Текст книги "Пепел и снег"

– Синдари и Мариот погибли из-за тебя! – прошипела она и наставила на меня палец.

Внутри у меня разрасталась паника, чтобы успокоиться, я положила руку на горло. Фейри была страшна в гневе.

– Я не думала, что мои беды будут следовать за мной по пятам, – пробормотала я и инстинктивно попятилась.

– Но это случилось, девчонка! – бросила она, опуская руки и сжимая их в кулаки. – И пока ты находишься на этой земле, мы все в опасности!

– Довольно, Бриндел! – строго произнес Акрон и направился к ней.

– Нет, – сумела выговорить я между двумя судорожными вздохами. – Она права. – Я остановилась в дверях. Я привела тьму в эти земли. Королева Мариот, Синдари… их смерти на моей совести.

Еще один шаг.

Я бросила отчаянный взгляд в пустую прихожую.

– Простите, что я так поступила, – прошептала я. Слезы застилали глаза. – Мне очень жаль. – В то же мгновение я бросилась к двери и распахнула ее. Сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Холодок проник сквозь плащ и разлился по телу дрожью.

– Снежка, не надо! – послышался за спиной голос Леандра. – Это опасно!

Встревоженный Эш вылетел в коридор.

– Успокойся, парень! – Эссгард пытался удержать его, но напрасно. Эш вырвался из его рук, пронзительно и отчаянно крича.

Я прикусила нижнюю губу, не в силах совладать с терзавшими меня чувствами. Меня мучило не только то, что я была вынуждена отказаться от самой искренней дружбы в своей жизни, но и от любви Эша. Я быстро отбросила все сомнения и накинула капюшон на голову. Сделав шаг за порог, я поняла, что никогда больше не вернусь сюда.

Глава двадцать первая

Я должна была бежать. Как можно дальше от логова Семерки. Сапоги скользили по грязи и покрытым мхом камням, пока я взбиралась по склону холма. Слезы лились из глаз, и я не могла их сдержать. Я признала свою вину, но облегчения мне это так и не принесло. Напротив, я страдала еще сильнее, ведь мне пришлось оставить Эша. «Сколько еще должно быть жертв?» – спросил Эссгард. Лишь покинув дом магов, я могла уберечь их от злого охотника. И с этой мыслью я все бежала и бежала вперед.

Тяжело дыша, я наконец добралась до портала на холме. Боль разбитого сердца и усталость сыграли свою роль. Я прислонилась к камню и почувствовала, как спина скользит по его твердой поверхности. Нужно было собраться с силами после восхождения по крутому склону.

Я опустила взгляд на пояс – в ножнах должен был быть меч. Но его там не оказалась. Я вздрогнула. Наверное, потеряла его, пока поднималась.

Внизу виднелся Красный лес, окутанный тьмой. Трепещущие молнии освещали густые кроны деревьев. Душу тотчас наполнили сожаления. Мне было больно оттого, что я сразу не открылась Семерке. Я тосковала по тем коротким и тихим дням, которые провела в убежище магов, окруженная теплом и заботой. И Эш… ох, Эш. Меня вдруг посетила мысль о том, какое жуткое одиночество теперь поджидает меня.

– Это единственный выход, – пробормотала я. Прежняя решимость вернулась ко мне, и я шагнула в центр круга из камней.

Развернувшись, с тревогой окинула взглядом семь камней. Их сумрачные тени падали на меня, словно предвестники скорой беды. Я стояла в нужном месте. Но где же находилась волшебная дверь? Вскоре печаль сменило раздражение. Я стукнула ладонями по бедрам, поднимая вокруг себя брызги воды. С губ сорвались ругательства.

С силой втянув воздух, я опустила голову и уже собралась сдаться, когда мой взгляд, привлеченный быстро пульсирующими волнами света, упал на землю.

Сияние исходило от моей левой ноги, от синего камня, украшавшего сапог. Нахмурившись, я присела, чтобы получше рассмотреть его. Пальцы скользнули по поверхности камня. У меня возникло желание потянуть за него… и он легко оторвался. Но случилось кое-что еще. Вместе с камнем из сапога появился спрятанный там кинжал.

