Текст книги "Пепел и снег"

Глава тридцать четвертая

Я закрыла глаза и попыталась уснуть. Но через какое-то время поняла, что ничего не получается. Я лежала в своей темной спальне и прижимала к груди подушку. Никак не могла успокоиться, хотелось, чтобы поскорее наступило утро. Я ждала, когда первые лучи солнца проникнут сквозь занавески, и вдруг нежные пальцы скользнули по моей талии.

От неожиданности я открыла глаза и перевернулась на бок. Едва увидев сияющие золотисто-карие глаза, я почувствовала, как меня охватывает радость.

– Эш! – вздохнула я, и сердце тут же быстро забилось в груди.

В окно светил месяц. Неужели мне все-таки удалось заснуть?

Нет, это был не сон. Эш присел на корточки около моей кровати. Уголки его губ дрогнули и изогнулись в нежной улыбке. Я была совершенно сбита с толку. Схватив Эша за руку, я притянула его к себе поближе.

– Ох, как я по тебе скучала! – прошептала я.

Не сказав ни слова, Эш уселся на мою кровать. Я тоже села и тут же прижалась к его мускулистой груди.

– Но как ты?.. – удивленно спросила я, слегка отстранившись, чтобы иметь возможность видеть его красивое и мужественное лицо. – Ты воспользовался Слезой грифона… Но Бриндел сказала…

Мой милый принц обнял меня за талию и прижал к себе крепче, его щетина царапнула мне щеку.

– Так вот как ты предпочитаешь проводить со мной ночь? – проворковал он, приподнимая брови. – Обсуждая то, что сказала Бриндел?

Я покачала головой, наслаждаясь его теплыми объятиями.

– Мм… – он кивнул с довольным видом. – Как бы там ни было, но я очень благодарен тому, кто отыскал этот эликсир.

От его слов я невольно нахмурила лоб.

– Ты забыл? – спросила я, меня вдруг охватила тревога и смятение. – Эш, когда ты превращаешься в сову, у тебя остается твой человеческий разум? – Я старалась не говорить с ним на эту тему, так как знала, что рано или поздно проклятие должно было полностью поглотить его и навсегда превратить в птицу.

Мне хотелось, чтобы Эш сам рассказал мне всю правду о своем проклятии, хотя и понимала, что это ничего бы не изменило.

Сколько у него еще осталось времени? Этот вопрос постоянно мучил меня. Но я попыталась отогнать свои страхи. Через несколько часов я одержу победу над Злой Королевой и спасу землю от ее злодейства. Ради моего королевства, ради моей любви. Я должна была верить, что именно так все и будет.

В его глазах блеснул магический свет. Эш отвернулся, избегая моего взгляда. Он прикусил нижнюю губу и тихо пробормотал:

– Остается. Просто… кхм… – его голос дрогнул, – в последнее время возникли сложности. – Он поджал губы, словно не желая вдаваться в подробности, но затем все же заставил себя продолжить: – Когда я снова становлюсь человеком, то кое-что помню. Но вот все остальное… – его голос наполнился болью и стих.

– Не переживай. – Я сжала его руку в знак поддержки. – Это сделал Артион Фамарис, – сказала я ему. – Он хотел, чтобы я передала тебе эликсир. Он…

Эш повернулся ко мне.

– Он – друг, – быстро перебил он меня. – Артион освободил меня из тюрьмы короля фей.

Я замерла от удивления.

– Что?

Он полностью забрался на мою кровать и сел, скрестив ноги.

– Вскоре после того, как тебя увели из подземелья Валатюра, ко мне пришел Артион. – Эш взволнованно вздохнул. – Он рассказал мне свою историю и поделился планом свержения Раатиеля Айвазаара. Освободив меня, он выразил надежду, что этот жест докажет его готовность заключить с нами союз. – Он особенно подчеркнул последние слова. – Артион поклялся, что будет сражаться на нашей стороне вместе со своей армией против этих двух злобных монархов.

Я посмотрела на него, меня переполняла решимость.

– Именно так мы и поступим, – сказала я.

