Текст книги "Эльфы до добра не доводят"

– Да-а-а, – хмыкнул тот, вкладывая в звук столько презрения, сколько смог выдать. – Воины пошли – не чета прежним. Где, спрашивается, знаменитый бойцовский дух Тигриных всадников, коих сравнивали с прославленными дини-ши, проводящими время в пирах и сражениях?

– Очень замечательное времяпровождение, – не удержалась я от сарказма. – Драться все время, пьянствовать и объедаться. Достойное занятие для воина – нечего сказать.

– Воин должен быть разносторонним: сильным духом и телом, – не унимался тот.

Вот упрямая железка! И не переспоришь. Но я тоже не привыкла уступать, тем более предметам неодушевленным.

– Если все время морды друг другу бить и объедаться как животные, тут никаких сил и здоровья не хватит.

– На это и существуют тренировки, – не унимался тот. – А может, потренируемся?

В его голосе прозвучали нотки надежды и чего-то еще… тоски, что ли… Я пожала плечами. Тренировка – это, конечно, здорово. Я огляделась вокруг в поисках зеркала. Но с отражающим стеклом в этом мире была напряженка. То ли народ в принципе не любит видеть свое отражение (кто знает, может, суеверие у них такое), то ли попросту жмотятся и не хотят тратиться на бесполезную в хозяйстве вещь. А без хорошего зеркала никак невозможно оценить, насколько пагубно сказалось хорошее питание на моей фигуре.

– Вот вернусь домой – и сразу в спортзал, – мечтательно молвила я, пытаясь оценить ущерб хотя бы на ощупь.

Выходило плохо.

– Может, все-таки потренируемся? – вкрадчиво напомнил о себе голос клинка. – Я знаю много хороших упражнений с мечом. Тело станет стройным и гибким как ивовый прутик. Эффект очень нравится… особенно дамам.

Я мужественно проигнорировала жалкие потуги клинка втереться в доверие, резко засунула его обратно и покинула комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Интересно, если на голоса не обращать внимания, они пропадут? Хорошо бы. Потому что если нет, то комната с мягкими стенами, с милыми и заботливыми, но очень настойчивыми санитарами из перспективы может стать суровой реальностью. А не хотелось бы. Все-таки психиатрическая лечебница (в простонародье – «дурка») не то место, где хочется провести остаток своей жизни. Даже если санитары будут похожи на Джонни Депа и Тома Круза… Хотя… если на Джонни Депа… Впрочем, нет. Пусть без Джонни, но на воле.

Глава 15

К обеду, пусть и позднему, стол был накрыт просто, но достойно. Присутствовал куриный суп с лапшой явно домашнего приготовления, салат из овощей, приправленный маслом, по запаху и вкусу напоминающим нерафинированное подсолнечное, к тушеным овощам и гречневой каше предлагались щедрые куски нежного мяса. Из питья – ягодный морс. Так как я появилась последней, народ уже успел расправиться с порцией супа и перешел ко второму.

Девушки явно сидели как на иголках, я же лакомилась неторопливо, четко помня, что тщательно прожеванная пища – залог хорошего пищеварения, и не годится глотать еду, как голодная крокодилица. Поэтому, несмотря на осуждающие взгляды окружающих, я насладилась обедом по полной, смакуя каждый кусочек. Стоп, а что это все на меня так дружно уставились? Я с подозрением покосилась на девушек.

– Вероника… – Взгляд Лиссы стал нежным, а голос вкрадчивым, как у продавщицы на рынке, которая пытается всучить вещь не по размеру. Я невольно напряглась. Сбывались худшие опасения. Им что-то от меня надо, и внутренний голос настойчиво предупреждал о том, что мне это наверняка не понравится. – Ты можешь есть быстрее?

От такой наглости я даже поперхнулась. Лисса участливо похлопала меня по спине: делала она это с особым смаком, пока я не взмолилась о пощаде.

– А что? – полузадушенно прохрипела я. – Вам жаль переводить продукты? Или это нежная забота о моей талии?

– А вот и не угадала, – мило заулыбалась принцесса, словно мы тут в шарады играли. – Нам просто не терпится показать наш дельтаплан. Поэтому доедай поскорее, и пошли на крышу.

