Текст книги "Демоны кушают кашу"

Глава 17

– Так, значит, нам далеко ехать? – утонил Рей.

Он шагал по каменистой равнине, могучие ноги дробили мелкие камни в пыль. Он сжимал свой «поводок», выгуливая свой топор. На спине у демона сидела Аврора. С другой стороны, шатаясь на ветру, шагал Ричард.

– Куда бы мы ни шли, мы всегда придем вовремя! – заявила девочка, восседая на спине зверя.

– Да? Занятно. А сколько времени прошло? Часы есть у кого? – начал допытываться Салех.

– Время тут иллюзорно. Как и расстояния, – снова очень по-взрослому ответила девочка.

Бывший лейтенант, бывший человек и бывший инвалид озадачено поскреб затылок.

– Допустим. А скажи мне, ты тоже теперь демон? Или всё еще девочка?

– Я девочка! – голос изменился. – И я едина для каждого из миров, где слышна моя поступь.

– И кушать тебе тоже надо? – Салех ворчал.

– Надо.

– Хочешь?

– Хочу.

– И где тут искать еду? Словим демона и распотрошим? Аврора, будешь сырого демона?

– Не, дядя Салех! Демоны противные и невкусные! Хочу бутербродов! – девочка скривилась.

– И где я тебе тут их достану? – огляделся бывший громила.

– Надо искать дырку в небе. Там будут те, кто хотят продать душу!

– Дырка? В небе? Так, может, мы через нее можем вылезти? И чего мы тогда куда-то тащимся? Там наверно все волнуются, – Рей выдвинул идею.

– Не, не вылезем. Чтобы через дырку вылезти, у тебя должна быть маленькая тень. А у тебя тень большая.

– Тень? – Рей озадаченно посмотрел под ноги, а потом стал крутиться на месте.

– Пожелай увидеть! – в голосе девочки снова появились властные ноты.

Рей пожелал и…

Его тень тянулась метров на двести. Тень от Ричарда уходила еще дальше. Но всех затмевала Кудрявушка. Тень девочки тянулась куда-то за горизонт. А вот тень от ездового демона едва ли достигала двух десятков метров. Тени накладывались друг на друга, но были вполне различимы.

К слову, тени лежали в стороне, противоположной той, куда они следуют.

– Любые врата несут свет верхнего мира, свет, что стирает тень. И если тень полностью растворяется в этом свете, то ее владелец может пройти сквозь врата во плоти. Если же тень больше, то через врата можно пройти в верхний мир на короткое время, – голос девочки снова стал слишком взрослым для ее обладательницы.

– Всё не как у людей, – буркнул громила недовольно.

– А я, кажется, вижу нечто, напоминающее врата, – Ричард, что не лез в разговор до сего момента, привлек внимание спутников к чему-то на горизонте.

Путешественники ускорили шаг, и вскоре увидели те самые врата.

Круг золотого света висел в воздухе, из него на землю стекало плотное облако. Облако пахло кальвадосом. Свет, что лился из портала в верхний мир, освещал совсем небольшой пятачок земли.

– А что там, во вратах? – бывший инвалид с любопытством разглядывал портал.

– Тот, кто открыл их. Взывающий к бездне и ищущий силы.

– О, значит, мудаки какие-то! – Рей подхватил Аврору и аккуратно спустил с демонического льва, а после, волевым усилием, заставил того превратиться обратно в топор. Кажется, монстр облегченно выдохнул. – Пойду я.

– И куда вы направляетесь? – уточнил Ричард, наклонив голову на бок.

– Куда? В дыру эту. Пообщаюсь, значит с народом, вдруг у них еда есть какая? Ребенка надо кормить!

– То есть грабить? – уточнил Гринривер.

– Если найду чего. Хотя я попытаюсь договориться.

– Аврора, пожалуйста, сделай дяде Салеху зеркало. Кажется, он забыл, как выглядит. Кстати, давно хотел спросить, мистер Салех, а как вы смотрите?

– Как смотрю на что?

– Ну, в целом. На мир вокруг. У вас ведь глаз нет.

– Да пес его знает. У Авроры спроси. И я бы попросил. Постараюсь договориться! А потом уже ограблю.