– Вероятно, он принадлежал Галхоэ, – в ужасе проговорила я. Я сжала рукоятку кинжала, и испускаемый им свет померк. Леандр пользовался похожим кинжалом, когда открывал портал в колодце. Возможно, что в этом кинжале сохранилось еще достаточно магии, и я смогу разрезать им барьер между двумя мирами?

Когда молния снова вспыхнула, земля задрожала. Тени от камней стали длиннее, теперь они выглядели искривленными и жуткими. Странная тьма расползалась по земле. У меня перехватило дыхание. По спине побежали мурашки. Я не могла отделаться от чувства, что за мной следят.

Когда сердце забилось в груди еще быстрее, я повернулась.

Все было в порядке. Я здесь одна. Тревоги умчались прочь, когда свежий ветер разогнал грозовые тучи у меня над головой, впервые за вечер появилась полная луна.

Я набралась решимости. Покрепче сжала рукоятку кинжала. Вытянула руку, собираясь повторить те же движения, которые на моих глазах совершал Леандр в Черном лесу. Это было не так уж и сложно – простой вертикальный надрез, а затем нужно было заключить его в круг.

Рука у меня дрожала от холода и неуверенности. Я осознавала, что была не достойна владеть этим наделенным особой силой кинжалом, и боялась той участи, что ждала меня по другую сторону. Но я прогнала все сомнения и взмахнула кинжалом, устремив его в самое небо. Волшебные искры вспыхнули на камне. И в этот момент у меня наконец-то появилась надежда.

– Возможно, у меня и получится, – произнесла я вслух.

Но в ту минуту, когда я начала опускать руку, золотая перчатка сжала мое запястье с такой силой, что волшебный кинжал выскользнул из моих пальцев.

Я застыла на месте. Чужая рука в перчатке безжалостно рванула вниз и заставила меня опуститься на колени. Потрясенная до глубины души, я подняла дрожащие веки и взглянула на нападавшего.

Его фигура была окутана тенью. Лунный свет падал на него сзади, обрисовывая контур его громадного тела. Сверкнула молния, и я увидела сияние золотых доспехов, потертых и испачканных грязью. Еще одна вспышка – и я рассмотрела жуткую кровавую розу у него на груди.

Я всхлипнула – такого яркого и сильного чувства страха мне никогда еще не доводилось испытывать.

– Охотник… – Я вся съежилась под тяжестью его сильной руки, прижимавшей меня к земле.

В призрачном свете играющей в небе молнии передо мной возникло лицо охотника. Мои губы раскрылись для крика, но я не смогла издать ни звука. Паника сжала горло. Я готова была молиться всем богам, чтобы никогда не видеть столь жуткого зрелища.

Это было лицо смерти, бледное и разлагающееся. Гнилая плоть клочьями сползала с его лица, обнажая пораженные гноем мускулы и белесые кости. В глазах сияло пламя черной магии. Когда он опустил на меня свой злобный взгляд, я заметила шрам через все чудовищное лицо, и его ярко-синие губы изогнулись в улыбке.

В ту минуту я узнала, что такое безграничный ужас. Человек, которого я ненавидела и считала умершим, каким-то образом восстал из могилы и теперь жаждал свирепого отмщения. Еще при жизни он убил много мужчин и женщин, став после смерти настоящим монстром… Тогда я поняла, что его следующей жертвой буду я.

Земля задрожала у меня под ногами от раскатов грома, и от этих колебаний мне стало еще больше не по себе. Что это было за создание? Само его существование отравляло мои разум и душу. Мысли путались в голове, пока я пыталась осознать, что происходит.

Он был воплощением разрушения и хаоса. Все его тело было словно вылеплено из тьмы. Мертвец, разгуливающий среди живых. Это был…

– Дэрон Блэкстоун… – только и смогла выговорить я, чувствуя, как лицо у меня вытягивается от удивления. Но даже в этот момент, когда капитан грозно возвышался надо мной, я не могла поверить в происходящее. Дэрон умер. Я сама видела, как он упал!

Капитан-мертвец с неохотой выпустил мою руку и потянулся за мечом. Тяжело дыша, я привстала и попятилась, пока не уперлась спиной в холодный камень. И оттуда в ужасе наблюдала за тем, как Дэрон вытащил свой меч.

