Текст книги "Эльфы до добра не доводят"

Она медленно усмехнулась накрашенными красной помадой губами.

– Я Кориана.

В ее голосе проскользнула нотка смеха. Она явно забавлялась нашим минутным замешательством. Вот зараза! Я решительно шагнула вперед. Вампир попытался было заступить мне дорогу, но я внимательно посмотрела ему в глаза и он отодвинулся. Вряд ли испугался. Скорее, просто не получил четких инструкций на подобный случай.

– Верни лошадь, воровка! – Я нависла над ней, как ястреб над цыпленком.

– Какую лошадь? – растерялась она, безуспешно пытаясь сделать вид, что ситуация под контролем.

– Ту, на которой ты мило ускакала, бросив нас на милость стражи, – с нажимом напомнила я.

– М-да, нехорошо получилось, – зацокала языком Лисса. – С виду приличная девушка, подавальщицей в трактире работает, а оказалась обычной конокрадкой. Как?! Как, я спрашиваю вас, верить теперь людям?

Голос охотницы прозвучал под древними сводами так проникновенно, что Норандириэль расчувствовалась и всхлипнула. Ситуацию спас вампир.

– Леди, скоро рассвет, – напомнил он. – Принц ждет. – Затем обвел окружающее пространство широким жестом и продекламировал хорошо поставленным голосом: – Войдите в наше обиталище и будьте желанными гостями.

Дверь за нами захлопнулась, и мы нервно вздрогнули. У меня возникла стойкая ассоциация, будто кто-то шумно хлопнул крышкой гроба. Не думаю, что ее кто-то закрыл руками. Брр. Просто мороз по коже. Воздух в комнате казался до невозможности неподвижным, спертым. Пахло пылью, сухостью, плесенью и запустением. Ощущение было такое, словно здесь никто не жил лет десять. На каменных плитах пола лежал густой слой пыли. Махровая бахрома паутины покрывала мебель, стены, тяжелые занавеси, драпировки. Это ж надо было так запустить помещение. Столько хороших вещей попортили. Одно слово – нежить.

– Прошу дам следовать за мной. – И вампир прошествовал к двери в дальней стене.

Кориана воспользовалась случаем и двинулась следом. Подол ее платья оставлял широкий след в пыли. Надеюсь, ей придется потрудиться, чтобы отстирать грязь. Хотя вряд ли. Кожа хорошо моется. Вот если бы чернил плеснуть – тогда да. Мы немного помедлили и отправились следом. В конце концов, для этого мы здесь. И все равно жутко было идти по каменному полу в пустом замке, где звук шагов многократно отражается от стен и долго отраженная его копия гуляет под замковыми сводами.

Дверь открылась раньше, чем вампир ее коснулся. Оттуда полилась густая волна света и в этом свете, как в картинной раме, стоял еще один вампир. Он был бледен, белокур, элегантен. Золотистые локоны по красоте не уступали эльфийским, изумрудного цвета камзол и белоснежная сорочка придавали фигуре некий романтичный ореол. Вот он, прекрасный искуситель наивных девиц.

Он сам знал, что хорош. Сверкнул в нашу сторону изумрудом миндалевидных глаз и отвесил изящный поклон, больше похожий на замысловатое танцевальное па. Повторить такое я бы не решилась, еще заклинит в процессе, так и останусь стоять в неудобной смехотворной позе на потеху окружающим.

– Я Квэлз.

По обе стороны от двери стояли витые канделябры в рост человека. Замысловатый узор и желтизна предметов указывали на дороговизну этих вещиц. Они не были новыми, скорее антикварными или искусно состаренными. На полу расстелен ковер с замысловатым узором и длинным ворсом. Я невольно покосилась на запыленную обувь и сникла: следы останутся, как бы потом убирать не пришлось, да и жаль по красоте топать грязными ножищами. Вдоль стен висели гобелены. На одном неизвестная мастерица выткала сцену конной охоты, да так умело, что участники вышли как живые, казалось, запрокинувший голову на спину олень сейчас скосит лиловый глаз в нашу сторону, обнаружит новую угрозу и выставит вперед ветвистые рога. Попробуй, подойди… кому уж совсем жить расхотелось. На другом – батальная сцена. Кто с кем воевал и на чьей стороне перевес – невооруженному глазу определить не удалось. Впрочем, какая разница? Мы же сюда не на гобелены любоваться пришли. Дальнюю стену задрапировали шелком, тяжелыми складками свисающим с потолка на витых шнурах с кистями. Может, просто у них третьего гобелена не нашлось или его в стирку определили – неизвестно.

