Текст книги "Пепел и снег"

Глава тридцать первая

Из темноты появился незнакомец. Высокий мужчина, худощавый, но мускулистый. Влажный ветер развевал длинные пряди его блестящих светлых волос. Он подошел ближе, осторожно пробираясь сквозь кустарник.

Я сжала рукоятку своего меча, сердце билось так часто, что у меня перехватило дыхание и шумело в ушах. Краем глаза я посмотрела на магов. Они также замерли в тревожном ожидании, весь лес погрузился в зловещую тишину.

Вскоре мужчина приблизился к мерцающему янтарному пламени костра. Не проронив ни слова, он поднял руки, демонстрируя, что безоружен. Затем осторожно поднял одну руку к темному капюшону, скрывавшему его лицо, и сдернул его. Я увидел пронзительный синий глаз и шрам, пересекавший второй глаз.

– Уберите ваши мечи! – приказал Леандр, поднимая руку. – Это наш брат из королевства фей. – Он быстро спрятал свой меч в ножны.

– Я не вижу никакого брата, – раздраженно бросил Туриад и одним стремительным движением приставил острие своего меча к горлу мужчины. Лицо мага было полно презрения, когда он подался вперед, в его зеленых глазах полыхало яростное магическое пламя. – Его соплеменники стали союзниками Злой Королевы, – свирепо проговорил он. – Значит, он наш враг!

Темно-синий глаз незнакомца уставился на меня.

Я удивленно моргнула.

– Туриад, пожалуйста! – Я шагнула вперед и оказалась между ними. Моя рука легла на предплечье мага и слегка сдавила его. Этого оказалось достаточно, чтобы он наконец опустил оружие. – Я его знаю.

Маги стали встревоженно переговариваться.

Я повернулась к нашему незваному гостю.

– Ты был в Мраморном зале, – быстро проговорила я, надеясь успокоить взволнованного Туриада. – Ты слуга короля Раатиеля.

Незнакомец сжал челюсти. От возмущения брови его сошлись над переносицей, но черты лица по-прежнему казались безупречными.

– Нет, я не его слуга, – процедил он сквозь зубы, – я его раб. – Он говорил с придыханием, и тон его голоса мог бы показаться спокойным, если бы в нем не ощущалось раздражение, которое он пытался сдержать. Осознав все это, я почувствовала, как по рукам у меня побежали мурашки. – И Раатиель Айвазаар не мой король.

– Я ему не верю. – Туриад покачал головой. Он по-прежнему не убрал меч и держал его в ладони, готовясь пустить в дело при малейшей угрозе. – Только у наших друзей есть ключ, позволяющий пройти через портал в колодце. – Он сделал паузу и смерил пришедшего недовольным взглядом. – Как ты сюда попал?

– Я следовал за тобой до портала и прошел через барьер за мгновение до того, как он закрылся, – признался он, пожимая плечами.

Ответ Туриаду не понравился. Он прищурился и пристально посмотрел на незнакомца.

– Ты – шпион короля? – спросил он требовательно. – Это он тебя прислал?

– Ох, Туриад, – цокнул языком Эссгард. – Тебя послушать, так все вокруг шпионы, – весело сказал он и похлопал мага по напряженному плечу. А затем мрачно посмотрел на вновь прибывшего: – Послушай, дружище. Тебе лучше обо всем рассказать, пока мой друг не потерял терпение. – Эссгард убрал руку с плеча Туриада и положил ее на рукоятку своего меча.

– Он не шпион, – возразила Бриндел, подходя к ним. На ее лице читалось замешательство. Капитан армии фей остановилась рядом с незваным гостем.

– Это Артион Фамарис – младший брат погибшего короля и законный наследник короны Мраморного двора. – Она слегка нахмурила лоб. – Зачем ты пришел сюда?

По небу прокатился оглушительный раскат грома. Молния перечеркнула потемневшее небо. Звезд больше не было видно.

– Надвигается гроза, – сказал Артиону Леандр и по-дружески положил ему руку на плечо. – Пойдем с нами в дом. Мы можем поужинать, выпить вина и все обсудить.

