Текст книги "Пепел и снег"

Глава четырнадцатая

Лицо Туриада вытянулось, едва он увидел женщину, которую нес на руках Эштон. Он мгновенно протрезвел. Не проронив ни слова, он отошел от окна и тяжелой поступью направился к очагу, даже не пытаясь скрыть охватившее его беспокойство.

– Леандр! – крикнул он с отчаянием в голосе. – Просыпайся, друг! Скорее! – Туриад принялся яростно трясти его за плечо, а затем быстро выскочил из дома.

– В чем дело? – простонал Леандр, протирая ладонями глаза. Он встал и вслед за другим магом вышел в прихожую, хотя и не так поспешно.

Я перевела взгляд на Эша, приближающегося к дому. За спиной у него поднималось солнце, окружая его высокую фигуру кроваво-красным ореолом. Он шел по тропинке к дому, лицо его было мрачным и встревоженным.

Кто была та женщина, которую он нес? В этот момент я вдруг осознала, что ничего не знала о его жизни. Возможно, он был женат или помолвлен? От одной этой мысли у меня все сжалось внутри. Я рассердилась на себя и в замешательстве отошла от окна.

Дверь распахнулась.

Я выглянула в прихожую, но остановилась у входа, не осмеливаясь приблизиться к ним. Жестокие слова Эштона ранили мою душу. Мне совсем не хотелось снова попадаться ему на глаза.

Он стоял в дверях, его щеки раскраснелись, грудь тяжело вздымалась. Женщина лежала у него на руках без сознания.

– Эш, – произнес Леандр, он был мрачен.

Эштон вошел в дом и остановился посреди прихожей, угрюмый и безмолвный. Затем он опустился на одно колено и бережно уложил женщину на деревянный пол.

Один за другим стали появляться остальные маги. Они осторожно подходили к Эшу и женщине, пока не окружили их со всех сторон.

Туриад стоял рядом со мной и выглядел растерянным.

– О боги… – прошептал он и шагнул вперед. Я наблюдала за ним краем глаза, но сама не решилась сдвинуться с места. Он растолкал остальных магов и оказался в центре круга.

Я последовала за ним и на этот раз остановилась около лестницы.

Туриад опустился на колени рядом с женщиной.

– Бриндел, – прошептал он и провел пальцами по ее волнистым, шелковистым волосам. Его брови нахмурились, а блестящие зеленые глаза остановились на Эше.

– Что случилось, приятель? – его голос звучал подавленно, в нем слышалась тихая мольба.

Плечи Эштона опустились, он тяжело вздохнул.

– Я не знаю, – ответил он и, покачав головой, склонил ее. – Я нашел ее на холме около камней. – Эш сглотнул комок в горле. – Она пыталась добраться до нас, но потеряла сознание, бедняжка.

При виде того, в каком тяжелом состоянии находилась женщина, мне стало больно. Но страдания Эштона вызывали у меня еще большую муку. Тем временем маги беспокойно перешептывались друг с другом. Их мощные тела заслоняли мне обзор.

Я бесшумно поднялась на одну ступеньку и посмотрела на лежащую на полу женщину. Она отличалась редкой красотой. Безупречные правильные черты лица. Изящный точеный нос, высокие скулы, красиво очерченные брови, густые светлые ресницы. На щеках и на носу у нее виднелись светлые веснушки. Ее розовые губы были пухлыми и нежными, как шелк… От меня не ускользнула ни одна деталь. Заметила я и кровь, которая вытекала у нее из-за спины и пропитывала деревянный пол вокруг нее.

А затем я заметила крылья. Тончайшие, словно они были сотканы из легкой паутины.

Бриндел была фейри.

– Ее крыло, – воскликнула я и устремилась к ним. Я протиснулась между магами и вблизи увидела, что ее крылья сияли и переливались всеми цветами радуги, когда на них попадали лучи солнца. Левое крыло было окрашено голубой кровью, вытекавшей из раны.

– Оно сломано, – с грустью проговорил Эш и посмотрел на меня своими карими глазами.

Я кивнула.

– Удар нанесли очень точно, – Эш указал пальцем на рану, но постарался не прикасаться. Он вздохнул и опустил плечи. – Тот, кто это сделал, хорошо знает свою работу. – Рана затянется быстро, но заживление будет болезненным.

