Текст книги "Повесть о Ладе, или Зачарованная княжна"

– …Никаких котов! – категорически заявлял тот сапожник, что постарше. – Еще чего! На улицу его, и пусть идет, откуда пришел.

– Ну, – хныкала Лёня, – ну пожалуйста! Он же домашний, он же пропадет!.. И смотри, какой он красивый!

– Гони его в шею, я сказал! – не сдавался тот. – Или возьми себе домой, если тебе его так жалко!

– Я не могу домой! У меня Пончик! Он его разорвет!

Как я понял, Пончик – это имя собаки.

– Туда ему и дорога, – сказал Процюк и расхохотался. Его смех прозвучал крайне невоспитанно и неуместно, я бы даже сказал, оскорбительно для меня. Я не удержался и чихнул еще раз.

– У него насморк, он больной, ему нельзя под дождь! – завопила Лёня. А Процюк чихнул в свою очередь и полез за носовым платком.

– Еще нас всех тут перезаразит! – сказал он, высморкавшись. – Меня так уже заразил.

– Кошачий насморк людям не передается! – заявила Лёня торжественно. – Таких элементарных вещей не знаешь!

– Элементарных вещей я, может быть, и не знаю, – согласился Процюк и снова высморкался. – Но я знаю другое: если я его еще раз увижу, то привяжу ему на шею камушек и брошу в канализацию. В тот колодец, что во дворе, открытый…

Дальше я не слушал. Я взвыл и кинулся к двери. Инстинкт самосохранения был сильнее доброй воли.

Я – сильный кот, и дверь, как бы плотно закрыта она ни была, распахнулась сразу же. Я шмыгнул в подворотню, а оттуда – на улицу. Потом подкрался к окну мастерской и осторожно заглянул. На улице было уже темно, а внутри горел свет, поэтому они меня не увидели. Да они и не смотрели в окно. Они смотрели друг на друга, и выражение их лиц было недоуменным и даже испуганным.

Ай да я!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ,
в которой мы теряем Домовушку

И в сердце растрава,

И дождик с утра…

Поль Верден

К счастью, простуда, которая вдруг одолела Процюка, рано уложила его в постель: не было еще девяти, когда он выпил чего-то там горячего – над кружкой поднимался парок, и Процюк обжег себе язык, поперхнулся, судя по его мимике, выругался – и укрылся теплым одеялом. Я наблюдал за ним в окно, непредусмотрительно не задернутое шторкой. Какая-то женщина, сестра или жена – для мамы эта женщина была слишком молода – ухаживала за ним, ставила ему горчичники, заставила проглотить таблетки. Покончив с процедурами, она погасила свет, вышла в другую комнату и села смотреть телевизор. Я решил, что моя работа на сегодня окончена, и ретировался.

Только поздно вечером явился я домой. Наша умница Лада, одержимая яростным желанием отомстить, совсем забыла снять нас с Вороном с наших постов. Ворону в этом плане было проще: летать в поднебесье – это вам не бегать по твердому асфальту, к тому же грязному, мокрому и скользкому. Мне же пришлось долго пробираться по улицам, пока у вокзала я не ухитрился заскочить в троллейбус.

Я замерз, продрог и проголодался. Колбаса, молоко и кусочек жареной рыбки, которыми девушка Лёня угощала меня, давно превратились в прекрасное воспоминание. Вкусные запахи из кухонь дразнили мое обоняние, но я спешил домой – не хватало еще опоздать и поцеловать запертую и заклятую на ночь дверь. Ночевать в подъезде, на пыльном и тонком коврике перед дверью – нет уж, увольте, это не для меня.

Во дворе я заметил группу котов, кажется, среди них была и моя давняя врагиня – кошка-бродяжка; я постарался прокрасться в свой подъезд незамеченным, и это мне удалось. День прошел успешно.

Меня ждали – Пес караулил у двери и отворил, едва я успел тихо мяукнуть.

– Ну что, Кот? – спросил он, дрожа от возбуждения, или от нетерпения, или еще от чего. – Удача?

Я постарался принять самый что ни на есть гордый вид и с распушенным трубой хвостом проследовал в кухню.

– Полная, – сообщил я важно. – Но я голоден и замерз.

