вполне предсказуемые результаты (разве что кроме того, что призрачным становилось не только тело, но и доспехи), то активация «Зрения Хаоса» заставляла мои глаза менять цвет, живо напоминая Антею тор Дернул[97]97
  Антея тор Дернул – главная героиня серии Анастасии Парфеновой «Танцующая с Аутэ».


[Закрыть] после имплантации ей нового камня.

– Думаешь, красивые? – уточнил я у феечки.

– Очень, – радостно кивнула она.

– Это хорошо, – улыбнулся я, наблюдая, как бар маны неторопливо ползёт вверх, наливаясь тёмно-синим. Скоро уже можно будет отправляться на захват месторождения серы, на которое мне указал обрадованный освобождением каменоломни староста Каменки.

Месторождение, по словам старосты, располагалось на западе от Каменки, недалеко от того оврага, где мы выбили гоблинов из железной шахты. Староста Стоян говорил, что лорд Арениус держал там захваченных минотавров и заставлял вытапливать серу. Но с исчезновением лорда минотавры прекратили это занятие и перебили возчиков, приехавших к ним за очередной партией добычи, но почему-то не ушли из специфически пахнущего места, а остались там.

Я посмотрел на левую руку, где кроваво-красным рубином сверкало кольцо око гнева, часть сета «Путь насквозь». Это кольцо всего лишь давало + 3 к силе магии и + 2 устойчивости к откату, но его основная ценность начинала проявляться только в составе сета, куда кроме кольца входят диадема отворяющего и цепочка подчиняющего. Если добавить к кольцу только один объект из сета, то он снижает затраты маны на магию ветви Призыва школы Хаоса на треть. А вот полностью собранный сет позволит раз в сутки призвать на час Шепчущего в вершинах – нематериальную летающую тварь шестого ранга, окружённую аурой ужаса.

Колечко это нашлось, когда мы разоряли гнездо, которое гарпии свили в каменоломне. Уж откуда оно попало к дочерям Борея, узнать, боюсь, уже не удастся. Правда, помнится, на лапе гарпии-ведьмы сверкали ещё два кольца, но они пропали вместе с телом самой принесённой в жертву предводительницы.

Я усмехнулся, раскрывая окно характеристик. Полученный после битвы с гарпиями уровень принёс мне единицу силы магии и выбор между «Магией Хаоса 2-го ранга» и «Тактикой», тоже 2-го… Усмехнувшись, я выбрал «Магию Хаоса», хотя и альтернатива была вкусной… но не настолько. Я стал обозревать таблицу, описывающую моего героя:

«Имя: Кайларн

Класс: Тёмный храмовник.

Раса: Человек.

Уровень: 12.

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 19

Выносливость: 8

Сила магии: 33

Устойчивость к откату: 17

Ментальная выносливость: 24

ХП: 330

МП: 240

Знания:

Магия Жизни 2 Магия Света 1 Магия Хаоса 3

Раса: Люди Тьмы 1 Толерантность 2 Военачальник 2

Навыки:

Искажение пространства 2

Магия Жизни 1, Мастер управления животными 1. Магия Света 1, Мастер усиления 1.

Магия Хаоса 2, Мастер искажения 1.

Дипломатия 2, Обучающий 1, Тактика 1.

Восполнение маны 1, Удача 2, Скрытность 1.

Заклинания:

Жизнь:

„Боевая регенерация”, „Райский сад”, „Паралич”, „Призыв медведя ”.

Свет:

„Воодушевление”, „Прах к праху”, „Удача”, „Белый огонь”.

Хаос:

„Стрела Хаоса”, „ОружиеХаоса”, „Голос Древнего врага”, „Малое проявление Веетеорящего”, „Расторжение связей”.

Достижения:

Правдивый ложью 1, Сбивающий с пути 1, Тактический командир 2, Суть Хаоса 2, Говорящий с богами 1, Слово и дело 2».

