Текст книги "Пепел и снег"

Глава двадцать седьмая

Солдат бросил меня на пол, и я щекой почувствовала ледяные камни. Веревка туго стягивала запястья, причиняя сильную боль. Тихо застонав, я подняла голову и увидела ряды белоснежных мраморных колонн, выстроившихся в ряд вдоль центрального прохода в великолепном зале.

Ребенком я мечтала посетить Мраморный двор. Но мне совсем не хотелось, чтобы со мной обходились здесь как с преступницей.

«Нужно встать. Я должна постараться сохранить чувство собственного достоинства», – сказала я себе. Но связанные руки и ноги отвечали мне на это: «Нет».

Я украдкой посмотрела наверх. Над головой возвышался величественный купол. Я никогда еще не видела ничего подобного. Он был сделан из золотых пластин и лазурита, а сквозь стекло в центре проникали солнечные лучи.

– Снежка, – прошептал Эш.

Я повернулась на его голос и облегченно вздохнула, когда увидела блестящие золотисто-карие глаза. Он стоял на коленях рядом со мной, его руки и ноги также были крепко связаны.

Тревога исказила его черты лица, он посмотрел на меня.

– С тобой все хорошо?

– Бывало и лучше, – призналась я ему и натянуто улыбнулась.

Мои легкие наполнил богатый, причудливый, землистый аромат. Запах леса и соблазнительных специй. Он немного успокоил мою тревогу.

– Развяжите их, – голос эхом разнесся по огромному залу.

Зал напомнил мне старый собор в Уайтхейвене – такое же грандиозное, внушающее трепет и благоговение место. Наверняка это было одно из главных помещений во дворце.

Шаги стражников эхом отдавались от мраморного пола, и они направлялись к нам. Я почувствовала, как один из них резко дернул за веревки, а затем острый меч перерезал их. Усевшись на полу, я стала растирать запястья. Пальцы покалывало оттого, что кровь снова начала поступать в них.

Затем я потерла свой затылок. Все тело болело после неудобной поездки во дворец, но сейчас я не могла об этом думать. Дюжина могучих воинов-троллей стояли позади нас. Все были вооружены длинными мечами и готовы вытащить их из ножен при малейшей провокации с нашей стороны.

Эш нежно обхватил мою руку и слегка потянул, помогая подняться. Я медленно встала и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня с теплотой и решимостью. Этого мне было достаточно, чтобы почувствовать его поддержку.

Мы стояли посреди огромного зала в окружении придворных фей. Перед нами стройными рядами выстроились солдаты-феи, облаченные в серебряные доспехи. Судя по испуганным лицам придворных, я поняла, что они вряд ли станут вмешиваться. Я услышала их тревожные перешептывания. Они внимательно рассматривали нас, но взглядами старались не встречаться.

Далеко впереди возвышался помост. Его ступени были выстланы шитым золотом ковром и вели к белому мраморному трону, украшенному тонкими листами белого золота. Прищурившись, я рассмотрела фигуру, сидящую на королевском троне. Разумеется, это был король. Но меня удивило, что корона на нем отсутствовала. Однако держался он гордо, и сомнений в его высоком положении не возникало.

Солнечные лучи освещали платиновые волосы короля. Они падали ему на плечи длинными изящными прядями, сквозь которые виднелись заостренные уши. Из доспехов на нем был только один черный кожаный нарукавник, а мускулистая грудь оставалась открытой. Одна его рука – красивая и сильная, с длинными пальцами – лежала на колене. Он откинулся на спинку трона и внезапно по-кошачьи ловко перебросил ногу через подлокотник.

Голубые с серыми крапинками глаза короля пристально изучали меня. Мороз пробежал у меня по коже от такой холодной грубости в мой адрес. Он оказался вовсе не тем эфемерным созданием, как я себе представляла, а закаленным в боях воином, простым и чувственным.

– Я требую объяснений, – сказал стоявший рядом со мной Эш. – Нас вызвал Совет!