Тяжелыми, глухими шагами, волоча по траве и камням свой меч, он шел, словно поломанная марионетка, у которой отрезали почти все веревки.

Сапоги Дэрона, покрытые толстым слоем грязи, остановились совсем рядом со мной. Холодная мрачная тишина повисла между нами. Я судорожно вздохнула и медленно огляделась по сторонам.

Глаза капитана вспыхнули от ярости. Безжалостный, он замахнулся и опустил меч, но его удар утратил былую силу и точность. Повинуясь отчаянному желанию выжить, я схватила его меч рукой в перчатке и оттолкнула его. В то же мгновение золотой меч выпал из руки Дэрона. Он раздраженно зарычал. И покачиваясь направился к мечу. Я с трудом поднялась и бросилась бежать.

На дрожащих ногах добралась до следующего камня, но тут мои колени подогнулись, и я упала на землю. Вскрикнула от ужаса и краем глаза заметила массивную фигуру Дэрона, поднимавшего меч. Во рту у меня пересохло. Сердце билось где-то у самого горла, в ушах шумело, а каждый вздох больно обжигал легкие.

Чувство самосохранения подсказало мне спрятаться за камнем. Я сжалась там в комок, подтянув ноги к груди. Едва я обхватила руками колени, как по телу пробежала дрожь. Из-за сильного потрясения я не могла собраться с мыслями, но внезапно резкая боль вывела меня из состояния оцепенения. Я подняла левую руку и увидела, что черная кожаная перчатка разрезана, а ладонь под ней вся в крови. Я с трудом подавила крик.

Наступив ногой на плащ, я оторвала кусок. Затем обернула влажную ткань вокруг раны и крепко перевязала, молясь всем богам, чтобы они позволили мне поскорее убежать.

Гроза наконец-то начала стихать. Проливной дождь снова превратился в мелкую изморось, а над вершиной холма опять засияла луна. Я тихо вздохнула, радуясь ее слабому свету – может, это был добрый знак? Но радость оказалась недолгой – вдали послышалось завывание.

От этих ужасных звуков мороз пробежал по коже.

– Выходи, выходи, – повторял капитан своим хриплым и глухим голосом.

Ни за что на свете!

Я сжалась. По телу волнами пробегала дрожь, я была во власти страха, беспомощная, как маленький ребенок. Я закрыла ладонью рот, чтобы заглушить рыдания.

– Куда ты подевалась, девчонка? – напевно протянул Дэрон. Его неловкие шаги раздались совсем рядом. Скрежет острого металла о камень заставил меня насторожиться.

Я сдерживала слезы, обжигавшие глаза. Не хватало еще, чтобы они помешали мне видеть происходящее. Если бы не было так темно, я попыталась бы спуститься с холма. Но мрак окутал все вокруг, а изменчивый лунный свет был таким ненадежным. Я вглядывалась во тьму и смогла различить вересковые пустоши, а за ними – скалы, деревья, влажную от дождя землю… и что-то еще.

Глаза у меня удивленно округлились. Я убрала руку ото рта, когда рассмотрела мужчину, притаившегося за валуном в нескольких футах от меня. Совсем близко. Он поднял раскрытую ладонь, показывая, чтобы я сидела тихо, и пристально посмотрел на меня своими темными глазами.

– Эссгард, – едва слышно прошептала я. Губы расползлись в радостной улыбке. Маг последовал за мной. Я была не одна.

Эссгард указал в сторону, на торчащий из земли обломок поваленного дерева. Над ним мелькнула прядь огненных волос. А затем медленно показалась верхняя часть лица. Туриад посмотрел на меня своими свирепыми глазами и неожиданно подмигнул. Затем появилась и вся его голова, я увидела ехидную улыбку на его губах.

Ниже на склоне холма я увидела Акрона, Ромни и Миллиндрела. Они быстро поднимались, чтобы присоединиться к остальным.

– Ты слышишь вой? – с издевкой хриплым голосом спросил Дэрон. – Это баргест. Он хочет с тобой поиграть. – Он медленно подкрадывался ко мне, желая посильнее напугать. Капитан-мертвец зарычал, подражая реву баргеста. По телу у меня пробежали мурашки. – Мои глаза уже не такие зоркие, как когда-то, – пожаловался он.