Н-да… Сила и выносливость – в самый раз для отступника, который по сути своей – крестьянин и не более того. Зато ловкость уже более-менее приемлемая. Да и магические характеристики меня вполне радовали. Особенно полученный таки навык «Магия Хаоса 2-го ранга», позволяющий использовать магию… да-да, Хаоса, аж 2-го круга и добавляющий в книгу магии одно заклинание 2-го круга магии Хаоса и одно – 1-го, которые теперь можно расшифровать.

Таймер отщёлкал заветные 17 минут. Столбик маны достиг верхнего предела и стал лазурно-синим, в тон эскарбункулу на моём гербе.

Я поднялся с трона и кивнул Арисе, прерывая её созерцание:

– Выступаем!

На этот раз мы спустились в балку, повторяя путь, по которому шли к руинам замка Арениуса в первый раз. Высокие деревья давали блаженную тень, а холодная речка тихо журчала по дну огромного оврага. Два мстителя ломились впереди, треском веток распугивая всю мелочь в округе. За ними шёл я, настороженно поглядывая на парящих среди крон феечек, что не мешало мне вести философски диспут, наставляя Пьена.

– «Покой – ложь, есть только страсть» – многие пытались следовать этому кодексу. Но о героях, сумевших пройти этот путь до конца… Хотя, нет, об одном слышал – Дарт Бейн сумел сделать последний шаг. Прочие же… Они останавливались на «Через силу я обретаю власть». И вместо того, чтобы искать возможность сделать следующий шаг, вместо того, чтобы искать возможность обрести свободу, они начинали собирать всё больше и больше власти, не понимая, что этим не позволят Великой Силе освободить себя, а только всё сильнее заматываются в цепи, всё больше ограничивают собственную свободу.

– Но ведь и вы тоже подчиняете себе окружающих, собираете всё больше и больше власти… – задумался Пьен.

Умный всё-таки парень. Правильные вопросы задаёт.

– Именно, – кивнул я. – Потому что я сейчас замер между шагами «Через страсть я обретаю силу» и «Через силу я обретаю власть»[98]98
  Power – это и «власть», и «могущество», что и порождает неоднозначность перевода Кодекса ситхов.


[Закрыть]. И сила моя далека от уровня, необходимого для следующего шага – шага к победе, да и власть… Но, делая каждый шаг, необходимо хотя бы одним глазом приглядываться к дороге впереди, искать возможности не только для непосредственно следующего шага, но и для продолжения пути дальше. Да, сейчас я пока не вижу, куда ведёт мой путь, не знаю, как сделать последний шаг. Но я ищу эту возможность.

Я резко остановился, подняв руку, – от крадущейся впереди Арисы пришёл сигнал тревоги. Я запустил заклинание «Удалённое управление», и глазами феечки взглянул на поляну впереди. Там была расчерчена пентаграмма. Высокий мужик в шитых золотом белоснежных одеяниях с пятнами крови на подоле завывал что-то в сторону скорчившейся в колдовском рисунке девчонки. У ног взывающего валялся труп девушки, а двое его звероватого вида подручных готовились подтащить к нему одного из троих парней в простых, но узнаваемых одеждах аконитов Церкви Света. Свечи в углах пентаграммы горели белым, почти не видимым в лучах солнца огнём. На классический ритуал демонологии это никак не походило, но что-то общее, несомненно, было. Хотя бы потому, что девчонка, скорчившаяся в пентаграмме, точно была суккубой.

– Ставр, – подозвал я своего главного диверсанта. – Прокрадись к поляне так, чтобы тебя не заметили те, кто проводит там ритуал. Собьёшь одну из свечей по моему сигналу… или если увидишь, что одну из жертв вот-вот зарежут. После этого стреляй в жреца.

– У него может быть защита, – буркнул Ставр.

– Может, – кивнул я. – В таком случае твоей задачей будет отвлечь его, не дать колдовать. А там и мы подойдём.

– Хорошо, – кивнул тень, и стоило мне чуть отвлечься на писк какой-то пичуги в стороне, как, вернув взгляд, я уже не увидел крепкого жилистого мужика. Отвод глаз работал великолепно.

Поглядывая глазами тени, я дождался, пока он выйдет на позицию, и скомандовал остальному отряду продолжать движение.