Король фей промолчал. Он скривил рот в ухмылке, посмотрел на Эша и стал изучать его своим насмешливым взглядом.

– Совет… – наконец заговорил он и рассмеялся невеселым смехом. – Больше нет никакого Совета.

Глаза Эштона потемнели, как будто слова короля погасили то пламя, которое в них горело.

– Ты лжешь! – яростно крикнула я этому исчадию зла.

Король неожиданно оживился.

– О, я точно знаю, что говорю, – его голос был низким и бархатным. И наклонившись вперед, зловещим голосом добавил: – А знаю я это, потому что… сам их убил.

Это было как гром среди ясного неба. Судорожный вскрик сорвался у меня с губ. Кровь застыла в жилах от ужаса.

Он снова откинулся на спинку трона.

– Какой от них толк? От этих скверных льстецов, – проворчал он. – Еще много лет назад они передали свою власть королю… Поэтому его тоже пришлось прикончить.

В зале повисла гробовая тишина.

– Я вас напугал? – спросил он с наигранной заботой. – Хм… Я сделаю все что угодно, лишь бы мое королевство смогло восстановиться после всех ошибок, совершенных прошлыми властителями. Убивать королевских особ мне не впервой. Я убил много дворян и королей… даже одну королеву. – Он сделал паузу. – Ту несносную Мариот.

Мое лицо вытянулось от удивления.

– Ты убил королеву Мариот? – произнесла я тихо. Внутри все сжалось от страха и ярости.

– Ты безжалостен, как лев на охоте, не так ли? – раздался женский голос.

От одного его звука по коже пробежали мурашки.

Король фей перевел взгляд на вновь прибывшую и вызывающе зарычал в ответ на ее слова. Жадный голод вспыхнул в его глазах, пока он рассматривал фигуру женщины, приближавшейся к его трону.

Когда она прошла мимо меня, я увидела, как ее длинный алый бархатный плащ скользил и извивался по мраморному полу. Я не могла разглядеть ее лица – она остановилась ко мне спиной на ступеньках помоста в нескольких футах от короля фей.

Зубы короля блеснули в бесстыдной улыбке. С довольным видом он развалился на троне и, подперев рукой подбородок, уставился на женщину.

– Ты был прав, Раатиель, – сказала она ему, опуская свой капюшон. И в то же мгновение тяжелые светлые локоны упали ей на спину. – Одурачить их было так просто. – Женщина развернулась. Ее пунцовые губы растянулись в зловещей улыбке. На ней были алые доспехи с выгравированными на них магическими символами. Из наплечников торчали страшные шипы.

Я медленно подняла глаза и посмотрела на эту бездушную дьяволицу, на эту женщину, приносившую трагедию в каждое королевство, в которое ее заносил злой рок.

Король Раатиель презрительно махнул рукой.

– Они твои, – сказал он ей с ехидной насмешкой в голосе.

Королева не стала терять время. Ловким движением изящных пальцев она расстегнула тяжелый плащ и бросила его на мраморный пол. А затем ленивой походкой направилась ко мне, пронзая меня взглядом своих пылающих глаз.

– Ты! – зашипел Эш. В порыве ярости он бросился на Злую Королеву. Но это было зря – солдаты-тролли тут же схватили его.

Густые ресницы, отбрасывавшие тени на щеки королевы, задрожали.

– Ну надо же… – проговорила она с искренним удивлением. – Не ожидала встретить здесь тебя, Эштон. – Она окинула его равнодушным взглядом и, удовлетворив свое любопытство, снова сосредоточила внимание на мне.

– Не смей ее трогать! – прорычал Эш, тщетно пытаясь вырваться из рук стражников.

Королева Розлин спокойно встретила его полный негодования взгляд.

