Текст книги "Пепел и снег"

Глава двадцать пятая

– Мы рады приветствовать тебя в нашем пристанище, Иноуэ, – начал Леандр. Он единственный пока еще не занял свое место за столом и стоял рядом с креслом. – Давно уже нам не доводилось беседовать с тобой. – Взгляд его синих глаз смягчился, когда он перевел его с магов на незнакомую мне фею. – Хочу напомнить, что за этим столом не играют никакой роли наши титулы, заслуги или короны. Ты можешь говорить совершенно свободно, и точно так же свободно мы будем обращаться к тебе. – Он сделал паузу. – Ты согласна?

Фея кивнула, но продолжала держаться с большим достоинством.

– Кто она? – тихонько спросила я у Эша.

Эш наклонился поближе и прошептал мне на ухо:

– Иноуэ Эрзабель, королева фей Алмазного двора.

– Королева фей Алмазного двора, – повторила я.

– Ну что ж, – Леандр со вздохом опустился в свое кресло, – можешь изложить суть своего дела.

– Моего дела? – легкая морщинка появилась на лбу королевы. – Речь идет не обо мне и не об интересах моего народа, – произнесла она холодно. Ее безупречное лицо оставалось совершенно бесстрастным. Но я обратила внимание, как длинные пальцы ее рук обхватили колени, ее спина была идеально прямой. – Я пришла, чтобы обсудить ту жуткую участь, которая всех нас может ждать в обозримом будущем.

Маги беспокойно заерзали на своих местах и начали перешептываться.

– Нашему миру угрожает страшная опасность, – продолжала королева Иноуэ, обращаясь к каждому из магов за столом. – Злая Королева пробудила темную магию, которая обрушилась на наш мир. – Она сделала паузу и, набравшись мужества, продолжила: – Этот момент стремительно приближался и наконец настал. – Она многозначительно посмотрела на Леандра. – Зло невозможно терпеть. Зло не должно восторжествовать.

– Что ты предлагаешь? – сдержанно проговорил Леандр, складывая пальцы домиком.

– Остается только одно, – быстро вмешался Эссгард.

– Война, – бросил Туриад и хлопнул рукой по столу.

– Война – не выход, – мягко заметил Акрон и, встревожившись, нахмурился. – На самом деле я уверен, что Леандр не поддержит эту затею. Правда, брат? – Кресло заскрипело под его могучим телом, когда он повернулся к магу. – Я полностью доверяю твоему мнению.

– Никто не ставит под сомнение точку зрения Леандра, – сказал Эссгард и поднял руку, словно призывая всех к спокойствию.

– Я и довольно часто, – проворчал Туриад.

– Прости, брат. Но ты должен согласиться, – продолжил Эссгард, обращаясь к Леандру, – ты никогда не мог оценить ситуацию трезво. – Он вздохнул, его лицо исказила гримаса боли. – По крайней мере, эту ситуацию. – Его голос зазвучал мягче. – И ты, Акрон, знаешь об этом.

– Леандр? – с надеждой обратился к нему Акрон. – Что ты на это скажешь?

Леандр молча подвинулся на своем кресле. Вид у него был мрачный, он словно осознавал всю тяжесть греха, из-за которого мы все должны были страдать.

– По нашей земле марширует армия, – быстро вмешался Ромни.

– Ром! – прорычал Миллиндрел, бросая на брата злобный взгляд.

– Армия? – повторил Леандр и тут же развернулся к ним.

– Я тоже их видел, – тихо и с неохотой проговорил Акрон.

Леандр устремил свой взволнованный взгляд к королеве.

– Это твоя армия? – тут же спросил он ее.

– Леандр? – пробормотала она с обескураженным видом. Впервые за все это время на лице королевы Иноуэ появились эмоции, я увидела, как она была потрясена.

Леандр крепко сжал зубы.

– Это твоя армия? – повторил он, его голос стал жестче.