Кориана поспешила поставить свечу в пустой подсвечник канделябра, пока воск не закапал платье. Вампир резким движением откинул драпри, и под ним обнаружилась дверь. Это они здорово придумали.

– Прошу вас следовать за мной. Принц ждет вас.

Сказано было так официально и с таким пафосом, словно мы находились не в заброшенном с виду замке, где в соседней комнате царили мягкая пыль, сырость и плесень, а на балу. Захотелось изобразить реверанс или на худой конец книксен, но я побоялась запутаться в ногах с непривычки и смутилась.

Он сделал приглашающий жест. Мы подошли поближе. За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вниз, в неизвестность.

– Только после вас, – сделала широкий жест я.

– О нет! Ни в коем случае, – улыбнулся он самыми уголками губ, глаза же остались такими же безразлично-холодными, словно ему было все равно, в каком виде доставить нас своему принцу: живыми или мертвыми. – Леди всегда идут перед мужчинами, никогда – позади.

– Это вряд ли, – сказала я.

Он удивленно приподнял бровь.

– Разве вы не леди?

Разочаровался он или нет, я так и не поняла. Просто заглянула в услужливо распахнутую дверь и попробовала прикинуть, где кончается лестница. Ничего не вышло – ступени терялись в таинственном мраке. Глубоко. Если быть леди – значит с милой улыбкой спускаться вниз, – я пас. Лучше быть живой простолюдинкой, чем мертвой девицей благородных кровей. Мало того что всю дорогу в спину будет дышать совершенно незнакомый вампир (хотя если бы мы познакомились, не факт, что я нервничала бы меньше), плюс ко всему есть все шансы, что внизу нас ждет очередной монстр, а добренький дядя вампир просто тихо закроет за нами дверку и подопрет чем-нибудь тяжелым.

– А для вас этот вопрос принципиален? – поинтересовалась я.

– Мне совершенно все равно, – заявил этот клыкастый зазывала. – Но принц придерживается иного мнения. Вниз могут спуститься только истинные леди.

Смотрите, какой важный! Фу-ты ну-ты палки гнуты… Только вчера из тюрьмы, а уже фейсконтроль на входе. Пару секунд я хотела прорваться хотя бы из чувства противоречия. Не пускают – значит, мне надо именно туда. Но еще один взгляд вниз полностью изменил мое мнение. Идти в темноту, в полную неизвестность, где кто угодно мог притаиться… Ну уж нет.

– Здорово, – кивнула я. – Я пошла домой.

И развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Вероника!!! – совместный вопль спутниц впечатлил.

Им бы в группе поддержки футбольной команды выступать. Впрочем, вместо пожарной сирены тоже очень даже ничего получится.

– Вероника! – Это уже Лисса. Кажется, она пыталась мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться, но у нее это плохо получалось и раздражение сочилось в голосе. – Просто так принято, чтобы женщина спускалась впереди, чтобы не дать повода мужчине заглянуть себе под юбку. Понятно?

– Понятно, – пожала плечами я. – Что ж тут непонятного? Просто это не мой случай. У меня-то юбки нет.

Тут все уставились на меня во все глаза, словно только сейчас заметили мой наряд. Оказывается, иногда отсутствие в гардеробе чистого платья может сыграть на руку. Кто бы мог подумать.

– Хорошо, – пошел на попятную вампир. – Леди Вероника будет замыкать нашу процессию. Мы идем?

