Текст книги "Демоны кушают кашу"

Там без следа исчезали как одиночки, так и целые экспедиции. Магические заклинания регистрировали лишь высочайший некротический фон.

Ресурсов королевства не хватало для привлечения специалистов уровня магистра, чтобы провести нормальное исследование тех земель. Боги были не властны над мертвыми лесами. Или же не видели интереса, кто же этих богов знает? Хотя город был крайне набожен. В кафедральном храме хранилось сердце вестника. Сильнейший артефакт света. Как водится, что именно делал артефакт было неизвестно, но, благодаря эманациям сферы дымчатого хрусталя, кладбища на западе от города не поднимались в поход, земли обильно плодоносили, не смотря на холодный климат, а каждая третья беременность завершались появление двойни.

И всё было хорошо и здорово без малого две сотни лет: город процветал, копил деньги на очистку территорий, жители смотрели в будущее со сдержанным оптимизмом. Но потом на востоке, в диких землях, что-то случилось.

И сейчас у жителей «Замка на краю бездны» были, как бы это по мягче выразиться, проблемы.

Обо всем по порядку, для начала – небольшой экскурс в историю.

Люди заселяли эту территорию уже не во второй и даже не в третий раз. Предыдущие цивилизации сгинули в пучине жутких катастроф, оставляя после себя многочисленные артефакты: древние книги, удивительные магические приборы, произведения искусства, или прирученные кошки.

Иногда подарки из прошлого были не слишком интересными. Иногда подарком мертвой цивилизации может стать причина ее гибели. Или еще одна причина ее гибели, которая просто не успела всех убить, потому как все и так уже умерли. Как в этом случае – целая не мертвая страна, жители которой в один прекрасный день умерли, а потом поднялись нежитью, но так как цели у мертвецов не было, они заснули. Города-склепы время укрыло от взглядов. Шли столетия и…

Из хороших новостей: стало ясно, почему на востоке такой высокий фон энергии плана смерти.

Восставшие мертвецы за несколько дней полностью уничтожили королевство. Волну мертвецов остановила река Ильта, что и дала название региону. Река была настолько широкой, что противоположный берег не всегда можно было увидеть даже в самый ясный день. Дикая нежить кораблей строить не умеет.

Соседнее королевство, увидав с дирижаблей сплошную волну мертвецов на несколько дней пути, оперативно исправило политические карты. В городах прошли поминальные службы. Разная летающая костистая пакость вполне успешно отстреливалась силами воздушного флота.

Единственным выжившим городом и оставался как раз Амальгмар. Но дни его были сочтены.

Армия мертвецов, как было сказано ранее, шла от горизонта до горизонта. Дикий лич, что раньше был то ли властителем этих земель, то ли верховным магом тех, что тут всех убил… В целом неважно, кем он был раньше, по факту это уже даже не немертвый маг, а воплощение самой стихии. И этот монстр неспешно истощал защиту города.

Город подавал сигналы бедствия, но из-за темной завесы (так называют насыщение воздуха эманациями смерти, что поглощает любые магические сигналы, в том числе и самой школы смерти) никто не знал, что Замок у Бездны еще не пал.

Когда стало ясно, что помощи ждать неоткуда, жители начали молиться. Неистово. Так, как могут молиться лишь приговоренные к смерти, в безумной иссушающей надежде.

Боги молчали.

И тогда по улицам города разнесся ропот. И с тем же неистовством, что жители вымаливали у небес спасение, предавались они пороку.

Храмы опустели. Вино лилось рекой, мальчики становились мужчинами в объятиях почтенных матрон прямо на твердых камнях улиц. Играла музыка, шел карнавал обреченных.

По улицам бродили сумасшедшие и проповедовали, проповедовали, проповедовали.

Патрик Стормец, настоятель храма всесветлых тоже был среди этих безумцев. Он богохульствовал, овладевал прихожанками прямо камнях алтаря, и чертил на фресках срамные слова и пентаграммы. К демонологам относились сдержанно только в срединной империи, так что книжек с правильными формулами у проповедника не было. Но было рвение обреченного и вино с дурманящими травами.