– Чудовища! – прорычал Туриад. Его яростный взгляд скользнул по искаженному болью лицу Бриндел.

Она тихо застонала, зажмурилась, а затем распахнула глаза. Они были ясными и зелеными. В них сияло магическое пламя, но свет его постепенно мерк.

Фейри сделала резкий вздох и вздрогнула всем телом. После чего замерла, широко раскрыв глаза, и, судя по всему, пыталась понять, как она здесь очутилась.

– Бриндел, – тихо позвал Эш. Он положил ладонь ей под затылок, словно пытаясь немного успокоить. – Ты в нашем логове. Я принес тебя сюда. – Он посмотрел на нее открыто и искренне, а затем облизнул губы. – Я нашел тебя на холме. Можешь рассказать нам, что там произошло?

И без того бледное лицо Бриндел побелело еще сильнее. Осознав ее смятение, Эш просунул руку ей под шею и приподнял голову.

– Не нужно спешить, – сказал он ей.

Бриндел закрыла глаза, глубоко вздохнула и задумалась.

– Вестник смерти, – проговорила она, снова открыв глаза. Ее голос был нежным и немного печальным, в нем слышались отголоски пережитого ужаса. – С гниющей плотью и пустыми глазами… – Губы Бриндел задрожали, и она проглотила слезы. – Он нашел меня на другой стороне, в Черном лесу.

– Кто это был? – спросил Леандр, слегка наклоняясь к ней. Он присел на корточки рядом с Туриадом и положил руки на колени. – Чего он хотел?

– Охотник, – с трудом выговорила Бриндел и поморщилась от боли. – В золотых доспехах. И еще роза… на груди у него была выгравирована кровавая роза. – Она перевела взгляд на Туриада. – С ним была гончая. Адское чудовище с глазами, горящими темным магическим пламенем!

– Похоже на баргеста, – тихим голосом сказал Леандр Туриаду.

От этих слов по спине у меня пробежал холодок.

– Но почему он так поступил? – спросила фейри, и прозрачные, как хрусталь, слезинки потекли у нее по щекам. – Зачем напал на нас? – она посмотрела на Эша, высвободила руку, которую он все это время сжимал и закрыла ладонью рот. – О боги! Он убил ее! – в ее взгляде появилась безумная паника. – Он убил Синдари! – Бриндел зарыдала и снова сникла на руках Эштона.

– Прости, Бриндел, я знаю, как тебе тяжело… – прошептал Эш, нежно обнимая ее. – Но теперь ты в безопасности. – Его глаза сверкали от ярости, когда он молча обменялся взглядами с магами.

– Я должна была спасти ее! Я пыталась. Но он так быстро набросился на меня, – проговорила она тяжело дыша. – Когда я собиралась взлететь, тот зверь прижал меня к земле. Своей лапой он сломал мне крыло. – Она устремила пустой взгляд к двери. – Мне удалось вырваться и убежать к колодцу, я открыла портал. И когда я собиралась пройти через него, охотник сделал это. – Она обхватила плечо и показала свое раненое крыло. К счастью, кровотечение уже прекратилось.

– Ты должна отдохнуть, – сказал ей Эш. – Я отнесу тебя в постель. – Он прижал ее к себе и поднял, в этот момент с его губ сорвался стон. – О боги! – воскликнул он, бледнея и не скрывая мучившей его боли.

Леандр подошел к нему.

– Я сам все сделаю. – Своими сильными руками он подхватил Бриндел, словно пушинку. – Эш, ты еще не восстановился. Отдыхай, мой мальчик, – в его голосе звучала отеческая забота.

Эш прижал руку к плечу и молча кивнул.

Леандр унес Бриндел наверх.

– Мы вылечим твое крыло, – пообещал он, с нежностью глядя на нее. – Не переживай.

Фейри подняла голову, светло-каштановые волосы волнами заструились по ее плечам.

– Леандр, – слабо произнесла фейри.

– Да, Бриндел? – ответил тот, остановившись наверху лестницы.

– Мне страшно, – шепотом призналась она.

– Чего ты боишься, моя дорогая? – голос Леандра звучал как тихая нежная мелодия, способная унять боль Бриндел лучше самого могущественного заклинания.