Норандириэль вцепилась в мой рукав как ребенок, до смерти боящийся темноты.

– Я тоже боюсь идти вниз, – тихо всхлипнула она, в глазах ее плескался ужас.

Обычно, когда я себя так веду, на меня сразу орут, а тут все просто уставились на эльфийку. Кориана стиснула один из канделябров так, словно раздумывала, кого из нас следует огреть первой. Тот, который назвался Квэлзом, глубоко вздохнул и возвел очи горе. Мол, люди, что с них взять? Наш провожатый нервно играл желваками и явно боролся с желанием сплюнуть с досады на пол… или не на пол… это как нам повезет и полностью зависело от того, насколько близко мы окажемся к эпицентру, когда вампир окончательно выйдет из себя.

Ситуацию спасла Лисса. Она раздраженно сцапала Кориану за руку и поволокла опешившую девушку в открытую дверь – и вниз по ступенькам, невзирая на рассерженное шипение последней. Кориана растерялась настолько, что выпустила из рук злосчастный канделябр и позабыла придерживать подол, чтобы не наступить на него, запуталась в юбке и чуть не скатилась вниз, но вовремя выправилась и дернула юбку с такой силой, что чуть не порвала. Кожа оказалась качественной и испытание выдержала с честью. Сопровождавший нас вампир подхватил один из канделябров и отправился следом за отважными первопроходцами. Полагаю, свет ему был без надобности, нежить все-таки, а вот девчонки имели все шансы набить кучу шишек в потемках. Квэлз сделал приглашающий жест рукой: мол, только после нас. Я покачала головой и взяла оставшийся канделябр. Здоровенная штуковина. И тяжелая к тому же.

– Только после вас, – мило улыбнулась я.

Тот не стал пускаться в длинные споры, безразлично пожал плечами и направился к лестнице.

– Эй! – окликнула я его.

Он спокойно оглянулся через плечо.

– Замечу, что заглядываешь принцессе под юбку, – огрею этой штукой.

– Уверяю, это не понадобится.

– Ну я предупредила.

Остановившись наверху лестницы, я глянула вниз. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Воздух нес запах затхлости, замкнутого пространства, плесени. Хоть бы проветривали помещение. Неужели самим приятно жить в таких условиях? Впрочем, не факт, что там, внизу, есть окна или хотя бы сносная отдушина. Похоже, нас пригласили посетить местный подвал. Очень мило со стороны принца. По крайней мере, не лишено некоторой оригинальности. А я-то грешным делом рассчитывала на что-нибудь вроде рабочего кабинета или тронного зала. Ну где там у особ королевской крови принято принимать гостей?

Набрав в грудь спертого воздуха, я шагнула на ступеньку. Норандириэль крепко стиснула мою руку. Хрупкая, горячая от волнения ладошка, сжимающая запястье, дарила чувство уверенности и желание защитить ее от неприятностей.

Таких широких ступеней я в жизни не видела. Интересно, что по ним спускали вниз? И каких размеров сам подвал, если в него ведет такая лестница?

Подвал был черным. Черные стены, черные полы, черный потолок. Ощущение такое, словно по ошибке вместо места в ложе попал в черный магический ящик фокусника. Народ в полном составе ждал нас внизу. Я обрадовалась им как родным, даже предательница Кориана перестала так уж раздражать, только слегка бесила, и все. Мы с Норандириэль все еще стояли на несколько ступенек выше, когда Квэлзу вздумалось обернуться, его голова плавно скользнула под подол к принцессе, та неприлично взвизгнула и так высоко подпрыгнула на месте, будто тренировалась для участия в олимпийских играх по прыжкам в высоту без шеста. Возмущенная наглым поведением вампира, я хватила-таки наглеца канделябром по голове, но промазала. Квэлз оказался шустрым малым и шарахнулся в сторону. Принцесса взмахнула руками от неожиданности, ахнула и уселась на пятую точку, чувствительно приложившись копчиком о ступени.