– Нет! – запинаясь ответила фея. Ее глаза забегали. – До этого момента я ничего о ней не слышала. Даю вам слово, мои люди здесь ни при чем. Разве вы не видите? Это дело рук Злой Королевы! – она тихо вздохнула и покосилась на Ромни: – Ты говоришь, армия?

– Армия троллей, – уточнил Акрон.

– Тролли? – воскликнул Эш, и лицо его вдруг побледнело.

– Что в них такого ужасного? – спросила я. Его реакция немного встревожила меня.

Сами того не желая, мы привлекли к себе внимание всех остальных. Королева Иноуэ посмотрела на нас с нескрываемым интересом. Продолжая сидеть в своем кресле, она слегка подняла подбородок и убрала за ухо длинную прядь волос.

– Она еще спрашивает, что в них ужасного, – тихо проговорил Ромни и удивленно приподнял брови.

– Не случайно Железная река разделила мир людей и мир фей, – терпеливо стал объяснять мне он. – Тролли стали одной из главных причин.

Дрожь пробежала у меня по спине. Я не посмела больше задавать вопросы.

– Мы заметили их сегодня утром, – продолжал Акрон, вздохнув так тяжело, словно хотел набрать в грудь побольше воздуха. – Целый полк из тысячи троллей, их вел серый гоблин, и они направлялись на юг.

Туриад выругался.

– Прошу прощения, ваше величество, – извинился он перед королевой. – Проклятые предатели-тролли. – Его руки сжались в кулаки. – Нужно было уничтожить их давным-давно, когда они выдали нас Совету фей!

– На юг! – Эссгард встал со своего места и схватился за край стола, словно боялся не устоять на ногах. – Леандр, ты понимаешь, что она делает? – все его тело напряглось. – Злая Королева… – Он замолчал, не в силах вымолвить больше ни слова.

Леандр тихо вздохнул и с подавленным видом закрыл глаза.

– Она собирает свою армию, – произнес он в ужасе.

– Она готовится к войне! – взорвался Туриад. Он вскочил и опрокинул кресло.

Я прижала руку к груди, сердце сдавило от тревоги.

– О боги загробного мира! – проговорила я. – Злая Королева готова на все это пойти, чтобы заполучить мое сердце? – В моем воображении возникла ее армия зловещих троллей.

– Думаю, теперь речь идет не только об этом, девочка, – уже спокойнее продолжал Туриад. Он наклонился, поднял кресло и сел, положив сильные руки на стол и устремив свои пронзительные зеленые глаза на Леандра. – Время не ждет. Совсем скоро проклятие окончательно подчинит себе королеву Розлин. – Он сглотнул комок в горле. – За этим последуют гибель и опустошение. Она не остановится. Пока мы все не превратимся в пепел.

– Она не может победить! – с горячностью воскликнул Эссгард.

Миллиндрел встал со своего места.

– Мы никогда этого не допустим, – сказал он и положил руку на плечо своего брата-близнеца. – Мы должны победить. Ради нашего братства, ради нашего мира… ради нашего народа. – Он мрачно кивнул. – Мы будем сражаться за них.

– Нет, – с грустным стоном произнес Леандр. – Я больше не допущу кровопролития. – Я уверен, что нам снова удастся договориться с королевой Розлин.

Маги недовольно заворчали, стали о чем-то переговариваться, и постепенно их голоса превратились в какофонию возмущений и возгласов с трудом сдерживаемого гнева.

Королева фей встала.

– Леандр, я боюсь, что иного пути нет, – с горечью объявила она. – У нас нет другого выбора, кроме как сражаться. – Она поджала губы, словно не была уверена, стоит ли ей продолжать. – Тебе известно, что королева Розлин выпустила Силу Смерти? Война начнется – хотим мы того или нет.

– Сила Смерти? – тихо переспросил Леандр. Похоже, что это известие разбило ему сердце. – Нет… – его глаза заблестели, он с трудом сдерживал слезы.

– Что это такое? – спросила я, поборов робость, и подошла к ним поближе.

Бриндел вместе со мной приблизилась к столу.