– И как вы себе это представляете? – уточнил Ричард с очень неприятным хмыканием.

– Если я не представляю, это не значит, что вот всё это возможно, – философски заметил Салех. Но, не увидев ни тени понимая, дополнил чуть смущенно. – Ну, вдруг они там все слепые?

Не получив ответа, бывший лейтенант (человек, инвалид и далее по списку) отправился к порталу.

– Дядя Ричард, дядя Ричард! Я в туалет хочу!

– И как вы себе представляете, юная леди? У меня нет рук!

– Дядя Ричард! Я хочу какать!

– Да чтоб вас… Мистер Салех! Мистер Салех, не смейте удирать!

Рей набирал разгон, посмеиваясь. Его ждала реальность.

Интерлюдия 3

Заброшенный склад на окраине города имел одно неоспоримое достоинство – он защищал от дождя. В остальном он был ужасен. Крыша протекала, окна заколочены досками, стены были покрыты угольной пылью, а еще на складе чем-то воняло.

Стефан сильнее запахнул полы изношенного плаща. Заплат на предмете одежды было так много, что местами они шли в два слоя.

Пальцы, измазанные мелом, дрожали. Ноги мерзли и мокли в старых ботинках.

За стенами склада бушевала буря. Бушевала она и в душе молодого человека.

Ночной гость склада был очень молод. Он числился студентом местной школы искусств, и, как и подобает каждому приличному студенту, люто беден, постоянно голоден и влюблен.

Именно последний факт и привел его на заброшенный склад. В этом деле копанию ему составили бутылка молока, краюха хлеба и новенький фолиант по демонологии, который студиоз выкрал в лавке букиниста.

На полу светился теплым желтым светом малый круг исполнения желаний, начерченный с помощью простого мела.

Надо тут пояснить, почему вообще такая ситуация стала возможной. Обычно в таких историях фолианты по демонологии находят в заброшенных домах, в старинных храмах, получают в дар от таинственных незнакомцев, на худой конец – обнаруживают случайно на дальних полках библиотеки.

В этой истории же фигурирует фолиант, еще пахнущий типографской краской, украденный в обычном книжном магазине. За подобное «преступление» молодому человеку грозили разве что общественные работы по очистке городской канализации или улицы.

Но фигура на грязном полу действительно называлась «малый круг исполнения желаний», действительно была эта фигура начерчена обычным мелом, а еще она работала. Как так?

Разве может любой простец воззвать к силам ада, и продать свою душу в обмен на исполнение желания?

Да, может. Только вот, по душе и желание. Когда в университетах можно официально выучиться на демонолога, когда государство официально скупает души, когда с некоторыми из предвечных есть официальные договора, а услуги экзорциста рекламируются в газете, у любого вызываемого демона может возникнуть вполне себе резонный вопрос: «Ну, и на кой свет ты мне, такой красивый, сдался?».

Хотя это все лирика, потому как если простец вызывает демона, демон вкусно кушает. Так как на зов твари приходят охотно, а вот работа защитного круга требует магической силы, и, разумеется, в книгах, что написаны магами и для магов подобных нюансов не указывают.

Так что Стефану повезло и не повезло, одновременно. Он был достаточно талантлив и вдохновлен, чтобы жара его души хватило на полноценную активацию ритуала, но вот магической силы у него не имелось…

В другой книге и в другом мире эта история, скорее всего, была бы очень короткой и трагичной, и, местами, даже скучной:

«Мальчик девочку любил, а она ему не дала.

Он вызвал демона, чтобы завоевать ее, но у него не получилось.

И мальчика съели».

К счастью, это совсем другая история.

– Назови свое имя, демон! – заорал Стефан, когда в центре комнаты возник страхолюдный монстр. Тварь сжимала в руках огромный топор, словно отлитый их хрусталя.

– А портки тебе не постирать? – демон был не слишком вежлив. Он по-хозяйски закрутил безглазой башкой, словно и в самом деле оглядывался.

– Я… Именем Альдарии, требую, чтобы ты служил мне! – голос студиоза дал петуха и последнюю фразу он пропищал.