Очевидно, Квэлз что-то не подрассчитал, совершая маневр, и со всего маха налетел на Кориану. Та вскрикнула, пошатнулась, но удержалась на ногах, вцепившись в плечи вампира. Вместе они провальсировали куда-то влево, где под дружным напором танцующих услужливо распахнулась дверь, которую я даже не видела, и сложившаяся танцевальная пара дружно ввалилась внутрь, запнувшись о порожек.

– Слезь с меня! Хам! – донесся раздраженный голос Корианы.

– Очень мне надо на тебе лежать, – презрительно фыркнули в ответ.

– Что у вас тут происходит? – раздался хорошо поставленный голос.

– Мой принц! – на порядок вежливей протянул Квэлз. – Это всего лишь несчастный случай. Одна из ваших гостий сочла забавным ударить меня канделябром.

– Вранье! – справедливо возмутилась я и рванулась было в распахнутую дверь, но меня удержали.

– Вероника, держи себя в руках, – зашипела Лисса.

– А что он врет? – насупилась я. – Я его честно предупредила, что заглядывать под юбку принцессе нехорошо, можно и канделябром огрести… Предупреждала? – Это уже Норандириэль.

– Предупреждала, – спокойно кивнула она.

– Вот видите, – гордо подбоченилась я.

Назревали долгие препирательства на тему: «Кто в чем виноват и что нам с этим делать?» В начинающиеся разборки поспешил вклиниться вампир:

– Леди, не ссорьтесь. Квэлз действительно случайно оказался под юбкой прекрасной принцессы и увидел то, что не предназначалось для посторонних мужских глаз, чем вызвал справедливое возмущение одной из дам. К сожалению, справедливость не восторжествовала, так как леди, к величайшему моему сожалению, промахнулась. Со своей стороны клятвенно заверяю, что недостойный поступок моего собрата не останется безнаказанным, и леди могут спокойно следовать дальше.

Возражений не последовало. Вампир облегченно вздохнул и пригласил войти в дверь, где уже скрылись Кориана с Квэлзом. Мы нервно переглянулись, все-таки идем в гости не к кому-нибудь, а к вампирскому принцу, кто его знает, что за сюрпризы ожидают там. И шагнули внутрь.

Глава 18

Подвал оказался на редкость удобным. Хотя выглядел, на мой взгляд, несколько мрачновато. Стены затянуты черной тканью. Пол устилал красный ковер. В углу поставили стол с красной скатертью, на котором исходили паром разнообразные аппетитные блюда. «Хотя бы покормят», – подумала я, не очень надеясь на благополучный исход визита. Что с нами будут делать после ужина… Хм… Вариантов было множество, но все почему-то выходили мрачными и кровавыми. Я невольно поискала взглядом, что бы мне использовать вместо кола, не нашла и расстроилась окончательно. Даже стульев не было. Вместо них предлагалось присесть в удобные кресла. В итоге вампиры нагло лишили нас необходимых предметов самообороны. Очень предусмотрительный народ.

– Рад приветствовать вас этой прекрасной ночью в замке Ужаса, – провещал чарующий голос.

Он прокатился по всему пространству подвала, многократно отразился от стен, создавая иллюзию многоголосия. Здорово. Ему бы на эстраду, а он принцем вампиров подрабатывает. Я поискала глазами голос и на мгновенье замерла, уставившись на ожившую фантазию, словно выпрыгнувшую из девичьих грез. Он был действительно прекрасен. Пронзительные синие глаза в обрамлении темных ресниц смотрели пристально, классические черты лица немного портил отпечаток надменности. Создавалось впечатление, словно он одним своим существованием делает миру огромное одолжение. Золотой каскад волос локонами спускался к широким плечам. При такой длине волос, да еще явно накрученных при помощи бигуди или горячих щипцов, трудно выглядеть мужественно, но ему это удавалось. Правда, я так и не поняла как. Может, дело в широких плечах, плавно переходящих в узкие бедра, в глубоком вырезе алой шелковой рубашки, словно драгоценная рама обрамлявшем бледную мускулистую грудь. Длинные ноги затянуты в черные кожаные штаны, высокие сапоги а-ля флибустьеры. Тонкую талию опоясывал алый кушак, его концы ниспадали красивыми складками. Квэлз и Кориана по бокам смотрелись встрепанными воробьями и явно портили идеально составленную картину.