И однажды, после оргии на порог храма вышел одержимый. Глаза еще не старого мужчины горели багровым. Голос был тверд и громок.

Он призвал уничтожить святыню, и отдать город бездне. Купить надежду. Ведь темным богам тоже нужна вера. И жертвы, добровольные жертвы.

Кто-то пытался пристрелить обезумившего настоятеля. Но пули не брали тело одержимого. Патрик просто шел на оружейный огонь и протянул кружку с вином. Тот выпил.

Не прошло и суток, как новый культ стал общенародным, и пьяные граждане беспрепятственно вошли в ворота Замка Над Бездной, что со стороны города. К тому мигу от армии нежити город защищала лишь магическая защита. Жить ей оставалось не более суток.

Граждане вышли на коллективную оргию, и улицы города окончательно погрузились в хаос. В вино, текущее по мостовой, примешалась кровь.

Одержимый сорвал со стены другую реликвию, топор первого лесоруба. Даже не реликвию, а скорее памятную вещицу, и могучим ударом расколол «Сердце вестника».

Мир дрогнул. Где-то в небе словно лопнула струна. Кровавая оргия замерла, когда исчезла аура света, что хранила даже потерявших веру горожан. Костяки в гробницах зашевелились, а потом…

Бездна всегда щедро одаривает своих последователей. Но берет вдвойне, когда приходит время платить по счетам.

Горячим вином пробежал по венам ветер из-за грани. Тысячи человек забились в самых ярких оргазмах. Танцевали на улице женщины, весело раскидывая собственные внутренности. Матери выбрасывали детей из окон домов. Из фонтана в центре города забила кровь.

Мир дрогнул, через него пошла трещина. Небо засветилось алым, облака принялись закручиваться в воронку.

Над алтарем возникла кровавая клякса. Клякса пульсировала и ширилась. И в какой-то момент из нее вылез демон. Безглазая лысая голова, ужасающий рот, полный гнилых зубов, страшная пародия на крылья за спиной…

Аура, что исходила от существа, заставила людей в зале опуститься на колени.

Демон полностью вылез из каверны и огляделся. Потом развернулся на месте и подставил лапы под провал портала. Оттуда выпал еще один демон. Выглядел он как маленькая девочка в алом плаще. Кудрявые волосы торчали во все стороны, по ним пробегали искры. Образ ребенка никого не обманул. Аура власти была такой силы, что стоящие на коленях пали ниц, прижимая лица к мрамору пола.

– Дяд Салех! Дядя Салех! Тут столько вкусной веры! Можно мне ее кушать? Дядя Салех, пожалуйста, меня тут искренне любят!

– Только эту самую энергию. Никаких душ, никаких жертвоприношений. Понятно?

– Спасибо, спасибо, спасибо! – маленькая демоница обняла жуткого монстра, от чего тот смутился и пошел синюшными пятнами. В следующий миг над головой девочки возникла небольшая светящаяся корона. От полноты чувств девочка аж закрутилась на месте, то и дело весело подпрыгивая и громко хохоча.

За ее спиной из каверны показался еще один жуткий демон. Тонкий, тоньше детского запястья, высокий черно-белый гость из бездны излучал неизбежность смерти. Вместо рук у него были пасти, красивое, почти человеческое лицо искажала презрительная гримаса, а голову венчала корона из острых шипов и терний.

– Дядя Салех, дядя Салех! А можно теперь мне выпустить мои легионы? – девочка подергала безглазого за штанину.

– Погоди минутку, Аврора, надо только расспросить хозяев, где им можно гулять. Пять минуток, хорошо? – терпеливо ответил безглазый.

Девочка-демоница кивнула.