– А это кто? – теперь демон, кажется, рассматривал Стефана. Провал на месте носа отвратительно шевелился.

– Ппредвечная… В книге ннаписано, что ттты должен мне служить и повиноваться! – заикаясь произнес Стефан.

– Не знаком, – коротко ответил монстр, а потом сделал то, от чего молодой человек не по возрасту поседел. Порождение бездны вышло из круга и сделало пару больших шагов к стене. Демон поднял с пола мешок, в котором студиоз хранил свою еду. Вообще, чисто технически, в мешке лежал обед молодого человека. Но от ужаса и волнения то не мог запихнуть в рот ни крошки, так что обед вполне мог оказаться завтраком.

Порождение ада по-хозяйски порылось в мешке, одобрительно хмыкнуло и повесило торбу на пояс. После чего демон под ошарашенным взглядом Стефана направился обратно в круг.

На полпути демон замер и повернул башку к студенту, который читал себе отходную молитву.

– Ты чего хотел-то, болезный?

– Я… Я хотел, чтобы Филиция меня полюбила! Я влюблен, а она… она…

– Не дала? – участливо поинтересовался демон.

– Даже не смотрит на меня! – выкрикнул осмелевший молодой человек. Хотя смелость больше напоминала истерику.

– Ууууу! – от странного звука с потолка посыпалась пыль. – Знаешь, парень… тебя как, кстати, звать?

– Стефан! – молодой человек нарушил главное правило демонологов, и назвал свое имя призванному.

– Короче, Стефан, мой тебе совет, лучше подрочи. Вот ты чем занимаешься?

– Учусь, на скульптора!

– Вот этим и занимайся. Хорошая профессия, уважаемая, без куска хлеба не останешься. А баба… оно того не стоит, вот честно. Баба, она, знаешь, должна быть ласковой, доброй и в рот тебе заглядывать. А все эти фифы недоступные, на них время тратить не стоит, – Начал делиться нездешней мудростью демон.

– Но я ее люблю! – запальчиво перебил гостя из бездны студиоз.

– Это ты так по молодости считаешь. Оно лучше на картинки передернуть срамные. И самогона дернуть, шкалик. Как рукой снимет. А еще лучше в бордель наведайся. Хотя денег у тебя, судя по одежде, нет.

– Но… Я требую… – проблеял студент, видимо, с перепугу растеряв остатки чувства самосохранения.

– У меня? Требуешь? Ты тут купидона узрел? – монстр шевельнул уродливыми крыльями. – Напился, что ли? – гость из бездны склонился над Стефаном и втянул воздух, принюхиваясь. Студент едва не обделался от ужаса. – Вроде трезвый. Извини паря, я больше по всякому членовредительству. Ничем не могу помочь, – демон снова отвернулся.

– Я заклинаю бездной… – некоторым людям лишь чудом удается пережить молодость. Стефан же сейчас активно исчерпывал лимит чудес, выданный с запасом на всех влюблённых идиотов империи.

Молодой человек заклял бездну, и бездна отозвалась. Пол в меловом круге словно сделался жидким. По нему пошла рябь, и раздался глас. Если сама вечность могла бы говорить, то звук был бы именно таким:

– Дядя Салех, я покакала!

И через несколько ударов сердца, звук повторился. Голос, правда, был немного другим.

– Мистер Салех! Прошу вас придумать что-то! Просто умоляю!

Монстр закрутил башкой и провал пасти безошибочно навелся на фолиант. Гость бездны довольно хекнул, и взял гримуар в лапы (топор он заткнул за пояс). После чего поплевал на пальцы и начал перелистывать страницы, словно проверяя их мягкость.

– Я это тоже забираю, чтобы фигней не страдал.

Студент только заворожено кивнул.

– Ну, ты это, бывай Стефан, и всякой ерундой не занимайся! Учись хорошо, а дуру ту из головы выкинь. Она того не стоит! – с этими словами демон исчез в круге призыва, оставив после себя запах несвежих портянок.

Молодой человек неверяще смотрел в угасающий круг призыва.

