Текст книги "Изнанка мира"

Хотя средний неф ничем загроможден не был и вроде бы плиты пола нигде не провалились, однако какая-то сила подтолкнула юношу пойти по боковой платформе. Он перебегал от колонны к колонне, прислушиваясь до звона в ушах, но единственным звуком было эхо его собственных шагов. Когда же он добрался до торца станции, то замер в недоумении. В стене, облицованной все тем же светло-бежевым мрамором, в углублении, являвшем собой огромный темный круг, парили две гигантские, держащиеся за руки фигуры. Их головы терялись в вышине, поэтому лиц в тусклом свете фонарика разглядеть не удавалось, но все-таки было понятно, что это мужчина и женщина и что у мужчины на плече сидит ребенок.

Зорин даже хмыкнул, когда представил себе, что можно перекинуть веревку через поднятую руку женщины. Забытая всеми композиция, изваянная неизвестным скульптором, очень подходяще символизировала разбившуюся мечту его жизни. Ведь это он мог встать когда-нибудь точно так же, держа за руку любимую, а на плечо посадить своего сына…

«Но, как видно, не судьба, – окатила горечью незваная мысль. – От Ирины детей никогда уже не будет, а надеяться встретить другую… как сказал брат – все они одинаковы, предательски продажны… Да и что за глупость, висеть тут, у всех на виду?»

«И верно, зрелище будет не из красивых!»

Кирилл не понял: услышал ли он голос наяву или разговаривал сам с собой, да и не нашелся, что ответить на подначку, поэтому просто проигнорировал ее. Так и не найдя подходящего места на станции, он спрыгнул с платформы и вскоре обнаружил дверь в какую-то подсобку.

Внутри было душновато, но без затхлости. Дотронувшись до стены, рука юноши нащупала какую-то выступающую коробочку. Раздался щелчок, и в следующий миг ослепительная вспышка заставила Зорина зажмуриться: свет больно резанул по отвыкшим глазам.

– Вот это да-а… – протянул Кирилл, отнимая пальцы от выключателя. – На заброшенной, необитаемой Полянке, оказывается, есть электричество! Интересно…

Зорин чуть разлепил ресницы и, прикрываясь козырьком левой ладони, рассмотрел комнатку. Небольшая, может быть, три на четыре метра, со стенами, выкрашенными в мрачный серо-синий цвет, и с единственной дверью, в которую он и вошел. В дальнем углу стоял металлический табурет. «Вот только веревку тут прикрепить совершенно не к чему. А впрочем…»

Вдоль стены под самым потолком тянулась ржавая труба и, загибаясь, пересекала потолок, переходя на противоположную стену. А главное – между нею и потолком оставался вполне достаточный зазор.

– Кто ищет, тот всегда найдет… – зло произнес Кирилл слова веселой песенки.

Пододвинув табурет, он взгромоздился на него. С третьей попытки перекинул конец веревки через трубу, закрепил скользящим узлом, которому когда-то научил его брат, пару раз дернул для проверки – держится! – и расправил петлю.

– Ладно, молодожены, – юноша вздохнул, прошелся еще раз ладонью по глазам и облокотился на стену. – Будьте счастливы. Пусть хотя бы в вашей жизни не будет предательства и лжи. Пускай на вашем пути встречается меньше таких камешков, как я. Может, тогда и зла, источаемого вами, поменьше будет…

Он постоял, переминаясь с ноги на ногу, а затем спустился, прикрыл дверь в каморку и вернулся назад. Восстановив равновесие на шатающемся табурете, Зорин, вздохнув, вскинул глаза на качающуюся петлю и накинул ее на шею. Колени у него тряслись, а пальцы дрожали.

«Как непривычно, даже страшно… Господи… – думал юноша, держась за скользкие конопляные волокна. – Хотя какой уж тут “господи”? Я же атеист, в бога не верю! Да и он в меня, наверное, тоже… – Зорин ухмыльнулся избитой шутке и нахмурился. – Смогу ли я? Смогу ли вот так, добровольно, расстаться с жизнью? Будет ли кто-нибудь… Будет ли Ирка тосковать обо мне? Будет ли переживать… не спать ночами, плакать? А брат? Зря я его ударил… И прощения уже не попросишь…»

В висках запульсировало. Синий цвет до странного уменьшал размеры комнатки. Кириллу стало трудно дышать. На минуту даже показалось, что стены надвигаются на него. Того и гляди раздавят, размолотят, сожрут…

– Не-е-ет! – закричал Зорин и схватился за голову. – Это все неправда! Это все кажется!