– Боюсь, что не смогу задержаться надолго, – поспешил возразить Артион. – Я пришел в надежде, что могу помочь вам в вашем деле.

– Тогда говори, друг, – предложил Акрон, подходя к Бриндел.

– Завтра в замке Уайтхейвен будет праздник, – тихо произнес Артион, устремив взгляд на деревья. – Простите, я… боюсь теперь каждой тени. – Он замолчал, а затем добавил: – Раатиель пристально следит за мной с тех пор, как… – Я была уверена, что он хотел рассказать про смерть брата, но не смог. – Королева Розлин устраивает роскошный бал в честь коронации Раатиеля. – Он поджал губы. – Она хочет, чтобы люди тоже вступили в их ужасный союз.

Кровь застыла у меня в жилах. С губ сорвался сдавленный крик.

Артион перевел взгляд на Леандра.

– Завтра я соберу небольшой отряд тех, кто готов сразиться с Раатиелем, – сказал он. – И я подумал, что, возможно… нам удастся…

– Объединить силы, – с пониманием добавила я.

– Принцесса Малис, – Артион поклонился. – Нас не так много. Но магии Семерки и боевых навыков моих братьев может оказаться достаточно, чтобы помешать тьме, грозящей захватить наши земли.

Я кивнула.

– И каков план? – спросил Туриад, наконец-то убрав в ножны свой меч.

– Замок Уайтхейвен откроют в честь коронации, – ответил Артион. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих. – Мы смешаемся с толпой. Я размещу своих людей около всех входов и выходов. – Он сделал паузу. – По моему тайному сигналу мы закроем все двери. А затем…

– Мы нападем, – с яростной решимостью в голосе закончил Миллиндрел.

– Можете делать с Раатиелем, что хотите, – тихо сказал Леандр. – Но позвольте нам самим разобраться с королевой Розлин. – Он говорил не как лидер Семерки, а как брат, страдающий от горя и чувства вины. Кто мог отказать в такой искренней просьбе? – Ты согласен? – добавил маг с надеждой.

Артион склонил голову.

– Даю тебе слово, – ответил он. – Члены моего двора не причинят королеве Розлин никакого вреда.

– Хорошо. Когда мы встречаемся? – спросил Леандр, к которому вернулась уверенность.

– Завтра на закате у ворот замка, – ответил Артион.

– Хорошо, – согласился Леандр. – Теперь ступай, брат. Возвращайся к Мраморному двору, пока тебя не хватились.

Артион Фамарис сухо улыбнулся. Он отступил и уже готов был отправиться в обратный путь, но вдруг развернулся.

– Принцесса Малис, – сказал он, вытаскивая из-за кожаного пояса маленький войлочный мешочек. – Возьмите это. – Он легко взмахнул рукой и подбросил его.

Я с удивлением поймала.

– Это для принца, – добавил Артион. – Когда придет время. Чтобы он мог сражаться с нами. – На его губах заиграла легкая улыбка. Затем он накрыл голову капюшоном и скрылся в ночном мраке.

Глава тридцать вторая

Резкий ветер пронесся по лесу. Он взметнул опавшие листья, и те зловеще зашуршали. Холод проник сквозь мой дублет, и по спине пробежала дрожь. Я закуталась поплотнее в плащ и подняла глаза к небу: кромешную тьму расколола молния.

– Пойдемте в дом, – сказал Акрон, разворачиваясь к двери. Ромни и Миллиндрел последовали за ним.

Эссгард поднял руку и посмотрел на дерево.

– Лети сюда, дружок! – позвал он сову.

Эштон ухнул и взлетел над поляной. Точно и легко, словно белое перышко, он опустился на руку мага.

– Я отнесу тебя домой, – сказал ему Эссгард и направился к жилищу Семерки.

Я уже готова была последовать за ними, но Бриндел задержала меня. Она встала передо мной и жестом попросила остаться. Вместе с нами в круге остались Леандр и Туриад.