– Да, – уверенно поддержал меня Эш. – Время пришло, любимая. И я исполню свое обещание. – Его пальцы нежно скользнули по моему подбородку. – Я буду твоим рыцарем. – Эш наклонился ко мне, и наши лбы соприкоснулись. А затем губы слились в медленном, чувственном поцелуе.

Мы с большим трудом разомкнули объятия, и тогда он сказал:

– Позволь взглянуть на твою печать. – Эш нежно взял меня за запястье и поднес ближе к глазам, рассматривая татуировку. – Сильно болит? – встревоженно спросил он.

– Совсем не больно, – призналась я и даже удивилась этому.

Усмешка на его лице превратилась в широкую очаровательную улыбку.

– А… это все благодаря магии, – сказал он с довольным видом. – Прекрасный магический знак.

– Тебе сделают похожий утром, – поддразнила его я.

Как только он это услышал, его лицо засияло.

– Я уже слышал, – проговорил он. – А еще я слышал, что счастливчиком, которому это предстоит, стал Туриад. – На его лице появилась озорная гримаса.

– Только не бей его, – с издевкой в голосе сказала я.

Он криво усмехнулся.

– Посмотрим, как получится. – Эш снова крепко обнял меня за талию и осторожно уложил на кровать, прижавшись своим сильным телом к моей спине. – Спи крепко, любовь моя, – прошептал он мне на ухо. – На этот раз, когда ты проснешься, я буду рядом.

Я не знала, что принесет мне завтрашний день: смерть, поражение или победу. Но я точно знала, что рядом с Эшем смогу пережить даже самые страшные испытания.

– Мне что-то совсем расхотелось спать, – промурлыкала я.

Он тепло рассмеялся.

– Да неужели? – прошептал он, и его шелковые губы ласково коснулись моего затылка. – Я могу составить тебе компанию.

Я почувствовала, как он улыбается.

Глава тридцать пятая

В Уайтхейвен мы приехали за час до наступления сумерек. Сгустившиеся на небе тучи предвещали начало снежной бури и пробуждали во мне мучительные воспоминания о том роковом дне, когда мой покойный отец решил сыграть свадьбу.

Пока мы шли к замку, на глаза постоянно попадались королевские указы, развешанные повсюду на стенах. Они требовали, чтобы все жители города непременно явились на коронацию короля Раатиеля.

И хотя в воздухе слышались веселый стук барабанов и звон тамбуринов, люди собирались группками и вели себя очень настороженно. Их глаза удивленно блестели, они пристально рассматривали великолепный замок Уайтхейвен. Однако атмосфера холодного запустения витала над всеми землями королевства.

Солдаты Багровой армии королевы тщательно охраняли ворота и были готовы ринуться в бой, завидев малейший беспорядок. Когда мы смешались с толпой, я невольно взглянула на воскрешенных солдат. Прищурившись, я пыталась рассмотреть их безжизненные лица под жуткими красными шлемами с шипами. Но черные маски надежно скрывали их от посторонних взоров. И это было даже к лучшему… Внезапно я замерла. Дрожь ужаса пробежала у меня по спине, когда один из стражников на мгновение поймал мой взгляд.

– Не останавливайся, – тут же прошептал мне на ухо чей-то голос.

Я обернулась и увидела рядом с собой Эша. Пальцами он придерживал край своего капюшона. Он опустил капюшон пониже, закрывая глаза. Через мгновение Эш схватил меня за руку и повел сквозь толпу. Мы проникли в замок, словно призраки, проскользнули через ворота и вошли в огромный зал, где несколько длинных столов уже были накрыты для праздничного ужина. Пир, приготовленный королевой, был намного богаче тех, что устраивались в логове Семерки. На подносах лежали запеченные барашки, наполненные до краев котелки дымились ароматными похлебками, слуги постоянно подвозили на тележках бочки с вином.

В залах замка толпились дворяне и крестьяне, пораженные тем, что королева позволила им всем собраться в замке. Ведь в день своей свадьбы она, напротив, настояла на том, чтобы не пускать сюда горожан.