Спустя годы Стефан Церос станет всемирно известным архитектором. Его работы украсят дворцы сильных мира сего. А наиболее известная работа, «Искушение Гения», займет место в кафедральном соборе всех светлых богов. И лишь на смертном одре он раскроет тайну своему ученику: в камне он изваял одного из древнейших – демона, уже достигшего багровых небес, которым движет вовсе не голод. Расскажет о той страшной тайне, которую демон однажды доверил молодому творцу: душа человека созидающего не стоит любви. Душа стоит гораздо, гораздо, гораздо дороже.

Кстати, так он никогда и не женился.

Конец интерлюдии.

– А что это летит там? Аврора? Тут водятся птицы? – Рей глядел куда-то в небо.

– Где? – девочка, что задремала, сидючи на спине демона, вскинула кудрявую голову и уставилась на Салеха. Тот ткнул когтем куда-то в небеса. – Не, это не птичка! – дальше голос девочки снова стал взрослым. – Бездна питается битвами. И теперь нам бросают вызов. Это один из первых! Первый из тех, кто желает бросить вызов и принять бой!

– А чего эта тварюшка летит жопенью вперед? Судя по взмахам крыльев, лететь она пытается в другую сторону, – озвучил наблюдение Салех.

– А она не хочет. Боится.

– Боится? Нас? Мы же это, зайки, – продолжил несмешно хохмить Рей.

– Меня. У меня тень прям во! Больше, чем у всех остальных! – девочка гордо вскинула голову.

– И что буде делать этот демон, когда до нас долетит, вопреки своей воле? – поинтересовался Ричард.

– Примет бой и умрет, – девочка отвечала как-то без интереса, словно рассказывала как правильно пользоваться шваброй и ведром.

– Так она вроде как драться не хочет, – Рей продолжал следить за тварью, что тщетно сопротивлялась незримому ветру.

– Тогда она принесет клятву. И будет служить. Вечно, – продолжила лекцию то ли девочка, то ли женщина. Уж никак не вязался внешний вид Авроры и ее же голос.

– А если нападет и умрет? – Ричард тоже начал следить за приближающейся фигурой.

– Снова возродиться на пепельных полях и начнет свой вечный путь, от битвы к битве. А один из нас получит часть ее силы, – ответила молодая повелительница бездны.

– А если она присягнет служить вечно, а потом мы умрем? – в графеныше проснулось любопытство.

– Тогда она умрет и возродиться с нами.

– А может ли она предать?

– Нет.

– Тогда почему эти демоны не объединятся в одну армию? Где наверху встанет самый сильный демон? – Ричард никогда не был в аду, и ему все было в новинку.

– Иногда дети пепла умирают насовсем. И на полях появляются новые странники. А те, кто становится достаточно сильным, уходят, и больше не сражаются в битвах. Создают свой домен, и начинают копить души. Это князья Ада. Мы же идем по полям сражений, и тут князей не встретим, разве что случайно. Они редко сюда приходят, разве что в поисках слуг. И иногда, достаточно редко, князья перерождаются тут, но, как правило, очень быстро уходят отсюда.

– Занятно! – хмыкнул Ричард.

Гонимый незримым ветром гость, меж тем, начал снижаться и практически рухнул под ноги путников. Тварь напоминала освежеванную собаку с двумя наборами черных крыльев. На лбу демона торчал один единственный глаз.

Пес с трудом поднялся на дрожащих лапах, оглядел компанию, а потом рухнул на спину, демонстрируя всем мягкое подбрюшие.

– Он желает служить, – удивительно мелодично произнесла девочка.

– Ну, пусть служит. Кормить его чем надо? – Салех навис над псом, рассматривая.

– Силой. Но он это еще должен заслужить, – ответила Аврора.

– Ричард, гляди, идеальный питомец для тебя! – расхохотался бывший инвалид.

– Мистер Салех, идите в… – окрысился графеныш.

– Поздно, Гринривер, мы уже! – протянул Рей немного удрученно.

Демонопад продолжился. Разные твари падали с неба, шли (вернее их тащило по каменной равнине) и пару раз вылезали из-под земли. Каждая моментально начинала всячески выражать покорность, и вскоре оказывалась в той толпе демонов, что следовали за путниками.