– Лада приготовила для тебя ванну, – сказал Пес. – Она боится, как бы ты не простудился. А когда помоешься, согреешься и наешься, доложишь ей. Она ждет в маленькой комнате.

– Может, сначала доложить? – засомневался я. – А потом спокойненько…

– Лада велела… – грозно начал Пес, и я послушно юркнул в ванную. Домовушки в кухне я не заметил, что означало одно из двух: либо Лада по-прежнему в грозном настроении и Домовушка от греха подальше сидит где-то в щели тараканом, либо, напротив, Лада спокойна и Домовушка коротает вечер перед телевизором, с вязаньем в неутомимых лапках.

Не успел я как следует расслабиться в теплой газированной водичке – Лада позаботилась о моем здоровье, насытив воду магионами, – как дверь ванной комнаты отворилась.

– Кот, – сказал Пес, – давай закругляйся. Уже почти одиннадцать, надо дверь заклинать.

– А Лада что, совсем разучилась заклятия накладывать? – Мне совсем не хотелось вылезать из ванны, мокрым торчать на сквозняке парадной, пачкать лапы в мелу. И вообще не хотелось работать – я устал.

Пес рыкнул, и я в один момент вылетел из воды. Разрисовывая дверь рунами, я думал о том, что, может, плюнуть на всю эту магию, перебраться в сапожную мастерскую, где работает милая девушка Лёня, а уж с угрозой утопления в канализационном люке я как-нибудь справлюсь…

Это был, конечно, приступ малодушия. Даже на ежедневный кусок печенки я не сменял бы скромный ужин в нашем тесном дружеском семейном кругу, хоть и под постоянным дамокловым мечом угрозы превращения в червя, а может, и полного испепеления.

Домовушка приготовил вкусную грибную подливочку и оладушки, зная, что нам с Вороном нужно как следует подкрепить свои силы. Я макал оладушки в подливку, отправлял их в рот и мурлыкал от удовольствия, чувствуя, как кровь все быстрее бежит по моим жилам и шерсть начинает лосниться и блестеть, как то положено шерсти сытого и благополучного кота. Но по мере насыщения мои мыслительные способности, притуплённые экстремальными условиями существования (ох уж этот Ворон! Его наукообразная манера выражаться весьма заразна – хуже гриппа!), так вот, мои мыслительные способности постепенно пришли в норму, и я наконец заметил отсутствие Ворона.

– А где премудрейший? – лениво спросил я, запивая ужин молочком. – Он что, уже докладывает?

– Ворон не вернулся с задания, – торжественно доложил Пес. – Я Ладе сказал, а она велела закрывать дверь и более не ждать.

Бедный преминистр! Я поглядел в окно. Дождь, который весь день сочился с небес, к ночи разошелся не на шутку и уже довольно давно поливал окружающую среду активно и добросовестно. Ворон небось и днем не смог найти подходящего убежища – это бездомных котов пускают погреться в сапожные мастерские, но никому не придет в голову распахнуть дверь или форточку для бездомной птицы. А теперь ему предстояло еще и ночь провести в такой сырости. Да, не повезло птичке!

– Ты поел? – спросил Пес, хотя видел, что я уже отодвинул тарелку с оладьями. – Тогда иди. Лада ждет.

Лада не ждала. Она металась по комнате, как пантера по клетке. И не сразу меня заметила, скользнула синим взглядом и продолжила свои метания туда-сюда по весьма небольшому свободному от мебели пространству комнаты. Запахло озоном, и откуда-то издалека донеслись грозовые раскаты. Гроза в феврале – это не к добру. Даже если эта гроза в отдельно взятой квартире.

Я скромно устроился в кресле и стал ждать, когда Лада соизволит обратить на меня свое высокое внимание. Я, кажется, успел ненадолго задремать.

Меня разбудила крупная капля, шлепнувшаяся прямо на нос. Спросонья я не сообразил, где нахожусь, и машинально соорудил зонтик из магионов. К сожалению, в поле, на задании и даже просто на прогулке я не могу этого делать – из соображений конспирации, конечно. Представьте себе, что вы во время дождя встречаете абсолютно сухого кота, которого обтекают дождевые струи (а во время грозы зонтик из магионов начинает к тому же и светиться – из-за ионизации воздуха). Представили? То-то.