Я тихо вздохнула. Не то чтобы в душе поселилось спокойствие от ее слов, но небольшая уверенность появилась. Даже плечи слегка расправились.

Надо отдать должное девчонкам – потрудились они на славу. На крыше, словно чучело громадного нетопыря, стоял дельтаплан. Черный шелк, натянутый на деревянную основу, мягко шелестел на ветру. Я не удержалась и присвистнула.

– Нравится? – не без гордости вопросила Лисса.

Я кивнула. К чему слова? И так все видно. Интересно, кто же полетит на этом шатком сооружении?

– Это хорошо, – удовлетворенно выдохнула Лисса.

Надо же, как они дорожат моим мнением. Я возгордилась и сама себе показалась даже чуточку выше. Но не успела я хорошенько привыкнуть к собственной значимости, как она добавила:

– Тебе же на нем лететь.

– Мне?! – вытаращила я глаза. Дельтаплан сразу как-то потускнел, сник перед моим потрясенным неприятным открытием взором. – Почему я?

Вопрос был древним как сам мир. Но не всегда и не все получали на него ответ.

– Но кто-то же должен, – пожала плечами она. – И потом, ты же будешь не одна… Я тоже лечу.

– Час от часу не легче, – возмущенно всплеснула руками я. – Как ты себе это представляешь? Мы обнимемся и воспарим как птицы?

– Почему же. Мы привяжемся вот к этим планкам. – Она ткнула пальчиком в направлении какой-то перекладины.

Честно говоря, уверенности этот жест вовсе не прибавил. Мысли испуганными птицами метались в голове. Шанс повторить незавидную участь Икара вовсе не казался таким уж привлекательным. Грохнуться вниз с приличной высоты? Брр.

– А ты точно уверена, что эта штуковина сможет поднять нас обеих, а в дальнейшем еще и принца? – озвучила я свои сомнения.

– Думаю, да.

– А вы его испытывали? – не унималась я.

– Вот и испытаем.

По телу пробежали огромные мурашки. Похоже, умереть во цвете лет все-таки придется.

– Пусть эльфа летит, она легкая. И к тому же он ее брат.

– Принц – ее брат? – удивленно выдохнула Кориана.

– Ш-ш-ш, – шикнула на нее Лисса. – Это большой секрет. Государственная тайна. Ты же умеешь хранить тайны?

Кориана испуганно кивнула и сделала жест, словно запирает губы на замок, а ключ выкидывает.

– Вот и славно, – просияла Лисса. – Всем спать… ночью на дело пойдем.

Я глубоко вздохнула. И не отвертеться от глупости такой. Тревожный колокольчик глубоко внутри настойчиво вызванивал, что мероприятие наверняка выйдет нам боком. Заткнись, противный… И без тебя тошно.

Вечер спустился на город, черной кошкой прокрался по средневековым улочкам, коснулся мягкими лапами каменных и деревянных стен, укутал закоулки тьмой, в которой немногочисленные светильники на чугунных ножках напоминали маленькие луны. Я облачилась во все черное: черные удобные штаны облегали бедра так плотно, что казались нарисованными на коже, черная куртка не сковывала движений. Ну просто вылитая бандито-гангстерито. Или как их там… ниндзя, крадущиеся в ночи. Вот только не хватает маски на лицо, как у бойцов ОМОНа. Просто один к одному – родная мама не отличит. Мягкие черные сапоги не только дополняли созданный образ, далекий от законопослушания, но и были реально удобны для того, чтобы двигаться бесшумно. Жаль только, что мне не дано ходить не топая.

На крышу веранды поднялись молча. Кориана зацепила веревку за перекладину дельтаплана, пожелала нам удачи и спустилась вниз к заранее оседланной лошади. Мы с Лиссой синхронно вздохнули, я истово перекрестилась и мысленно пообещала, если переживу эту ночь (а шансы на это чудо таяли с каждой секундой), обязательно поставлю по самой большой свечке в каждый храм города, как благодарность за ниспосланную удачу. Не сговариваясь, крепко обнялись.

– Может, не станем рисковать? – неуверенно предложила я. – Ведь костей не соберем.