– Стражник, которого ты убила, не единственный, кого королева Розлин подняла из мертвых. – Она перевела встревоженный взгляд на королеву Иноуэ, ожидая ее сигнала. После короткого кивка королевы она продолжила: – В данный момент цитадель Злой Королевы охраняет целое полчище воинов-мертвецов. Она называет их своей Багровой армией. Жители Уайтхейвена стали их заложниками, они боятся королеву.

Меня охватил смертельный ужас.

Леандр вскочил со своего места.

– Этого не может быть! – горячо возразил он. В его глазах горела такая ярость, которой я прежде не видела.

– Ты смеешь обвинять меня во лжи? – королева фей бросила на него негодующий взгляд. В ее голосе звенел гнев, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Ваше величество, – Леандр склонил голову, – я не это имел в виду. Прошу простить меня.

– А теперь… – отрывисто проговорила королева Иноуэ, – я высказала свои опасения лорду Раатиелю Айвазаару, который имеет огромное влияние на Совет фей. – Она обратилась к Леандру. – Он заверил меня, что ваше участие в этом деле положит конец всем разногласиям между нами. – Она сделала паузу и посмотрела через плечо мага прямо на меня. – Судя по последним новостям, боюсь, что мы должны будем действовать быстро.

Королева положила ладонь на мускулистую руку мага.

– Сразись с нами против тьмы, и все ваши преступления будут прощены. Ты и твои братья снова будут приняты в Совет Магии.

Лицо Леандра исказилось в гримасе мучительной боли. Он окинул взглядом комнату, посмотрел в лицо каждого из братьев, и все они по очереди кивали ему, встречаясь с ним взглядом.

– Похоже, все уже решено, – прошептал он, отходя от стола. – Можешь не сомневаться, мои братья… и я поддержим вас в этой битве.

– А что насчет детей человеческих? – спросила королева и, прищурив свои колдовские глаза, посмотрела на нас с Эшем. – На чьей вы стороне?

Я распрямила плечи и ответила:

– Я – принцесса Малис Сноу из Уайтхейвена. – Ярость, словно пламя, распространялась по моим венам. Армия мертвецов наводнила мое королевство и грозила превратить его в руины… Этого я не могла вынести. – Я предана моему народу, – сказала я ей. – И я готова сокрушить Злую Королеву и вернуть себе Белый трон.

– Принцесса, – сказала королева Иноуэ, слегка изогнув бровь, – из самого Уайтхейвена, ни больше ни меньше. – Затем она обратилась ко мне с невозмутимым видом: – Я надеюсь, что цель, которая сплотила нас сегодня, поможет примирить наши королевства, и они будут сосуществовать в мире и согласии после того, как ты станешь королевой.

– Я тоже на это рассчитываю, – решительно ответила я.

– А что скажешь ты? – спросила королева фей, обращаясь к Эшу. – Кого ты поддержишь?

В пару широких шагов Эш оказался между нами. Тень скрывала его лицо.

– Королева Розлин уничтожила мою жизнь и мое королевство, – грустно сказал он. – Торнвуд до сих пор страдает от ее злодейств. – Его карие глаза встретились с моими, и их выражение немного смягчилось. – Мой меч – твой меч, – сказал он мне со стальной решимостью в голосе.

– Меч Торнвуд-Холла, мой принц? – спросила с холодной проницательностью королева фей. Раз она знала так много об Эше, ей наверняка была известна история его изгнания. Зачем мучить его такими вопросами?

– Я отвечаю только за себя, – коротко ответил Эш.

– Этот парень хорош как двадцать воинов, если хочешь знать мое мнение, – вмешался Туриад. Он положил руку на плечо Эша и слегка сжал его.

– Значит, ваши шансы равны, – пробурчал Ромни, подходя к магу. Он наклонил голову и добавил: – Ведь ты, Туриад, плох, как двадцать воинов. – Его губы изогнулись в веселой улыбке.

– Может, даже больше, – поддразнил его Миллиндрел и хитро усмехнулся своему брату-близнецу.