– Бедный Эш, – сказала она с наигранным сожалением. – Всегда выбирает битвы, в которых не может победить. – Королева цокнула языком. Выражение сострадания исчезло с ее лица, и оно вновь стало жестким. – А теперь, будь добр, помолчи. – Она щелкнула пальцами, и рот Эштона закрылся сам собой. Теперь из него вырывалось лишь сдавленное мычание.

Злая Королева направилась в мою сторону и, подойдя почти вплотную ко мне, остановилась.

Ощущение было такое, словно воздух застрял у меня в горле. Мне пришлось сделать несколько коротких выдохов. Внутри все дрожало. Я своими глазами увидела темную магию королевы в действии. Но я собралась с силами, сжала зубы, призвала все свое мужество и сказала:

– Я тебя не боюсь.

Мои дрожащие ладони сжались в кулаки.

Ее лицо стало хмурым.

– Еще испугаешься, – холодно и решительно произнесла она едва слышно. – Я хочу, чтобы твое сердце пропиталось страхом, когда я вырву его из твоей груди.

Я невольно всхлипнула.

Алые губы королевы расползлись в зловещей улыбке. Она обернулась к королю Раатиелю. Монарх фей улыбнулся в ответ и кивнул в знак своего высочайшего одобрения.

Эти двое переглянулись, и меня охватил ужас. Их союз не сулил мне ничего хорошего. Страх парализовал меня, но я все-таки заставила себя сделать шаг в сторону и посмотреть на безжалостного короля.

– Почему ты так поступаешь? – с мольбой в голосе спросила я, взывая ко всему доброму, что еще, возможно, оставалось в его душе. – Неужели не видишь, что она – зло во плоти?

На лбу короля Раатиеля появились едва заметные морщинки. Он прикусил нижнюю губу и смерил меня пронзительным взглядом. Затем слегка наклонился вперед, словно лев, готовящийся наброситься на свою добычу.

– Разве ты не та женщина, которая убила родного отца? – спросил он со злобой. – Скажи мне, Малис Сноу, кто главный злодей в этой истории?

От его жестоких слов у меня сдавило грудь и стало невозможно дышать. Если это случилось под действием его магии, то, без сомнения, это была самая черная магия на свете. Я машинально поднесла руку к горлу, чувствуя, что еще немного и лишусь чувств.

– У меня не было другого выхода, – в отчаянии пробормотала я.

– Я любила твоего отца! – воскликнула королева Розлин. И это был крик горя. Она пришла в смятение и едва не разрыдалась, как и надлежало скорбящей вдове. – Из-за тебя я потеряла единственный шанс обрести счастье! – В каждом ее слове звучала ненависть.

Я нахмурила брови, не веря своим ушам.

– Если бы ты на самом деле любила его, он был бы жив, – тихо и печально произнесла я.

Я отступила, и внезапно вспышка боли пронзила мне руку. Боль стала постепенно усиливаться, становясь невыносимой, мне казалось, еще немного и я закричу.

– Да как ты посмела?.. – бросила мне королева.

– Снежка, – вмешался король фей, намеренно проигнорировав мой королевский титул. Он указал своим изящным пальцем на мою руку, а его брови изогнулись в наигранном сострадании. – У тебя… идет кровь.

Я поднесла руку к глазам и в ужасе увидела алые капли, вытекавшие из-под кожаной перчатки и падавшие на белоснежный пол. Я тут же сняла перчатку и вдруг осознала, что рана, нанесенная мечом Дэрона, снова открылась. Свежая кровь струилась по моей ладони ленивым ручейком и стекала по руке.

Эш яростно замычал. Краем глаза я увидела, что он попытался вырваться из хватки двух троллей, но затем получил удар в живот и безвольно повис в их руках.

Боль в руке стала сильнее. Словно вспышка молнии она распространилась по всему телу, а вместе с ней пришла ужасная слабость. Колени подогнулись, и я рухнула на пол.

Королева прижала ладонь ко рту и подавила злобный смешок.

– Раатиель, мой друг… – она посмотрела на него с веселым изумлением. – Я тебя просто обожаю.