– Нет. Надо, – тряхнула гривой черных волос Лисса и смахнула набежавшую было слезу. – Ты, того… прости меня… если что не так.

– Конечно, – нервно всхлипнула я. – И ты прости.

– Прощаю.

Массивный черный дельтаплан, чей темный силуэт ночью напоминал гигантского нетопыря, оказался еще и тяжелым. Поднатужились, подняли. Норандириэль ловко привязала нас к поперечной планке кожаными ремнями. Я сильно подозревала, что первоначально ремешки поддерживали чьи-то штаны. Благодаря креплениям мы не соскользнем вниз, но и вовремя соскочить, если вдруг что-то пойдет не так, не сможем. Эльфийка сделала охраняющий знак, пожелала удачи и порывисто чмокнула нас в лоб, как покойниц. Я окончательно загрустила. Лисса тоже в восторг не пришла, но тут же тряхнула головой и дернула веревку.

Кориана хлестнула лошадь и понеслась по направлению к воротам. Трос резко натянулся, мы взвизгнули от неожиданности, крыша ушла из-под ног, и мы полетели. Вау! Оказывается, летать так прекрасно: дух захватывает, когда понимаешь, что под тобой нет твердой поверхности, а ветер надувает плотный шелк крыльев над головой. Наверное, так чувствуют себя любители кататься на такой штуковине, вроде парашюта, тросом ее привязывают к моторной лодке и – вуаля, стопроцентные ощущения змея на веревочке гарантированы. Мамочки, страшно-то как!

Мы неслись над домами. Я честно пыталась не кричать, не поддаваться панике, не смотреть вниз и не представлять свой организм распластанным на булыжной мостовой. Хотя был в нашем полете и плюс: в этом мире нет электрических проводов, а значит, умереть, запутавшись в паутине, по которой пропустили энное количество вольт, нам не грозит. Положа руку на сердце, это не та смерть, которой хочется умереть. До сего момента я наивно полагала, что покину этот свет древней старушкой, задремав в кресле-качалке возле камина, в окружении детей и внуков, которые непременно будут скорбеть о безвременной утрате такой выдающейся личности, как я, как и положено любящим родственникам. Понятия не имею, где именно находится эта самая тюрьма, но если мы в ближайшее время не подлетим к треклятому зданию, я прямо не знаю, что сделаю.

А действительно – что? В задумчивости я попыталась почесать затылок, но рука настолько сроднилась с планкой, что проще было сломать бамбук-бирбис-или-как-там-его, чем высвободить нежно любимую конечность. Костяшки побелели от напряжения. Бедненькая моя! Надеюсь, ее не скрутит судорогой. А принцу я никогда этого не прощу. Возможно, даже убью. Вот как из тюрьмы вытащим, так сразу и убью. Ишь, взял моду прятаться в укрепленных башнях от праведного возмездия.

Тюремный комплекс появился как-то сразу. Не успела я как следует удивиться этому факту, как внизу Кориана резко осадила свою лошадь, буквально посадив животное на булыжную мостовую упитанной филейной частью. По инерции мы пролетели дальше. Зубцы высокой крепостной стены понеслись навстречу, как земля к парашютисту, у которого не раскрылся парашют. Да и чувствовали мы себя не многим лучше: тормозов мы как-то не предусмотрели, а веревки было по принципу «сколько есть, столько и привязали».

Одинокий стражник в кольчуге и при копье, прогуливающийся по стене, обнаружил несущегося прямо на него гигантского нетопыря с двумя телами, двумя головами и четырьмя страшными выпученными глазами и, мягко говоря, обалдел.

– О как! – только и выдохнул он, затем получил от раздосадованной встречей Лиссы пинок и тихо уселся возле зубца отдыхать.

– Сурово, – отметила я.

– А нечего стоять поперек дороги, – отрезала девушка. – Пусть радуется: если бы не меткий пинок, лежать бы бедняге во дворе.

Хм. Я как-то об этом не подумала. Удар ногой убрал стражника с нашего пути и не дал опрокинуться со стены. Между тем мы полетели дальше. Три башни тюрьмы, соединенные между собой галереями на первом и примерно на четвертом этажах, возвышались в ночи темными громадами.