– Ой… не сомневаюсь, – тихо сказала я из своего укрытия, тщетно стараясь унять дрожь.

– Но нюх смертоносной гончей все такой же острый, – выпалил он и взмахнул мечом. А затем откашлялся и добавил: – Между баргестом и мной, девчонка, я думаю, выбор очевиден… – Он вдруг замолчал.

Эссгард махнул рукой, привлекая мое внимание. Выражение его лица стало уже не таким напряженным. Он кивнул, указывая в мою сторону.

– Ты захочешь, чтобы тебя убил я, а не он, – добавил Дэрон.

Я взглянула туда, куда указывал маг. Валуны начал окутывать густой туман. В моем сердце расцвела надежда, когда я рассмотрела человека, притаившегося за камнями. Локоны темных волос развевались на ветру и касались его щек. Пронзительные голубые глаза вперились в землю, словно что-то ища там.

– Леандр, – с трудом произнесла я.

В руке мага блеснула сталь. Леандр опустился на колени и прижал меч к земле. А затем одним резким движением толкнул меч ко мне с такой силой, что он тут же оказался у моих ног.

Это был меч Галхоэ. Едва я сжала его рукоятку, как почувствовала, что ко мне возвращается утраченная уверенность. Я тут же вспомнила совет Эштона. В тот же миг я повернула камень на кольце и просыпала пыль на лезвие меча.

– Ей нужно твое сердце. С этим я запросто разберусь. А остальное отрежу просто так, смеха ради, – злобно усмехнулся Дэрон. – Руки или ноги. Мне все равно, что попадется под лезвие меча. – Его шаги послышались в опасной близости от меня. – А может, я просто перережу тебе горло и остановлюсь на этом, – усмехнулся он и поднял свой меч, – как я сделал с твоим жалким отцом. – Злобный смех вырвался у него из горла.

Внутри у меня все закипало от гнева. Страх сдался под натиском ярости, в одно мгновение я вскочила и встретилась лицом к лицу с капитаном.

– Сначала я заберу твою руку, – с презрением прошипела я и приготовилась немедленно вступить в бой.

На губах Дэрона появилась кривая усмешка.

– А это мы еще посмотрим, – прорычал он забавляясь.

В то же мгновение чудовище устремилось на меня, вскинув меч. Когда его меч опустился, я отразила удар. Сталь зазвенела. Мое слабое тело вряд ли смогло бы выдержать его натиск, поэтому я проскользнула по влажной земле, уклонилась от его массивной туши и снова приготовилась к бою.

Вдали опять послышался вой – зверь явно был не один.

В груди капитана заклокотал смех, глухим эхом вырвавшийся из глотки.

– Они пришли за тобой, девчонка! – он развернулся ко мне. – Но можете не волноваться, принцесса. Я первым отправлю вас к вашему отцу. – Опустив голову, он бросился на меня, словно дикий зверь.

Я покрепче сжала рукоятку меча. Левая рука мучительно болела, но я постаралась не обращать внимания на боль. И снова мои сапоги скользнули по земле и помогли избежать смертоносного удара.

– Не в этот… раз, – прошептала я и, поднявшись, оказалась рядом с Дэроном. Я взмахнула тонким лезвием меча и нанесла решительный удар. Холодная сталь яростно ударила по его руке и отрубила этот зловонный кусок плоти – казалось, кости в нем заменила труха.

Золотая перчатка Дэрона тяжело ударилась о землю. Его зловещий меч тоже упал. Капитан не издал ни звука. Он не отступил и даже не моргнул. Я вздрогнула и попятилась в ужасе – казалось, ему было плевать на такую чудовищную рану.

Туман заволакивал землю холодным густым облаком. Мое дыхание участилось от растущей в груди тревоги. Я продолжала стоять неподвижно, с ужасом ожидая того мгновения, когда искалеченное чудовище выскочит на меня из густой белой пелены. Все мои чувства обострились… А затем раздался рев.

Вокруг меня послышалось рычание и шипение. Я замерла в центре круга с мечом в руках. Внутри все сжалось, когда сквозь туман я увидела с дюжину горящих красных глаз. Я сосредоточила внимание на той паре, что была ближе всего ко мне.

Баргест выскочил из пелены тумана, словно вестник смерти, обнажив свои смертоносные зубы. Плоть клоками сползала с его оскаленной морды и задних ног.