Рыжий маг даже не улыбнулся в ответ на их шутки.

– Ваше величество, ты можешь рассчитывать на мою полную поддержку, – взял слово Эссгард. По-прежнему с серьезным видом он прошел между двух шутников. – Да помогут нам боги победить в сражении.

Королева Иноуэ слегка улыбнулась.

– Пусть они порадуются нашей победе, – королева сложила руки поверх своего изысканного наряда. – Я оставлю вам моего капитана, она сообщит все подробности о встрече Совета. – Взглянув на Бриндел, она повернулась и направилась к порталу – вся гибкая и воздушная, она плыла как перышко на легком теплом ветру.

Я проследила за ней взглядом до портала и увидела еще с десяток фей, ожидавших ее с другой стороны. Они были вооружены мечами, арбалетами и кинжалами. Это были стражи королевы.

Когда королева Иноуэ прошла через зеркало, Леандр последовал за ней. В комнате воцарилась гнетущая тишина – предвестница грядущей войны и тяжелых времен.

– Снежка? – нежное прикосновение ладони Эштона к моей руке отвлекло меня от размышлений.

– Хочу, чтобы ты знала… я говорил искренне, – прошептал он, отводя меня в сторону. – Ты можешь рассчитывать на мой меч. Я клянусь здесь и сейчас, что, когда на нас падет страшная ночь, я отправлюсь вместе с тобой в самые глубины тьмы. Я готов вымостить дорогу к Белому трону тысячами павших врагов. – Его ласковые глаза смотрели прямо на меня. – Я буду твоим рыцарем. Твоим героем. Но, пожалуйста, запомни вот что: убить дракона можешь только ты.

Сдавленный стон невольно сорвался с моих губ. При одном лишь упоминании об огнедышащем чудовище меня охватила мучительная тревога. Мне меньше всего хотелось слышать о драконах, даже если это была какая-то аллегория.

– Что ты хочешь этим сказать? – тихо пробормотала я.

Эш наклонился, сокращая расстояние между нами.

– От тебя зависит множество судеб. – Он сделал паузу. – Ты должна следовать за своей звездой, любимая. В конечном счете это твоя битва. Твое королевство. И твою голову украсит твоя корона… если тебе удастся ее заполучить.

Мне стало не по себе, по всему телу пробежала дрожь.

– Удастся, – уверенно заявила я.

Он кивнул, положил руку мне на затылок и притянул к себе. Эш коснулся своими мягкими губами моего лба и заключил в нежные объятия.

– Итак… – голос Туриада звучал так, словно ничего не произошло. Он поставил локти на стол и подпер кулаками щеки. – Когда пойдем убивать дракона?

На губах Бриндел появилась очаровательная улыбка. Лицо фейри расцвело и озарилось радостью. В этот момент я готова была поверить, что в будущем у этих двоих могло что-то получиться… если у нас, конечно, будет это будущее.

– Решать Совету, – сказала Бриндел и направилась к нему, но замерла в нескольких футах от кресла мага. – Они собираются завтра.

– Значит, мы встретимся с ними, – решительно заявил Туриад.

На гладком лбу Бриндел появились морщинки. Она положила руку на спинку кресла, стоявшего рядом с Туриадом.

– Вы не можете принимать участие в заседании Совета Фей, – тихо сказала она, отодвигая кресло и медленно усаживаясь за стол. – Ваше наказание все еще в силе. Никто из Семерки не может входить в Мраморный зал.

– Но нельзя же так! – Акрон с удивлением повернулся к ним. – Бриндел… Нам нужны глаза и уши в том зале, а также голос, который представлял бы нас!

– У нас уже есть тот, кто будет говорить от нашего имени, – перебил его Леандр. Он уверенным шагом направился к магам, а его голос эхом разнесся под сводами зала. – Мы с королевой Иноуэ только что определились с кандидатурой.

– И кого же вы отправите туда? – вид у Эша был беспечным, он положил ладонь на рукоятку меча.

Леандр остановился напротив него.