– Которая из них наша? – деловито поинтересовалась я.

– Средняя.

– А нас несет в сторону правой, – огорчилась я.

– Поразительная наблюдательность, – фыркнула Лисса. – Только рулить этой штуковиной я не умею. А ты?

Я покачала головой. Потом поняла, что в темноте мой жест просто не виден, и озвучила свою мысль.

– Плохо, – подытожила Лисса. – Будем надеяться, что нас не обнаружат до того, как мы извлечем принца. Зря, что ли, мучились?

Но приземлиться на крышу нам было не дано. Стремительно теряя высоту, мы миновали тюремный двор, чем явно разочаровали какую-то крупную зверюгу. Существо пронзительно закричало и даже на такой высоте сумело порядком нас оглушить.

– Вот гады! – возмутилась Лисса. – Мало им стражи, они мантикору завели… Ну ни стыда у людей, ни совести.

Я с любопытством посмотрела вниз, но в темноте, да еще и с такой высоты, ничего, кроме смутного силуэта, не разглядела.

– Да? А кто это?

– Обычное чудовище, – пожала плечами Лисса. – Кровожадное. Тело у него тигра, грива лошади, голова старика, а еще рога есть. У него целых три ряда зубов, и все они жутко ядовиты. А хвост у него скорпиона. Тоже, кстати, ядовитый. А что? У вас там мантикор нет?

– Где у нас?

– Ну в том мире, откуда ты приехала.

Я хотела было возразить, но она не дала мне открыть рот.

– Да брось ты. То, что ты вообще не ориентируешься в нашем мире, увидит и слепой.

Тем временем нас несло прямо на правую башню. Если мы встретимся с каменной кладкой, шансы пережить такое практически равны нулю, но если нам повезет и мы не разобьемся в лепешку, то непременно грохнемся во внутренний двор, где уже радостно орала мантикора. М-да. Перспективка, на мой взгляд, та еще. И стоило попадать в параллельный мир, чтобы быть сожранной чудовищем? А где, спрашивается, сногсшибательные наряды? Где прекрасный незнакомец на белом коне? Вот так и развенчался очередной миф, что стоит только угодить в чужой мир, как все станут тебя любить, холить и лелеять, а женихи выстроятся в очередь, бросая к твоим прекрасным ногам цветы, украшения, свои шляпы и состояния. Это определенно не мой мир.

Я с досады пнула стену башни двумя ногами. Бедные конечности обожгло болью.

– Ой! – взвыла я.

– Крак! – встретились самодельные крылья со стеной.

– Шлеп! – хлопнулись мы на верхнюю галерею между средней и правой башней.

– Молодец, – похвалила Лисса, когда дыхание восстановилось. – Ловко ты вырулила. А я уж было стала волноваться.

Приятно, конечно, когда твои таланты оценены по достоинству, но ноги болели зверски. Я была способна только на то, чтобы тихо всхлипывать. Баюкать пострадавшие конечности не представлялось возможным: навернусь, сто процентов. Бедные мои, как же вам досталось! Пока я с упоением предавалась болевым ощущениям в ногах, Лисса извлекла откуда-то из недр одежды моток веревки и отцепила что-то от крыла дельтаплана. В неверном свете луны металлическим блеском сверкнули железные крючья кошки. А она основательно подготовилась. Просто пара форточников идут на дело. Надеюсь, с поличным нас не возьмут, иначе страшно подумать, что с нами сделают за такое. Кажется, в Средневековье за воровство принято было руки рубить. Я посмотрела на свои руки, сжимающие лодыжки, и совсем расстроилась.

– Хватит прохлаждаться, – сообщила Лисса. – А то добрые стражники нагрянут, возьмут нас тепленькими, и наверняка еще с собой зверушку свою прихватят для убедительности. А мантикора – зверь серьезный. Когда она ловит жертву, то перегрызает ей кости и проглатывает целиком, вместе с одеждой.

Меня передернуло от омерзения. Брр! Ничего себе перспективка.

– Давай я отвяжу веревку от дельтаплана, а ты постарайся закинуть кошки на одно из окон: принц как раз на третьем этаже.

– Повезло нам, – пробормотала я и размахнулась.