И это было еще не все. В толпе я узнала немало лиц, которые видела при Мраморном дворе. Верховные лорды и леди фей явились сюда в своих самых роскошных нарядах. Представители двух миров оказались под одной крышей впервые за много столетий. Но среди них не было ни одной крылатой фейри. Их, разумеется, на праздник не пригласили.

Я осмотрелась. На верхних этажах были размещены отряды троллей, внимательно следивших за всем происходящим. В толпе я увидела своих друзей. Бриндел и Туриад с кубками в руках прогуливались у западного входа в зал. Капитан армии фейри предусмотрительно спрятала свои крылья под мешковатым зеленым плащом.

Ромни и Миллиндрел стояли у одного из обеденных столов, брали с подносов куски окорока и сыра и в то же время оглядывались по сторонам. Акрон и Эссгард дежурили у главного входа, где уже начали собираться солдаты Артиона.

План был простым. Но его результат – непредсказуемым.

– Я должен поговорить с Бриндел, – прошептал мне на ухо Эш. – Скоро вернусь. – С этими словами он нырнул в толпу и направился к Туриаду и фейри.

Я осталась одна посреди замка, который когда-то был мне родным домом. Как ни странно, теперь я чувствовала себя здесь совершенно чужой. А ведь я провела в этих залах столько времени, танцевала и смеялась… Все здесь было, как и прежде. Однако я ощущала себя совсем по-другому. Да я и сама стала другой.

Невольный вздох сорвался с моих губ. Я ушла подальше от шумной толпы и в поисках уединения отправилась к огромному камину. Во рту у меня пересохло от тревожного ожидания. Когда мимо прошел слуга, который нес на подносе кубки, я воспользовалась возможностью и взяла один из них. Поднеся кубок к губам, я осушила его одним глотком, смакуя приятный вкус вина, льющегося мне в горло. Я решила, что одного кубка в такой вечер будет более чем достаточно.

– И тогда я сказал чудовищу: «Конечно, ты обречено. Ты хотя бы знаешь, кто я?» – послышался в толпе чей-то голос – приятный, но достаточно громкий, чтобы я могла разобрать каждое слово. За этим замечанием раздался громкий смех.

Я тут же узнала этот голос. Оглянувшись, я ничуть не удивилась, когда увидела Филлипа в окружении восторженных слушателей, которые с подобострастием внимали каждому его слову. В этот раз его окружали не только привычные молодые и пожилые дамы, но и верховные леди фей. Их фиалковые глаза сияли магическим светом, пока они слушали захватывающие истории Филлипа. Истории, в которых он всегда был героем.

Тревога охватила меня. Я должна предупредить его. Филлипу нужно подготовиться к предстоящей битве. Ведь никто на свете не владел мечом так же искусно, как он. Ни один воин не рискнул бы сразиться с наследником замка Стилборн. Я быстро отставила пустой кубок и устремилась к Филлипу, стараясь при этом не подходить слишком близко к его свите.

– Взгляни на меня, – прошептала я, обходя верховных лордов и леди фей, которые бросали на меня подозрительные взгляды. – Посмотри на меня немедленно…

Но Филлип даже не обернулся в мою сторону. Нужно было найти другой способ привлечь его внимание. На ум пришла только одна мысль. Я стала прогуливаться среди толпы и в какой-то момент вырвала кубок с вином из руки пьяного лорда. А затем остановилась в шаге от Филлипа, специально толкнула его в плечо и пролила красное вино прямо на его роскошный ярко-синий камзол.

Принц замер и тут же недовольно нахмурился.

Из толпы окружавших его поклонниц раздались притворно-испуганные крики. Все они уставились на меня с таким видом, словно я была самым отвратительным и никчемным созданием, которое только появлялось в этом королевстве.

– Принц Филлип, – сказала верховная леди фей, положив свою изящную бледную ладонь ему на руку. – Вы не пострадали?

Филлип только фыркнул в ответ. Он взял со стола шелковую салфетку и попытался быстро промокнуть рукав камзола.