– Охотника, – с трудом произнесла та, от ужаса у нее перехватило дыхание. – Вдруг это чудовище проникнет сюда? Что, если он уже здесь?

Лицо Леандра помрачнело.

– Если это чудовище в самом деле перебралось сюда, – строго сказал он, – значит, оно сделало за нас половину дела. – Он быстро оглянулся и посмотрел на своих братьев. – Можешь не сомневаться, Бриндел, оно понесет наказание за свое преступление.

Обессилев, Бриндел прижала голову к груди мага. Ромни и Миллиндрел поднялись по лестнице следом за ними.

– Нам всем нужно немного поспать, – мрачно заявил Эссгард. – Пойдем, друг. – Он толкнул Туриада плечом. – Леандр о ней позаботится. Ты сможешь поговорить с Бриндел, когда ей станет лучше и она будет готова к этому разговору.

Туриад заморгал, словно пробудившись от сна.

– Да… – он угрюмо кивнул и похлопал Эссгарда по плечу. – Ты прав.

Оба мага молча поднялись по лестнице.

Лучи утреннего солнца проникали в окна, наполняя дом атмосферой тишины и спокойствия, но было в этом спокойствии нечто зловещее. Эш встал, от боли и горя он выглядел потерянным. Продолжая сжимать поврежденное плечо, он медленно поплелся к лестнице, на которой стояла я.

– Эш, – прошептала я, чувствуя себя очень глупо. Когда его взгляд упал на меня, он показался мне настолько угрюмым, что у меня сжалось сердце.

– Со мной все будет хорошо, – едва слышно сказал Эш. Он прошел мимо, не сводя с меня своего сурового взгляда. Затем поднялся на второй этаж дома и отправился к себе в комнату.

И тут я осознала всю горькую правду. Эша нельзя будет переубедить. Он уже решил, что я – мерзкая злодейка. Возможно, и в самом деле я была таковой.

– Ты, наверное, устала, – послышался мягкий голос. Маг подошел ко мне, и я обернулась. Мне пришлось поднять повыше голову, чтобы заглянуть ему в лицо. Акрон собрал свои серебристые волосы в низкий пучок и смотрел на меня бесконечно добрыми глазами.

– Давай я покажу тебе твою комнату, девочка. – Уголки его губ изогнулись в легкой улыбке. – Надеюсь, ты не против подняться еще по одной лестнице? Будешь жить на самом верху. Из твоей комнаты открывается прекрасный вид.

Я улыбнулась в ответ. По крайней мере, попыталась.

Мы с Акроном поднялись по лестнице. Дом оказался на удивление большим, с просторными коридорами, а его убранство пускай и нельзя было назвать изысканным, но создавало ощущение теплоты и уюта.

Мы шли по коридору, переходя от одной двери к другой, и мне вдруг стало любопытно, за которой из них находилась комната Эштона и как она выглядела изнутри, какие вещи были ему особенно дороги… Я сморщила нос и мысленно отругала себя за то, что думала о нем. Эш явно не испытывал желания подружиться со мной. И мне следовало отвечать ему тем же.

– В этой части дома часто бывает прохладно, – сказал Акрон и взмахом руки предложил подняться еще по одной лестнице. Теперь я пошла первой, а он – за мной. – Я разжег для тебя камин. И сейчас там должно быть тепло.

Мы поднялись на узкую лестничную площадку. Она вела к одной-единственной двери.

Я заглянула ему в глаза.

– Вы были так добры ко мне, – с удивлением проговорила я. – Вы все.

Если бы только они знали, кем я была на самом деле! Что я сделала. На сердце у меня стало совсем тяжело.

Акрон нахмурил брови.

– Большинство людей относятся к беглецам с настороженностью, – тихо сказал он. – Но они не знают кое-чего. – Он наклонился поближе, словно собираясь поведать какой-то секрет. – У каждой истории есть две стороны. И если ты украла что-то у своей хозяйки, значит, у тебя были на то причины. – Он слегка приподнял брови. – Да, мы тоже крадем. Но нас тоже ограбили, Снежка. Жизнь была несправедлива с нами. Она прокралась к нам посреди ночи и вонзила зубы нам в горло… – Уголки его губ слегка изогнулись, когда он добавил: – Теперь мы кусаем ее в ответ.