Раньше мне не приходилось бывать на подобных приемах, и я слегка растерялась, не зная, что делать. Реверанс? Но я в штанах, а жест явно предполагает наличие если не фижм, то как минимум юбки. Недолго думая я изобразила поклон, больше похожий на кивок, и с чувством выполненного долга принялась наблюдать за остальными. Лисса попыталась изобразить то ли поклон, то ли реверанс, но так как кланяться нежити, на которую обычно охотилась, было как-то неудобно, жест вышел смазанный, невыразительный: она склонила голову и слегка лягнула ногой под юбкой, словно и не приветствовала вовсе, а так… надоедливую муху выгоняла. Обычно сдержанная, дипломатичная Норандириэль от приветствия воздержалась и предпочла спросить в лоб:

– А где Синуэссаэль?

Вампир удивленно моргнул. Простой вопрос явно поставил его в тупик. Хотя, может, он вообще размышлял о чем-то своем. Кто знает, сколько раз в неделю неугомонного принца вытаскивают из тюрьмы? Может, к нему спасители толпами валят, а он заучил приветственную речь и каждый раз говорит одно и то же.

– Прошу прощения у прекрасных леди. Могу ли я уточнить, кто такой этот самый Синус?

– Что? – пораженно переспросила Норандириэль, словно имя ее брата обязаны знать все жители мира с младенчества. – Кто такой Синуэссаэль?.. Это мой брат – вот кто! И это не вы.

Она расстроенно бухнулась на стул и разревелась. Лисса тут же бросилась утешать размазывающую слезы подругу, я дернулось было следом, но так и застыла от поразившей меня догадки.

– Выходит, мы вытащили из тюрьмы не того принца?

Лисса остолбенела от моего вопроса, ее рука с носовым платком застыла в воздухе.

– Минутку… Что значит мы вытащили не того принца? – выдохнула она.

– А то, что мы летали на дельтаплане, штурмовали стену тюремной башни, бегали от стражи, смотрели в глаза мантикоры, пережили встречу с грабителями в темном переулке, в которой уцелели только благодаря Тиграшу, – и это все для того, чтобы вытащить из тюрьмы совершенно незнакомого вампира. Просто беспрецедентная благотворительная акция с нашей стороны.

Лисса издала какой-то сдавленный звук, и вокруг нее стала сгущаться магия. Принцесса разревелась еще горше. Принц вампиров с досадой поморщился, поправил кружевной манжет и заметил:

– Я вовсе не нуждаюсь в благотворительности со стороны людей. К тому же, насколько мне известно, в моем освобождении принимал участие мой человек. И, тем не менее, я считаю, что ваш отважный поступок должен быть вознагражден.

– Я очень рада, что наши старания оценили по достоинству, – раздраженной кошкой фыркнула Лисса, магия вокруг нее уже клубилась видимым синеватым свечением, волосы так наэлектризовались, что казались длинными щупальцами, жадно тянущимися во все стороны. Зрелище жуткое и фееричное одновременно. – Но мне хотелось бы поподробнее узнать о помощи вашего человека. Это случайно не та перетрусившая служаночка из трактира при мыльне, которая сбежала, бросив нас на произвол судьбы и нагло умыкнув нашу лошадь?

Хороший вопрос. Признаться, я тоже хотела бы услышать исчерпывающий ответ на него.

– Что такое? Что я слышу? – Его голос не был удивленным и вообще не выражал каких-либо эмоций, но прогремел ясно, отчетливо и внушал такую жуть, что невольно хотелось сжаться в комок и затаиться, чтобы не заметил.

Видимо, остальные испытали похожие чувства: Кориана и вампиры дружно опустились на колени. В жизни не видела такого единодушия.