– Ох. Честно говоря, даже не знаю, – сердито пробурчал он. – Крестьяне, будь они неладны! Мне совсем не хочется находиться с ними под одной крышей. – Он сделал паузу, и выражение его лица немного смягчилось, когда он устремил свой взгляд на фею. – Но таково желание королевы…

Я опустила голову, стараясь не выдать себя посреди такого скопления народа.

– Прошу прощения, милорд, – вполголоса сказала ему я.

Филлип развернулся, и его красивое лицо снова скривилось.

– Ну да. Не очень хорошо вышло, правда? – небрежно бросил он. – Ступай прочь, жалкая крестьянка. От тебя пахнет лесной сыростью. – Принц небрежно махнул рукой.

Его надменное поведение разозлило меня. Поджав губы, я резко втянула воздух.

– Ваше высочество, – процедила я сквозь зубы и подняла голову, используя Филлипа как живой щит, отгораживающий меня от остальных.

Он посмотрел на меня с той же отвратительной безучастностью.

– Чего тебе еще нужно? – ухмыльнулся он, положив руку на талию и расправив плечи.

Вот дурак!

– Филлип, – раздраженно прошептала я. – Это же я!

Наши взгляды наконец встретились, и Филлип выпучил от удивления глаза.

– Малис! – прошептал он, а затем тут же обратился к своей свите со словами: – Прошу меня простить, но я должен убедиться, что эта служанка будет наказана самым строгим образом. – Поклонницы тут же закивали и захлопали в ладоши, восхищенные его жестокостью.

Филлип схватил меня за руку и потащил к той самой лестнице, по которой мы когда-то поднимались в мою комнату, где тайком занимались любовью… Мне казалось, что с тех пор прошло очень много времени. Теперь все стало совсем другим.

Как только мы оказались наедине, Филлип осторожно снял с меня капюшон. Его ладони крепко обхватили мое лицо, голубые глаза лихорадочно рассматривали меня.

– Да что б мне провалиться на месте, это в самом деле ты! – он сделал шаг назад и окинул меня взглядом с головы до ног. – О боги, Малис, что с тобой случилось? – нахмурившись, он показал пальцем на мои косы. – Твоя прическа… и твоя одежда… – Филлип опустил ниже свой изумленный взгляд, с ужасом схватил меня за запястье и поднес лицу. – Эта татуировка?

– Ты можешь помолчать? – зашипела я на него и взяла за руки. – Мне нужно с тобой поговорить!

Ну, конечно, он не мог держать язык за зубами.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он с тревогой в голосе. – Ты ведь знаешь, что тебе хотят отрубить голову за убийство короля Эдварда?

– Филлип, пожалуйста, послушай меня! – взмолилась я. У нас оставалось так мало времени. – Держи меч наготове. Близится жестокая битва. – Слова сорвались с моих губ и прозвучали грозно и решительно.

Тело Филлипа напряглось. Сквозь приглушенный шум толпы в зале я услышала, как он прошептал:

– Жестокая битва? – он замер, а потом безрадостно рассмеялся. – Малис, ты в своем уме? – его голос стал жестче. – Мы на балу. Всем известно, что на балах не льется кровь… никогда! Иначе это будет совсем не весело. Правда? – он криво усмехнулся.

– Так или иначе, – тихо проговорила я, чувствуя, как нарастает мое раздражение, – но сегодня вечером я верну свою корону.

Его лицо немного смягчилось.

– А… ясно, – сказал он. – Это очень мило, дорогуша. – Филлип погладил меня по щеке, и в этом жесте было столько снисходительности.

Кровь побежала по моим венам быстро, словно лесной пожар. Я тут же вырвала руку из его ладоней.

– Филлип, я говорю совершенно серьезно! – возмутилась я, от раздражения мой голос стал писклявым. – Совсем скоро я устрою переворот! – я опустила руки вдоль тела и медленно сжала ладони в кулаки.

Филлип ошарашенно заморгал, до него наконец-то дошел смысл моих слов.

– Переворот? – с тревогой переспросил он, сжав зубы.

– Оглянись по сторонам, – сказала я ему и указала в зал. – Видишь фей, собравшихся у сцены с музыкантами? – Я подождала, пока он посмотрит в указанном направлении. – Они будут сражаться за меня. – Я сделала паузу. – Видишь мужчин в черных капюшонах. Они – могущественные маги, известные также как Семерка Магов.