Стены остановились.

«Может, я схожу с ума?! – глаза Кирилла вдруг широко раскрылись и выпучились. – А может, я давно живу в ненастоящем мире? Что это? Кто я? Чего здесь делаю? Зачем?»

Зорин принялся изо всех сил хлопать себя по щекам.

– Ну всё, всё, всё, надо успокоиться! – приговаривал он. – Взять себя в руки! Тряпка! Меньше слов – больше дела, солдат! ВСЁ-Ё-Ё!!! Пора прекращать этот цирк… Решил, так сделай!

Кирилл зажмурился и отпустил пальцы. Руки повисли, как плети, а тело не отпускала нервная дрожь. На ладонях выступил ледяной пот, и нога передвинулась на самый край табурета.

– Р-Р… РАЗ!.. – тяжело выдохнул самоубийца.

Воздух подсобки внезапно наполнился звуком, как будто скрипели сотни несмазанных петель на медленно отворяющихся дверях.

«Вот, блин! В самый ответственный момент! – пронеслось в голове Кирилла. – Только настроился, и на́ тебе! Сквозняк, наверное… Может, оно и к лучшему: найдут быстрее. Хотя, какая мне теперь разница?..»

Все так же не открывая глаз, Зорин поправил на горле веревку и нащупал ногой край табурета.

– ДВА!..

Нулевая глава
Мертвая тишина

 
Мы – словно книги на полке Бога —
Непритязательный самиздат.
(Одних в раю замусолить могут,
А этих черти забудут сдать.)
Но, хоть и книги, молчать не в силах:
Превозмогая обложки гнет,
Друг другу шепчем, где нас носило,
В какой попали мы переплет.
И, раскрывая страницы-души,
Читая, что в нас вписал Творец,
Хотим порядок вещей нарушить,
Ведь в каждой книге – плохой конец.
Но что выдумывать да кумекать,
Когда все тленьем поражены?
И тут приходит Библиотекарь
И мертвой требует тишины…
 

Рывок – и насквозь проржавевшая труба, не выдержав веса тела, с гулким хрустом лопнула, развалившись на несколько кусков. Опрокинутый табурет при падении крутнулся и отскочил, не дав Кириллу спрыгнуть и удержаться на ногах. Спина в области копчика отозвалась резкой тупой болью. Потолок закачался, словно маятник. Яркие мерцающие блестки, устилавшие собой все, так и норовили осыпаться прямо в глаза. Нос наполнил мерзкий запах сырого бетона, кончики пальцев неприятно защипало. Сердце будто спятило и теперь гоняло кровь на форсаже. В ушах стоял гул. Виски пульсировали так, что, казалось, вот-вот – и они проломят голову. Внезапно подступившие к горлу рвотные позывы окончательно сбили дыхание, и юноша завалился на бок. Левое ухо и щека потонули в пыльных клубках, которые, словно живая растительность, зашевелились на полу, а ноздри защекотали серые свалявшиеся клочки. Приземление состоялось.

Синий угол, стена и неприбранный пол постепенно перестали кружиться пред глазами, уравновесились, и тошнотворная канитель чуть заглохла. Пролежав, казалось бы, целую вечность, Зорин смог повернуться на спину.

«Оборвалась!» – первое, что пришло в голову, но веревка оказалась цела.

Кирилл приподнялся, однако ноги были словно чужие.

«Хотел повеситься, а стал инвалидом…»

Быстро нащупав петлю, пальцы освободили горло. Скользкая изгибистая поверхность веревки тихо прошуршала по выцветшему кителю и легла где-то справа. Зорин попытался встать. Ноги отозвались сильным зудом и судорогой.

Не в состоянии терпеть боль в ступнях, Кирилл опрокинулся обратно, ощутимо саданувшись затылком об пол. Россыпь искр вспыхнула перед глазами и тут же растворилась в сероватой штукатурке потолка.

– Кто я теперь? – губы юноши едва шевелились, но голос громко отдавался в ушах. – Зачем я сюда пришел?

Словно ненужный мусор, припорошенный пылью, как прошлогодним снегом, он лежал на грязном полу, прикрыв глаза.