Тот, кого называли «дядя Салех», подошел к единственному не павшему ниц мужчине. Владетель города, граф Фурлец не отводил взгляда от демона. Зубы его скрежетали. Он был настоящим аристократом. Истинным. Его не охватил экзальтированный ужас. Его терзала горечь предательства светлых сил. Его честь требовала спасти жителей любой ценой. Он не пал ниц, но хотел предложить свою душу в вечное служение в обмен на помощь ада. И у него были все шансы заключить сделку. Люди, чьи души сверкают так ярко, стоят легионов. Онемевшие губы с трудом разомкнулись, но демон его опередил. Уродливые уста распахнулись и произнесли такое, что граф машинально отвесил себе пощёчину, прогоняя странное видение.

Нет, безусловно, окажись на месте этого безглазого демона любой другой демон, город был бы спасен, в обмен на душу. Но…

– Псс, мужик, это… тут случайно рядом моря нет? Очень надо, прям очень-очень!

Граф тряс головой и сплевывал кровь с зубами. Ладонь, которой он себе отвешивал пощёчины, была облачена в латную перчатку.

Глава 19

С надвратной башни цитадели открывался захватывающий вид. С одной стороны, всеми оттенками серого переливалась молчаливая армия немертвых. Ожившие трупы (в основном скелеты в ржавых доспехах), неподвижно взирали на высокие стены замка. Терпения им было не занимать. По другую сторону дымил и горел охваченный безумным карнавалом город. Играла музыка, раздавались жуткие крики. Белели снежные шапки гор. Над всем этим жутким зрелищем, окончательно превращая мир реальный во что-то нездешнее, рдела удивительно прекрасная фантасмагория света. Свет адских небес смешивался с лучами солнца, что изредка пробивались через прорехи в небе иного мира.

Ветер сходил с ума, завывая на все лады, словно не знал, что же ему исполнять, погребальную песнь, плясовую, или, как и положено приличному ветру, просто выть на одной ноте.

Пах обескураженный ветер тленом, кровью, дымом и специями.

– Ура! Армия немертвых! – девочка рядом с огромным демоном прыгала на одной ножке, от полноты чувств, и кружилась на месте. – Спасибо, дядя Салех! Можно уже выпускать демонов?

– Погоди! – девочка непонимающе взглянула на Салеха. – Ты это… Как твои демоны появятся?

– С неба упадут! Сейчас на небе появятся капельки и, как только достигнут земли, лопнут. Как мыльные пузыри! А там бац и сидят мои слуги. Прячутся.

– А ты можешь выбирать, куда капельки упадут, и кто в них сидеть будет? – снова спросил бывший лейтенант.

Девочка задумалась. Ее лицо сделалась озадаченным. После она не очень уверенно кивнула.

– Тогда слушай, видишь вон тот камень торчащий? Где костяки стоят не так густо? Пусть туда вылезут самые толстошкурые и жирные демоны, – Рей принялся раздавать указания.

– А зачем?

– Аврора, как зачем? Ты помнишь, я тебе устав читал? Твоя задача смешать ряды противника, и обеспечить плацдарм для высадки основной части, – голос Салеха приобрел менторские нотки.

– Ты мне это не рассказывал!

– Да? Значит, мы до планирования и проведения десантных операций не доходили еще. Значица, тогда это, ты меня слушай, надо нам грамотно всё сделать, тогда и жертв будет минимум и противника мы уничтожим! – закончил бывший громила под восхищенным взглядом девочки.

– Мистер Салех, а может лучше всё же устроить просто масштабный прорыв и наслаждаться зрелищем? Ну, там, безудержная волна тварей, сметающая всё живое и неживое на своем пути? – Ричард ощутимо шатался на сильном ветру. – Мистер Салех, Вы чего творите? Что мы будем потом делать с армией демонов? – добавил Гринривер сквозь сжатые зубы.

– Ричард, не занудствуй. У нас не больше двухста тысяч демонов. А тут мертвяков в разы больше. Тут видимость километров на десять, и всё занято этой армией. А где-то еще сидит лич, который всем этим паром управляет, – спокойно ответил Рей, повернув безглазую башку в сторону спутника.

– Аврора, ты всё поняла? Сначала крупные демоны, потом свита, потом уже тех, кто магичить умеет, как только плацдарм получится.