Филлип раскрыл от удивления рот.

– Наемники-маги! – он бросил на меня неодобрительный взгляд. – Так они настоящие?

– Да. – Я быстро кивнула. – И они на моей стороне.

Филлип с изумленным видом пригладил пальцами свои светлые волосы.

– О боги, – пробормотал он и снова посмотрел в зал. А затем повернулся ко мне: – Да, ты не шутила. Это все происходит на самом деле.

– Так и есть, – подтвердила я, видя, как нарастает его тревога. – Когда придет время, ты должен быть готов к битве.

Лицо Филлипа стало жестким.

– Нет, – сказал он с ледяной решительностью в голосе. – Нет. Я в этом участвовать не стану. – Он отступил на шаг.

В затылке у меня вдруг все похолодело. От удивления я невольно открыла рот.

– Филлип! – крикнула я, когда он уже был готов переступить порог.

Он обернулся.

– Малис, я пришел сюда, чтобы повеселиться, – начал он. – Я надеялся хотя бы ненадолго отвлечься от всех моих проблем. – В его словах слышались горечь и обида. – Я пришел сюда не для того, чтобы начинать войну. И точно не стану разрушать наш хрупкий союз с феями. – Между нами повисла мрачная тишина. – А теперь, извини меня. Но я должен позаботиться о своем королевстве. Одним богам известно, какие несчастья может принести ему твое безрассудство.

С этими словами принц Филлип Стилборн вышел в зал и тут же исчез в толпе.

Я стояла, не в силах двинуться с места – настолько сильно потрясли меня его слова. Не знаю, сколько времени прошло. Я неотрывно смотрела в зал, надеясь, что он осознает свою ошибку и вернется.

– Поверить не могу, что он ушел, – запинаясь, проговорила я.

– Кто? Тот хорошенький юноша, который отсюда вышел? – спросила Бриндел, входя в коридор под лестницей. – Ты его знаешь?

Я судорожно вздохнула.

– Мне казалось, что знаю, – ответила я, потрясенная реакцией Филлипа. Ни за что бы не подумала, что получу от него такой решительный отказ.

Бриндел положила руку мне на плечо.

– Пора, – сказала она. – Мы должны идти.

Глава тридцать шестая

Когда мы вышли в зал и отыскали Эша, веселая мелодия начала стихать и наконец совсем смолкла. Толпа гостей устремилась к небольшому помосту, находившемуся около одной из стен возле мраморной разветвляющейся лестницы.

На деревянном помосте установили два роскошных кресла, обитых красным бархатом. За ними я увидела с дюжину золотых статуй рыцарей с острыми пиками в руках. Эти стражи в масках символизировали могущество прошлых поколений. С них смахнули пыль и принесли сюда из подвала, но теперь их вид вряд ли мог вселить уверенность в людей.

– Пойдем, – сказал мне на ухо Эш.

Бриндел отправилась к Туриаду, ожидавшему ее у западного входа, а мы с Эшем попытались пробраться сквозь толпу поближе к помосту.

Наконец мы остановились в нескольких футах от него. Внезапно я ощутила какое-то движение в воздухе и сам он стал словно более легким, разреженным… у меня тотчас закружилась голова. Я хорошо запомнила это ощущение. Нечто подобное я испытала во дворце Валатюр.

Я осторожно подняла глаза и тихо вздохнула – на левой лестнице рядом с балюстрадой я заметила лорда Раатиеля Айвазаара – Короля Обмана. Он был невероятно хорош собой. Облаченный в отполированные до блеска черные доспехи, Раатиель с гордостью держал под мышкой белоснежный шлем. Его длинные серебристые волосы поблескивали в пламени свечей, а серо-голубые глаза смотрели вниз на взволнованно притихшую толпу. Коварная улыбка появилась у него на губах. Он ухмыльнулся, демонстрируя острые клыки.