Главное – случайно не угодить по собственному организму: лишние три дырки явно ни к чему. Лисса деловито принялась за веревку, умудряясь при этом уворачиваться от моего очередного замаха. Вот это реакция. И сила воли. Я, например, просто зверею, когда надо мной свистит нечто острое и опасное для жизнедеятельности. А она ничего… Даже не ругается. Мне бы так.

Через пару десятков попыток кошки зацепились: послышался характерный металлический скрежет металла о камни и веревка ощутимо натянулась. Внизу под нами нервно выхаживала мантикора, возможно, даже облизывалась – с высоты не особенно разглядишь.

– Не дождешься, – погрозила я кулаком в темноту.

Вряд ли чудовище поняло, чем я занята, но мне стало чуть легче.

– Делать тебе нечего, – констатировала Лисса и с ловкостью завзятой домушницы закрепила свою кошку с первой же попытки.

– Могла и мою так же пристроить, – обиженно засопела я.

– Зачем же мешать тебе делать что-то полезное, – ухмыльнулась та, и в темноте блеснули белые зубы.

Похоже, зрелище моих мытарств доставляло ей удовольствие. Я подумала было закатить скандал или хотя бы небольшую истерику с качанием прав, но Лисса задавила попытки неуместного бунтарства: она с гибким изяществом профессиональной акробатки скользнула на веревку и принялась ловко спускаться вниз. И тут меня обошла! С досады я пнула булыжник и чуть не взвыла от боли в многострадальной ноге. Да-а-а. Похоже, сегодня явно не мой день… вернее, ночь.

Неизвестные каменщики постарались на славу: камни подогнали друг к другу так плотно, что зацепиться совершенно не за что. Профессионалы. Я уцепилась за веревку и попыталась повторить красивый спуск Лиссы. Не тут-то было. То, что на первый взгляд казалось безумно легким, на поверку оказалось практически невозможным. Я бы сразу вернулась обратно на спасительную твердую крышу галереи, да вот беда – опору из-под ног я уже выпустила и никак не могла подтянуться обратно.

Лисса уже наносила магический состав на решетку, когда я осторожно соскользнула по веревке и зависла рядом. За железной решеткой было темно: никто не выглядывал, не махал рукой. Казалось, узник либо не в курсе своего освобождения, либо не рад. Мантикора более радушно реагировала на наше присутствие. Единственное, что ее сильно расстраивало, – это наша недосягаемость для трех рядов острых клыков. Но она все-таки надеялась. На редкость оптимистичная тварь.

– Что так долго? – зашипела Лисса.

Я пожала плечами.

– Похоже, нам не очень рады. – Кивок в сторону окна.

– Это нормально. Здесь узников часто держат прикованными к стене.

– Ничего себе, – тихо присвистнула я. – Совершенно негуманное обращение. Что будем делать?

Лисса закончила с составом, пропустила веревку под решеткой, хорошенько закрепила и дернула пару раз.

– Именно на этот случай у меня есть отмычки.

Веревка резко напряглась, рванулась… два зубца выломились из булыжной кладки, как палочка из хорошо подтаявшего эскимо, и со звоном рухнули на землю. К ним тут же метнулась мантикора, и разочарованный вопль чудовища прорезал ночную высь. Да, это была всего лишь пара железяк, а не мы. Ужин не состоялся. Полезная вещь – этот магический состав.

– Только после вас, – сделала приглашающий жест Лисса.

– Гран мерси, – в тон откликнулась я и шагнула на подоконник.

В другой раз я бы непременно заподозрила, что на мне пытаются проверить наличие в незнакомом помещении ловушек-сюрпризов, но тут уж не до излишних церемоний. Человеческие силы не безграничны, я никогда не тренировалась на полигоне альпинистов – как-то не думала, что это может пригодиться в жизни, и оказалась неправа. Торжественно клянусь, что исправлю досадное упущение, если, разумеется, выберусь в свой родной мир. Я немного помялась на подоконнике.

– Смелее, – Лисса подтолкнула меня в спину и мягко приземлилась следом.