– Аврора, а мы вот как-то прижучили Кердахара, такого демона, он с какой-то погонщицей пришел. Этот тоже князья были? – Рей и Ричард пару лет назад предотвратили вторжение демонов, которые организовала секта демоноплоклонников. Молодых людей особо не интересовало «как оно всё в аду устроено», и «кого мы там конкретно убили» но раз уж они тут оказались…

– Их кровь всё еще взывает к отмщению, – девочка словно прислушалась к вою ветра. – Когда князь ада получает достаточно силы и душ, он остановится владыкой. В их домене появляется свой источник магии, а сам домен становится непроницаемым для других князей.

– Так, а если кратко? Демон может карьерно дорасти до князя, если не сожрут и обзаведется миньонами. Когда станет побольше душ и сил смертных, то князь станет владыкой. А что дальше?

– Владыка может стать предвечным. Но, чтобы стать предвечным силы мало. Нужны знания. От того и охотятся владыки за душами смертных, что способны понимать и созидать. На это может уйти не одна тысяча лет.

– А дальше? В кого вырастают предвечные?

– Предвечный может сожрать очень много душ или несколько других предвечных, и уйти в колыбель богов. Место, где он может переродиться в бога. Но и на этом путь не завершается. Боги питаются верой. И когда силы станет достаточно много, бог может стать демиургом. Сотворяющим миры. Но, когда в мире появляется разум, к границе мира приходят поля сражений.

– О, бесконечный круг жизни. Учись, Ричард, – Рей довольно хрюкнул. – А то, представляешь Аврора, мне этот крендель заливает о том, что наш мир – это шар, летящий в пустоте, и крутится он при этом вокруг звезды! Огромного огненного шара, и говорит, что звезды – это такие же шары чистого пламени! – бывший инвалид с довольным видом кивал своим мыслям.

– Между прочим, это не просто теории, они подтверждены расчётами и наблюдениями! Эти шары, как вы изволили выразиться, видно в специальные увеличительные трубки! – огрызнулся графеныш.

– А кто-то на этих твоих огненных шарах бывал? Или в той пустоте, где наш мир, как ты говоришь, плавает. Чесслово, как слива в компоте, – продолжал издеваться над приятелем Салех. – А вот по этим самым полям сражений мы с тобой сейчас ходим. Они тоже на отдельных шариках в пустоте?

– Мистер Салех, я вас очень прошу, вы совершенно не разбираетесь в вопросе. Научный подход…

– Ну, вот опять. Ричард, ты же образованный человек! Какая, к дьяволу, наука? – Рей всё никак не унимался. – Нет, согласен, маханика или там баллистика, это еще ладно. Ну, может, еще генетика. Но это не наука, а так, прикладные области. А вот химия: как можно заниматься превращением веществ без магии? Это как взять и отвергнуть все слова, что начинаются на гласные. Дескать это слова неправильные. Или там, астрономия. Следят яйцеголовые с трубками своими и воображают себе, на бумагах закорючки рисуют.

– Дядя Салех! Дядя Салех! – Аврора отвлекла Рея, который упивался победой в интеллектуальном споре.

– Да, Кудрявушка, чего тебе? Снова кушать хочешь? – Рей переключил внимание на девочку.

– Нет, просто Аргалог сейчас ругаться будет. Он уже десять минут ждет, когда на него внимание обратят.

– Да? А чего он такой скром…

Рей повернулся и нос к носу столкнулся в пятиглазым чертыхруким гуманоидом с себя размером.

– Он вызывает тебя на битву! Дядя Салех, убей его! Он не хочет меня слушаться.

– Ага, короче это, Ал… Аг… Короче, мужик, погоди минутку, я сейчас Ричарду объясню, что он мракобес и жертва шарлатанов, и дам тебе пи… – Рей бросил взгляд на Аврору, и быстро поправил себя – пирожков с тумаками тебе отгружу! Во!

– Мистер Салех, я думаю, раз у этого демона есть имя, он один из этих самых князей ада. Может, отнесетесь серьезнее?

– Дядя Салех! – в голосе было осуждение.

– Ну ладно, ладно, так и быть, чудища страшная. Пойдем силой меряться!

Поля битв, кажется, были готовы оправдать свое название.