Так вот, я спросонья соорудил зонтик из магионов, потом только проснулся окончательно и сообразил, что я в квартире и сверху на меня капать не должно. Разве что нас залили соседи сверху. Или Лада…

Так и было – Лада плакала, глядя в окно на дождик, а под потолком комнаты собралась аккуратная грозовая тучка, поигрывала зарницами и собиралась, кажется, запустить игрушечной молнией в люстру, чудом уцелевшую от акустического удара (см. главу двадцать шестую).

Я развеял тучу – сам не понимаю, как мне это удалось, – а неиспользованные молнии отправил в розетку, отчего напряжение в сети сразу же скакнуло и люстра загорелась чрезвычайно ярко. Две лампочки из трех перегорели. Лада очнулась от своего странного состояния – я так и не понял, злилась она, страдала или то и другое вместе, – так вот, Лада очнулась, обернулась и увидела меня.

– Привет, Кот, – сказала она пресным голосом. На этот раз в ее голосе отсутствовал металл, скорее в нем была вата или войлок – так глухо прозвучали ее слова. – Ну чем порадуешь?

Я стал докладывать. При упоминании того, что мы с Вороном решили разделиться, Лада нахмурилась.

– Зачем? Почему? Я же не велела…

– Мы исходили из ситуации. Этот тип не был похож на твоего избранника…

– А разве я говорила вам, как выглядит мой избранник? – спросила она, и голос ее прервался на слове «избранник». – Опиши этого типа.

Я повиновался, стараясь избегать резких формулировок и скорее разжижая, чем сгущая, краски. Лада грустно кивнула.

– Да, это он.

Я придержал свое мнение при себе. Да, мне этот тип не понравился, но сообщать об этом Ладе было бы неразумно. Еще обидится. Или – что опаснее – разозлится.

Я коротко закончил отчет. Очень коротко, скомкав его до невозможности, если честно. Мне казалось, день был потрачен зря, что я не преминул отметить в завершение.

– Ну почему же зря? – не согласилась Лада. – Жаль, конечно, что вы с Вороном расстались и теперь он неизвестно где. Но зато ты приобрел некоторый опыт. Видишь, и чих тебе удался.

– Весьма, – мурлыкнул я. Похвала Лады всегда была для меня слаще сливок.

– Хоть я и не велела тебе принимать какие бы то ни было меры, но твоя самодеятельность не вышла за рамки. Я довольна тобой, Кот. Однако я волнуюсь. Ведь Ворон был вчера простужен…

– Да ничего с премудрейшим не случится! – воскликнул я. – Ну помокнет немножко под дождем, вернется утром, загрузим его в ванну, полежит в живомертвой воде часа полтора, как огурчик будет…

– Ах!.. – вздохнула Лада. – А тут еще Домовушка куда-то пропал…

– Куда он мог пропасть? Он же из квартиры без посторонней помощи выйти не может! Сидит где-то в щели, в таракана перекинулся…

Лада покачала головой.

– Он сегодня был в хорошем настроении, и в таракана ему перекидываться было совсем незачем, разве что кости ломило на дождь или зубы разболелись… Поищи его, ладно?

Закрывая за собой дверь, я заметил, что Лада возобновила свои метания по комнате. На всякий случай – потому что неизвестно, что может прийти в голову взволнованной ведьме, – я выставил шит, какой привык ставить в период влюбленности Лады. Прочный магионный щит сложного плетения. И заблокировал им комнату. Так что, если ей снова вздумается устроить грозу, в других помещениях квартиры будет сухо. И – самое главное – враг нас не обнаружит.

В кухне было тихо. Рыб болтался на поверхности, вяло пошевеливая плавниками. Жаб скрылся в глубине дубовой поросли, и оттуда не доносилось ни звука – дрых, наверное. Паук висел в глубине своего ажурного домика. Ни Петуха, ни Пса я не увидел.

– Эй, Рыб, где остальные? – спросил я.

– Меня это не интересует, – отозвался Рыб. – Спят, наверное.

– А Домовушка где? Сидит в какой-нибудь щели тараканом?

– Не знаю, – безмятежно сказал Рыб и зевнул. – Он ушел из кухни после ужина, и больше я его не видел.

– А куда он пошел?