Я кивнула. Это было правдой. Неважно, что я сделала: украла или убила, жизнь была несправедлива ко мне.

– А сейчас, – добавил Акрон с нежной улыбкой и повернул дверную ручку, – добро пожаловать в твою комнату, Снежка.

Дверь бесшумно открылась внутрь. Акрон слегка поклонился и отошел назад.

Я остановилась в дверях и смотрела, как он спускался, пока не скрылся из вида.

Обстановка в комнате была простой. Из мебели там оказалась только кровать, маленький комод и умывальник с кувшином у окна… Просто идеально!

Теперь это был мой новый дом.

Глава пятнадцатая

Я приоткрыла глаза и поняла, что нахожусь в кромешной темноте. Огонь в камине давно погас, но в комнате было по-прежнему тепло, и я с удовольствием закуталась поплотнее в одеяло. В тот момент я не воспринимала эту теплую постель как нечто само собой разумеющееся. Напротив, я была бесконечно благодарна судьбе за то, что она предоставила мне это чудесное убежище.

Я широко зевнула. Я проспала весь день, и все равно моему телу требовалось еще несколько часов отдыха.

Вдали послышались приглушенные раскаты грома. Ветер с завыванием ударил в окно так, что задрожали ставни. Я натянула одеяло до носа и начала проваливаться в приятный сон, когда очередной порыв ветра распахнул окно. Холодный воздух проник в комнату, принеся с собой запахи леса и влажной земли, и я с удовольствием вдохнула этот бодрящий аромат.

Лениво потянувшись и сощурившись, я увидела в свете молнии корзину, наполненную сливами и ягодами. А также кувшин с вином около нее. Фрукты еще могли заставить меня подняться с постели, а вот для того, чтобы закрыть окно, я бы точно не встала. Но дремота все-таки взяла надо мной верх, поборов все прочие желания. Засыпая, я невольно вспомнила Аврору и подумала, как же ей, наверное, хорошо в царстве сна… Неудивительно, что она не желала просыпаться.

Я подтянула к груди подушку и прижала ее к себе, чувствуя, что снова проваливаюсь в забытье.

Уханье совы заставило меня тут же проснуться.

Я подняла голову и посмотрела на окно. При виде совы, сидящей на подоконнике, меня охватил ужас. Я резко поднялась и встала с кровати, не сводя с птицы глаз.

Белая сова сидела неподвижно, глядя на меня своими янтарными глазами, сверкавшими, словно драгоценные камни. Ветер ерошил ее шелковистые белые перья, и они поблескивали в серебристом свете луны.

Я дважды моргнула, лишившись на время дара речи. А когда поняла, что это не сон, от удивления даже раскрыла рот.

– Неужели это правда? – в ужасе прошептала я и осторожно подошла поближе к моей пернатой подруге.

Белая сова наклонила голову, но при этом не сдвинулась ни на дюйм. Из ее груди послышалось тихое воркование.

– Моя крылатая спасительница! – проговорила я, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. – Это, в самом деле, ты?

Сова слегка развернула правое крыло, но не до конца, видимо, боль все еще не позволяла ей сде-лать это.

– Это ты! – уголки моих губ непроизвольно дернулись. – Ты уцелела! – сказала я с облегчением.

Я осторожно подошла к прекрасной птице, опасаясь, что могу спугнуть ее резким движением. Но сова не двигалась с места и терпеливо ждала.

– Ты нашла меня, – я с трудом сдержала изумленный возглас. Но, возможно, мне не стоило этому удивляться. Ведь в конце концов совы – охотники.

Я сделала еще один шаг и подошла к своей крылатой подруге совсем близко. Закрыв окно, я нахмурила брови.

– Ты бросила меня в пещере, – отчитала я сову. – Я боялась, что с тобой может…

Я поджала губы. Я в самом деле собиралась ругать это несчастное создание? Нет, только не после того, что мы вдвоем пережили.

– Есть хочешь? – спросила я, запуская руку в корзину и доставая ягоду голубики. – Может, попробуешь? – я поднесла ягоду к клюву совы.

Белая сова издала пронзительный крик и возмущенно захлопала крыльями.