Глава 18

Последнее, в чем можно было заподозрить бывшего лейтенанта штурмовой пехоты – честная драка. Потому, когда Рей и демон с труднопроизносимым именем отправились в круг, что заранее образовали преданные сторонники Авроры, с демоном произошел несчастный случай. Он упал на Ричарда и умер.

Ричард автоматически выставил руки вперед, когда в его сторону полетела массивная туша, и на этом, собственно, князь ада и закончился.

Зрители рукоплескали. Ричард хотел грязно выругаться, но не нашел достойной причины, потому выругался просто так.

Путь через поля сражений продолжился. Число демонов активно прибывало. Среди демонов вспыхивали драки, но не до смерти, победители подходили к Авроре и объявляли себя десятниками, по праву силы. Получив несколько скупых слов и крохотную светящуюся искру в область головы (или в то место, что ее заменяло) от девочки они уходили, и небольшой отряд демонической орды резко начинал выглядеть крайне организованным. Прям образцово организованным.

– Юная леди, а что происходит? – в голосе Ричарда было море подозрения. Уж больно организовано начинала выглядеть орда.

– Дядя Салех мне рассказал, как должны биться войска. Я учу этому слуг. Назначаю сержантов по праву силы, – ответила Аврора. Чем дальше они шли, тем меньше в ее голосе было детского. Словно она разом повзрослела на три десятка лет.

Ричард от такого ответа растерялся и даже немного отстал. А после догнал уже Рея.

– Мистер Салех, знаете, что может быть страшнее, чем вторжение демонов? – прошипел Гринривер компаньону на ухо. Вернее на то место, где должно быть ухо.

– Два вторжения демонов? Три вторжения демонов? Четыре вторжения демонов? – начал перечислять Салех, у которого сбоило чувство юмора.

– Армия демонов, обученная по имперским стандартам! – Ричард юмора не оценил. – Мистер Салех, вы прописали смертный приговор всем живущим на земле!

– Ой, да ладно тебе переживать так, – отмахнулся от приятеля бывший инвалид. – Если тебя слушать, так я этим занимаюсь постоянно. Ричард, мир гораздо крепче, чем ты думаешь.

– Но…

– Не нуди, твое графейшиство. Лучше подумай, ведь эти твои демоны отличаются завидной силой, среди них полно ментантов, а сколько умных людей души продали в свое время, а демоны до сих пор бьются гуртом, без строя, – решил пояснить свою позицию громила.

– Так это армию не возглавлял кто-то из высших или варлордов!

– Когда армию возглавляет архидемон, то поверь, демоны, идущие строем это далеко не самое страшное, что вообще может случиться. Ричард, архидемон! Эта дрянь в одиночку может размазать армейский корпус. Меня другое волнует.

– И что же вас тревожит больше, чем армия демонов, что бьется по стандартам штурмовой пехоты?

– Наличие у нас армии демонов, – честно признался Салех. По причине отсутствия лица сложно было сказать, встревожен он или нет, но голос его выдавал. – Аврора отстраненная от всего, мы куда-то идем, а за нами следуют уже несколько тысяч образин. И что-то мне подсказывает, что эти образины проникнуть в наш мир вместе с нами.

– И что вы предлагаете? – мотнул головой графеныш, отгоняя дурные предчувствия.

– Если бы я знал, – пожал плечами и крыльями Рей – Я, признаться, в аду еще не бывал.

Демоны продолжали прибывать. Клятвы мелких тварей принимали десятники. Преклонил уродливую башку демон, размером с башню. Склонил изящную шею алый дракон. Кружили в небе виверны, безмолвно шли гигантские богомолы. Тащились на огромной гусенице сотни мелких демонят, вооруженных каменными кольями.

– Аврора, а почему демоны такие странные? – Рей в который раз постарался расшевелить девочку. Уж больно молчаливой та стала.

– Демонов рождают сны разума. Страхи, переживания. В тех, кто мыслит и видит сны, есть искра творца.

– Так ведь демоны тоже разумны. Некоторые. Получается, демоны порождают демонов? – продолжил развивать тему бывший лейтенант.

– Демоны не спят и не видят сны, дядя Салех.