– О боги загробного мира… – пробормотала я в ужасе от увиденного. Это было правдой! Баргест из Черного леса восстал из мертвых и теперь намеревался сожрать меня.

– Вперед, ребята! Вперед! – услышала я зов Леандра. – Уничтожим их всех!

Туман сгустился и поглотил баргеста. Я замерла от ужаса и стала отчаянно вглядываться в туман. Я не знала, кого мне бояться больше: Дэрона или этой гончей из загробного мира.

Мимо моего плеча со свистом пролетел топор. Раздался пронзительный визг. Я повернулась и увидела, что топор вонзился в грудь баргеста за мгновение до того, как тот успел вцепиться зубами мне в шею. Зверь замертво упал на землю.

Из тумана появился Туриад и быстро промчался мимо меня. Он присел на корточки около баргеста и вытащил свое оружие из его обмякшего тела. А затем размахнулся топором и отрубил чудовищу голову с такой легкостью, словно это было полено.

– Смотри в оба! – предупредил он меня, вставая и криво усмехаясь.

В густом тумане слышались воинственные крики и вой умиравших баргестов. Я подняла голову к небу, казалось, что даже оно в тот миг окрасилось кровью. Я крепко сжала рукоять меча. Его лезвие жаждало впиться в шею Дэрона.

– Где же ты? – отчаянно закричала я, вспомнив, как он убил отца. – Дэрон, однажды я уже убила тебя. Убью и сейчас!

Когда туман рассеялся, в небе появилось багровое солнце. Валуны высоко и величественно вздымались над землей в его лучах. Я стояла перед самым большим из них, хотя была уверена, что все время находилась в центре круга… Краем глаза я увидела блеск золотого меча, и камень около меня неожиданно зашевелился. Моя душа ушла в пятки, я поняла, что стояла не около валуна, а рядом с капитаном-мертвецом.

Внезапно он замахнулся, и его рука в перчатке приблизилась к моему лицу. Я успела пригнуть голову, но его кулак задел мне плечо и опрокинул на землю.

Я села и застонала, морщась от сильной боли. Ужас щупальцами сдавил мне грудь, когда я увидела, что выронила меч – он лежал слишком далеко. От звона доспехов Дэрона все мои нервы напряглись. Он приближался ко мне.

Не прошло и нескольких секунд, как Блэкстоун возник передо мной. Его меч сверкал в первых утренних лучах. Надежды не оставалось. Я была обречена. В голове пронеслась мысль: «Вот как ты умрешь». Я закрыла глаза и приготовилась к встрече с отцом и матерью.

Свист стали и глухой удар снова привели меня в чувства.

– Снежка! – прокричал знакомый голос.

Сквозь клубящийся туман я увидела человека. За его спиной сияло восходящее солнце. Он скакал на белоснежном жеребце, одной рукой держа повод, а в другой – меч.

Меч Эштона сделал в воздухе безупречную дугу и поразил набросившегося на него баргеста. Через мгновение мертвый зверь упал на землю.

– Пора с этим покончить! – крикнул он мне, стряхивая кровь с лезвия. Конь заржал и поднялся на дыбы, готовясь вновь ринуться в бой.

– Эш! – воскликнула я. Но радость была омрачена темной тенью, упавшей на меня в этот миг – раненый Дэрон полз ко мне на коленях, издавая дикие и яростные вопли.

– Эй ты! – послышался женский голос. – Лови!

Я повернула голову и увидела Бриндел, парившую передо мной в воздухе. Она бросила мне мой меч, и я его тут же поймала.

– Вместе! – скомандовал Эш. Он поднял меч и пустил коня галопом.

Он устремился на Дэрона, готовясь вонзить меч ему в шею. Я схватила свое оружие, собираясь нанести удар с другой стороны. Наши мечи скрестились в шее Дэрона, неся ему неминуемую гибель. От сильного удара голова капитана отлетела в сторону.

Мои мышцы тут же обмякли от страшной усталости. Окровавленный меч выпал из рук. Все тело онемело.

Эш спрыгнул с коня и бросился ко мне, опустился рядом на колени. Его ладони с нежностью обхватили мое лицо.