– Не нужно так кричать. Я слышу тебя, – сказала я и подняла руку, пытаясь успокоить птицу. – Прошу прощения, ваше высочество. – Я прижала руку к груди и сделала реверанс. – Но я не могу предложить вам мышку. – Я хихикнула и, поднявшись, бросила ягоду в рот.

Ударила молния. Дом задрожал от сокрушительного раската грома и тут же хлынул проливной дождь. Но, в отличие от бурь в Уайтхейвене, эта гроза была не зловещей и мрачной, а освежающей и успокаивающей.

– Мне кажется, тебе лучше залететь в комнату, – предложила я.

Сова отпрянула и прижалась к оконной раме.

Я улыбнулась птице.

– Ой. Хочешь остаться здесь? – тихо спросила я и зевнула.

Я быстро вернулась в постель под теплое одеяло.

– По крайней мере, ты не промокнешь, – сказала я сове тихим сонным голосом.

Моя подруга что-то тихо проворковала.

У меня слипались глаза. Сова сидела на месте, не сводя с меня своих блестящих глаз.

– На этот раз ты не улетишь? – спросила я. Что я вообще делала? Разговаривала с совой. Неважно. Теперь мне все казалось неважным. Сладкая дремота притупила все мои чувства. – Ты хотя бы присмотришь за мной, пока я сплю? – услышала я свое собственное бормотание, но усталость победила, и я погрузилась в глубокий сон.

Глава шестнадцатая

Я проснулась от звона холодной стали, доносящейся из сада под моим окном. Звук пробудил давно забытые воспоминания о солдатах, тренировавшихся на площади замка Уайтхейвен.

– Ты недостаточно крепко держишь меч, – послышался строгий, но спокойный голос.

– Еще раз, – последовал чей-то ответ. Эш. Его бархатистый голос я узнала бы где угодно.

Я села на кровати и потянулась. Наконец-то я чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Тело больше не болело, но желудок заурчал от голода.

– Приятель, ты еще не совсем поправился, – раздался голос второго мужчины. На этот раз тон был мягче. – Не думаю, что тебе стоит…

– Еще раз, Эссгард! – прорычал Эш.

И снова сталь встретилась со сталью, пока я медленно шествовала к окну. По пути я взяла пригоршню ягод и, прислонившись плечом к стене, выглянула в окно, стараясь, чтобы меня не было видно с улицы.

На листьях ароматной лозы, поднявшейся по решетке на самый верх, сверкали последние капли утренней росы. Прохладную ночную свежесть сменил запах разогретой солнцем земли, а небо окрасилось в нежно-розовые и золотистые оттенки. Я вздохнула полной грудью, наслаждаясь тишиной и покоем, которые обрела в логове Семерки.

Заняв наблюдательный пост, я начала следить за мужчинами внизу. Эш ловко замахнулся мечом и с яростью ударил им о меч Эссгарда. Оба мужчины скрестили мечи, напрягли плечи, продолжая поединок. Маг сделал шаг вперед. Эш поморщился от сильной боли, его рука, сжимавшая рукоятку меча, дрогнула, меч Эссгарда выскользнул и освободился. В результате этого маневра Эш потерял равновесие. Он покачнулся и упал на колено, и в то же мгновение меч Эссгарда оказался у его горла.

– На сегодня хватит, приятель. – Голос Эссгарда был спокойным, он уверенно держал свой меч. Убрав его от горла Эша, он спрятал оружие в ножны и протянул Эшу руку, чтобы помочь подняться.

– Не нужно напрягаться так сильно, – предупредил его маг, обняв Эштона за плечи, пока они шли к двери черного хода.

Эш кивнул и опустил голову.

Около двери оба мужчины остановились. Эссгард повернулся к Эшу, его лицо стало холодным и мрачным.

– Когда зло нанесет свой удар, нам пригодится каждый меч, – сказал он ему.

– Я буду готов, друг мой, – ответил Эш. – Даю тебе слово.

На мгновение оба замолчали.

Внезапно Эш обернулся. Когда он поднял голову к окну, я тут же отпрянула, молясь всем богам, чтобы он не заметил меня. Я прижалась спиной к стене, а руку положила на грудь, пытаясь унять биение сердца.