Рыб зевнул снова и ответил слегка раздраженным тоном:

– Я за вашим Домовым следить не нанимался. Не знаю!

– Ну ты, карась несчастный! Плавники пообрываю, если будешь мне грубить! – лениво предупредил я. Мне ужасно хотелось спать.

Я еще раз заглянул к Ладе. Она по-прежнему ходила по комнате. Но на этот раз я заметил в углу спящего – голова под крылом – Петуха. Тараканами в комнате не пахло.

Пса я нашел в кабинете. Он сидел у окна, положив голову на подоконник, вздыхал и глядел в темноту.

– Слушай, Кот, – спросил он, – а если Ворон сейчас прилетит, сможешь быстренько его впустить в форточку? А потом и заклятие наложишь, а? А я тебя подстрахую в случае, если что…

– Нет, – отрезал я. – Ты что, забыл, как нам пришлось в тот раз? От тебя проку никакого, ты же не маг. А Лада вряд ли в состоянии помочь.

– Там же дождь! – горестно вздохнул Пес. – Вымокнет же Ворон до нитки!

– Ничего с ним страшного не случится, – сказал я. – Может, даже и на пользу пойдет, а то он совсем домоседом стал. Ты лучше скажи, где Домовушка.

– Не знаю. Вот и Лада спрашивала… – В его голосе я услышал истерические нотки. Не хватало только, чтобы он сейчас завыл.

– Пошли искать, – быстро сказал я. – У тебя нюх все-таки получше, чем у меня.

На всякий случай я заглянул в бывшую Бабушкину комнату – вдруг Домовушка сидит там со своим вязаньем или же прилег отдохнуть на Бабушкину кровать. А мы, как дураки, будем вынюхивать его по углам.

Но и в Бабушкиной комнате Домовушки не оказалось.

Пес пробежался по коридору, тщательно принюхиваясь к стенкам. Домовушкой не пахло.

На кухне его тоже не было – мы даже стол пододвинули поближе к двери, и Пес на этот стол взгромоздился и встал на задние лапы, чтобы поближе обнюхать любимые Домовушкою углы и щели. Но ни из одной щели не торчали Домовушкины тараканьи усы.

Рыб наблюдал за нами, высунув голову из воды. На этот раз он повел себя лучше, чем совсем недавно.

– А в ванной смотрели? – поинтересовался он, когда мы с Псом пришли к выводу, что на кухне Домовушки нет.

Мы посмотрели в ванной. И в туалете. И даже потревожили Ладу, собиравшуюся уже лечь спать. Я тихо впал в панику и перелистал тонкие книжки в кабинете – вдруг Домовушка забился где-нибудь между страницами.

Лада, тоже запаниковавшая, подключила свои магические способности. В результате было обнаружено До-мовушкино вязанье, с которым он никогда не расставался – даже при перекидывании в таракана (уж не знаю, куда он тогда его прятал). Вязанье лежало в кухне на моей подушке.

– В квартире его нет, – упавшим голосом сказала Лада, прижав вязанье к груди. – Разве что…

Она уронила вязанье на пол и кинулась к полочке над плитой, где стояла матрешка, в которой Домовушку перевозили с квартиры на квартиру. Но и внутри матрешки Домовушки не оказалось.

Лада разрыдалась.

А мне стало страшно.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ,
в которой мы находим Домовушку

Все смешалось в доме Облонских.

Лев Толстой, граф

Дело в том, что домовые – так же, как и водяные, и лешие – не в состоянии покинуть среду своего обитания самостоятельно. То есть Домовушка не мог выйти за дверь – а также сигануть в окно – без посторонней помощи. Следовательно, ему помогли. Его похитили. Кто-то проник сквозь все семь преград, запоров, препон. Кого-то не остановили серебряные гвозди, душистые травы и мощные заклинания. Кто-то – неизмеримо превосходящий Ладу в магической мощи – посетил незаметно для нас нашу квартиру и так же незаметно ее покинул, унеся с собой одного – и самого, можно смело сказать, важного – нашего домочадца. Значит, в опасности все мы, и сама Лада, и даже, если похититель был мужчиной, под угрозой сама возможность возвращения всем нам, бывшим человекам, человеческого облика.