– Все закончилось, любимая, – прошептал он и осторожно провел большим пальцем по моей щеке. Эш крепко обнял меня, и тут я окончательно сдалась и беззвучно разрыдалась.

– Теперь ты в безопасности, – тихо сказал он, целуя меня в лоб. – Давай вернемся домой.

Глава двадцать вторая

Я лежала на постели из травы. Вокруг меня нежно щебетали птицы. Ветер приносил лепестки роз, и они легко касались моего лица. Их сладкий аромат наполнял легкие. Я запустила пальцы в густую траву и зачерпнула ими мелкие камешки с земли. Когда я сжала их в ладонях, от их тепла по телу пробежала приятная дрожь. Под лучами сияющего солнца на щеках выступил румянец. На губах появилась легкая радостная улыбка.

Я медленно встала и обнаружила, что сижу на вершине холма. Где-то вдалеке сияли серебристые башни замка Уайтхейвена. Никогда еще я не видела его шпили настолько четко. Внезапно меня осенило. Эти земли больше не находились во власти снежной зимы, как было много столетий подряд; здесь больше не властвовали метели, которые почти никогда не утихали, отчего мама хотела назвать меня Сноу или просто – Снежкой, но отец настоял на имени Малис. В конце концов, мне пригодились оба имени.

Я приподняла голову, с наслаждением разглядывая освещенные солнцем деревья и цветущие поля, раскинувшиеся передо мной. И вся эта красота столько лет дремала под слоями льда и снега…

– Малис… – послышался женский голос позади меня. – Пора возвращаться домой.

Я невольно нахмурила брови.

– Не хочу. – Я скорчила недовольную гримасу и покачала головой. – Мне здесь нравится.

Изящная рука скользнула по моему плечу.

– Королева, милая моя… – прошептал мне на ухо чей-то голос, в котором слышалось тихое предупреждение. Этот голос был полон безграничной любви и казался таким невероятно знакомым.

Я тут же пришла в себя от оцепенения.

– Мама? – прошептала я и обернулась.

Я быстро обвела взглядом окружающий меня лес. Пыталась найти ее, хоть какие-нибудь признаки ее присутствия. Но тщетно.

– Ей нужно твое сердце, – напомнила мне мама. Ее голос доносился издалека. – Ты должна быть смелой, любимая моя. Она скоро явится за тобой.

Меня охватил страх. Земля подо мной сильно задрожала, и я рухнула в бездонную тьму.

Придя в себя, я обнаружила, что сижу на твердом камне. Мои руки сжимали нечто, напоминавшее подлокотники кресла. Они были ледяные на ощупь. Тонкий луч света выхватил из мрака длинный коридор, на стенах которого висели древние зеркала, с замерзшего потолка свисали круглые люстры, потертый от времени золотой ковер был покрыт пеплом.

Я сидела на Белом троне.

Передо мной раскинулось озеро тьмы, по его глади пробегала рябь. И из этого озера поднялась зловещая фигура. Дэрон Блэкстоун весь был покрыт толстым слоем дегтя, тьма стекала с него. Его рот раскрылся в беззвучном крике, от которого у меня все задрожало внутри. Он шагнул вперед, но внезапно упал на колени и растаял, превратившись в черную жижу, которая потекла ко мне.

Через несколько секунд тень Дэрона потекла мне под ноги. Медленно зловещая жижа стала покрывать трон, сковывая мне ноги, приклеивая руки к мраморным подлокотникам.

Я извивалась, пытаясь освободиться от этой тьмы, но бесполезно: она держала меня за плечи, сковала грудь. Деготь потек мне в горло и запечатал рот. Я в ужасе распахнула глаза, и сквозь туман в голове услышала крик.

– Снежка, – воскликнул мужской голос, далекий, но ясный.

У меня перехватило дыхание. Я не могла пошевелиться. Не могла вздохнуть.

– Просыпайся, девочка, – сказал голос. На этот раз он прозвучал ближе.

* * *

Вздрогнув, я вскочила в кровати, сердце бешено стучало в груди. Перед глазами в солнечных лучах расплывалась деревянная мебель. Грудь сдавило от сильного страха.

– Все хорошо, – послышался низкий и приятный голос. – Я здесь, моя дорогая. Не нужно беспокоиться.