– Я отправлю тебя, Эш, – сухо сказал он.

– Меня? – Эш в недоумении откинул голову. – Но почему?

– Это мне неизвестно, – пожал плечами Леандр. – Феи Мраморного двора… они попросили пригласить тебя, мой друг. – Он перевел взгляд на меня. – И тебя, Снежка.

– Это так странно… – проговорила я.

Маг подошел к нам поближе и доверительно проговорил:

– Остерегайтесь верховных лордов фей. Они коварны. Несмотря на поразительную внешнюю красоту, их сердца не ведают жалости. – Он замолчал, ожидая нашей одобрительной реакции.

Я ответила ему коротким кивком.

– Мы будем осторожны, – прошептал Эш.

– Хорошо. – Леандр положил руку на его плечо. И хотя в этом жесте присутствовало много теплоты, я почувствовала, каким усталым и разбитым был маг. – Вы отправитесь туда завтра.

Глава двадцать шестая

Я потянулась, снимая напряжение в спине и плечах после долгой поездки верхом. Мы покинули дом на рассвете и сократили путь вполовину благодаря магическому порталу Семерки. Но путь на земли фей нельзя было назвать легким. И пускай нас со всех сторон окружали вечнозеленые леса, подниматься на Могучую гору приходилось по извилистой и опасной дороге.

– Я знаю песню о Мраморном зале фей, – сказала я Эшу, желая продемонстрировать свои знания об этом королевстве. Мне хотелось произвести на него впечатление, показать, что знаю мир не хуже его.

Он повернул ко мне голову, и его глаза радостно заблестели.

– Правда? – он погладил своего коня по шее. – Так спой ее, – улыбнулся он. – Ведь никто из нас никогда не бывал там, и я буду рад любому рассказу.

Мои щеки зарделись от его приятного и нежного голоса.

– Валатюр, Валатюр… – пропела я, устремив взгляд вперед и всеми силами стараясь сохранить остатки уверенности. – Холодны стены твердыни твоей. Твой Мраморный зал – пустая пещера – гибель для всех людей.

Между нами повисла неловкая пауза.

Затем Эштон удивленно приподнял брови.

– Надо же! – проговорил он и наклонил ко мне голову. – Эм… хорошая песня. – Он снова нагнулся вперед и похлопал коня по шее.

– Да, наверное, немного мрачная. – Я прикусила нижнюю губу, стараясь не сорваться на нервный смех.

– Есть такое. – Он откашлялся. – Давай тогда я поделюсь с тобой тем, что слышал об этом месте.

– Хорошо, – согласилась я, и мои щеки снова запылали румянцем.

– Дворец Валатюр находится за этой горой, – начал Эш. – У него пять башен из белого известняка, а их шпили, покрытые белым золотом, пронзают небо, словно сияющие иглы. – Он с довольным видом искоса посмотрел на меня и натянул поводья.

Его слова произвели на меня сильное впечатление. Я была уверена, что ни одно королевство не способно соперничать своим великолепием с Уайтхейвеном. Но чем больше мне становилось известно о мире фей, тем лучше я понимала, как заблуждалась.

– Ты живешь здесь уже три года, – не удержалась я от вопроса. – Тебе приходилось встречаться с феями… Почему ты не видел никого из Совета?

– Члены Мраморного двора держатся замкнуто, – честно ответил он. – Поэтому я так удивился, когда узнал, что они пригласили нас.

Я прищурилась.

– Это странно, правда?

– Может, и нет. – Он слегка пожал плечами.

Я невольно вздрогнула.

– Объясни, пожалуйста, – попросила я Эша, опустив подбородок и пристально глядя на него.

Эш усмехнулся.

– Я просто хотел сказать… – он сжал зубами кожаную перчатку и стащил ее с руки. – У них есть все основания пригласить нас к себе, правда? – Эш криво усмехнулся мне.

Одним щелчком пальцев Эш открыл сумку на седле и запустил в нее руку.