Бриндел обменялась взглядом с каждым из нас, ее лицо было напряжено.

– Я буду сражаться на вашей стороне, – наконец заявила она. Ее голос звучал решительно.

Туриад замер от удивления.

– Бриндел? – проговорил он, с тревогой хмуря брови. – Ты не можешь. Ты – капитан Алмазной армии. Если ты присоединишься к нам, то нарушишь приказ своей королевы!

Капитан армии фей с сожалением посмотрела на мага своими сверкающими темно-зелеными глазами.

– Я подвела вас однажды, – с трудом выговорила она. – Я должна была помешать Совету, когда он отнял у вас ваши земли. – Бриндел закрыла глаза и отвернулась – ее переполнял стыд.

Затем она медленно открыла глаза и посмотрела на Леандра.

– Я присоединюсь к вам в этой битве. Я готова сражаться за правое дело, что бы ни случилось.

– Да будет так, – коротко кивнул ей Леандр. Затем он оглянулся, его синие глаза уставились во тьму, в которой несколько минут назад исчез Артион. Через мгновение он направился к деревьям, как будто лесная чаща звала его к себе.

– Куда это ты собрался, приятель? – бросил ему вслед Туриад.

Леандр не обернулся.

– Пойду прогуляюсь, – устало ответил он. Опустив голову и ссутулив плечи, он побрел среди деревьев. Я видела, какая буря бушевала в его душе, и могла представить себе его ужас. Единственная сестра оказалась злой колдуньей. И она была готова уничтожить целое королевство, лишь бы освободиться от проклятия, которое тот по ошибке наложил на нее.

– Гроза начинается… – попытался предостеречь его Туриад.

– Ничего страшного, – отмахнулся Леандр и нырнул в густую ночную тень.

Я бросила пристальный взгляд на Бриндел, а затем направилась к дому.

– Снежка, – она поравнялась со мной.

– Я ценю твой благородный жест, – отрывисто сказала я ей, складывая руки на груди. – Ты умеешь держать слово.

– Снежка, – повторила она настойчивым тоном, а ее маленькая ладонь легла мне на руку.

Когда мы остановились у двери, на землю упали первые капли дождя.

– Я очень сожалею, что мои люди отказались от участия, без сомнения, в решающем сражении за наши миры. – Бриндел наклонила голову, и наши взгляды встретились. – Пожалуйста, не держи на них зла, когда станешь королевой.

От ее последних слов я почувствовала холодное покалывание в затылке. Слишком много в них было ужасной правды. В истории пяти королевств никогда еще не происходило подобных восстаний. Наши судьбы и судьба моего королевства зависели от завтрашней битвы. Предательство Алмазного двора сильно расстроило меня. И все же мы должны были одержать победу, на которую намекала Бриндел. «Когда ты станешь королевой», – сказала она. «Когда», а не «если». Возможно, она вела себя как и подобает командиру. Она пыталась приободрить меня в желании вырвать мой трон из когтей Злой Королевы. Но кому было известно, какой я стану королевой, если судьба окажется ко мне благосклонна? Даже я не знала ответа на этот вопрос. И ее тревоги были обоснованными.

– Неважно, что принесет нам завтрашний день, – тихо, но твердо сказала я ей. – Я всегда буду помнить твою преданность. И для меня будет честью сражаться вместе с тобой, Бриндел, – добавила я. – Что же касается твоего народа…

Дверь со скрипом приоткрылась.

– Я иду спать, – сказал Акрон, открывая дверь шире. Он развернулся и направился к лестнице. – Не задерживайтесь допоздна. – Маг зевнул, поднял свои могучие руки, потянулся и поднялся на первую ступеньку.

Мы с Бриндел вошли в прихожую.

– Не будем, – пообещала я ему, как будто мои слова могли его успокоить. Хотя я не была уверена, что сегодня ночью мне удастся уснуть.

– Что же касается моего народа… – прошептала Бриндел, остановившись рядом со мной.