«Вот куда тебя привела глупая страсть детства…» – шептало внутреннее «я».

Когда-то, несколько недель, дней или даже часов назад, такие слова взорвали бы Зорина, заставили бы огрызаться. Теперь же взгляд Кирилла был чист и безмятежен. Ни тени былой эмоциональности на лице, ни волнения в груди, ни упрямой складки, пересекавшей лоб… Лицо юноши было спокойно. Посмотри сейчас на Зорина кто-нибудь со стороны, решил бы, что парень мертв – так отрешен был неудачливый самоубийца в этот момент.

Память Кирилла, выхватывая отдельные сцены, разворачивала перед ним банальную историю влюбленного юноши, свежеиспеченного коммуниста, слепо верящего любому слову «друга», «любимой», «Партии», а потом обманутого, преданного и забытого всеми. Он наблюдал за жизнью этого наивного человека, но не чувствовал с ним ни малейшего родства, наоборот, комментировал события почти с улыбкой.

«Неотвратимо наступающее счастье… – интересно, если бы кто-то сказал тебе, чем все кончится, ты все равно помчался бы в тюрьму?.. Отец умер за Красносельскую, но ведь убившие его ганзейцы тоже были уверены, что честно выполняли свою задачу, совершали подвиг во имя блага своих станций… Обман и предательство Ирины, – а кто бы захотел умирать за грехи сбежавшего папаши?.. Подлость Сомова – конечно, волей-неволей будешь проявлять дружелюбность к тому, кто только что спас тебя от смерти… Как это все напоминает разные варианты игры, – только вот правила в ней одни и те же: добейся собственного благополучия любой ценой…»

Ничего. Последняя картинка памяти прошла стороной.

Кирилл не хотел думать о Сомове, он не желал слышать про Ирину. Ему было плевать. Глаза закрылись.

Лампа над дверью на секунду погасла и снова зажглась. Моргнув еще пару раз, плафон сдавленно свистнул и взорвался с негромким хлопком, хищно плюнув под веки слепящую свору фотонов. Комната утонула во тьме.

Сквозняк уже не тянул свою едва слышную песню, петли не вторили его заунывным куплетам, дверь замерла, будто в киселе. Пыльная, синяя бытовка с телом лежащего человека затерялась во множестве прорытых когда-то коридоров Московского метрополитена…

* * *

Чернота расступилась, рельсы обозначились двумя сероватыми полосами, да и шпалы стали чуть более различимы. Кирилл упрямо шел по совершенно пустому тоннелю в сторону Боровицкой. Мало кто направлялся в столицу подземного государства в такую рань, поэтому только неровные шаги юноши разгоняли глушащую все звуки тишину.

Он появился на заставе в час пересменки, как раз в то время, когда ночной караул сдавал оружие и территорию вновь заступающим. Гражданского населения на платформе не было видно вовсе. На блокпосту царила, как показалось Зорину, сущая неразбериха. Кшатрии с озабоченным видом носились взад-вперед, не обращая ни малейшего внимания на подошедшего.

– Документы! – окрик сбоку раздался так неожиданно, что юноша вздрогнул.

Он только теперь обратил внимание, что из узкого коридора, перегороженного решеткой, на него кто-то смотрит. В очерченном мелом квадрате, «на тумбочке», рядом с телефонным аппаратом в тюбинговой нише, стоял совсем еще молоденький солдатик. Впрочем, лычки на его погонах означали сержантское звание, но Кирилл все равно не разбирался в знаках различия, принятых в Полисе. Однако то, что кшатрий торчал на посту, в то время как остальная смена сдавала территорию, говорило само за себя: по армейским меркам служивый был пока «духом» и в караул заступил, чтоб быть «на подхвате».

Поняв это, Кирилл хотел пройти мимо, ничего не говоря, но кшатрий сорвался с места и, уцепившись за рукав юноши, повторил свое требование.

«Совсем зеленый», – подумал Зорин, привычным жестом потянувшись к плечу, чтобы снять рюкзак, и, оторопев, понял, что рюкзака-то и нет. И где он мог потеряться, оставалось только гадать.

– Нет документов… с собой… – проговорил Кирилл, медленно отрывая от рукава тонкие, но цепкие пальцы. – Меня брат ждет… он местный. Пропусти!

– Фамилия и место работы брата! – не уступал салага.

– Да пусти ты, чего вцепился? – юноша все еще не мог прийти в себя.