Когда король вдруг разразился звонким смехом, ни один из придворных не поддержал его. Я перевела взгляд с моей раны на встревоженных фей. И в эту секунду заметила глубокое отчаяние на их бледных лицах.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Рана снова зарубцевалась. Я вздрогнула от неожиданности – раны больше не было. Ни капли крови на моей ладони или на полу. Все это оказалось… иллюзией.

Я возмущенно уставилась на чудовище, захватившее трон. Раатиель Айвазаар был не просто королем Мраморного двора. Он был еще и Королем Обмана.

– Связать их для тебя? – вкрадчиво спросил он королеву Розлин.

– Юношу-оборотня можешь оставить себе, – ответила та. – Мне нужна только она. – И Злая Королева ткнула в меня пальцем.

Эш зарычал, не в силах словами выразить свой гнев. В то же мгновение стражники схватили его за плечи и заставили опуститься на колени.

Впервые с того момента, как я увидела монарха фей, он встал со своего трона.

– Бросьте его в темницу, – равнодушно приказал король Раатиель.

– Нет! – крикнула я, не в силах подняться.

Эш снова попытался вырваться, но поплатился за свое сопротивление.

– Нравится тебе это или нет, но ты пойдешь с нами! – сказал тролль-стражник. С этими словами он размахнулся и ударил Эштона по лицу. Кровь из разбитой губы запачкала его рубашку алыми брызгами. Эш застонал и затряс головой, стараясь остаться в сознании.

– Пожалуйста! – взмолилась я. – Пожалуйста, прекратите! Не бейте его!

Мне был больно видеть, как Эштон обмяк, его голова повисла, и стражники поволокли моего любимого прочь из зала. Хотя, возможно, он еще не потерял сознание, и от этого мне стало еще больнее.

У меня сдавило горло. Сквозь пелену слез я видела, как королева подошла к Раатиелю. Он протянул Розлин руку и помог преодолеть последние ступеньки.

Когда Злая Королева поравнялась с ним, король Раатиель щелкнул пальцами.

– Слуга!

К нему подошел слуга – он был высоким и хорошо сложенным, а его волосы в лучах солнца казались белыми. Слуга неохотно склонил голову, а когда снова поднял ее, я заметила глубокий шрам у него на лице, который тянулся ото лба до середины щеки и пересекал остекленевший левый глаз. Но правый, темно-синий, пристально уставился прямо на меня.

От этого взгляда у меня мороз пробежал по коже.

– Подать мне мой плащ! – небрежным тоном приказал король.

Слуга со шрамом на лице сжал челюсти. Даже не пытаясь скрыть своего недовольства, он поднял плащ с пола и протянул королю.

Король Раатиель злобно ухмыльнулся.

– Теперь ступай, – сказал он ему.

Слуга подчинился. И пока он шел по центральному проходу, король не сводил с него пристального взгляда.

– Уходите, – скомандовал он громовым голосом. – Все!

Массивные двери со скрипом раскрылись, эхо этого звука слилось с глухими ударами сердца у меня в груди.

Толпа постепенно разошлась. Через несколько минут в зале остались только мы трое и личная охрана короля.

Король Обмана обошел вокруг королевы Розлин и остановился, чтобы накинуть плащ на ее плечи.

– Я выполнил свое обещание, – нежно прошептал он ей на ухо, и его изящные пальцы защелкнули застежку. – Готовы ли вы сдержать свое?

Злая Королева вспыхнула.

– Раатиель Айвазаар, – с трудом проговорила она, – ты получишь свою корону.

Король фей прижался щекой к ее щеке. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом ее кожи.

– Останься на ночь, – промурлыкал он и сжал ладонью ее запястье.

На ее губах появилась легкая мечтательная улыбка. Она тихо вздохнула.

– Я уеду завтра на рассвете, – прошептала королева.

Моя кровь закипела от ярости. Еще несколько минут назад королева заявляла о своей любви к моему отцу. А теперь она беззастенчиво флиртовала с этим монстром.