Было от чего испугаться, меня трясло, как от высокой температуры или от холода, и зуб не попадал на зуб. У Лады начиналась истерика. Пес выл и скулил так, что даже Петух проснулся и с перепугу закукарекал. Жаб вылез из зарослей, встревоженно квакая:

– Что? Кого? Зачем?

Даже сияющие люминесцентными красками змейки в банке засуетились, встали на хвосты, распушили капюшоны и затанцевали – они были очень чувствительны к звуковым колебаниям.

Наконец и товарищ капитан Паук покинул свою паутину.

– Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что произошло? – спросил он обычным тихим голосом, и мы тут же смолкли. И услышали, как тревожно плещется в аквариуме Рыб.

– Домовушка пропал! – прорыдала Лада. – Его, наверное, украли! Его в квартире нет! Я боюсь!..

После этих слов Лады Пес взвыл еще громче, чем прежде. Но товарищ капитан Паук недаром был следователем в своей человеческой жизни. Он сразу же сообразил, что делать.

– Вы уверены, Лада, что Домовушки нет в квартире? – спросил он.

Лада кивнула.

– Я провела магионный поиск, – пробормотала она сквозь слезы. – Нету!

Паук подумал немного и задал следующий вопрос:

– Насколько мне известно, в нашей квартире есть помещение, которое к ней, к квартире то есть, не относится, потому что выходит в другой пространственно-временной континуум. Так, кажется?

Лада перестала плакать и вытаращилась на Паука с совершенно глупым видом.

– Я не… – всхлипнула она. – Я не понимаю… Ну конечно! В шкафу-то мы не посмотрели!

Всей толпой – кроме Рыба и Паука, разумеется, – мы кинулись в Бабушкину комнату. На полу возле шкафа валялся деревянный клинышек, который Домовушка подставлял под дверь, если ему не нужно было забираться в шкаф глубоко. В случае если искомый предмет находился в глубине, кто-нибудь должен был обязательно Домовушку подстраховывать снаружи, потому что дверь шкафа нельзя было долго держать открытой.

– Ох! – воскликнула Лада и засмеялась. – Он, наверное, полез за каким-нибудь соленьем, а дверь захлопнулась. Вот же!.. – Она не договорила и рванула дверь шкафа. Дверь распахнулась, слегка перекосившись, и из шкафа вывалился Домовушка с пустым ведром в лапке.

– Вот спасибо! – сказал он. – А то я тут сор выносил, а клинышек из-под двери и выскочи… Ой, Котейко воротился уже! Сколь же долго я там сидел?

– С вечера, а сейчас ночь, – сообщила Лада. Она пыталась плотно прикрыть перекосившуюся дверь, но у нее это плохо получалось. Небо за окошком быстро светлело.

– Помогите же! – пропыхтела Лада, и мы кинулись помогать, но только мешали. Солнце выкатилось над крышей, повисело немного и стремительно завалилось за горизонт. Потом метнулось в обратном направлении – с запада на восток, потом снова прочертило небо с востока на запад огненной полосой, а потом я уже перестал смотреть в окно, изо всех сил держа дверь, которую Лада вместе с Псом пыталась вернуть на место. Петух кукарекал как сумасшедший. Причем несколько раз он произносил свое «кукареку» как положено, а пару раз прозвучало «укеракук», и Лада со слезами в голосе простонала:

– Хронофаги!

– Точно, времяжоры проклятущие! – натуженно пропыхтел Домовушка, упираясь спинкой в нижнюю планку тяжелой двери. – Вырвались, видать…

– А ну-ка все отойдите! – скомандовала Лада и распахнула дверь настежь. Солнце помчалось по небу с воем, как реактивный самолет. А Лада пошарила на верхней полке шкафа и достала оттуда маленькую коробочку. Дверца коробочки свободно болталась.

– Пружинка сломавшись, – сообщил мне шепотом Домовушка. – Это те, прежние, коих Бабушка, изловивши, на случай приберегла… Ох, горе! Это у меня же все продукты в шкапчике пропадут!..

Лада унесла коробочку в свою комнату. Я на всякий случай повесил на дверь шкафа плотную занавеску из магионов, которую прилепил к дверной раме лейкопластырем, попытавшись добиться герметичности. Не знаю, удалось мне это или нет. Воздух из комнаты, во всяком случае, в шкаф не попадал. А что касается хронофагов и хроностазионов, то моего зрения начинающего мага не хватало, чтобы их увидеть.