«Когда зло нанесет свой удар». От этих слов меня бросило в дрожь. Могло ли здесь, рядом с этим убежищем притаиться нечто еще более страшное, чем Злая Королева? Она была способна протянуть свою темную руку и за пределы мира людей. Возможно, она уже добралась до Красного леса, в котором скрыто логово Семерки? Если охотник, напавший на Бриндел, в самом деле был ее посланцем, то непонятно, почему его сопровождал баргест? Эти адские создания не интересовались людьми, разве что в качестве пищи, в которую они могли вонзить зубы.

– Пора завтракать, друзья! – послышался в саду голос Ромни. – Сегодня у нас лунные пирожки! Я никого не стану ждать.

Я никогда не пробовала ничего подобного, но звучало очень соблазнительно. Предвкушая скорую трапезу, я направилась к умывальнику.

Взяв в руки кувшин, я заметила грязь на руках и только в этот момент осознала, что не умывалась с того времени, как покинула Уайтхейвен. Взгляд скользнул по платью: подол был весь в пыли и грязи, но настоящий шок я испытала, когда увидела багровые пятна на потрепанном шелке. Кровь… Моя? Нет. Кровь моего отца.

Я ахнула и в ужасе провела пальцами по волосам. От этого зрелища в душе у меня снова поселился ужас, что оставил меня с тех пор, как я оказалась в безопасности в логове Семерки. Я заметила и на пальцах следы от запекшейся крови, что осталась в моих волосах в память о той трагедии.

– Нет… – пробормотала я, и внезапно меня охватило такое отчаяние, что оно отдалось болью во всем теле. – О боги, нет!

Я сразу же погрузила руки в чуть теплую воду и отмыла их мылом. Но этого было недостаточно. Я быстро разделась и, смочив льняную салфетку, тщательно протерла ею все тело, пока моя кожа не стала чистой и свежей. Жаль, я не могла точно так же смыть мучительные воспоминания о гибели отца.

Налив еще воды, я ополоснула волосы. Я видела, как красноватая вода стекала в умывальник, но в конечном итоге она стала совсем прозрачной. Когда я вымылась, мне стало неприятно снова надевать это платье. Тогда я решилась на смелый шаг – оторвать подол, оставить только нижнюю юбку и слегка потрепанный корсаж. Я бросила изорванную ткань в камин и пообещала себе сжечь ее после завтрака.

По дороге к двери я посмотрела в зеркало и замерла. На лице появилась недовольная гримаса. Нужно будет найти способ раздобыть новое платье после того, как я попробую эти вкусные лунные пирожки.

– Ну надо же! – Я стала пальцами распутывать свою гриву влажных иссиня-черных волос. Кое-как справившись с этим делом, я быстро заплела их в косу – это была единственная прическа, которую я могла соорудить сама – научилась у моей фрейлины.

– Спасибо тебе, Агнес, – тихо проговорила я, разглядывая свое отражение с довольным, но немного грустным лицом. – Надеюсь, ты будешь мной гордиться.

Я набрала в грудь побольше воздуха, выдохнула и постаралась прогнать мрачные мысли.

Желудок снова заурчал, я поспешила к двери, распахнула ее и вздрогнула от неожиданности – у самого порога оказался Миллиндрел. Он уже поднял руку, чтобы постучать.

– Снежка. – Щеки мага стали пунцовыми. – Мы думали… – промямлил он и почесал затылок, – ты проспала весь день… – он прикусил нижнюю губу.

– Да? – спросила я и провела ладонью по дверному косяку.

Миллиндрел нахмурил брови и стал ковырять ногти, а потом все же выпалил:

– Туриад попросил проверить, не отравилась ли ты.

Я удивленно выпучила глаза.

– Отравилась? – я прижала ладонь к губам и подавила смешок. Уж что-что, а такого я от него услышать не ожидала.

Миллиндрел скривил рот.

– Ну знаешь, эль… – проговорил он и почесал свою короткую бороду, а затем взволнованно пригладил пальцами светлые волосы. – Это крепкая штука. – Когда его пронзительно-голубые глаза встретились с моими, на его губах заиграла хитрая улыбка.

– Что верно то верно. Но спасибо, я выжила, – призналась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – И с радостью сама сообщу об этом Туриаду. – Я коротко кивнула ему.

– Значит, ты спустишься к завтраку? – спросил он и, приподняв брови, посмотрел на меня с надеждой.