Вздох восхищения пронесся среди всех присутствующих, когда появилась королева Розлин. Она неспешно спускалась с правой лестницы. На ней было черное бархатное платье и плащ, расшитый изысканными золотыми блестками, напоминавшими чешую. Она заколола волосы в высокий пучок, а на голове ее сверкала черная корона, украшенная такими же шипами, как и шлемы солдат ее Багровой армии. Длинная черная вуаль скрывала лицо. Даже сейчас она продолжала играть роль вдовствующей королевы.

Королева Розлин и Король Обмана встретились у подножия лестницы. Узурпатор трона фей проводил ее к помосту, а затем отошел в сторону и замер в ожидании.

– Как он красив… – восхищенно прошептала стоявшая рядом со мной женщина. Я покосилась на нее, удивляясь такой впечатлительности.

– Если бы она только знала, – едва слышно прошептала я, а затем снова сосредоточила внимание на помосте.

– Мои дорогие друзья и союзники. Жители Уайтхейвена… – начала Злая Королева. Ее голос был неторопливым и спокойным. – Добро пожаловать в замок Уайтхейвен. – Она медленно приподняла вуаль, открывая лицо, и на ее алых губах появилась улыбка. Ласковым взглядом она обвела лица пораженных людей. – Увы, но после трагической кончины короля, теперь мне одной приходится продолжать его дело. – Она сделала паузу. – И сегодня я пригласила вас всех сюда, чтоб мы вместе отпраздновали небывалый союз.

Кровь закипела у меня в жилах, пока я слушала, как она раз за разом оскорбляла память отца. Я сжала зубы. Дыхание участилось. Моя ладонь непроизвольно сжала рукоятку меча.

– Снежка, успокойся… – проговорил мне на ухо Эш и взял за руку. – Еще не время.

Я перевела взгляд на Артиона Фамариса, который стоял на левой лестнице и наблюдал за всем с высоты.

– Он говорил про тайный сигнал, – сказала я Эшу. – Как мы узнаем, что время пришло?

Эштон посмотрел на меня, его золотисто-карие глаза выглядели совершенно спокойными.

– Мы узнаем, – успокоил он меня.

– Оглянитесь, – продолжала королева Розлин, разводя руками и обращаясь ко всем присутствующим. – Вы видите троллей и фей среди вас. И не боитесь их. Они не просто гости нашего вечера, отныне они – наши друзья. – Королева сложила перед собой руки. Она держалась, как и подобает грозной монаршей особе. Эта роль так хорошо ей подходила…

Мрачный голос стал нашептывать моему опечаленному сердцу: «Разве эта корона не подходит ей больше, чем мне?»

Я закрыла глаза и прогнала от себя эту мысль.

– Сегодня мы празднуем начало новой эры для мира людей и фей, – добавила королева и повернулась к слуге, который протянул ей хрустальную шкатулку, украшенную орнаментом в виде золотого дракона. Королева открыла крышку и запустила в шкатулку руку. – И согласитесь, что нет лучше способа положить начало нашей дружбе, чем принять участие в коронации нашего брата Раатиеля Айвазаара – верховного лорда фей и законного правителя Мраморного двора? – В руках у нее появилась корона в форме переплетенных ветвей, украшенная у основания переливающимися бриллиантами.

Раздался торжественный бой барабанов.

Раатиель Айвазаар выступил вперед. В ту же секунду с лестницы спустилась его свита из лордов фей и слуг. Среди них был и Артион в одежде слуги – такое положение, разумеется, было оскорбительно для того, кто прежде являлся членом королевской семьи.

Артион держался с достоинством. На его бледном лице не было ярости. Но когда он приблизился к помосту, его темно-синий глаз нашел в толпе меня. И я заметила, какой кровожадный огонь бушевал в его взгляде.

Лорд Раатиель сунул Артиону в руки свой шлем, ему не терпелось получить корону из рук королевы Розлин. Он приблизился к ней, и двое злодеев остановились на краю помоста лицом друг к другу.

Мой взгляд блуждал по залу. Я по очереди посмотрела на каждого из магов, и все они кивали, показывая свою готовность. Все находились в зале. Кроме одного – их лидера.

– Леандр… – мрачно и задумчиво произнесла я.