Кисти сержанта разжались, но с пути он не ушел, а напротив, заступив Зорину дорогу, потянул из кобуры пистолет.

Оружие Зорин заметил только сейчас. Дело принимало нешуточный оборот. «Та-а-к, и кто такому припадочному “ТТ” доверил?..»

– Сталкера Зорина позови, – тихо сказал Кирилл, делая шаг назад.

– Имя!

– А то среди ваших сталкеров Зориных пруд пруди, – покачал головой коммунист, но все же добавил: – Павел.

– Па-авел Зо-орин, на вы-ыход! – прокричал срывающимся голоском сержант в сторону станции.

Из ближайшей подсобки высунулось чье-то раздраженное лицо.

– Эй, ты дурак, что ли?! – послышался недовольный голос. – Чего орешь?

По всей видимости, это был старшина караула.

– Так вон… – смутился сержантик, указывая на Кирилла. – Говорит, что ждут его у сталкеров…

– Документы есть? – недослушав, бросил старшина.

Юноша помотал головой и чуть развел руки в стороны.

– Павел Зорин, говоришь? Проверим, – кшатрий скептически оглядел странного посетителя, весьма сомневаясь, что такое помятое, извозюканное в грязи чучело может иметь родственников, да еще среди сталкеров.

В подсобке забасили мужские голоса. Через минуту из двери выбежал бравый молодец и быстрыми шагами устремился в сторону платформы.

– Кирюха! – Павел издали узнал фигуру брата, и лицо его озарила радостная улыбка. – Наконец-то! Я уж обыскался тебя!

Но когда он подошел ближе, улыбка исчезла, уступив место нешуточной тревоге.

– Да ты едва на ногах держишься! Что случилось? Где твой рюкзак? – спросил сталкер, с изумлением разглядывая юношу, с ног до головы перемазанного в серой пыли. Брат стоял, слегка покачиваясь, и сжимал правой рукой заткнутую за пояс арматурину… то есть, нет, даже не арматурину, а просто кусок изрядно тронутой коррозией трубы с неровным, острым краем. – Ладно, ладно, после расскажешь.

* * *

– Итак, разминка, – голос Павла сделался очень серьезным. – Никогда не начинай тренировку без разминки. Очень просто получить травму коленного сустава, не разогревшись. Некоторые сорвиголовы, бывает, пренебрегают, но такие либо не возвращаются, либо выходят из лазарета на костылях… Так что, братишка, легкий бег. Сначала в одну сторону, потом в другую.

Павел согнул руки в локтях и начал очерчивать круг по раздевалке перед комнатой, забитой всевозможными тренировочными снарядами для раскачки мускулатуры. В последнее время Зорины проводили здесь едва ли не больше времени, чем в своем жилище.

– И сколько так бегать? – спросил Кирилл.

– Минут восемь-десять. Затем наклоны, приседания, растяжка.

Когда Кирилл выполнил разминку, Павел объявил:

– А теперь переходим непосредственно к тренировке. Пойдем со мной.

Зорины вышли из раздевалки, подошли к краю платформы, синхронно спрыгнули и углубились в один из туннелей.

– Тренировки обычно проходят здесь. Нужна длинная дистанция, туннель для этого подходит больше всего. Итак, «ускорения с отжимами». Задача: пробежать десять метров как можно быстрее, потом упасть на пол и отжаться пять раз. Затем низкий старт еще на десять метров и снова – упор лежа, и пять раз отжаться. Повторить десять раз. Дистанция всего сто метров.

Расставив вешки на заданном расстоянии, Павел включил секундомер.

– Пошел! – скомандовал старший брат, превратившийся в безжалостного наставника, и Кирилл бросился в зев туннеля.

День за днем тренировки становились все более долгими и изматывающими, но юноша преодолевал усталость и слабость без единой жалобы или вздоха, и в этом ему помогало то отстраненное спокойствие, которое он приобрел, лежа на полу в пыльной синей подсобке. Он окреп, раздался в плечах, походка стала уверенной, а взгляд, которым он смотрел на мир, – бесстрастным. Зорин уже ничем не походил на того смешного желторотика, каким прибыл на Ганзу.