Я в отчаянии бросила взгляд в сторону и увидела смотревшие на меня синие глаза Леандра, похожие на мерцающие в полумраке комнаты сапфиры. Он положил ладонь мне на руку и слегка похлопал по ней.

– Тебе приснился кошмар, – сказал он нежным тоном и снова откинулся на спинку кресла.

Я тяжело вздохнула и ощутила запах яблок и корицы.

– Кошмар, – повторила я, не зная, что и думать.

Постепенно воспоминания стали возвращаться ко мне. Я поднесла к глазам раненую руку, но не увидела на ладони никаких следов от меча Дэрона.

– Но меня же… – пробормотала я, не в силах подобрать нужное слово.

– Я вылечил твою руку, – терпеливо пояснил Леандр. Он наклонился и протянул мне чашку с дымящимся чаем. – Синяк на плече будет заживать дольше.

Я посмотрела на свою одежду. Простая ночная рубашка цвета слоновой кости приятно касалась чистой кожи.

– Что случилось после того, как мы вернулись домой? – прошептала я и взяла обеими руками теплую чашку. Прикосновения к ней немного успокоили меня. Но возможно, маг применил какое-то заклятие. Я нахмурила лоб: – Ничего не помню…

– У тебя была лихорадка, Снежка, – ответил он и слегка подвинулся на кресле, усаживаясь поудобнее. – Эш заботился о тебе, пока ты болела.

– Эш. – Одного его имени было достаточно, чтобы у меня сразу улучшилось настроение. – Где он? – спросила я, надеясь увидеть его, ведь комнату наполнял солнечный свет.

Леандр уперся локтями в подлокотники кресла и сложил пальцы домиком.

– Я отослал его вниз, – признался он. – Бедняга почти ничего не ел с тех пор… – он сделал паузу и поджал губы. – Он скоро вернется. – Откашлявшись, маг добавил: – Выпей чаю.

Я сделала глоток. Приятное тепло напитка окончательно прогнало всю тревогу.

– Леандр, – начала я, немного приподнявшись на постели, – то, что случилось на холме… так не бывает. – Я облизнула губы, наслаждаясь пряным вкусом корицы. – Охотник, убивший Мариот и Синдари, уже был мертв. Однако он ходил по земле так же, как и мы с тобой. – В моем голосе не было страха. Я поднесла кружку к губам, сделала еще глоток, и ощущение тепла и уюта приятно разлилось по всему телу.

Маг сложил свои могучие руки на груди. Когда ворот его льняной рубашки сдвинулся, я увидела несколько магических символов.

– Угу… – протянул он с мрачным и хмурым лицом и медленно кивнул в знак согласия.

Я вздрогнула, заметив нерешительность Леандра.

– Но как такое возможно? – спросила я. Страх снова проник мне в душу.

В глазах Леандра блестела такая же тревога. Они внезапно потемнели и стали того же цвета, что зловещие грозовые тучи. Его челюсти напряглись, и он опустил взгляд.

– Магия смерти, – прошептал Леандр отрывисто и холодно. Он тяжело вздохнул. – Я лучше оставлю тебя. Отдыхай. – Быстро выдохнув, он провел ладонями по коленям и встал.

Мои губы беззвучно шевелились. Я в оцепенении смотрела ему вслед. Как он мог уйти после того, как произнес эти ужасные слова?

– Леандр, – проговорила я, когда он уже положил ладонь на дверную ручку. – Ей нужно мое сердце.

Маг, к моему удивлению, замер и какое-то время стоял неподвижно. Между нами повисла долгая напряженная пауза.

– Кому, моя дорогая? – спросил он наконец. И хотя он старался говорить мягким тоном, в его напряженном голосе слышался ужас. И он даже не оглянулся.

– Королеве Розлин, – сказала я и прикусила нижнюю губу. – Ей нужно мое сердце. Она сама так сказала в ночь смерти моего отца. – Горло у меня вдруг будто заледенело. Мне было больно вспоминать об этих событиях, но я постаралась спрятать эту боль поглубже. – Она отняла у меня все, что мне было дорого. – С губ сорвался судорожный вздох, а глаза наполнились слезами. – Однако она хотела большего. – Я сделала паузу. – Неужели ей этого было мало? – Когда я произнесла эти последние слова, боль сменилась яростью.