– Думаю, им уже известно, что ты – принцесса Уайтхейвена, – добавил он как бы невзначай. Из сумки он извлек соблазнительное красное яблоко. – А я – принц Торнвуд-Холла… ну или что-то в этом духе. – Он откусил кусочек от яблока.

Я нахмурила брови.

– Какой толк в этих титулах, если нас обоих изгнали из наших королевств? – мои слова прозвучали мрачно, но я ничего не могла с этим поделать. Я посмотрела на свою белую кобылу, и она тряхнула головой, как будто не соглашаясь со мной.

– Снежка, – сказал он, протягивая руку и накрывая ею мою ладонь. Лошади остановились. Эш дождался, пока наши взгляды встретятся. – Мы с тобой придаем титулам так мало значения, потому что носили их с самого рождения. Но верховные лорды фей Мраморного двора – существа легкомысленные, и они обожают новые блестящие безделушки.

Морщины у меня на лбу стали еще глубже.

– Значит, мы для них – новые блестящие безделушки… – неуверенно пробормотала я.

Эш наклонился в седле, обмотав поводья вокруг правой руки.

– Я могу говорить с тобой откровенно? – осторожно спросил он.

Его слова возмутили меня до глубины души.

– Конечно, а как же иначе? – выпалила я рассердившись. Все льстецы, желавшие мне угодить, остались в Уайтхейвене и теперь вряд ли пожелали бы иметь дело с принцессой-беглянкой.

Эш откусил еще один кусочек от своего сочного яблока. О, как бы я хотела стать в эту минуту тем самым яблоком… Эта мысль остудила мой гнев.

– Думаю, они позвали нас лишь для того, чтобы немного потешить свое любопытство, – признался он. Затем, бросив на меня многозначительный взгляд, поджал губы и почесал подбородок, словно не желая больше распространяться на эту тему. Но через минуту добавил: – Всего один взгляд на нас, и они поймут, что мы не так хороши, как они. После этого нас отправят домой сообщить радостную весть о том, что они нас поддержат. – Он резко выдохнул.

Я тронула поводья, и моя лошадь снова пошла. Я изо всех сил старалась, чтобы мое лицо оставалось бесстрастным.

– Мм… – задумчиво промычала я. – Получается, я не так хороша, как феи? – я смерила его строгим взглядом и изогнула одну бровь.

Эш с ужасом осознал свою ошибку.

– О боги, нет! – запинаясь, проговорил он и смутился больше обычного. – Я никогда не… – он поднял руку, пытаясь успокоить меня. – Я не это имел в виду!..

Я откинула голову и громко рассмеялась. Когда Эш понял, что попался на мою уловку, он просто покачал головой.

Вернув утраченную было уверенность, он договорил:

– Ты – самое прекрасное создание, которое мне только доводилось видеть. – Ничто не могло сравниться со сладостью его голоса. Звуки этого голоса невольно пробуждали во мне желание поцеловать его.

Краем глаза я наблюдала за ним, и на моих губах играла озорная улыбка, пока я слегка покачивалась в седле.

– А я уверена, что никто из верховных лордов фей не сравнится красотой с тобой, – весело сказала я ему.

Наконец мы добрались до расщелины в горе. Длинный темный туннель, высеченный в камне, вел к замку Мраморного двора.

– Никаких стражников… – проговорил Эш, осторожно въезжая в темный коридор. – Странно.

Мы ехали в тревожной тишине, пока впереди не забрезжил свет. Увидев его, я пришпорила мою кобылу и поскакала к нему навстречу. Через несколько секунд мы остановили коней в конце туннеля. От вида, который открылся перед нами, у меня захватило дух.

– Дворец Валатюр, – сказал Эш, когда его конь поравнялся с моей кобылой.

Я дважды моргнула, изумленно глядя на эту сказочную картину.