Я посмотрела на нее и увидела печаль и усталость на ее лице.

– Я не буду мстить после того, как все закончится, – заверила я ее и взяла под руку. – Если мы победим в этой войне, я не стану начинать новую.

На губах капитана появилась радостная улыбка.

– Мы победим, – сказала она с твердой решимостью в голосе.

– Откуда ты знаешь? – тихо спросила я ее, завидуя такой уверенности.

Бриндел наклонилась ко мне.

– Мы победим в этой войне, – прошептала она мне на ухо, – потому что должны победить. Тьма не может восторжествовать.

– Куда это он отправился? – спросил с хмурым видом Туриад, закрывая за собой дверь.

– Ох, Туриад… – Бриндел мягко обратилась к магу и положила руку ему на плечо. – Оставь его в покое. – Когда капитан армии фейри направилась в обеденный зал, ее ладонь скользнула по руке Туриада. От такого нежного жеста глаза мага едва не вылезли из орбит.

Он заметил мой любопытный взгляд и, приподняв брови, кивнул в сторону капитана, словно пытаясь узнать, есть ли у него, по моему мнению, шанс завоевать ее интерес.

Я нахмурила лоб и, пожав плечами, беззвучно прошептала: «Не знаю».

– Согласен, – тихо ответил он. Маг посмотрел в сторону обеденного зала, а затем, широко улыбнувшись и расправив плечи, уверенной походкой пошел к двери.

Я удивленно распахнула глаза.

– Нет, стой! – зашептала я, следуя за ним. – Я не это… – я замерла на пороге, едва не врезавшись в Ромни.

– Эй, поаккуратнее! – добродушно предупредил Ромни, отворачивая в сторону поднос. – Никто не хочет доесть остатки? – На подносе лежали ломти жареной говядины, сыра и хлеба.

Мы покачали головами.

– Ладно, не хотите, как ходите… – Ромни пожал плечами и поставил поднос на стол, после чего плюхнулся на стул.

– А что там внутри? – спросил он небрежно, откидываясь на спинку стула.

– Внутри? – я удивленно сморщила нос.

– В том мешочке, который тебе дал Артион, – пояснил Миллиндрел и взял кусок сыра с подноса.

Я почти забыла о нем.

– Даже не знаю. Давайте посмотрим… – Я открыла войлочный мешочек и запустила в него пальцы. – Как странно. Никогда еще не видела ничего подобного, – задумчиво проговорила я и вытряхнула содержимое себе на ладонь.

Там оказалась склянка, наполненная серебристой жидкостью.

Бриндел подошла поближе.

– Можно взглянуть? – спросила она, протягивая руку.

Я молча кивнула. Фейри взяла пузырек и стала разглядывать его, вращая в пальцах. Когда она поднесла его к пламени очага, жидкость внутри него засверкала, словно в ней плавали бриллианты.

Капитан армии фейри улыбнулась, внезапно осознав, что перед ней.

– Я знаю, что это, – удивленно произнесла она. – Слеза грифона. Эликсир. Очень редкий.

– И правда, редкий, – подтвердил Миллиндрел, глядя через плечо Бриндел на склянку. – Я уже много столетий ничего подобного не видел. – С равнодушным видом он взял кусочек сыра и отправил его в рот.

– Артион наверняка заплатил за него много денег, – пробормотал Эссгард, усаживаясь на свое любимое место у камина. – Если, конечно, он покупал его.

– Почему этот эликсир такой редкий и дорогой? – спросила я, не сводя взгляда со склянки. На ней не было ни ярлыка, ни инструкции. – Что с ним можно сделать?

– Что с ним можно сделать? – спросил Туриад, приподняв брови. Он расположился в углу и точил меч, лежавший у него на коленях.

– Всего нескольких капель достаточно, чтобы Эштон снова принял человеческий облик и не превращался в птицу в течение суток, – пояснила Бриндел, возвращая мне пузырек. – Но если выпить его слишком много, это верная смерть. Поэтому Слеза грифона редко используется на практике.