– Да, дядя Салеха! – кивнула девочка и на одной ножке запрыгала к краю обзорной площадки и забралась на парапет. Рей было дернулся, но остановил себя. Аврора не стояла на камнях, а висела в сантиметре над ними.

Крохотная фигура раскрыла руки в стороны, словно обнимая весь мир. Ветер трепал полы алого плаща. Над головой девочки висела крохотная корона. Корона светилась золотым светом. Ветер набирал силу, облака стали закручиваться в воронку.

Раздался звук, будто в небесах кто-то дернул гигантскую струну, и она мелодично завибрировала. Звук повторился, и снова, рождая мелодию.

Разразившаяся буря вздымала целые тучи праха. Облака неслись с такой скоростью, что те стали перемешиваться в однородную массу. Раздался звук лопнувшей струны, музыка оборвалась…

И небо излилось на землю. В самый центр построения нежити.

Сначала было пламя. Яркое, всепожирающее. Немертвые вспыхнули как спички, обращаясь невесомым пеплом. Земля загорелась.

И в этом пламени возникли твари. Огромные, покрытые твердой чешуей огненные саламандры вырвались из родной стихии, сея разрушение. Они двинулись по спирали, уничтожая истлевшие костяки.

Мертвяки дернулись, но обычной нежити было нечего противопоставить ожившей стихии. А на месте прорыва стали возникать похожие на бочки демоны. Огромные тела венчали крохотные головы, а лапы сжимали топоры и дубины из черного камня. Демоны махали оружием, и от каждого взмаха шла взрывная волна, что опрокидывала мертвецов, сбивая тех с ног и смешивая ряды.

Раздался торжествующий рев и в мир сошел первый демонический дракон, капая раскаленной слюной из распахнутой пасти. Дракон извернулся в воздухе и плюнул куда-то вглубь построения. Огненный шар со скоростью пушечного снаряда унесся вдаль и взорвался.

За спинами демонов стали возникать мелкие твари, что неслись в разные стороны, добивая упавших мертвяков или уничтожая тех, кто начали путаться под ногами у тяжелых монстров.

Битва за Амальгмар началась.

Звякнуло железо, и на башню поднялся граф Фурлец.

– Проходите, граф. У вас наверняка множество вопросов, – Ричард был сама учтивость. Не смотря на четыре метра и телосложение палочника он умудрялся очень солидно выглядеть.

Мужчина огляделся и решительно вылез на башню.

– Цена! Я хотел знать цену! Вы пришли на зов, вы уже… уже… – Фурлец завороженно уставился на то, как мертвяки бьются с демонами. В этот момент шестиметровая фигура рухнула на землю с жутким грохотом и ее как муравьи облепили бегуны – вид нежити, что состоит только из человеческого торса. Вооружены цепными лезвиями на локтях.

– Граф, расслабьтесь. Мы не демоны, – Ричард изобразил на лице скуку. – И нам не нужна ваша душа, ваши клятвы и даже ваши деньги.

– На самом деле мы – обычные люди, – поддакнул Рей.

– Люди? – граф вытаращился на гостей. На фоне багрового неба они очень органично смотрелись.

– Я вам даже больше скажу. Вот этот милый джентльмен с крыльями на самом деле паладин светлых богов. И вообще собрался жениться, – голос Гринривера был бесстрастен.

– Просто так завертелось, и нас попросили с ребенком посидеть и вот… – Рей продемонстрировал картину эпической битвы между адом и смертью. – И должен сказать, это мы не в первый раз так. В том смысле, что мы постоянно вот так влипаем, а вот с ребенком, это мы впервые. Да… – окончательно запутался Салех и смущенно замолк. В его исполнении это смотрелось крайне сюрреалистично.

Повисло неловкое молчание.

– Сэр Стивен, – Ричард обратился к мужчине. – Вы же нам не поверили?

– Ни единому слову, – честно признался граф. Ему было страшно. Ему было прям вот очень страшно. Он был готов умереть, сражаясь плечом к плечу с воинами света. Он был готов продать свою душу бездне. Он был готов к тому, что его туп будет столетия бродить по этим землям в войске мёртвого мага. Но то, что происходило сейчас, не укладывалось у него в голове.