Иногда они пересекались с другими парами сталкеров или даже с группами в пять-шесть человек, и тогда выполняли небольшое командное упражнение, в простонародье называемое «змейка-чехарда». Первый сталкер, пробежав пару метров, застывал. Следующий обегал его, чтобы через два метра тоже остановиться, и так далее, по синусоиде. Задача состояла в том, чтобы, сохраняя видимость полной неподвижности, незаметно сделать подножку бегущему.

На этих совместных занятиях юноша убеждался, что отнюдь не уступает в подготовке не только новичкам, как он сам, но даже некоторым опытным бойцам, а кое в чем может дать им фору. Но той радости, которая обязательно захлестнула бы его при таких открытиях раньше, во времена жизни на Красной ветке, он уже не испытывал.

– Теперь «выпрыгивания». Садись на корточки, прыгай и старайся во время прыжка достать коленями до солнечного сплетения. Вообще тренированный сталкер должен делать двадцать пять таких прыжков, но тебе пока скидка – десять раз. Вперед!

Кирилл попытался изобразить данный кульбит и чуть было не зарылся носом шпалы.

– Вот ты все братца учишь, учишь, все гоняешь бедолагу, – сказал однажды незнакомый сталкер, понаблюдав за упражнениями. – А сам-то ты это лучше делаешь?

Павел лишь снисходительно посмотрел на говорившего.

– Наставник не обязан быть лучшим из лучших. Он обязан следить за регламентом тренировки, за тем, чтобы был выполнен весь комплекс упражнений в полном объеме, без халявности или прогулов.

* * *

– А эта фиговина тебе зачем? – спросил Павел с явным сарказмом, указывая на обломок трубы, заткнутый за ремень брата. – Ты с ней, кажется, даже в бане не расстаешься?

– Пускай будет, – сказал Кирилл невозмутимо. – Если хочешь, считай ее моим талисманом. Да и мало ли…

– Вот, возьми лучше, – Зорин-старший протянул юноше металлический цилиндр болотного цвета.

– Что это?

– Как что? – Павел поднес руку чуть ближе к глазам. – Граната. Эта малышка тебе куда больше, чем ржавая труба, может пригодиться. Держи!

Кирилл взял, покрутил гранату в руках и вспомнил, как недолюбливал и даже боялся этого оружия. Раньше, на Красной ветке, юноше чудилось какое-то демоническое веяние от невзрачных цилиндриков. Само понимание, само ощущение того, что он держит СМЕРТЬ… свою или чужую, вот так просто, в руке, не то что пугало юношу, но подводило к черте, за которой начинался первобытный ужас. Он чувствовал, что в любой момент притаившаяся гибель может вырваться из-под своего металлического панциря и искалечить или убить… УБИТЬ! Быстро… без боли… без страха… Боль и страх придут потом…

Что там происходит внутри?! Может быть, все нормально и тротил спит… А вдруг граната испорчена? Вдруг это БРАКОВАННАЯ СМЕРТЬ? Вот держишь ты ее… кольцо на месте, все хорошо, и это известно. Ты не волнуешься… а чего волноваться, все же правильно… чека в лепестке, взрыва не произойдет… а тут – РАЗ! Что-то не так, что-то сломалось, упало, завело механизм, невидимые шестеренки завращались, молоточки затюкали, отсчитывая последние секунды – жизни, любви, надежд… А об этом не знаешь, ведь человеческий слух так несовершенен… Просто сидишь и думаешь, что все хорошо. В момент взрыва даже не успеешь испугаться, даже не сумеешь понять, что тебя разорвало…

Но так было прежде. Сейчас же Кирилл лишь взвесил гранату на ладони и… покачав головой, вернул брату.

– Спасибо, Паш, но мне с моей трубой как-то спокойнее…

Трехметровый тамбур между внутренней дверью и внешним гермозатвором на Боровицкой здорово напоминал шлюзовую камеру космического корабля. В тяжелом защитном комбинезоне и противогазе Кирилл чувствовал себя космонавтом перед выходом в открытый космос. Все было точно как в детских фантазиях, порожденных фантастическими книжками, почти целиком состоявших из одних картинок. Мать именовала их странным словом «макулатура», и только здесь, в Полисе, от одного из продавцов Зорин узнал, что до войны такие книжки назывались «комиксы». Юноша поправил на голове тяжелый шлем и в очередной раз ощупал маску с широким обзорным стеклом. Такие противогазы были гораздо удобнее тех резиновых намордников с хоботами, какими пользовались сталкеры на родной станции.