Я перевела взгляд на Эштона, сидевшего на каминной полке.

– Что ты на это скажешь? – нежно спросила я его и показала ему маленький прозрачный пузырек.

Моя драгоценная сова наклонила голову набок. Эш покинул свой наблюдательный пост и устремился ко мне, выставив вперед острые когти, словно на охоте. Одно мгновение, и Эш схватил пузырек. Он быстро облетел комнату по кругу, ненадолго завис над плечом Бриндел, а затем снова уселся на каминную полку.

– Похоже, он сделал выбор, – сказала я, улыбаясь уголками губ.

Бриндел кивнула и тоже слегка улыбнулась.

– Мы собираемся в порт Бри… – сказал Миллиндрел и вальяжной походкой направился к лестнице.

– В порт Бри? – вздрогнула я. – Сейчас?

– Воспользуемся порталом, – добавил Ромни. – Не волнуйтесь. К началу битвы мы вернемся.

– Развлекитесь, ребята, – сказала Бриндел и махнула им на прощание рукой. Когда она повернулась к очагу, чтобы согреть руки, я заметила, что косички, в которые были заплетены ее светло-каштановые волосы на висках, все перекрутились. Фейри Алмазного двора сильно отличались от фей двора Мраморного. За спиной у них росли крылья, черты лиц были мягче и нежнее, к тому же они казались намного добрее.

Я машинально протянула руку, чтобы распутать ее косички. Бриндел отпрянула, а ее крылья затрепетали.

– Прости, – быстро ответила я, чувствуя, как румянец заливает мне щеки. – Эш перекрутил твои косы, когда пролетал мимо… – Я поджала губы и смущенно замолчала. – Они такие красивые.

Бриндел в изумлении посмотрела на меня. По крайней мере, она не сочла мои слова оскорбительными. Мне повезло, что я не разозлила капитана королевской охраны Алмазного двора.

– Они вовсе не для красоты, – сказала Бриндел, садясь за стол, и бесшумно положила ногу в коричневом кожаном сапоге на пустой стул рядом. Ее лицо утратило строгое выражение, теперь на смену ему пришло дружеское расположение.

– Плетение кос – одна из тысячелетних традиций нашего народа, – объяснила она, дотрагиваясь до висков. – Каждая из них символизирует врага, убитого моим мечом.

Я невольно раскрыла рот. Волосы Бриндел были заплетены в бесчисленные косички. И теперь я особенно ясно осознала, насколько грозную силу она собой представляла.

– Думаю, ты в последнее время тоже заслужила право заплести косу. – Она бросила на меня многозначительный взгляд.

Я смутилась от ее замечания. Той ночью, у портала Семерки, в моих поступках не было доблести, я не сделала ничего героического. Убив Дэрона, я просто спасала свою жизнь.

– Ты точно заслуживаешь намного большего за то, что обезглавила капитана, – добавил Туриад и тоже подошел к очагу.

Бриндел улыбнулась ему ослепительной улыбкой.

– Думаю, ты прав, – сказала она ему.

– Если бы не твоя помощь, у меня бы ничего не получилось, – робко пробормотала я, все еще находясь под впечатлением от ее достижений. – А ведь я до сих пор не поблагодарила тебя.

– Не стоит, – твердо сказала она. – Никогда не благодари своего соратника-солдата, Снежка. – Она провела ладонями по бедрам, ее ловкие пальцы скользнули по ремням, на которых были закреплены кинжалы. Бриндел вытащила один из них – украшенный золотой филигранью с символами фей. – Во время войны мы, солдаты, становимся единым целым, – продолжала она. Свободной рукой она взяла меня за запястье и подтянула к себе, а затем осторожно развернула мою руку ладонью вверх. – На поле боя нет званий. Нет героев. Перед лицом смерти мы все равны. – Она вложила кинжал мне в ладонь и сомкнула мои пальцы вокруг рукоятки. – Всегда помни об этом.

Я опустила глаза на это прекрасное оружие, еще до конца не осознав, насколько сильно повлияли на меня ее слова. Склонив голову, я приняла этот дар и заткнула кинжал за пояс.