– Так вы это, пришли сюда, выяснять, что нам надо? Души там, в жертву кого принести или ритуал какой сотворить? – уточнил Салех.

– Истинно так! – запальчиво воскликнул мужчина, в надежде, что гости бездны наконец закончат издеваться. Как-никак, а у аристократа была гордость.

– Тогда подготовьте кувшин молока, теплого, кашу, манную, котелок, с ванилью. А еще постель теплую, без клопов, теплую ванну, и чистые полотенца. И выпечки. Плюшек таких маленьких погрызть, – начал перечислять Салех. – Чего вы так вылупились? Эти там биться до утра будут. А ребенку спать надо.

– Да, граф, прошу вас, не сочтите за пренебрежение вашим титулом, – заговорил Гринривер. – Мы с вами равны по происхождению. Просто ваши люди не решаются к нам подойти и падают в обморок при одном нашем виде. В любом ином случае мы бы не стали вас обременять подобными просьбами.

– Что вы, мне не… Вы смеётесь надо мной? – не выдержал мужчина и заорал на своих собеседников. Он был готов ко всему, и потому был предельно взвинчен.

– Клянусь своей бессмертной душей, мы не собираемся требовать вашу душу, вашу жизнь, и души и жизни ваших подданных! Все боги мне свидетели! – вокруг черно-белой вытянутой фигуры в воздухе завертелись огненные всполохи. Потом тени. А потом и искры света. От последних Гринривер слегка задымился.

Граф ошарашенно опустился на колени, складывая ладо в молитвенном жесте.

– Кто вы?

– Мистер Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты, в отставке, – Ричард представил спутника. – Я – Ричард Гринривер, сквайр, седьмой сын графа Гринривера. С нами Аврора Морцех, единственная дочь маркиза Клауса Морцеха. Как вы могли заметить, у нас сейчас определенные сложности с внешним видом, но я надеюсь, что в ближайшее время мы их решим.

– Господа…

– Джентльмены, – подсказал Ричард.

– Простите?

– Я говорю, вы можете обращаться к нам «джентльмены», это наиболее уместно, – терпеливо объяснил графеныш.

– Хорошо, джентльмены, – слова, казалось, застряли у графа в горле. – Кровать, ужин, молоко и выпечка для вашей воспитанницы. Еще что-то?

– Да, распорядитесь, чтобы сюда принесли три кресла, вино, закусок. И свежей прессы. Ах да, не забудьте пару биноклей, – графеныш был очень вежлив.

– Да, сейчас решу все вопросы! – кажется, у Фурлеца случилась истерика, но он это тщательно скрывал.

– И граф!

– Да?

– Последнее кресло для вас. Присоединяйтесь. И вино для себя выбирайте тоже по вашему вкусу. Когда бы вы еще увидали такое зрелище?

Мужчина лишь ошарашенно кивнул. И молча удалился.

Граф Фурлец в качестве вина для себя выбрал виски.

Тяжелые стулья, сколоченные из толстенных брусков и накрытые ворохом одеял, сошли за кресла.

На закуску был выдержанный сыр, моченые яблоки и стебли каких-то местных растений, маринованные с луком.

Граф безрезультатно хлестал виски и задумчиво глядел на битву.

Там происходило интересное.

Выходцы из ада очистили всё пространство перед городом, укрепились и отбивали штурм мертвецов.

Демоны были страшны в бою, неутомимы, трудноубиваемы, поголовно владели какими-то фокусами, а то и полноценной магией. Мертвяки же были многочисленными, а зачастую и многоразовыми. И их тоже поддерживали маги. Воздух искрился от заклинаний, в небе кружили стаи летающих тварей, то и дело раздавались взрывы и яростные вопли атакующих и умирающих демонов. Армия немертвых сражалась молча.

Ричард читал газету, разложив ее на небольшом столике. Страницы ему переворачивал Рей. А плюшками кормила Аврора, которая периодически подбегала к столу, выпить молока или схватить печение. Для кормления девочка использовала шпагу графа, на которую накалывала угощение и протягивала Ричарду.