Короля Раатиеля совершенно не смущало мое присутствие, однако он бросил на меня взгляд и спросил у Злой Королевы:

– В таком случае, что будем делать с ней? Я мог бы запереть ее в серой башне…

– Нет. – Она тоже посмотрела на меня. – Бросим в темницу. – После паузы королева добавила: – В камеру рядом с юношей-оборотнем.

– Хорошо, моя королева, – Раатиель отступил на шаг. Он спустился с помоста и направился ко мне, не сводя с меня пристального взгляда.

Мне захотелось закричать, но я словно лишилась голоса. Я попыталась встать и убежать, но тело не слушалось меня.

Король Обмана подошел ко мне ближе. Я уловила исходивший от него приятный запах… так пахли дубы после летнего дождя. Аромат наполнял мои легкие, и по телу разлилась приятная истома.

– Снежка, ты устала, – услышала я его голос, хотя губы короля не двигались. – Ты хочешь спать. – Его голос был как нежная колыбельная. Но даже это оцепенение не смогло избавить меня от тревоги.

Король фей проник в мои мысли. Это было очень плохо.

Мне вдруг сильно захотелось спать.

– Нет, – глухо прошептала я, стараясь не закрывать глаза.

Он приблизился еще на шаг, глядя на меня своими холодными серо-голубыми глазами. Через секунду невидимая рука сжала мое горло, заставляя еще глубже погрузиться в дремоту.

– Не сопротивляйся, – прошептал голос в моей голове. И это был не дружеский совет.

Перед глазами все поплыло.

А потом – наступила тьма.

Глава двадцать восьмая

Мои веки затрепетали, как крылья бабочки. Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Рядом мерцал факел. Его слабый янтарный свет освещал решетку моей темницы. Я лежала на ледяном каменном полу. Тонкий слой соломы не приносил ни тепла, ни удобства.

Я медленно села, потерла спросонья глаза и тяжело вздохнула. Воздух был затхлым, неприятным. Сколько часов я спала? Я не знала. Наконец-то придя в себя, я почувствовала, как меня охватывает гнев: я была пленницей короля Раатиеля, узурпировавшего трон фей!

Тихое уханье заставило меня пробудиться окончательно. Оглянувшись, я увидела в соседней камере сову, которая беспокойно хлопала крыльями. Наконец Эш поднялся в воздух, его шелковое оперение излучало пульсирующее магическое сияние.

Он полетел к двери, намереваясь протиснуться между решеток. Они были достаточно широкими. Но когда он был уже совсем близко, луч света, похожий на молнию, вырвался из решетки и отбросил его назад.

Я в ужасе открыла рот.

– Эш! – крикнула я, вставая на колени. – Ты не пострадал?

Ухнув, Эш снова поднялся в воздух, и опять магия помешала ему покинуть камеру. Я испугалась, что если он не успокоится, то может покалечиться.

– Эш, – я старалась говорить как можно спокойнее и протянула к нему руку, хотя и понимала, что не смогу до него дотронуться. – Все хорошо. Все будет хорошо. – Я знала, что это не так. Вскоре взойдет солнце и королева отправит за мной стражников.

Мои слова убедили его. Он понял, что ничего не сможет сделать в своем совином облике.

Глаза защипало от слез, я осознавала, что это были наши последние минуты вместе. Он в последний раз слышал мой голос. Я собралась с силами и решила, что не останусь в его воспоминаниях, как напуганная, сломленная и слабая женщина.

– Ты помнишь, как мы встретились? – прошептала я, вытирая ладонью нос. – Я подумала, что ты самый нахальный парень, какого мне только доводилось встречать, – сказала я с коротким смешком. – Поверь мне, я знала немало заносчивых людей. – Я высоко подняла брови и грустно улыбнулась.

Сова захлопала крыльями. Эш подлетел поближе к решетке, но на этот раз уселся не вплотную к ней.