Лада вернулась с коробочкой.

– Починила, – сообщила она. – Теперь надо время в порядок приводить. Где-то тут был… – Она выдвинула из столика ящичек, пошарила там и достала сачок для ловли рыбок из аквариума. Конечно, рыбок небольшого размера. Наш карась в этот сачок не поместился бы. Сачок был снабжен крышечкой, тоже сетчатой.

– Это ловушка для хронофагов, – пояснила Лада мне, любопытствующему. – Здесь, в рукоятке, встроен индикатор. Сейчас мы его активируем… – Она повернула ковшик сачка вокруг оси, и кончик рукоятки загорелся красным тревожным огоньком.

– Очень высокая концентрация, – пробормотала она, нахмурив лобик. – При нормальной концентрации хронофагов в воздухе лампочка должна светиться голубым… Или хотя бы синим. Ну поехали!.. – С этими словами она сдвинула крышечку сачка и принялась методично водить сачком по комнате. Время от времени сачок издавал мелодичный звон, и Лада прикрывала крышечку, открывала дверцу коробочки и вытряхивала туда сачок. Лампочка в рукоятке по-прежнему алела.

– Ну-ну, – сказал я, – а побольше сачка у тебя нет? А то ты так провозишься до второго пришествия…

– К сожалению, нет, Кот, – ответила Лада. – Если сделать сачок побольше, то трудно поставить разграничитель… Этот прибор действует выборочно, отсеивая из воздуха только хронофагов, а при увеличении размера сачка увеличится и степень погрешности, и внутрь попадет слишком много хроностазионов, а это опасно… Ничего, справимся. Главное, в шкафу их нет – Бабушка тогда позаботилась, поставила прочный заслон на расстоянии тринадцати сантиметров от двери… Так что ты, Домовушка, не беспокойся – пропадут только те продукты, которые совсем рядышком с дверью.

– Сметана!.. – с тоской воскликнул Домовушка и полез в шкаф. Естественно, моя магионная занавеска отторгла его, он упал и схватился за лобик. На лбу вздулась шишка.

– Коток, пусти меня, а? Я хоть остаточки спасу, может, на блинчики сгодится…

Я отклеил лейкопластырь с одной стороны, и Домовушка юркнул в шкаф. Сметана почти даже и не испортилась, только покрылась слегка плесенью. Молоко, как и следовало ожидать, прокисло. А больше никаких скоропортящихся продуктов в шкафу не было.

Лада продолжала махать сачком. Солнце уже не моталось по небу как сумасшедшее, но все еще довольно быстро сновало взад-вперед. Я попытался подсчитать, сколько раз оно всходило и заходило, но скоро бросил эти попытки. В его (солнца) метаниях не было никакой системы. То оно три раза подряд всходило на востоке, то пять раз – через раз – на западе, а то просто болталось туда-сюда в середине неба. Утешало меня то, что висело оно достаточно низко, то есть, сколько бы времени хронофаги ни сожрали, лето пока что еще не наступило.

Наконец Лада покончила с Бабушкиной комнатой и отправилась в кабинет. Там солнце за окошком бегало быстрее, но все-таки не с такой скоростью, как в самом начале, когда мы только пытались закрыть шкаф.

Из кухни доносились встревоженные вопли Рыба:

– Эй, кто-нибудь! Объясните же наконец, что происходит?

Мне надоело наблюдать за Ладой, и я пошел успокоить Рыба и заодно, может быть, что-нибудь съесть – я что-то проголодался.

Домовушка уже метался по кухне, пытаясь хоть как-то использовать испорченные продукты. Бидончик с прокисшим молоком он поставил на медленный огонь, чтобы сделать творог, а в мисочке пузырились дрожжи для блинчиков.

– Вот незадача-то… – бормотал себе под нос Домовушка, – вот проруха!.. И как это меня сподобило?.. И Воронка-то дома нет, как бы не случилось чего! Сколь ден потеряли с этими времяжорами, кто знает?..

– Кот! – сказал Рыб, высовываясь из аквариума до половины. – Хоть ты можешь мне толково растолковать, что случилось?