– Дядя Салех, дядя Салех, а можно я по мертвецам магией ударю? Прям, чтобы ух и бабах? – Аврора снова начала донимать Рея. Тот тяжело вздохнул и оторвался от стакана.

– Аврора, у тебя есть что-то, чтобы за горизонт достать?

– Шквал пламени и кровавый плач.

– А магов вражеских они уничтожат?

Девочка тяжело вздохнула и помотала головой.

– Тогда это, пусть твои демоны готовят запасную позицию, а потом в панике бегут. А ты по ним жахни. Тем, что гарантировано магов уничтожит. Когда они поближе подойдут.

– А можно я на драконе полечу? – снова озвучила идею девочка.

– Нет, Кудрявушка, нельзя!

– Почему?

– Потому что нельзя вылезать за стационарную защиту для контратаки, если у тебя нет нормальной разведки. Во-вторых, ты уже отправляла свою проекцию и ее моментально сбили, а ты вражеского мага так и не вычислила. В-третьих, маленьким девочкам нельзя летать на драконах, – чуть ворчливо ответил Салех. Он к вину не прикасался, пил чай.

– Вы всерьез рассчитываете уничтожить армию нежити? – не выдержал граф. Он сидел как на иголках. Алкоголь его не брал, несмотря на то, что бутылка была уполовинена.

– Ну, у нас вроде как армия демонов. Демонов много. Пока не закончились.

– Это безнадежно, – ответил помертвевшим голосом владелец города.

Ричард озадаченно посмотрел на графа. Потом на Рея, на Аврору.

– То есть вы не верите в успех нашего маленького предприятия? – все же уточнил Гринривер.

– Я облетал окрестности на дирижабле. Мертвецы идут плотным потоком на несколько дней вокруг. С вами бьется даже не десятая часть. Необходимо уничтожить их предводителя. А он и близко не пойдет, – безжизненным голосом ответил Фурлец. – А его магия почти истощила защиту города.

– Да? – озадаченно поинтересовался Рей. – Аврора, а у тебя там много демонов осталось?

– Сорок тысяч, – девочка грустно взглянула на поле битвы. В следующий момент поле битвы накрыло серое облако. – Тридцать восемь тысяч… – добавила она уже тише.

– Ну, а еще призвать? – уточнил Рей.

– Они просят плату.

– Плату?

– Души. Жизни. Рабы. В битве с мертвыми нет славы. Нет чести.

– Ну, и хрен с ними! Ты еще сколько сможешь призвать?

– Смогу… не многих.

– Главное сможешь! – отмахнулся громила, изучая карту, разложенную на столе. Нам до границы почти триста миль. За неделю дойдем.

– О чем вы? – граф взглянул на Рея не без содрогания, но с надеждой.

– Вот этот тощий крендель умеет работать горнопроходческим комбайном. – Рей ткнул лапой в Гринривера. Мы можем уйти под землю. Там в каком-то месте вызовем демонов и пусть закупоривают проход. А мы тем временем пройдем под землей до обжитых краев.

– И приведем с собой армию нежити? Ох, как все будут рады, ох, какое нам спасибо скажут! Мистер Салех, я вас уверяю, нас никто никогда так не благодарил, – желчно ответил Ричард, нехорошо усмехнувшись.

– Ой, да подумаешь, геноцидом больше, геноцидом меньше… – отмахнулся Салех.

– Го… Джентльмены, а вы о чем сейчас?

– Не важно, – поспешно ответил Гринривер. – В любом случае это невозможно. Даже если я сделаю проход достаточный для того, чтобы в него протиснулись несколько тысяч человек, то вместо прохода у меня получится довольно оригинальный склеп, – жестко закончил молодой человек.

– В смысле? – удивился Рей.