За неприступными горами скрывалась фантастической красоты долина. Сверкающие солнечные лучи скользили по ее бескрайним просторам и ласкали густую листву деревьев в садах, что окружали блистательную цитадель, стены которой украшали множество вьющихся цветущих роз. А за серебряными воротами виднелась дорога, окруженная с двух сторон мраморными статуями. Она вела к самому дворцу, где взмывали ввысь пять великолепных башен, их золотые шпили, словно тысячи звезд, искрились на солнце и ослепительно сияли.

Мы поехали вниз по склону горы, по крутой, извилистой дороге.

– Все, как ты и говорил, – в восхищении произнесла я.

– О боги… – воскликнул Эш и так резко дернул поводья, что его конь нервно вздрогнул. Напуганное животное заржало и попятилось. – Это еще что?

Я услышала неподдельный ужас в его голосе, и сердце в страхе забилось в груди.

– Эш? – нахмурилась я.

Не сказав больше ни слова, он схватил мою лошадь под уздцы и потянул, направляя наших коней в сторону леса на склоне горы.

Эш так же быстро спешился и привязал своего коня к дереву. Он прижал палец к своим красиво очерченным губам, призывая меня к молчанию.

Я выполнила его просьбу и тоже привязала свою кобылу. Эш быстро махнул рукой, чтобы я следовала за ним в глубь леса. Сделав несколько шагов, Эш поднял раскрытую ладонь и замер, а затем подкрался к краю утеса и спрятался за большим валуном.

Во рту у меня пересохло. Я тут же последовала за ним.

– В чем дело? – пошептала я ему на ухо.

– Смотри, – едва слышно сказал он. – Там. – С этими словами Эш указал на ворота замка.

Я устремила встревоженный взгляд в указанном направлении. На серебряном мосту по обе стороны от ворот стояли два стражника. На первый взгляд они казались обычными людьми, только были чересчур высокими. Теплый ветер развевал их длинные, золотистые волосы, заплетенные в косы, они блестели на солнце, солнечный свет разливался по их сильным, мускулистым телам. На груди и лицах виднелись широкие темно-синие полосы. Они были одеты в серебряные доспехи, вооружены грозными длинными мечами и отполированными до блеска щитами, на которых застыли алые брызги крови, оставшиеся после недавних сражений.

– Кто они? – спросила я дрожащим голосом.

– Тролли, – хмуро ответил Эш.

Он встал. Я – тоже.

– Но ведь Акрон говорил, что они двигаются на юг, – сказала я ему, не в силах побороть охватившую меня тревогу.

– Знаю, – прошептал он. Его лицо помрачнело.

– К тому же тролли должны быть уродливыми и туповатыми, – простонала я, стараясь прогнать прочь сковавший меня ужас. Эти стражники совсем не были похожи на глуповатых монстров, скорее, на опытных солдат. – В тех историях говорилось…

– Ты слушала не те истории, – перебил меня Эш и задумался. Через минуту он посмотрел на меня: – Запомни, эти тролли не только грозные на вид, но и очень свирепые. – Он сделал паузу и снова ненадолго погрузился в размышления. – Они безжалостные воины и заклятые враги фей.

Я одернула рубашку и прижала руку к быстро бьющемуся в груди сердцу.

– Тогда почему же они здесь, в их дворце? – спросила я.

Эш покачал головой, вздохнул и пригладил пальцами свои светло-каштановые волосы.

– Если честно, я не знаю. – Он поджал губы. – И мне это не нравится, Снежка, – сказал он и отступил. – Думаю, нам лучше вернуться домой.

– А фагал хо луа? – послышался хриплый голос.

Дрожь пробежала у меня по спине.

Лицо Эштона побледнело, а глаза округлились от ужаса.

В то же мгновение кто-то крепко схватил меня за руку, и я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Перед глазами все стало расплываться.

– Нет! – закричал Эш. – Отпусти ее.

Кто-то взвалил меня на плечо. Невероятно широкими шагами это существо направилось сквозь лес и через несколько мгновений оказалось около моей кобылы. Он быстро перебросил меня через ее спину и связал мне запястья и лодыжки.

– Шуэт! – сказал кто-то другой. А затем с сильным акцентом добавил: – Отвезем их во дворец.