В камере не было света. Если здесь и предусмотрели выключатель или факел, то где это находилось – неизвестно. Благо, зрение уже давно привыкло к темноте. Нет, я не вижу ночью как кошка, но силуэты угадываются уже хорошо. Пахло сыростью, подземельем и чем-то вроде рептилии в террариуме. Странно. Хотя кто его знает, чем именно должно здесь благоухать: не освежителем воздуха – это уж точно. У одной из стен угадывался силуэт, прикованный к стене. Лисса оказалась права. Просто антимагической защиты, толстых стен и решеток на окнах местному начальству показалось недостаточно. Узника предпочли практически распять на стене. Лично я женилась бы на горбатой уродке, лишь бы не попадать в такой переплет. Видимо, эльфы к браку относятся куда серьезней и готовы дорого заплатить за свободу от брачных уз, пусть даже такой ценой. Уважаю.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – Лисса изобразила элегантный реверанс, который, несмотря на неуместность жеста, вышел у нее очень изящно. – Мы пришли вас освободить.

Я попыталась повторить движение подруги, но вышло нечто вроде нелепого приседания. Сказывалось отсутствие предварительной тренировки. В ответ в темноте что-то блеснуло. Лисса подошла поближе к узнику и с видом знатока принялась подбирать отмычку к его оковам. Мне оставалось только спокойно наблюдать за процессом. В конце концов, взлом замков не мой профиль. Интересно, где этому научилась Лисса? Явно не в институте благородных девиц.

Наконец замок поддался, цепь звонко звякнула и ударилась об пол. Девушка торжествующе вскрикнула что-то вроде: «Знай наших!» – а принц издал то ли стон, то ли вздох, то ли приглушенный смешок и рванулся от стены к окну.

– Эй! – возмутилась я, когда он чуть не опрокинул мою скромную персону на пол и даже не извинился, гад.

Ну и манеры у этого типа. Вот и спасай после этого эльфов. А он легко вспрыгнул на подоконник и застыл, словно статуя, в свете луны.

– По-моему, он собрался броситься вниз, – известила я подругу. – Норандириэль расстроиться. И стоило спасать такого неврастеника?

– Тише, – шикнула на меня она. – Принц, не стоит так огорчаться… Я понимаю… родовая честь и все такое… Но зачем же так кардинально? Подумайте о сестре… Она же вас ждет.

– Сестра? – удивленно откликнулся тот. – Какая сестра?

– М-да. Похоже, тюремное заключение отрицательно сказалось на его разуме: сестру забыл, – опечалилась я.

– Согласна. Тяжелый случай, – кивнула Лисса. – Но не смертельный. Я знаю пару зелий, будет как огурчик.

– Зеленый и в пупырышку? – заинтересовалась я.

– Я не совсем понял, при чем тут сестра и огурцы, – спокойно вклинился принц. – Но ваша помощь не останется без должного вознаграждения.

И он просто спрыгнул вниз. Мы с дружным воплем рванули к оконному проему, хотя изменить уже не могли ровным счетом ничего. Через несколько секунд мимо наших потрясенных лиц с писком пролетела приличного размера летучая мышь.

– Ничего себе мыши тут водятся, – потрясенно выдохнула я.

Внизу согласно рявкнула мантикора.

– Вот гад! – фыркнула Лисса и погрозила кулаком вслед мышу. – Смылся!

– Кто?

– Братец нашей Норандириэль. Бросил нас и умотал. А еще принц!

Я проводила взглядом удирающую во все лопатки мышь и возразила:

– Это мышь.

– Нет, это вампир! И он только что преспокойно удрал из тюрьмы, а мы остались. Вот скажи мне, какой от мужиков толк? Кроме минутного и сомнительного удовольствия – никакого.

– Вот черт! – с чувством выдохнула я. – Брат Норандириэль – вампир? Кто-то должен сказать ей об этом.

– Скажем… Только сдается мне, сначала нам надо покинуть тюрьму.

Предложение мне понравилось. По мне так и приходить сюда не следовало, но кто слушает хорошие советы?