– Мистер Салех, моя способность втягивает воздух. Достаточно будет чего-то вроде вон того монстра, – Рей махнул в сторону поля боя, где мертвый демон поднимался в виде нежити, чтобы наглухо закупорить пещеру. Это я уже не говорю о такой неприятной штуке, как водоносные горизонты. А они регулярно встречаются на десяти, тридцати, семидесяти и ста метрах. И скальный массив не дает гарантии. Так что граф, вариант неплохой, но только если вы решите похоронить всех поддатых в одном месте.

– Вы так спокойны… – ответил граф помертвевшим голосом.

– А чего нам переживать? Оно по первости только нервничать заставляет, – благодушно ответил Рей. – После раза третьего как-то уже особо нервничать не охота.

– Да, как я мог забыть, вы же вышли из ада, – саркастично ответил граф. – Джентльмены, не хотел бы этого произносить, но лучше бы на вашем месте были истинные лорды бездны.

– Да? И почему вы так решили? – кажется, Салех не на шутку обиделся.

– Ну, как минимум, они бы совершенно точно не ответили мне фразой: «Извините, сэр Стивен, у нас закончились демоны, как планируете хоронить население?» – все же виски на Фурлеца подействовало. Только незаметно.

– Ну, в теории, мы можем найти их мага и выстрелить в него из пушки с помощью Ричарда, – предложил идею Рей. – Он обладает очень интересным атрибутом, который позволит ему кого угодно убить. Даже отожравшегося лича.

– И какая же пушка нужна для этих целей? – горько ответил граф.

Салех что-то прикинул в уме, разглядывая приятеля.

– Сантиметров сорок. В целом, его можно затолкать в тяжелый снаряд. У вас есть мощная артиллерия?

– Мощная артиллерия? Джентльмены, гарнизон города до сих пор вооружен дульнозарядными ружьями. До нас не доходят современные образцы стрелкового вооружения, а вы про артиллерию!

– Тогда давайте уроним Ричарда с дракона, – всё продолжал фонтанировать идеями Рей.

– А куда? Мистер Салех, вы можете сказать, где сидит сам лич? Или, может, вы знаете, где его филактерия? А если филактерия не одна? Их ведь вполне может оказаться семь. Тварь сильная.

Граф обалдело слушал препирающихся компаньонов.

Неожиданно раздался жуткий грохот. В неба посыпались огромные раскаленные каменюки. Аврора всё же применила высшую магию. Взрывная волна растрепала графу волосы. Запахло гарью. Пространство перед городом превратилось в выжженную равнину. До горизонта.

– Дядя Салех, дядя Салех! Правда, круто?

– Блееск! – оценил эффект Рей. – А давай подождем, пока мертвяки снова придут, и еще раз жахнем?

– Только еще разок смогу, – тяжело вздохнула девочка. И стало видно, что была она бледна, и на лбу выступила испарина. Рей взял влажную салфетку и принялся вытирать подопечной лицо.

– Сэр Стивен! А вы куда? – Ричард окликнул графа. Тот на негнущихся ногах шел к краю парапета. Бросил взгляд на горизонт, где нежить уже начала свое движение через выжженную равнину.

– Я… Я больше так не могу. Это невыносимо… – мужчина залез на парапет, бросил взгляд вниз и сделал шаг в бездну.

Правда, полетать ему не дали. В следующее мгновение он осознал себя висящим в воздухе. Огромная лапа сжимала ему загривок, смяв доспех. Напротив своего лица он обнаружил морду очень нехорошо оскалившегося Рея Салеха.

– А я думал, у тебя есть яйца, – с глубоким разочарованием произнес бывший лейтенант.

– Это агония, – произнес владетель города бесцветным голосом. – Я не могу спасти свой город и своих людей. Я не могу умереть достойно. Вместо исчадий ада два страшных недоумка с маленькой девочкой.

Аврора тыкала Ричарда в ногу, и когда тот склонился, принялась шептать ему что-то на ухо. Белое, похожее на маску лицо, оживилось.

– Вот я понять не могу, ну раз ты так решил, что, не мог как мужик уйти? У тебя ведь наверняка есть взрывчатка. Нагрузил бы на себя пуд или два и пошел бы на мертвяков. Всяко лучше, чем куском мяса подыхать. Вот скажи мне граф, у тебя тут жена есть? Дети?