Он всегда держался особняком. Всегда был погружен в свои мысли. Вечно куда-то исчезал… Можно ли было доверять ему? Ведь его связь со Злой Королевой была слишком прочна. Неужели он предаст нас?

Эта мысль возникла внезапно и сильно взволновала меня.

– Пускай же этот вечер войдет в историю и послужит началом нашего союза, который обеспечит нам многие столетия мирного правления, – сказала королева Розлин, возлагая корону на голову предателя.

Раатиель поклонился, кривая усмешка появилась на его губах. «А может, и нет…» – прошептали его губы, но сам он не произнес ни звука. Под высокими сводами зала раздались аплодисменты, а в моем сердце поселился ледяной ужас. Меня бросало в дрожь при мысли, что Раатиель мог стать королем.

Не подозревая о злобных намерениях короля фей, королева Розлин взяла два бокала у подошедшего к ней слуги. Грациозным жестом она предложила один из них Королю Обмана, а затем с таким же изяществом подняла свой.

– Да здравствует король Раатиель Айвазаар, основатель новой династии! – объявила она.

– Да здравствует король! – в унисон подхватила толпа.

Новоиспеченный король поднял свой бокал, ответил на приветствия быстрым гордым кивком и сделал глоток. В ту же секунду его лицо сморщилось от отвращения. Презрительно усмехнувшись, он оглянулся.

– Слуга! – прорычал он, пальцем подзывая к себе стоящего рядом Артиона. – Забери эту мерзость. Сделай полезное дело – принеси мне эля! – приказал он.

Артион Фамарис был возмущен требованием короля. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемой ярости, он раскрыл рот и резко выдохнул. А затем молниеносно вырвал бокал из руки Раатиеля, разбил его о ручку кресла и вонзил заостренную ножку бокала прямо в горло короля фей.

Капли голубой крови брызнули на лицо Артиона, отовсюду послышались крики ужаса. Толпа схлынула и в панике устремилась к ближайшему выходу.

Ярость искривила лицо Артиона, когда он наклонился над убитым королем.

– Эта корона слишком тяжела для тебя, кузен, – презрительно бросил он и снял символ монаршей власти с головы убитого. – Гори в загробном царстве. Твоему правлению пришел конец. – Безжалостным рывком он вогнал осколок стекла еще глубже в рану. А затем вытащил его, и кровь забила фонтаном.

С поразительным хладнокровием Артион перерезал королю горло, а после – мускулы и сухожилия. Схватив короля за нижнюю челюсть, он резко дернул голову и сломал позвоночник. Затем Артион взял отделенную от тела голову за испачканные кровью серебристые волосы и высоко поднял ее, демонстрируя всем собравшимся.

Я закрыла ладонью рот, к горлу подступила тошнота. В ужасе я посмотрела на Эша, надеясь, что, возможно, он понял смысл всех этих ужасных событий.

Он не сводил глаз с жуткой сцены, разыгравшейся перед нами.

– Неплохо для тайного сигнала, – с трудом пробормотал он.

Безжизненное тело Раатиеля упало на колени, а затем – рухнуло на землю. Темно-голубая кровь вытекала из его шеи, образуя лужу под ним. Затем кровь растеклась по помосту и едва не забрызгала черный бархатный подол платья королевы Розлин.

Королева приподняла юбку и быстро попятилась. На ее бледном лице читались отвращение и страх.

Я замерла. Один за другим по залу эхом разнесся грохот, похожий на шаги великана. Громкий стук заглушил отчаянные крики толпы, когда в течение нескольких секунд тяжелые деревянные бревна запечатали все двери, оставив всех солдат Багровой армии снаружи.

– Начинается, – холодно и решительно произнес Эш. Он щелкнул застежкой плаща, и тот упал у него за спиной, тяжелый, словно гобелен. И тогда сквозь распахнувшийся ворот его рубахи я увидела татуировку, которую Семерка сделала на его шее. Голова совы с большими хищными глазами.

Едва он выхватил из ножен свой меч, как вокруг раздался лязг стали – тролли тоже обнажили свое оружие.