Мы осторожно встали на подоконник и схватились за веревки. Подниматься наверх оказалось гораздо сложнее, чем спускаться. Это только в фильме народ легко карабкается вверх, как макака по лиане, упираясь в стену ногами. В реальности я ногами упиралась и при этом жутко боялась лишний раз вздохнуть, а веревка так и норовила вырваться из рук, словно у нее была своя воля. Внизу надсадно вопило чудовище. При таких обстоятельствах очень трудно не смотреть вниз, в голодные глаза монстра. А тут еще и руки вспотели.

– Чего ты возишься? – поинтересовалась Лисса откуда-то сверху.

Я запрокинула голову и обнаружила ее стоящей на галерее. Однако быстро она, а мне еще и половину подъема преодолеть не удалось. От такой вопиющей несправедливости я чуть не отпустила веревку, но в последний момент спохватилась и крепче сжала кулаки. Мантикора рявкнула еще раз. Я бы погрозила ей кулаком, но боялась. Ничего. Как-нибудь позже. А пока я не готова к волнительной встрече с чудовищем. Это только у красавиц такое проходит без эксцессов и членовредительства… Меня употребят внутрь самым нахальным образом и не чихнут. А уж устроить несварение желудка, пусть даже и посмертно – несбыточная мечта. Пришлось поднатужиться (не висеть же на веревке как одинокая лампочка от новогодней гирлянды) и сделать рывок вверх. Мантикора грустно наблюдала за тем, как добыча бесстыдно лишает ее трапезы, и обиженно жаловалась луне на свою горькую голодную судьбину. Так ей и надо.

– Что ты так копаешься? – зашипела на меня Лисса. – Хочешь порадовать своим присутствием утреннюю стражу?

Но тут выяснилось, что порадовать удалось ночную: народ, закованный в латы, словно в консервные банки, бодро высыпал на крышу галереи, где мы совершили вынужденную посадку. Лица у тех, чьи забрала оказались подняты, поражали серьезностью, цветов в латных перчатках не наблюдалось, из чего сам собой напрашивался неприятный вывод: нашему визиту не рады. Более того, наличие обнаженного холодного оружия, то бишь мечей, в руках встречающей стороны предполагало дальнейшее рукоприкладство. Да-а-а, мило у них тут принято гостей встречать.

– Что делать будем? – ненавязчиво поинтересовалась я у впавшей в оцепенение товарки.

– М-да, – задумчиво протянула Лисса. – Сдается мне, они ножички не для тонкой нарезки колбасы припасли.

– Догадливая, – обрадовался кто-то из стражи. – Эй, вы! Сдавайтесь!

– А если нет? – на всякий случай уточнила Лисса.

Амбаловидный стражник доходчиво помахал мечом перед нашими опешившими лицами:

– А нет – мы вас в капусту изрубим.

Мы пригорюнились, пытаясь выбрать наименьшее из двух зол. С одной стороны, оказаться мелконашинкованными – радости никакой, но и сдаваться в руки доблестной охраны тюрьмы не хотелось. Интуиция подсказывала, что вызволять двух девиц из тюремных застенков желающих не найдется.

– А можно подумать? – подала Лисса голос.

Стражник задумчиво поиграл мечом, в неверном свете луны сверкнула благородная сталь.

– Подумайте, – великодушно согласился он. – Только недолго.

Лисса обняла меня за талию и жарко зашептала в ухо.

– Короче, я беру на себя стражу, а ты чинишь дельтаплан. И мы шустро валим отсюда, пока еще кто-нибудь не надумал присоединиться к нашей милой ночной прогулке.

– Да кто еще может присоединиться? – нахмурилась я и невольно покосилась в сторону нетерпеливо мнущейся стражи. – Вроде все в сборе.

– Все да не все. Если сюда притащится гарнизонный маг, точно конец.

Хм, пожалуй, она права. Только мага нам тут и не хватало. Лисса сложила ладони лодочкой, а когда развела их в стороны – в каждой оказалось по магическому фаерболу.

– Она ведьма! – то ли удивился, то ли констатировал факт какой-то особо догадливый стражник.

– Точно, – радостно подтвердила Лисса. – И горжусь этим.

Я с тоской посмотрела на наше предполагаемое средство спасения и поняла – шансы выбраться из замковой тюрьмы стремились не просто к нулю, а достигли отрицательных величин. Часть перекладин дельтаплана сломана, ткань порвана в нескольких местах. Чтобы починить, нужны новые планки, нитки, иголки. Ничего этого у меня просто не было. Ежу понятно, что этот хлам не заставить пролететь и нескольких метров.