Леандр оглянулся. Его лицо было суровым, на лбу образовались глубокие морщины. Маг потер рукой подбородок, тяжело вздохнул и снова повернулся ко мне.

– Снежка, – сказал он, и мое имя слетело с его губ как предупреждение, – ты должна кое-что узнать о королеве Розлин. – С задумчивым видом он медленно приблизился ко мне.

– Мне известно, что она – злая колдунья, – поспешила ответить я. Неожиданно меня охватила тревога. – Я видела магический огонь в ее глазах. – «Точно такой же, как и у тебя», – хотелось добавить мне, но я сдержалась. – Это она. Она вернула из мертвых охотника. И баргеста тоже.

Леандр замер у моей кровати. Он стоял, вытянув руки вдоль тела. Затем медленно сел на мою кровать и посмотрел на меня с мольбой.

– Да, моя дорогая, это сделала она, – с горечью прошептал он. – Может, она и колдунья. Но это еще не все. – Его лицо стало напряженным от сильного волнения. – Королева Розлин… проклята.

– Проклята? – удивилась я.

Леандр заерзал на кровати, и та заскрипела. Он почесал затылок, затем упер локти в колени и соединил ладони. Его взгляд опустился на холодный пол.

– Это случилось давно, – печально сказал он. – Тогда королева Розлин была еще совсем юной, и по-настоящему злая колдунья навсегда прокляла ее.

Я наклонилась к нему ближе.

– Что с ней случилось? – спросила я.

– Она стала жертвой самого гнусного злодейства, – сказал Леандр, погружаясь в мрачные размышления. – С тех пор в душе ее заключены огонь и тьма. И однажды они полностью подчинят ее, поглотят все, что осталось от этой женщины, оставив после себя лишь смерть и тень.

Я обхватила себя руками, по коже побежали мурашки.

– Можно ли снять подобное проклятие? – шепотом спросила я и подумала об Эше, которого магическое заклятие обрекло на безрадостное существование.

Маг распрямил плечи и мрачно покосился на меня.

– Есть только один надежный способ снять заклятие, девочка. – Уголки его губ изогнулись в грустной улыбке.

– Расскажи, какой, – вздохнула я, даже не пытаясь скрыть интереса.

– Как какой? Уничтожить того, кто это заклятие наложил. – Он пожал плечами, словно это было очевидно. – Если, конечно, колдун откажется снять его добровольно.

– Значит, королева должна умереть, – едва слышно прошептала я. Но маг был так погружен в свою историю, что не расслышал моих слов.

– Однако проклятие королевы Розлин можно снять иначе, – добавил он, вставая с кровати. Маг засунул руки в карманы брюк и подошел к окну. – «Королевское сердце, плод любви земной… Стань королевой и правь тьмой». – Слова Леандра прозвучали настолько мрачно, что по спине пробежал холодок.

– Королевское сердце, – повторила я и прижала руку к груди. Я неожиданно вспомнила, как королева Розлин прижимала ледяной кинжал к моей щеке, и содрогнулась, когда наконец все поняла.

– Но почему ей нужно именно мое сердце? – вопрос, словно мольба, сорвался с моих дрожащих губ. Слезы подступили к глазам. – Почему не забрать жизнь колдуньи, которая прокляла ее?

Леандр уперся ладонью в подоконник.

– Этого, – быстро ответил он, – я не знаю.

Дверь со скрипом приоткрылась. Я невольно вскрикнула от неожиданности.

– Я услышал голоса, – прошептал Эш, полностью отворяя дверь. – Она проснулась? – он осторожно вошел в комнату.

Едва я увидела его, как забыла о своих тревогах. Эш сощурил свои блестящие ясные глаза, пытаясь отыскать мое лицо среди одеял и подушек. И когда наши взгляды встретились, он радостно улыбнулся.

– Входи, друг. – Маг отошел в сторону. – Она очнулась. С ней все будет хорошо… и с тобой тоже. – Леандр улыбнулся, но глаза его были полны грусти.

– Эш, – вздохнула я, протягивая руки, чтобы обнять его, но в эту минуту острая боль пронзила мне плечо. – Ой! – Я поморщилась и прижала ладонь к больному месту.