– Мой принц, – девушка протянула руки в умоляющем жесте, – вы уже покинули тюрьму, и я подумала, что нужна вам…

Он подошел ближе, и я не увидела, как он это сделал – слишком быстрое движение. Бледная рука вынырнула из кружев, длинные пальцы впились в подбородок.

– Ты действительно считала, что, бросив моих освободителей на произвол судьбы, окажешь мне неоценимую услугу?

Кориана всхлипнула. Мне стало ее жаль.

– Но мой принц… они же и так выбрались… а я… я нужна была вам.

– Неужели? – Вопрос скользнул осязаемым холодом по коже.

Я поежилась и пожалела, что не догадалась надеть что-нибудь потеплее. Оглянулась вокруг. Похоже, девчонки разделяли это ощущение, даже поток слез со стороны Норандириэль стал немного тише. Хотя, может, она просто устала разводить сырость.

– Человеческая женщина считает принца вампиров этого города настолько слабым, что он нуждается в помощи ночью?

Кориана испуганно моргнула и попыталась избавиться от захвата. Тщетно. Он легко удержал ее лицо в пальцах, даже позу не изменил.

– Боюсь, разочарую тебя, дорогая, но я вышел из возраста, когда мальчики боятся темноты и просят маму подержать их за руку, пока они заснут, несколько столетий назад.

В разговор встрял Квэлз.

– Ваше высочество, у нас гости, – осторожно напомнил он.

Принц воззрился на посмевшего вмешаться вампира, и по выражению его нельзя было сказать, накажет ли он дерзкого слугу или похвалит. Затем он уставился на нас пронзительно-синими глазами с таким видом, словно только что обнаружил на пороге группу попрошаек, и выпустил-таки многострадальный подбородок Корианы. Та облегченно вздохнула и быстро отползла в сторону, пока он не передумал.

– Прошу прощения, леди, за этот небольшой инцидент. – Похоже, принц решил вернуться к роли радушного хозяина. – Не обращайте внимания. Дурные слуги встречаются в любом доме.

Лисса безразлично пожала плечами: мол, ничего страшного, бывает. Свечение вокруг девушки медленно сошло на нет. Принцесса громко шмыгнула носом, пошарила по одежде в поисках платка и расстроилась еще больше. Я почесала нос и приготовилась к худшему.

– Еще хотел бы извиниться за то, что вынужден принимать своих спасительниц в подвале. Скоро рассвет, и я, как все нормальные вампиры, вынужден находиться под землей, – он улыбнулся, вернее, растянул губы, не показав клыков. – Как я понимаю, вы собирались спасать вовсе не меня?

Норандириэль словно ждала этих слов.

– Мой бедный брат! – горестно воскликнула она и возрыдала с удвоенной силой.

Лисса поморщилась, вспоминая досадную ошибку, и кивнула. Я тоже не стала отрицать очевидное. Ни к чему.

– И тем не менее, услуга, пусть и невольная, была оказана. Вы вправе попросить вознаграждение. Свобода принца города дорогого стоит… Хотя пределы щедрости мне тоже знакомы.

Норандириэль царственным жестом махнула рукой: мол, не стоит беспокоиться о таких мелочах. Лисса еще раз пожала плечами. А я подумала, что раз уж мы так неудачно освободили не того принца, нам все равно нужно будет красть нашего, а у нас нет ни плана, ни денег, чтобы этот план осуществить.

– Нам надо выкрасть нашего принца, – осторожно напомнила я.

– Он тоже в тюрьме? – заинтересовался вампир.

– Вряд ли. Скорее, во дворце своего отца.

– Боюсь, здесь я вам не помощник, – покачал головой принц. – Я не занимаюсь похищением членов правящего дома других держав.

Ну, что ж. По крайней мере, я пыталась.

– А этого и не понадобится, – радостно оживилась Лисса. – Нам всего лишь нужна помощь, для того чтобы добраться до замка, и приглашение на какой-нибудь светский раут, где он тоже будет присутствовать. Это вы сможете устроить?