– Так сколько косичек заслужила Снежка? – спросил Туриад, облокотившись о дубовый стол и сжимая в руках кружку с элем.

Бриндел бросила на него лукавый взгляд.

– Сейчас посмотрим, – ответила она, голос ее звучал игриво. Ее тонкие пальцы погрузились в мои волосы и осторожно распустили их. Темные локоны волнами упали мне на спину, и Бриндел аккуратно разделила их на пряди.

– Я не заслуживаю этого, – призналась я, стыдливо опуская взгляд. – Там, на холме, в моих поступках не было мужества. Дэрон заставил меня атаковать его. У меня просто не оставалось выбора. – Я стала нервно ковырять ногти.

Бриндел выдохнула через сжатые зубы.

– Что же такое мужество, как не умение преодолевать свой страх? – спросила она бархатным голосом. – Нас ждет битва с такой тьмой, с какой никому из нас не хотелось бы столкнуться. – Она сделала паузу. – Но мы выступим против нее, потому что должны это сделать. У нас нет другого выбора, кроме как идти вперед.

– Думаю, она готова, – сказал Эссгард. Его темные глаза блестели решимостью.

– Может, лучше сначала спросим ее? – с издевкой в голосе заметил Туриад. – Ты же понимаешь, что она и отказаться может.

Я в тревоге сморщила лоб.

– Готова? – спросила я. – К чему?

Глава тридцать третья

– К чему вся эта секретность? – пробормотала я, переводя взгляд с одного мага на другого.

Туриад сделал большой глоток эля из своей кружки и довольно крякнул, проглотив напиток.

– Ему тоже стоит сделать такую же, – сказал он Эссгарду, кивнув в сторону Эштона в облике совы. Туриад посмотрел искоса на птицу своими мерцающими зелеными глазами.

– Хорошо, – ответил Эссгард и, сложив на груди руки, смерил Туриада самодовольным взглядом. – Можешь сделать это завтра. – Он подошел к шкафу у двери, открыл его и заглянул внутрь. Маг пошарил рукой по верхней полке, пытаясь что-то нащупать.

– Я? – с хмурым видом спросил Туриад.

– Верно… Ты, – пробубнил себе под нос Эссгард. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он направился к магу, держа в руках деревянный сундучок, который достал из шкафа. – Не хочу подставлять себя под удар Эша. – Он опустил голову и мрачно взглянул на Туриада. – Неважно, случайный или намеренный.

Туриад откинул голову и расхохотался. Затем он принялся оглаживать свою заплетенную в косицы бороду, пытаясь успокоиться, но все же иногда хихикал.

– Ты точно сумасшедший, если думаешь, что я пойду на такой риск! – выговорил он между смешками и направился к магу.

Эссгард положил сундучок на стол. Когда он стал его медленно открывать, я тихонько заглянула ему под руку. Там оказались хрустальный флакон, наполненный темной, похожей на чернила жидкостью, и пригоршня золотых иголок.

Эссгард тяжело вдохнул и выдохнул через сжатые зубы.

– Тогда придется бросать монету, – пробормотал он угрюмо.

Бриндел усмехнулась, но тут же прижала пальцы к губам.

– О чем они говорят? – спросила я, хмуря лоб. – Я ничего не понимаю.

Лицо фейри просветлело.

– О печатях, милая, – прошептала она мне на ухо, заплетая последнюю косичку. – Не завидую тому магу, кто попытается поставить печать на Эша. – Она посмотрела своими ясными зелеными глазами на сову, сидящую на каминной полке. – Он не такой послушный, каким кажется.

– Печати? – удивленно повторила я.

– Татуировки, – объяснила Бриндел. Перепалка магов развеселила ее.

– Следи за своими словами, женщина! – Туриад развернулся к нам с обиженным видом. – Это не обычные татуировки. – Он указал на печати у себя на шее, от напряжения под ними надулись вены. – Это особые тайные символы, которые служат нам защитой. Каждый создан с учетом особой силы или слабости. Носить их – высшая привилегия. И заслужить печать так же сложно, как твои косички, милочка. – Маг опустил голову и слегка приподнял брови.