– Ты шутишь? – сказала я, приподняв подол юбки. – Сегодня день лунных пирожков. Я ни за что не пропущу такое! – усмехнулась я.

Он уставился на меня, не скрывая своего приятного удивления.

– О, это самые вкусные пирожки в пяти королевствах! – сказал Миллиндрел и повел меня к лестнице.

– Мне уже не терпится их попробовать! – проговорила я, осторожно спускаясь вслед за ним. – У нас не пекли таких в замке…

Миллиндрел замер посреди лестницы.

– В замке? – изумленно спросил он.

Меня охватила паника. Все тело тут же напряглось.

– Моя хозяйка, – уточнила я не оглядываясь, – она жила в замке.

Маг прошел мимо и преградил мне путь, расправив широкие плечи и положив на талию свои покрытые татуировками руки.

– Похоже, у твоей госпожи и Совета фей много общего. – Он кивнул, а затем наклонился, словно собираясь поведать мне секрет. – Обворовывать их – все равно что выщипывать шерстку у кролика. – Он громко рассмеялся.

Я нервно хихикнула и стиснула пальцы в ладони.

– Пошли, – сказал он и проводил меня в обеденный зал. – Ребята! Смотрите, кто, наконец, проснулся!

Едва я вошла внутрь, как Ромни радостно вздохнул.

– Наконец-то! – воскликнул он. – О боги! Как же я хочу есть! Давайте уже начнем?

– Можем начинать. – Леандр вошел в зал и остановился в нескольких футах от меня. В руках у него был посеребренный поднос, заваленный до краев дымящимися пирожками. В ту же минуту воздух наполнился приятным запахом корицы и сахарной помадки. У меня уже потекли слюнки, а я ведь еще не видела пирожки вблизи.

– Садись, Снежка. – Эссгард выдвинул стул почти в самом начале стола. Это было почетное место, против которого и водрузили поднос для завтрака.

Я поблагодарила его изящным кивком, затем слегка приподняла юбку и расправила ее так, что, когда я садилась, шелк окутал сиденье.

– Давай я положу тебе пирожков, девочка! – Туриад протянул руку через стол, схватил поднос и подтащил его к себе. – Их нужно есть, пока они еще теплые. – Он вонзил в гору пирожков вилку и насадил на нее несколько штук.

За спиной у него с вилкой наготове появился Ромни, которому тоже хотелось взять себе несколько пирожков.

– Приятель, давай побыстрее, – простонал он и топнул ногой.

– Ага… – прорычал Туриад. – Снежка, возьми себе, пока Ромни все не съел! – проворчал он, протягивая мне блюдо.

При виде этой чудесной еды у меня засверкали глаза. Не теряя времени, я наполнила свою тарелку, окончательно разорив башню из пирожков на блюде. Сладкое нежное тесто просто таяло во рту.

– Так вкусно! – воскликнула я с набитым ртом. Прожевав, я проглотила и добавила: – Кто это готовил? – Я обвела взглядом всех присутствующих за столом и вдруг поняла, что один из магов отсутствует.

– Их испек Леандр, – сказал Ромни, скрытый за тремя башенками пирожков.

Леандр уселся во главе стола рядом со мной и откинулся на спинку стула с довольным видом.

Я повернулась к нему и сказала:

– А у тебя талант к готовке.

– Ах, спасибо на добром слове, – кивнул Леандр, пытаясь скрыть улыбку.

– Пожалуйста, только не нужно его хвалить, – как бы между делом заметил Эссгард. – Он и без этого считает себя невероятно одаренным. – Он подвинул поднос к себе и наполнил тарелку.

Я невольно улыбнулась. Но улыбка тут же исчезла, когда я вдруг вспомнила…

– А где Бриндел? – спросила я, морща лоб. – Как она себя чувствует?

Впрочем, я тут же поняла, что вести беседы за этим столом было бесполезным занятием. Мужчины жевали свои пирожки, запивая их только что приготовленным апельсиновым соком, и, казалось, им ни до чего не было дела.

Наконец Туриад сжалился надо мной. Он приподнял брови и кивнул в сторону окна. Я посмотрела в указанном направлении и увидела Бриндел, гуляющую по саду с… Эшем. Фейри опиралась на его загорелую руку. О боги! Как же мучительно было на это смотреть! Но с чего бы это? Эш мне ничем не был обязан. И все же симпатия к нему упрямо не давала мне покоя. Я проглотила кусочек пирожка, почти не жуя, и заставила себя отвести взгляд.