Следующий сигнал тревоги пришёл, когда основные силы моего отряда преодолели половину расстояния до поляны с пентаграммой. Глазами тени я увидел падающую и гаснущую на лету свечу, а потом стрелу, выбивающую нож из руки жреца.

– Вперёд! – скомандовал я мстителям и еретикам. – Феечки, со мной. Без отрыва!

Когда мстители вырвались на поляну, служившую местом проведения ритуала, подручные жреца пытались массой задавить быструю и подвижную суккубу, а сам жрец колдовал одну «Стрелу духа» за другой, пытаясь нащупать тень, прячущегося среди сумрака леса.

Мстители сомкнули щиты и рванулись вперёд. Подручные жреца оказались мечниками, то есть бойцами третьего ранга, равными мстителям… Только было их двое против шести, так что сколько-нибудь значимого урона они нанести не смогли и полегли под ударами тяжёлых топоров. Прелат же оказался противником намного более опасным… Но даже сильные благословения не дали ему достаточно сил, чтобы на равных драться с бойцами ближнего боя, а попытки призвать ангела (или архангела, кто его знает, кого он собирался призвать) ему систематически сбивали, благо в отличие от заклинаний первого круга такой призыв был далеко не мгновенным. Так что мы с феечками и Пьеном просто наблюдали, как неторопливо тает полоска здоровья представителя Церкви Света (ее радикального течения, если я правильно понял происходившее).

Когда прелат рухнул грудой красно-бело-золотого тряпья, я на мгновение активировал «Зрение Хаоса», чтобы прикинуть дальнейшие действия суккубы. Судя по тому, как волна Хаоса размывала реальность за ее спиной, – суккуба собиралась бежать. Что ж. Мешать ей я не собирался. Прервать побег, даже если смогу, вынудить принести оммаж и потом постоянно ждать удара в спину? К тому же трое культистов хотя и слабее одной суккубы, но в данном случае мне чисто ситуативно нужнее. Так что, дождавшись, когда суккуба подготовит бегство, я шагнул вперёд и, посмотрев в глаза демонессе, скосил взгляд в сторону всё ещё связанных послушников, с ужасом наблюдавших за происходившим на поляне, поднял руки и пафосно возгласил:

– Именем Изменяющего пути изыди, демон злой, и не возвращайся сюда! – И затянул литанию ненависти из книги Лоргара, найденную мной по случаю на одном из фанатских сайтов.

Суккуба вслушалась в «экзорцизм», тихо прыснула, но сдержалась и, изобразив испуганную мордашку, провалилась в Инферно.

«Репутация в глазах лордов Инферно повышена. Текущий уровень: нейтрально», – сообщила мне система.

Я выставил дозоры, отправил Арису со Ставром, как наиболее внимательных, заниматься самым важным делом в жизни виртуального властителя – мародёрством… то есть сбором трофеев (с ним может конкурировать разве что грабёж, то есть сбор налогов), а сам подошёл к смирно лежавшим мальчишкам, ни один из которых не был старше Пьена.

Я извлёк из ножен рассекающего реальность, заставив всю троицу нервно вздрогнуть, и разрезал их путы. Судя по следам на коже, стянули их сильно, не заботясь о кровообращении. Так что очень скоро возвращающаяся чувствительность устроит ребятам не самые приятные мгновения в их жизни.

– Господин… – поднял голову старший из них.

Я усмехнулся.

– Решение внутриполитических вопросов Церкви Света принимает иногда странные формы.

Заговоривший со мной аколит вздохнул и кивнул:

– Не без того.

– Ты чего?! – встрепенулся светловолосый паренёк, лежавший чуть в стороне и уже попытавшийся встать. – Ты…

– Что – я? – набычился старший. – Я, что ли, убил Агнешку, чтобы призвать демона? Я собирался перебить всех нас? Нет! Это всё сделал и собирался сделать господин Бартоломей! Или ты скажешь, что он не прелат Церкви Света?!

– Это ничего не значит, – отвернулся светловолосый. – Один прелат-отступник, ставший поганым колдуном, не заставит меня предать идеалы Света. Ведь Свет – есть любовь!!!