– Ну хорошо, хорошо… – Бриндел виновато улыбнулась. – Не нужно придираться. – Ее рука скользнула по моему плечу. – Ну вот. Три косы за того отвратительного капитана-мертвеца, думаю, самое то, – сказала она мне. – А теперь тебе сделают татуировку. – Она слегка похлопала меня по спине, стараясь приободрить.

Я провела пальцами по вискам: там появились идеально заплетенные косички, но тут мое лицо исказилось тревогой.

– Только помогут ли нам эти знаки? – немного помедлив, спросила я. – Ведь мы с Эшем… не маги. А простые люди.

– Помогут, – заверил меня Эссгард и тепло улыбнулся в подтверждение своих слов. Он протянул мне руку и помог сесть на стул. – Ты заслужила этот знак. – С этими словами он подвинул флакон и иголки поближе, и мое сердце забилось быстрее.

– Завтра мы встретимся с могущественным врагом, – пролепетала я, не сводя взгляда с Туриада. – Для меня будет честью – носить на себе такой знак в этой битве. Уверена, что Эш согласен со мной.

Сова ухнула в знак поддержки.

– Хорошо. – Послышался мелодичный звон серебра, когда Эссгард подбросил монетку. – Я выбираю орла, – сказал он, ловя ее.

Туриад склонился над рукой Эссгарда, ожидая, когда тот раскроет ладонь. Бриндел заглянула через плечо мага, а я сидела прямо перед магами и наблюдала за происходящим.

Эссгард медленно раскрыл ладонь. Орел. Туриад тут же застонал и отступил.

– Арр! Ты мухлюешь! Я уверен! – зарычал он. – Эссгард, ты мошенник! Не стоит использовать магию в личных целях! – Он отошел в сторону, осуждающе грозя пальцем.

Эссгард замер от возмущения.

– Брат, ты меня обижаешь, – нахмурился он.

– Ну да, конечно… – пробурчал Туриад и отмахнулся от него. Он остановился у очага и оперся на каминную полку.

Когда Туриад отвернулся, Эссгард заговорщически подмигнул мне. Он провел над монеткой ладонью и показал, что выпало на самом деле.

Решка.

Мои губы невольно растянулись в улыбке.

– Ну что ж… – Эссгард подвинул поближе подсвечник и сел на стул рядом со мной. – Тебе повезло, принцесса Снежка, – взяв иголку, он начал нагревать ее над пламенем свечи. – Изо всех магов я с моей твердой рукой и художественным чутьем лучше всего подхожу для такого дела.

Я сняла дублет. Эссгард закатал рукав моей рубашки и осторожно положил руку на стол.

– И не вздумай стукнуть меня завтра, парень! – Туриад бросил сердитый взгляд на сову, подперев кулаками бока.

Янтарные глаза Эштона вспыхнули магическим светом. Он лениво ухнул и махнул крыльями, словно пытаясь пожать плечами.

Мы все рассмеялись.

– Кажется, он не готов давать обещаний, – заметила Бриндел, пытаясь подавить смешок.

Туриаду это не понравилось. Он в возмущении выбежал из комнаты, что-то бормоча себе под нос.

– Я все исправлю, – нежно проговорила фейри и вышла за ним следом.

– Удачи. Этого мага невозможно исправить, – усмехнулся Эссгард, пытаясь изо всех сил скрыть улыбку, но безрезультатно. – Но ты уж постарайся. – Он подвинул стул еще ближе ко мне. – Первый укол будет болезненным. – Эссгард окунул иглу в чернила и приготовился. – Дальше станет проще. Ты привыкнешь к боли. – С этими словами он развернул мою руку, окунул кусок салфетки в склянку с коричневой жидкостью и промокнул им мое запястье.

– Сделай глубокий вдох, – тихо проговорил он, вонзая иглу мне в запястье.