Я «толково растолковал» (я уже отмечал, что у нашего Рыба нелады с русским языком). Он вздохнул:

– Опять, значит. Ну-ну…

Лада обработала уже все остальные помещения и добралась до кухни. Огонек на рукоятке сачка для ловли хронофагов стал пурпурным.

– Ох, устала, – сказал Лада, подпрыгнув, чтобы дотянуться до дальнего угла потолка над притолокой. – Ну совсем немного осталось…

Сачок мелодично сообщил, что он полон, Лада сдвинула крышечку, поднесла к коробочке и вскрикнула: – Ой!

– Что такое? – спросили мы с Псом и Домовушкой в один голос.

– Коробочка… Коробочка уже полная, а этих еще смотри сколько! – Индикатор в рукоятке по-прежнему светился пурпуром. – Куда их девать?

Я посмотрел в окно. Солнце достаточно медленно катилось по небу слева направо.

– Ладушка, насколько я помню, хронофаги присутствуют в воздухе всегда?

– Да, но не в такой же сумасшедшей концентрации! – воскликнула Лада.

– Но если мы откроем окно и развеем эти твои хронофаги в воздухе, то концентрация их сразу же упадет. А если мы еще и сквозняк устроим…

– Кот, ты гений! – закричала Лада, бросила сачок, подхватила меня поперек живота и чмокнула. – Конечно! Сквозняк!

Мы бросились отворять окна, форточки и даже входную дверь. День был сухой и ветреный, и наша квартира быстро очистилась от остатков злобных хронофагов, и лампочка на рукоятке сачка поголубела. Но первое, что произошло после открытия нами форточки, было явление Ворона, ворвавшегося в кабинет с хриплым карканьем. Говорить он не мог, а только неразборчиво каркал.

– Быстро в ванну! – закричала Лада, устремляясь туда же, и начала крутить рукоятки аппарата для производства живомертвой воды. – Все вопросы потом!

«Потом» – это было растяжимое понятие. Прошло три дня, прежде чем к Ворону вернулся дар речи и он смог рассказать нам, что на целую неделю или даже больше наша квартира стала недосягаемой – она просто отсутствовала в настоящем. Не то чтобы вместо нашей двери было пустое место – нет, просто Ворон не мог найти нашу дверь, никак не мог, хотя соседскую дверь нашел без труда. И окон наших на месте не было. К счастью, премудрейший преминистр догадался, что у нас неполадки с хроностазисом, то есть, проще говоря, со шкафом, и просто караулил на ближайшем дереве, когда наконец наши окна проявятся в Здешнем пространственно-временном континууме. Отлучался он только поклевать чего-нибудь съедобного и глотнуть воды из лужи. Простыть он простыл еще тогда, во время слежки, под дождем, а поскольку необходимые профилактические меры приняты им не были – кто же знал, что он так надолго застрянет на улице, при плохой погоде, зимой! – болезнь зашла далеко, он потерял голос, осип, охрип, кашлял, чихал… – и так далее.

– Ах слежка!.. – воскликнула Лада.

Я же говорил – время лечит. Неприятности с хронофагами заставили Ладу совсем позабыть о своей сердечной драме.

Но до этого восклицания с момента возвращения Ворона прошло еще три дня. А пока – пока мы с трудом выяснили, какой же у нас нынче день, быстро катившийся к вечеру.

Была пятница следующей недели. И уже почти наступил март.

– Батюшки! – схватилась за голову Лада. – Это я, получается, почти что две недели прогуляла! Без больничного! И на работу не позвонила, не предупредила! Что будет! Меня уволят!

Мы переглянулись. Увольнение Лады грозило нам лишением постоянного источника дохода, скудной диетой, отсутствием необходимых для жизни милых радостей в виде конфет к чаю или табачку к трубочке, а также нервотрепкой, связанной с поисками нового места работы, подделкой документов и прочими хлопотами.

– Надо что-то придумать, – сказал Домовушка, почесывая свежую шишку. – Без службы, особливо без жалованья, тебе, Ладушка, ну никак не можно. Тем паче теперь, когда нас так много… Может, с Вороном Вороновичем потолковать, присоветует, чай, что-либо…

Лада объяснила, что в ближайшие часы или даже дни Ворон Воронович присоветовать ничего не сможет по причине полной потери голоса.