Пьен, пытавшийся реанимировать девчонку, подошёл к нам и покачал головой. Впрочем, я и без этого мог сказать, что у него ничего не выйдет. У прелата Бартоломея было слишком много времени, чтобы можно было всерьёз рассчитывать на выживание жертвы.

Между тем среди спасённых подростков продолжался религиозно-философский диспут. Светловолосый превозносил идеалы Света и преданности и клеймил ересь и отступничество. Его оппонент настаивал на праведном возмездии. При этом взгляд его периодически отдрейфовывал в сторону погибшей, намекая на причины такой нетерпимости.

– Так, стоп! – прервал я распетушившихся аколитов. – Послушайте меня. В настоящее время у вас есть выбор, как поступить.

– Из двух вариантов: служить вам либо служить вам? – насупился идеолог верности и Света.

– Больше, – покачал я головой. – Есть гораздо больше вариантов. И вам стоит научиться видеть их все.

– Это какие ещё варианты?

– Во-первых, вы можете встать и валить на все четыре стороны, – начал я с простейшего и наименее меня устраивающего. – Но должен предупредить, – притормозил я дёрнувшегося вставать светловолосого, – что одни вы вряд ли куда дойдёте. Здешние места не так безопасны, как мне того хотелось бы. Недавно караван гномьего торговца до цели не дошёл, что уж говорить о трёх подростках?

– Огласите весь список, пожалуйста, – криво усмехнулся в сторону товарища по несчастью брюнет.

– Во-вторых, здесь неподалёку расположен хутор Яблоневое, где послушница Аминта строит храм Света. И, полагаю, ей нужны помощники.

Светловолосый заинтересовался, а вот брюнет, напротив, скривился.

– В-третьих, вполне возможен вариант принести мне оммаж, принять волю Повелителя перемен и те перемены, которые она несёт с собой… и попытаться найти свой путь. Ну и в-четвёртых, я могу проводить вас до дороги в Ветровск, и дальше можете попробовать добраться до города. Шансы тут повыше, чем ломиться втроём через лес, но вот насколько…

Тёмно-русый парнишка, до этого лежавший молча, поднялся, немного покачался на месте и опустился на колено:

– Я, Кароль, принимаю волю Повелителя перемен и клянусь служить вам, как главе культа и своему сюзерену.

Я улыбнулся, произнёс встречную клятву сюзерена защищать вассала и заботиться о его интересах и полюбовался тем, как в поле «класс характеристик» Кароля слово «аколит» меняется на «культист», а в список умений добавляется «Магия Хаоса 1», правда, список заклинаний этой школы пока был пуст… Ну да ничего. Это поправим, когда вернёмся в замок. Да и первый уровень – тот недостаток, который со временем проходит.

Следом клятву верности принёс брюнет, Збышек, пройдя через точно такие же изменения. А вот светловолосый Гавел решил сохранить верность идеалам Церкви и попросил сопроводить его в Яблоневое. Крюк, в принципе, небольшой, и это не составляло для меня труда. Да и посмотреть, как там дела у Аминты не мешало.

– Милорд… – Ариса плавно приземлилась между мной и парнишками. – Вот!

Феечка протянула мне кольцо чистого сияния, которое добавляет + 3 ментальной выносливости и увеличивает эффективность заклинаний ветви «Исцеление» школы Света. Я передал это кольцо нашему отрядному целителю, Пьену. А вот священный символ Света, предназначенный «только аколитам и прелатам», убрал в свою сумку. Посмотрим: либо продам, либо, может, удастся кого им подкупить. Артефакт солидный, увеличивал сразу все магические параметры, усиливал любые благословения и экзорцизмы белой магии… Я даже пожалел, что не подхожу под ограничения.

Прелата и его подручных закопали тут же, на поляне, старательно уничтожив все следы проводимого ими ритуала. А девушку уложили на носилки, сооружённые из подручных средств. Раз уж всё равно идём к селению, пусть лежит на кладбище, а не на поляне в лесу.