Граф поднял глаза от земли на морду собеседника.

– Есть, – всё так же бесцветно ответил мужчина.

– И они у тебя там, в городе? В уютном поместье?

– Да…

– Слушай, вот я тебя теперь вообще больше не уважаю. То есть ты решил отмучиться, а семья пусть как-то сама? А ты знаешь, как некроманты делают свои батарейки? Лич делает их из детей. Еще живых детей. В глаза смотри, ничтожество! – рявкнул Салех на собеседника. Тот озадаченно уставился туда, где глаза были должны находиться. Потом завертел башкой. Громила что-то сообразил и уже мягче добавил. – Ладно, смотри в пасть. Ты, вообще, чем думал, ну?

– Мистер Салех, я очень уважаю и ценю ваше чувство юмора, вы почти уговорили бедолагу пойти и прирезать собственную семью. Позвольте выразить свое глубочайшее восхищение. Даже я до подобного не додумался. А мое жестокое чувство юмора известно всей империи, – Ричард отвесил компаньону поклон. – Но я вынужден прервать вашу шутку. Пока вы там обсуждали наиболее оптимальные способы завершения земного пути, юная леди предложила план.

– Да? И какой? – Салех повернул голову в сторону Авроры. При этом он и не думал ставить на землю графа.

– Голоса. Они вернулись. Они просят разрешение… – девочка смущённо потыкала туфелькой камень.

– На что разрешения? Кудрявушка, не стесняйся, – ободрил Рей воспитанницу.

– Они хотят сокрушить моих врагов, – ответила девочка.

– Это они молодцы. А что они хотят? Не просто так же они хотят сокрушить этих самых врагов?

– Хотят поговорить. Просто поговорить. И принести дары.

– Да? – в голосе Рея был огромный скепсис. – И никаких клятв, никаких зиккуратов? Никаких жертв?

– Если такова цена я г… – Рей заткнул графу рот лапой.

– Только разговор. И дары. Говорят, я буду вольна отказаться.

– Ну… – Рей очень хотел сказать нет, и прорываться через армии немертвых в сторону реки. Он всерьез подозревал, что это гораздо безопаснее, чем принимать предложение князей ада. Но потом его взгляд упал на графа. Он смотрел. Нет, не на Рея и не на Аврору. На город. И столько в этом взгляде было…

– Хорошо, давай сюда своих князей, – Рей подошел к креслам. Усадил на одно из них графа, а потом ласково, почти нежно, дважды сжал ладонь на конечностях Фурлеца, сминая латные доспехи и ломая кости.

Граф сжал зубы, стремясь сдержать полный боли крик. Раздался тяжкий стон.

– Вы же видите, мужик не в себе. А так он точно не сбежит, – пояснил Рей Ричарду и Авроре свои действия. Те смотрели на Салеха со смесью недоумения и страха. – Ну, вдруг его переклинит, и он снова побежит прыгать с крыши? – не увидев понимания у собеседников, Рей решил просто игнорировать взгляды. После чего переключил внимание на Фурлеца. – Ты это, граф, не расстраивайся сильно. Я, в отличие от тебя, порядочный человек. Если у нас ничего не выйдет, я сам схожу и убью всю твою семью, – ободрил беднягу Салех.

С этими словами он уселся на жалобно скрипнувшее кресло и закинул в рот плюшку. После налил в бокал виски и вручил графу. Тот проглотил залпом.

– Дядя Ричард, дядя Ричард! – Аврора снова потыкала Гринривера пальцем. – А на дядю Салеха действуют эманации ада, и он превращается в демона?

– Увы, юная леди, это хорошее объяснение, но ни разу не истинное. Мистер Салех таким был с первого дня нашего знакомства. Или вы думаете, нас просто так все бояться стали?

– Ладно. Всё равно я дядю Салеха люблю, – Аврора вернулась к парапету.

Небо чужого мира снова начало свой жуткий танец.