Вампир задумчиво полюбовался игрой света на кольце с самым крупным рубином, какой мне доводилось видеть. Хотя… Может, это вовсе и не рубин. Разве они бывают такими большими? И если да, то сколько же стоит подобное колечко?

– Пожалуй, я смогу вам в этом помочь, – изрек он. – К сожалению, я вынужден вас оставить… Солнце поднимается, и мне пора на отдых. А вы можете угощаться. – Он сделал широкий жест в сторону стола. – Кориана после проводит вас до кареты.

С этими словами он развернулся на сто восемьдесят градусов и собрался покинуть комнату, но я его остановила.

– Эй! А как же…

– Обещанная награда? – спокойно осведомился он. – Разумеется, я о ней не забыл. Но мне понадобится несколько дней, чтобы все устроить. Мой человек свяжется с вами и передаст подробные инструкции позже.

И он покинул комнату. Следом вышли все вампиры, оставив нас наедине с Корианой. Все-таки кровососущие – жуткий народ. В дальнейшем я бы не хотела иметь с ними ничего общего. После ухода принца меня не покидало стойкое ощущение, будто я все время находилась под прицелом снайпера и он почему-то промахнулся. И это при том, что в целом вампиры вовсе не желали нам зла. Интересно, а что случится, если они заинтересуются нами по другому поводу. Брр. Просто мороз по коже. А судя по «Сумеркам» – такие милашки…

– Чего стоим? Кого ждем? – поинтересовалась Лисса. – Кориана, выводи нас из этого жуткого места.

Почти все присутствующие были согласны с этим заявлением, даже принцесса ради такого случая прекратила слезоизвержение и не слишком благородно вытерла лицо подолом. Честно говоря, прекрасная даже с разводами слез мордашка эльфийки чище от этого не стала. Одна Кориана осталась недовольна. Хотя кому-кому, а ей грех жаловаться. Помня ее прошлые заслуги, мы вполне могли устроить ей темную.

– Вам нужно поесть. – Она широким жестом указала на сервированный стол. – Принц сам составлял меню для вас.

– А если мы не хотим? – поинтересовалась Лисса.

Есть действительно никому не хотелось, а хотелось уйти поскорее и полным составом, добраться до дома, принять горячую ванну с ароматическим маслом, забраться в теплую постель, накрыться одеялом с головой и тихо заверять себя, что чудовищ не бывает.

– Принц может обидеться. Вы же хотите, чтобы он помог? – Вопрос был произнесен таким тоном, словно мы все оптом не стоили и доли секунды внимания со стороны клыкастой нежити.

– Разумеется, хотим, – пожала плечами я, взяла чистую тарелку и спокойно отложила в нее по небольшому кусочку каждого блюда. Смотрелось аппетитно. – Но на твоем месте я бы не очень веселилась. Во-первых, ты еще не вернула нам нашу лошадь. А во-вторых…

Тут я сделала эффектную паузу, заставив аудиторию гадать, что же такого у меня «во-вторых», отправила в рот кусочек жаркого, которое, к слову сказать, оказалось восхитительным на вкус, и зажмурилась от удовольствия.

– А во-вторых, принц ясно дал понять, что недоволен твоей трусостью под стенами темницы и ваш разговор с ним далеко не закончен… Как думаешь, что он с тобой сделает?

Девушка мгновенно побледнела. Ее лицо приобрело такой оттенок, какой не у всякого вампира бывает. Видимо, принц был легок на расправу с теми, кому посчастливилось впасть в опалу или просто провиниться. В глубине души мне даже стало ее жаль, но где-то очень глубоко. Девушки немного понаблюдали за мной и тоже наложили себе еду на тарелки. Видимо, то, что я не забилась в предсмертной агонии с пеной у рта, послужило убедительным доказательством съедобности предложенных блюд. С другой стороны, бывают яды с отсроченным действием.