Я ощутила легкий укол, как будто задела колючку на шиповнике. «Совсем не страшно», – мысленно улыбнулась я. Затем Эссгард воткнул иглу глубже, вводя чернила мне под кожу. Вот тогда ощущения стали очень неприятными.

– Больно, – сказала я, опасаясь, что не смогу выдержать это мучение до конца.

Эссгард вытащил иголку и снова окунул ее в чернила, а затем покосился на меня.

– Просто так ничего не дается. – Его брови сошлись на переносице. – Я продолжу? – спросил он, поворачиваясь ко мне.

– Да, – ответила я, набравшись мужества. – Продолжай.

– Молодец, – кивнул он с довольным видом.

Когда маг вернулся к своему делу, я не удержалась и сказала:

– Значит, песня была права.

Он нахмурился, снова окунув иглу в чернила.

– Какая еще песня?

– В которой говорится, что Совет фей забрал ваши земли, потому что вы делились своей магией с людьми, – ответила я, стараясь глядеть на него и не обращать внимания на свое запястье.

– А, да… – он тяжело вздохнул. – У каждого из нас были свои магические владения. – Его темные глаза встретились с моими. – Свои герцогства. Наверное, стоило их так называть. – Эссгард тихонько улыбнулся уголками губ. Взяв иглу, он продолжил наносить татуировку. – Но мы хотели поделиться с вашим миром даже не магией, – объяснил он. – Мы хотели заключить союз с людьми. Положить конец разладу между нами.

– Ох, – в изумлении проговорила я. – Даже представить себе трудно…

– Когда мы узнали, что Совет не одобряет наши поступки, – продолжал он, и воспоминания затуманили его взгляд, – мы попытались взять все в свои руки. – Эссгард грустно рассмеялся. – И ты знаешь, к чему это привело, – добавил он с насмешливой обреченностью в голосе.

– Я знаю, каково это, – сказала я, подперев подбородок свободной ладонью. – Когда у тебя все отнимают.

– Хм… – протянул он, поджав губы. – И верно, знаешь.

– Когда мы выиграем войну, я позабочусь, чтобы вам вернули ваши земли, – без колебаний сказала я, мысленно принося свою клятву Семерке. И это было самое малое, чем я могла отплатить за их доброту. Кроме того, это было правильно и справедливо. Они заслуживали справедливости.

Эссгард медленно повернул ко мне голову, и радость промелькнула в его взгляде.

– Ты говоришь как истинная королева, – сказал он и тут же вернулся к работе.

Я смутилась.

Какое-то время мы сидели в тишине. Но вскоре маг закончил свой рисунок.

– Ну вот, – проговорил он, откладывая инструменты. – Что скажешь?

Я в первый раз взглянула на свое запястье. И от удивления открыла рот. Печать выглядела как безупречный тонкий браслет с шипами, а в центре него была изображена роза. Настоящее произведение искусства. Я не могла подобрать слов, чтобы выразить свое восхищение.

– Нравится? – спросил он, глядя на меня с надеждой.

– Нравится ли мне? – пробормотала я, поворачивая запястье к горящему в очаге огню. – Да это прекрасно! – Меня вдруг посетила неожиданная мысль, и я нахмурила брови.

– Что такое? – спросил маг и наклонился ко мне.

– Ну, я… – запинаясь, произнесла я. – Мне казалось, что печать будет больше. – Я посмотрела на те, что были вытатуированы на шее, предплечьях и ладонях Эссгарда. Маг был весь покрыт ими.

Он тихо усмехнулся, протер инструменты и убрал их обратно в сундучок. Закрыв его, он весело посмотрел на меня.

– С твоим буйным нравом тебе будет достаточно и такой защиты, – сказал мне Эссгард.

Наш смех разорвал царящую в зале тишину.

Эш поднялся в воздух и приземлился на стол рядом с моей рукой.

– Нам нужно немного поспать, – сказала я, гладя его шелковые крылья. – Завтра мы идем на бал.