Что ответить на это, Рей не придумал.

В небе мелькнул очередной портал.

– Аврора, может это, покушать хочешь?

– Благодарю вас, я не голодна.

В портал устремились какие-то летающие твари. Через несколько ударов сердца они вылетели обратно, держа в лапах какого-то бедолагу. Раздался душераздирающий крик. Демоны просто разорвали несчастного на кусочки. Один из демонов устремился к Авроре, завис перед ней и вложил в детскую ладошку большой изумруд. Девочка благосклонно кивнула демону. Тот улетел.

– Аврора, зачем тебе этот камень? – осторожно поинтересовался Рей.

– Он красив. Это чистая душа. Такая яркая, такая горячая… – девочка сжала камень в ладошки, и тот засветился золотым цветом.

– Аврора, что ты хочешь сделать? – в голосе Рея звучала тревога.

– Его душа так чиста… Так… Вкусна…

– Твой папа будет ругаться. Аврора, ты же добрая девочка. Если ты скушаешь его душу, то он никогда не родиться снова. А так он чей-то будущий ребеночек. Давай лучше каши сварю? – Салеху хотелось сказать что-то другое, но он взял себя в руки и начал следовать советам из книги.

– Я… Я не помню какая каша на вкус! – девочка словно очнулась. – Дядя Салех, я ведь любила кашу?

– Да, только ее и ела. Манную. А папа твой кашу не любит, но это тссс! Большой секрет.

– Ой…

– Давай я лучше тебя на плечах понесу. А душу отпусти. Пусть летит. Он и так уже умер, его скушали твои демоны. А папе мы говорить ничего не будем! Чтобы значит он это, не ругался.

Рей отозвал демона, подхватил девочку и посадил себе на плечи. Он охнул. Девочка словно весила сотни килограмм. Лапы Рея стали погружаться в каменистую почву. Рей сделал первый шаг. Девочка уселась на плечах, раскрыла ладони, и маленькая золотая бабочка устремилась в багровые небеса. Летающие твари было кинулись за ней, но душа увернулась от всех преследователей.

Аврора стала чуть-чуть легче, и Рей сделал следующий шаг.

– Дядя Салех, дядя Салех, а какая на вкус каша?

– О, она как крем, только не очень сладкий, пахнет ванилью и состоит из маленьких мягких крупинок…

Рей говорил и говорил под непонимающие взгляды Гринривера. Но тот молчал. Рей же скрипел костями, делая очередной шаг. Чем больше в Авроре становилась ребенка, тем легче был каждый шаг.

Твари покрывали поля битв до горизонта. Живое шевелящееся море. Небо потемнело от крыльев. Ветер усиливался.

Рей говорил и шагал. Спина трещала, измененное тело покрывал едкий пот. Ноги истерлись в кровь. Он непрерывно говорил с девочкой. О куклах, о погоде, о демонах, о ее папе. Рассказал о своем детстве, как ловил раков в обмелевшем пруду, как дрался с мальчишками, о том, как они познакомились с Ричардом, о том, что тоже знаком с императором и даже пытался его убить. О путешествии на юг, в далекие земли, где у людей черная кожа, где вечерний воздух пахнет апельсинами и сандалом, а по лесам бродят дикие боги.

Слова лились без участия сознания. В голове билась фраза: покажите ребенку, что такое быть человеком. Получалось плохо. Ведь Рей, на самом деле, был не самым хорошим человеком. Чужие страдания его не заботили. Свои интересы он ставил выше интересов общества. Расчетливость и хладнокровие он умело выдавал за смелость, а благодушие за доброту. Его симпатии были приправлены изрядной долей расчетливости. Под настроение он мог проявить участие, но чужие беды его не волновали. Добрые дела и благодарность ничего не задевали в израненной душе.

Рей исповедовался ребенку, чтобы ребенок смог вырасти. Ему никто не говорил, что будет, если позволить Авроре просто дать быть взрослой. Но совершенно точно ничего хорошего. Что же заставляло громилу делать следующий шаг? Боялся ли он за себя? Что та, другая Аврора, потребует подчиниться или просто отмахнется?