– Лисса! – неуверенно позвала я.

– Что?! – рявкнула та, не отрывая взгляда от впавших в нерешительность стражей.

– У нас проблема.

– Ну так решим ее, когда выберемся отсюда.

Оптимистичное заявление, если учесть, что запасного способа отхода мы не предусмотрели. Я пнула в сердцах многострадальный дельтаплан и чуть не взвыла от боли в ноге. Ну почему мне так не везет? Ладно, будем пытаться работать с тем, что есть. Смысл наличия дельтаплана в чем? Правильно. Чтобы планировать. Логично? Логично. Я почесала затылок и уставилась на сломанные планки, как на личных врагов. Вроде бы небольшая поломка, а как все усложняет… А если оставить непосредственно сам материал? Гениально! Я аж подпрыгнула на месте от видимой простоты идеи. Ай да Вероника! Я кинулась развязывать узлы, путаясь в веревках и ругаясь на тех, кому понадобилось так крепко и туго их завязывать.

– Быстрее, – ежесекундно торопила Лисса, что ускорению процесса, понятное дело, не способствовало.

Наконец под удивленные взгляды нерешительно мнущейся стражи и охотницы я торжественно вручила девушке некое подобие парашюта.

– Это что? – опешила та.

– Парашют, – радостно прокомментировала я.

– Это летает? – нахмурилась она.

– Нет, – пожала плечами я. – Оно планирует.

– Думаешь, сработает? – Голос Лиссы сочился сомнением.

– Понятия не имею, – честно созналась я. – Сооружение парашютов не мой конек.

Стража мгновенно просекла, что кокетничать не время (злоумышленницы могут ускользнуть), прикинула, что с ними сделает обозленное этим фактом начальство, и соотнесла с физическим вредом, который может нанести фаербол… Сравнение вышло не в пользу последнего, и народ нехотя перешел в наступление. В ответ Лисса метнула свой магический заряд в стражу. Под ногами охраны жутко громыхнуло, и парни в железках выдали синхронное танцевальное па. Девушка ехидно хихикнула, расправила свое полотнище и сиганула с галереи вниз. Вот так, без предупреждения. Оставшиеся, включая меня, дружно моргнули и кинулись к краю. Она летела! Ну ё-моё! Я просто гениальна!

Но тут как-то ненавязчиво выяснилось, что на крыше я одна в компании кучи закованных в латы мужиков, которые внимательно на меня смотрят. Хм, не очень приятное открытие. Возможно, так чувствует себя одинокая газель, оказавшаяся прямо в прайде голодных львов.

М-да. Я скосила глаза на уютно устроившуюся под стеной мантикору, сравнила с заметно оживившимися стражниками и решила, что с чудовищем проще договориться. Монстр – он монстр и есть. Стремления его понятны: он явно хочет употребить меня внутрь. Просто и без заморочек. А мужчин я никогда толком не понимала. Поэтому я расправила парашют, взвизгнула и спрыгнула вниз. Целую секунду мне казалось, что я грохнусь прямо на камни и мантикоре даже не придется напрягаться, чтобы переломать мне кости перед употреблением меня в качестве ужина. Но тут полотнище потащило вверх с такой силой, что чуть не вырвалось из моих рук.

Мантикора издала разочарованный вопль и ринулась следом. Стража тоже явно расстроилась и дернула куда-то вглубь башни. А я раздумывала: закричать или показать язык? А может, и то и другое? Пока я раздумывала, почувствовала, что теряю высоту. Этого еще не хватало. До стены еще ой как далеко, а заметившая мой маневр мантикора выглядела до противного довольной. Я пыталась затормозить. Занятие, лишенное логики и смысла. Воздух – субстанция, лишенная плотности, зацепиться не за что, ногами не обопрешься и, сколько ни маши руками, за птицу не сойдешь даже с натяжкой. Но жить очень хотелось. Выстоять против чудовища на земле – шансов вовсе никаких. Поэтому я молотила воздух конечностями, как очумелая мельница.