Обратно снова шли через кладбище. Традиция есть традиция – нарушать не стали. Правда, в рассветных солнечных лучах скорбные холмики, надгробья и мрачные склепы вовсе не выглядели жуткими и не наводили на мысль о восставших мертвецах, которые только и ждут, чтобы ухватить зазевавшегося прохожего за ногу. Скорее, навевали размышления о бренности бытия. Я не спотыкалась, не отбила себе ноги о железные оградки и каменные надгробья. Жизнь начинала налаживаться. Она стала почти прекрасна, когда на дороге за кладбищем показалась знакомая карета, запряженная четверкой. Зрелище так меня умилило, что я готова была броситься на шею кучеру и расцеловать, если бы не боялась, что он от неожиданности убьется при падении с облучка. Кориана тоже испытывала радостные чувства от нашего отъезда: мило улыбалась и выражала искреннюю надежду не встречаться с нами больше.

Мы сели в карету. Кучер щелкнул кнутом, и лошади взяли с места в карьер. Принцесса перестала лить слезы и теперь просто громко икала. Наконец Лиссе это надоело, она сделала пасс рукой в сторону Норандириэль и та притихла. Нет, икота не прошла, просто звук исчез, как в телевизоре, когда убавляешь громкость.

– М-да. Жутковатые ребята эти вампиры, – тихо заметила я просто для того, чтобы прервать напряженное молчание.

Лисса перестала созерцать местные красоты сквозь окно.

– И не говори. Это мы еще легко отделались. Насколько я слышала, вампиры людей считают чем-то вроде животных для прокорма.

– То-то у меня было ощущение, словно я лань в прайде львов.

– Замечательное сравнение, – согласилась она. – И, главное, точное. Только у лани есть копыта и рога, она хотя бы может сопротивляться.

– Не скажи. Мой кинжал не в счет, но у тебя есть магия.

– О! Ты о той маленькой демонстрации силы? – нервно рассмеялась она. – Не бери в голову. Зрелище эффектное, а толку с него ноль. Разве что смотрится красиво.

Я поежилась. Значит, дела у нас обстояли еще хуже, чем я предполагала. Хорошо, что в подвале я не была полностью в курсе, иначе обзавелась бы седыми волосами. Все-таки вампиры не тот вид, с которым мне бы хотелось встретиться еще раз. Хотя против кино и книг не возражаю. Вот пусть там и остаются.

– Слушай, а ведь ни сам принц, ни посланный им вампир так нам и не представились. Что это? Простая забывчивость или намеренное нарушение этикета?

– А ты думала, что вампиры называют свои имена направо и налево? – фыркнула Лисса. – Имя любого существа дает власть колдуну, ведьме или магу для наведения той же порчи. Кстати, об именах… Сделай мне одолжение.

– Какое?

– В следующий раз, когда мы соберемся спасать принца, напомни мне спросить, как его зовут.

Хм. Логично. И не поспоришь.

Дом, милый дом. Вот уж не знала, что смогу радоваться чьему-то жилищу. Это не моя квартира, не дача, а дом, построенный неизвестным купцом, имени которого я даже не знала, но этим утром один вид калитки заставил прослезиться от радости. Похоже, я становлюсь сентиментальной.

Я приняла горячую ванну, зашторила окна плотными ночными шторами, чтобы свет не мешал спать, и нырнула в мягкую, теплую постель. «Вот оно, счастье!» – подумала я, блаженно вытягиваясь под одеялом. Если бы не сны.

Опять он. Прекрасный, среброволосый, сияющий. Он возник во сне как прекрасное видение, изящным движением откинул множество косичек за спину, мягко улыбнулся и спросил:

– Может, скажешь, где ты? Я ведь не отстану.

– С мертвецами не разговариваю, – отрезала я. – Хватит с меня вампиров.

– А я не мертвец, – попытался возразить он.

Но я уперлась. Мертвец – и точка. Нечего девушкам голову морочить. Ишь, взял моду являться по ночам. Нет, ну каков наглец! И главное – настырный. Надо будет утром попросить у Лиссы снотворного зелья или отварчик какой-нибудь, чтобы спать без сновидений.