– Ой, да соврать надо что-нибудь! – квакнул безапелляционно Жаб. – Помнится, моя супружница была на такое вот весьма способная, такие объяснительные мне писала в случае, если я… ну… увлекался, – закачаешься! Ты к ней обратись, Лада, все ж таки соседи мы. Присоветует.

Лада хмуро шмыгнула носом и промолчала. А я объяснил, что Лада соврать никак не сможет, поскольку ее магическая природа того не позволит. Не может она врать, и точка. А супружницу, то есть бывшую сожительницу Жаба, пьющую нашу соседку, привлечь также не представляется возможным, поскольку она с Ладой не разговаривает, вернее, разговаривает – сталкиваясь с ней на лестнице или на остановке троллейбуса, поливает ругательствами.

Жаб с некоторым восхищением квакнул:

– Да, это она умеет! – и умолк.

– Нужен больничный, – сказал Рыб, до того молчавший. – Я, конечно, не сторонник лжи, но в таком экстраординарном случае… Может быть, ты сходишь к врачу, а, Лада?

– Но я же совершенно здорова! – простонала Лада. – Абсолютно! Я не могу болеть, как обыкновенные люди!

– И больничный задним числом не дадут, – сказал я.

– А может, дадут! – вдруг завелся Жаб. – У нас же теперь все больные! А тут – стопроцентное здоровье! Это же ненормально, факт! Надо исследовать, почему это – все кругом больные, а она – здоровая! Может, ее и в больницу положат! Для опытов!..

– Я тебя сейчас самого в больницу направлю для опытов! – рявкнул Пес на Жаба. И обернулся к Ладе: – А и впрямь, может, бланк больничного подделать? Ты же сможешь, ты ж все можешь!

– Это-то я смогу, – задумчиво произнесла Лада, – но ведь одним больничным не отделаешься… Надо будет рассказать, что и как, а я слова не вымолвлю… Лживого, я имею в виду…

И тут мне в голову пришла гениальная идея – как, впрочем, все идеи, которые приходят мне в голову.

– Я знаю, что нужно сделать! – заявил я. – Немедленно – пока рабочий день еще не закончился – мы звоним Ладе на службу, и кто-то из нас – пожалуй, лучше всего это получится у Домовушки – начинает врать, что он, Домовушка то есть, это бабушка Лады, и что Лада тяжело больна, на больничном, и что раньше не могли позвонить, потому что телефон не работал, был сломан, а она – бабушка, то есть Домовушка в роли бабушки, – совсем старенькая, на улицу не выходит и из автомата звонить не умеет… А сегодня телефон заработал, и вот бабушка звонит, чтобы, значит, предупредить, а Лада еще пару дней поболеет, а подойти к телефону она не может, потому что у нее жестокая ангина и она совсем потеряла голос.

– Ой, – взволновался Домовушка, – столь длинно врать я никак не смогу! Я позабуду все да и спутаюсь! Давай лучше ты, Коток, у тебя так складно выходит!

Я пояснил, что не смогу врать по той же самой причине, что и Лада. Поскольку имею честь быть начинающим магом. И добавил:

– Ничего, Домовуха, не боись. Будешь запинаться, повторяться и мекать в трубку, они скорее поверят, что ты – дряхлая старушенция. А я тебе буду подсказывать.

– Да, а потом!.. – возразила Лада. – Потом мне нужно будет представить больничный, а я совсем не уверена, что у меня это получится… Ну подделка. Я больничных листков в глаза не видела.

– Надо пойти в поликлинику. Не на прием, а… Ну ночью. Взять один бланк…

– Украсть, ты хочешь сказать, – сказала Лада и скривилась. – Нет, Кот, никогда!

Домовушка покивал сокрушенно:

– Эдакого она не могёт. Прежде эдакое у нас Ворон проделывал – ежели нужда в какой бумажке казенной, гербовой… А теперича, раз Воронок захворавши… – И он снова покивал лохматой головкой: – Не выйдет.

– Но это же лицемерие! – возмутился я. – Какая разница! Самой стащить бланк нельзя, но если это сделает кто-то другой, то воспользоваться им можно за милую душу! По-моему, это гораздо хуже, чем воровать самой!