– С нами она не станет говорить, – добавил Леандр, наливая себе какой-то темный отвар. – К счастью, она разговаривает с ним.

Я невольно снова бросила взгляд на окно в сад. Теперь Бриндел держала Эштона за руку. При виде этой картины кровь закипела у меня в жилах. Но еще больше я разозлилась на себя за ту боль, которая мучила мое сердце.

– Она гуляет, – выдавила я из себя. Мне пришлось вспомнить о своем королевском происхождении и об отточенном с годами навыке сохранять невозмутимый вид в любых обстоятельствах. – Это хороший знак, не так ли?

– Верно, – тихо проговорил Леандр. – Бриндел пошла на поправку быстрее, чем я ожидал. И дело не в одном только заклятье. Вероятно, наша дружба тоже сыграла свою роль.

Я крепко сжала зубы.

– Ну, конечно, – пробормотала я, доставая пирожок из горки на своей тарелке и тихо усмехаясь. Во имя всех богов, почему я никак не могла отвести глаз от этого злосчастного сада?

Когда Эш проходил мимо окна, наши взгляды встретились. Внутри у меня все словно рухнуло, я даже пожалела о том, что так много съела за завтраком.

Эштон сморщил лоб и наклонил голову. «Снежка», – беззвучно прошептал он за стеклом, а затем направился к двери.

О боги загробного мира! Я в ужасе вжалась в спинку стула.

– Спасибо вам за чудесный завтрак, – быстро пробормотала я и встала.

Маги в недоумении переглянулись.

– Но, Снежка, – начал Миллиндрел. – Ты ведь еще даже не попробовала коронное желе Леандра. – Он уставился на меня с обеспокоенным видом.

Я открыла рот, чтобы извиниться, но Ромни прервал меня.

– Значит, мне больше достанется! – Он протянул руку через стол и схватил блюдо.

– Ты уже уходишь, дитя? – спросил Акрон и аккуратно положил вилку и нож на стол.

Входная дверь со стуком открылась. Раздались тяжелые шаги Эштона, и они приближались. Я не могла смотреть в эту минуту на него и уж тем более слушать – после нашей недавней грубой стычки, он вряд ли сказал бы что-нибудь приятное в мой адрес.

– Да, – сказала я магам. – Мне нужно срочно вернуться в мою комнату. – Я задвинула стул и обошла вокруг стола, за которым сидели маги. – Забыла кое-что… – Я поджала губы. – Там.

В мгновение ока все повернули ко мне головы. Мужчины озадаченно посмотрели на меня и не отводили взгляд, пока я не заговорила.

– Это женские дела, – сказала я с улыбкой.

Маги неловко заерзали на своих стульях. Некоторые покраснели, другие хмыкнули, уставившись в свои тарелки, и нервно забормотали, выражая свою поддержку:

– Конечно, конечно… Делай, что тебе нужно. Нас это не касается.

Я сразу пожалела, что поставила их в такое неудобное положение. Хотя меня бы это даже позабавило, если бы в тот момент мое сердце не билось так сильно от страха.

Краем глаза я заметила, что Эш появился в дверях. Я тут же выскользнула в другую дверь и бросилась вверх по лестнице, желая как можно скорее скрыться от Эша. Последовать за мной он мог только в двух случаях. И в обоих – у меня не было никакого желания видеть его. Если он, по-прежнему находясь во власти своих заблуждений, решит отчитать меня, я не стану его слушать. Если же захочет рассказать мне о своей любви к Бриндел, то я скорее предпочту запереться у себя в комнате и не выходить еще много дней. Как бы там ни было, мне ничего не было нужно от этого человека.

Когда я оказалась у двери в свою комнату, сердце билось так, что я с трудом дышала, а в ушах глухо стучало.

Я захлопнула за собой дверь и тяжело вздохнула. А затем тихонько ударилась затылком о дверь и поморщилась.

– О боги! Какой кошмар! – прошипела я сквозь стиснутые зубы, не открывая глаз.

От стука в дверь кровь застыла у меня в жилах.