Двое новоявленных культистов поглядывали на тело подруги и шмыгали носами. Кажется, раньше они соперничали за её внимание. Теперь же её смерть сдружила их. Чтобы отвлечь парней от переживаний, я попытался выяснить:

– Ребята, а вы не знаете, чего, собственно, этот Бартоломей рассчитывал добиться?

– Не знаю, – буркнул Збышек, снова покосившись на девушку.

– Не… Хотя… кажется, он бормотал что-то о том, что «надо донести…». Кажется, он на днях с инквизитором Анэмаром рассорился. Кричал, что Анэмар – еретик и что его подвергнут анафеме… Больше я ничего не знаю.

«Получено задание: „Мотивы прелата ”. Выясните, зачем прелат Бартоломей обратился к чёрной магии.

Награда: золото, опыт, улучшение отношений с Инквизицией.

Штраф за провал/отказ: нет».

Ну что же… Хотя я и не представляю, как выполнять это задание, но раз нет ни ограничений по времени, ни штрафа за провал, то почему бы и нет? Берём!

Когда мы уже выдвинулись к Яблоневому, ко мне подошёл Ставр. Как существо более приземлённое, он, обыскивая павших, искал не «что-нибудь интересненькое», в чём весьма преуспела феечка, а вещи вполне практичные. Так он нашарил по карманам прелата и его охранников 3021 золотой, из которых 2700 вполне ожидаемо обнаружились у представителя Церкви Света. Также найден мешочек с самоцветами, общим счётом 1 мера, а неподалёку – 2 мешка серы и 2 колбы с ртутью, которые пришлось нагрузить на еретиков. Ну да ничего, доберёмся до Яблоневого, и там это уже будут проблемы крестьян, как всё это добро доставить в замок.

– Интересно, почему именно по две меры? – вслух задумался я.

– Вообще-то, по три было, – ответил Ставр, хотя ответа я не ожидал. – Там ещё пустой мешок и бутыль из-под ртути остались. Видимо, на призыв той девки потратил.

– Ага, – буркнул Кароль. – Он весь рисунок серой посыпал, а на места под свечи – ртуть вливал… Только всё это куда-то делось…

Внимательный парнишка. Пожалуй, он может быть даже более полезен, чем я ожидал. По дороге Гавел гордо вышагивал передо мной, всем своим видом выражая своё отношение к вероотступникам. Збышек же и Кароль присоединились к Пьену, так что вместо продолжения дискуссии относительно Кодекса ситхов и практики его применения, я стал разъяснять ребятам основы вероучения, которое им предстоит нести народу.

– …Так что истина – множественна и изменчива. Не полагайтесь на слова и знаки, ищите то, что будет вашей истиной, и потом держитесь за неё.

– А на ваши слова, значит, полагаться можно? – с сарказмом пробурчал Гавел, показывая, что не так равнодушен к моей проповеди, как пытается показать.

– Чем это я лучше остальных? – усмехнулся я, вызвав небольшой шок и остановку всех своих учеников. – Я нашёл свою истину и теперь стараюсь донести её до вас… Но кто сказал, что моя истина и ваша – одно и то же?

– Истина всегда одна… – пробурчал послушник, сохранивший веру и верность своей церкви даже в тяжёлых испытаниях.

Я пожалел, что ребятки совершенно не знают даже базовых постулатов теории относительности и им не получится привести в качестве примера то, что зависимость наблюдений от наблюдателя – это не некая иллюзия, а самый что ни на есть физический факт.

– Я есть хочу, – бросил Пьен. – И это – истина.

– И что? – не понял Гавел.

– А небо – голубое, – продолжил Пьен. – И это – тоже истина. Вот уже две истины. И как она может быть одна?

Гавел замер, пытаясь осознать услышанное. Мне же захотелось поаплодировать моему ученику. Матереет парнишка. И духовно растёт над собой.

Тут мы поднялись из балки, и мне представился ещё один случай порадовать учеников типично дзенским коаном.

– А ещё небо НЕ голубое, – махнул я рукой на горизонт, где небо приобретало откровенно белёсый цвет. – И это – тоже истина! Так что Познающему всегда будет что познавать, и всё сущее не утонет в волнах Перемен.