При всех своих недостатках всё же Рей был сильным человеком и не врал себе. Он боялся, боялся до дрожи в коленках. Но годы на войне сделали его страх бесправным в его жизни. Если бы его спросили: «движет ли им страх?», он бы ответил «да». И на вопрос: «движет ли им долг?» он бы тоже ответил «да». Тщеславие? Забота о девочке, к которой он успел привязаться? Злая лихость и желание обмануть судьбу? Ярость от того, что его пытаются изменить? Упрямство? Перечислять можно было бы долго, и на каждый вариант можно было получить лаконичное «Да». Воля человека подобна реке и эта река питается из многих истоков.

Рей очень надеялся, что этого хватит. Хотя, если уж быть до конца честным, многое из своей человечности он успел потерять. В конце концов, сейчас от человека в нем было предельно мало. Даже число конечностей не совпадало. С другой стороны, всегда есть чему порадоваться. Например, у Салеха была всего одна голова.

А бесконечный марш всё продолжался и продолжался.

– …и значит, закупка сырья у нас составляет до сорока процентов отпускной цены на продукцию, нам удалось минимизировать издержки, так как практически все эликсиры у нас выкупает университет… – Рей посвящал воспитуемую в нюансы работы алхимической лавки. – Чего там?

– Я говорю, мы уже пришли! Дядя Салех, а можно мы с собой возьмем моих демонов? Они тоже хотят гулять!

Рей поднял голову и огляделся. Он до сих пор не понимал, как он видит, точнее чем. Впрочем, сейчас это было не важно.

Горизонт заливал свет. Багровые небеса обырвались, словно кто-то отсек огромным ножом и сшил с чужим небом, залитым жидким золотом.

– Эм… Аврора, так они же бойню устроят, всех поубивают. А если мы геноцид города устроим, твой папа ругаться будет. А еще нас в веках проклянут.

– Дядя Салех, ну пожалуйста! Пожалуйста – пожалуйста! – Аврора потрепала Рея по лысине.

– Ну… – в голосе бывшего инвалида появилось сомнение.

– Я им скажу детишек не кушать! Они только взрослых съедят!

– А папе что скажем?

– Что они сами!

– Да? – Рей вспомнил советы доктора Макситоса, о том, что у любых запретов должны быть причины. А еще родитель должен быть способен исполнять свои угрозы и обещания. Иначе его слова цениться не будут. Сейчас он не был уверен в том, что способен запретить девочке вывести легион демонов в мир. В конце концов, если по вашей вине в мир нисходит ад, это ведь уже как бы и не ваши проблемы, верно? Так размышлял Рей Салех и потому ответил. – Ну, хорошо!

– Ура! Время великого кормления! – радостно завопила аврора. И ад ей вторил.

Ричард, который слышал весь разговор едва не убил себя, лишь в последний момент осознав, что у него пасти вместо рук. Шлепок ладно по лицу мог стать последним. Не факт, что его бессмертие осталось таковым на полях битв. Гринриверу мысли Салеха были неведомы, и потому он пришел к выводу что Аврора бывшего лейтенанта просто уговорила. Или, правильнее сказать подписала на блудняк. Графеныш отличался изрядным словарным запасом.

– Твое графейшиство, не куксись! – ободрил приятеля Рей, который неплохо различал эмоции компаньона. – Вдруг там море? Я думаю, смогу убедить Кудрявушку поиграть демонами в рыбок.

Ричард скорчил скептическую рожу на белоснежно-белом лице. Корона на голове скептически скрипнула. Даже пасти на руках скептически щелкнули зубами.

Путь через ад закончился.

Интерлюдия.

«Замок на краю бездны» такое название официально носил самый восточный форпост людей. Замок защищал город Амальгмар, укрытый в плодородной долине и окружённый со всех сторон горной грядой.

Город принадлежал королевству Ильтаран. В нем обитало почти сто тысяч жителей, в черте города располагалось два университета и одна магическая академия. Богатые железом и серебром шахты должны были стать тем фактором, благодаря которому город в будущем должен был стать центром колонизации диких земель. Только вот свое название замок получили отнюдь не за обрывистые горные склоны. Земли на востоке были необитаемы. И вполне заслужено носили название бездны.