– Но вскоре я поняла, как сильно заблуждалась. – Я с большим трудом выговорила эти слова, так крепко горе сдавило мне горло. Проглотив комок, я попыталась унять боль в сердце. – А помнишь тот день в Ночном Саду? – я поджала губы. – Никогда не забуду наш последний танец…

Внезапно его крылья начали сиять и переливаться. Я в жизни еще не видела, чтобы магический свет был настолько ярким. Настолько, что мне пришлось зажмуриться и отвернуться. Но любопытство взяло верх, я заслонила рукой глаза и постаралась рассмотреть, что происходило там, среди потоков магического света. Белоснежные перья вытянулись и превратились в длинные пальцы. Крылья стали мускулистыми руками… Из этого яркого пятна света возник мой любимый. Его стройное тело было обнажено, он дрожал от холода.

Не в силах больше сдерживаться, я тихо расплакалась, прикрывая рот ладонью, чтобы не всхлипывать.

Эш поднял с пола свою одежду и начал одеваться. И когда его нежные карие глаза встретились с моими, они сияли, но не от магии – в его взгляде было столько боли!

– Я подвел тебя, – тихо проговорил он. – Прости меня, Снежка. – Его лицо было мрачнее тучи.

– Чем ты подвел меня? – спросила я и подошла поближе.

– Я должен был действовать быстрее, – процедил он сквозь зубы. – Должен был развернуться и уехать обратно при первых признаках опасности… – Его голос сорвался. – Я навлек на тебя беду, из-за меня ты оказалась в руках этих злодеев! – его брови печально изогнулись.

– Не вини себя, – вздохнула я и просунула пальцы через решетку. По руке пробежали мурашки. – Никто не мог этого предвидеть.

– Я должен был, – ответил Эш, закрывая глаза. Он опустил голову и потер ее рукой. – Хороший из меня получился герой… – безрадостный смех вырвался из его груди.

– Настоящие герои умеют бросать вызов судьбе.

Он медленно поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.

– Ты абсолютно права, – решительно произнес он и быстро протянул руку через решетку ко мне. Когда наши ладони соединились, появилась вспышка света, но ничего более. – Это еще не конец. Я буду сам творить свою судьбу. Снежка, я тебе обещаю, что найду выход.

Уголки моих губ приподнялись.

– Я верю тебе, – ответила я, чувствуя, как и ко мне возвращается утраченная уверенность в себе.

В этот момент послышался стук тяжелых сапог по каменному полу. Кто-то поддал ногой ведро, оно загремело, и звук эхом разлетелся по темнице.

– Стража, – сказал Эш.

– Знаю.

Через мгновение у входа в мою камеру появился высокий солдат-тролль. Рукоятка его длинного меча призрачно поблескивала в тусклом свете.

– С добрый утром, ваше высочество, – прохрипел он и вставил ключ в замок. – Вам пора.

Меня охватила паника.

Лицо Эштона исказилось от гнева, когда солдат схватил меня за руку и рывком заставил подняться на ноги. Из его груди вырвался тихий рык. Несмотря на бурю чувств, что охватила его, Эш старался сдерживаться. Вероятно, он боялся рисковать моей безопасностью.

– Снежка! – воскликнул наконец Эш, тяжело дыша.

Я оглянулась.

– Я люблю тебя.

Его слова освободили мою душу и мое сердце.

– Пошли! – зарычал стражник и, дернув меня за руку, потащил за собой прочь из темницы.

– Докажи мне это, – сказала я Эшу, выходя из камеры, и мои алые губы растянулись в улыбке. А в голове у меня крутилась только одна мысль: «Он любит меня. Эш любит меня, а я люблю его».

Эш улыбнулся.

– Обязательно. – Его голос, звонкий и искренний, был лучше любого заклинания. Он снова вдохнул жизнь в мое замерзшее сердце. Из ничего создал нечто очень важное.

Надежду.