Павел стоял напротив в таком же черном комбинезоне с защитными пластинами, шлеме и с диковинным автоматом, обвешанным приспособлениями различного назначения. За месяц усиленных тренировок к тактическому фонарю Кирилл привык быстро, а вот лазерный целеуказатель и коллиматорный прицел до сих пор смущали и вызывали недоумение. Он даже немного опасался просто уронить навороченный автомат и ненароком сломать какую-нибудь электронную штуковину. С простым и привычным «АК-47» чувствовалось гораздо увереннее. А еще Кириллу с трудом верилось, что стоящий напротив сталкер – тот самый Пашка, с которым полдетства провели в тоннелях, охотясь на крыс. Брат заметил взгляд парня и рассмеялся:

– Эх, видел бы нас сейчас батя!

Противогаз превратил смех в сиплое карканье. В шлеме, комбинезоне и с автоматом, обвешанным электроникой, брат больше походил на фантастического солдата из тех же комиксов, а не на упрямого, разозленного юнца, каким запомнился при их последней встрече на Красносельской.

– До самого вестибюля двигаемся шаг в шаг. Не вздумай идти через турникеты – без ног останешься. И вообще никакой самодеятельности. Делай все то же, что и я, – за последний час Павел повторял эту инструкцию уже в третий или четвертый раз. – Когда я выйду наружу, задержись и прикрой вестибюль. Если все чисто, сразу идем направо. На улице фонарем пользуйся без фанатизма, чтобы не привлекать внимания, смотри под ноги. Не бойся, пока еще относительно светло. Помни про Кремль. Он будет слева, и одна башня торчит над домами. Так что осторожнее. Карту маршрута помнишь? Когда дойдем до Знаменки, ты прикрываешь, а я проверю ту арку, где мы будем ждать ребят. Там у нас вроде поста оборудовано. Если все нормально, заходишь следом, а я прикрою. Заметишь что-то подозрительное – не стреляй. Огонь открывать только в самом крайнем случае, если есть прямая и явная угроза жизни.

Кирилл в глубине души почувствовал дрожь напряжения, хотя задание, на которое они отправлялись с братом, было почти рутинным: поработать группой поддержки и встретить своих на возврате из сложной и опасной экспедиции. Последний месяц юноша настойчиво упрашивал взять его в серьезную вылазку. Павел поначалу всячески открещивался и требовал набрать необходимый уровень подготовки. Когда же учебный выход в окрестностях Боровицкой окончился кровавой стычкой с мутантами, в которой погиб стажер, напарник Киррила, а будущий сталкер продолжал с прежней настойчивостью требовать боевых выходов, наконец сдался.

– Ну, с богом! – произнес Павел.

Братья сняли оружие с предохранителей и почти синхронно передернули затворы автоматов. Затем старший дернул рубильник на стене. Железный занавес гермозатвора медленно пополз вверх.

Подъем не занял много времени. Перед Кириллом открывались пугающе кривые перспективы московских улиц. Казалось, что чернеющие груды железобетонных коробок свалены, разломаны и разбросаны кое-как внезапно разозлившимся слабоумным великаном. Сизый, словно заболоченный небосвод без единой звезды, будто сотрясаемый уходящими шагами все того же гиганта, осыпался колючей треугольной крупой. Белый саван уже в который раз покрывал мертвые останки столицы.

Юноша замер, ему стало не по себе. Совсем не хотелось идти в этот холодный и неуютный мир. А город, удивленно моргая ржавыми ресницами арматуры вокруг глаз-окон, враждебно молчал. Москве было все равно, превратится ли Зорин в нового микроба на ее теле или же останется одиноким эритроцитом в земляной толще под асфальтовой шкурой. Завывание ветра и едва слышный шорох снежинок по кевлару бронежилета были единственными звуками, которые доносились сквозь противогаз с кладбища людской цивилизации.

Кирилла охватило сильнейшее желание обернуться, но в памяти вовремя всплыло предупреждение, которое старший брат постоянно повторял, как мантру: «Не смотреть на Кремль!» Верно сказано: если что-то запрещено, сразу же неодолимо тянет это сделать! После нескольких секунд внутренних колебаний, юноша почти полностью контролировал себя и удерживался на краю искушения. Легкий толчок в плечо вывел его из транса.

– А ты молодец! Я в первый раз не удержался, глянул, – просипел Павел через фильтр противогаза. – Очнулся уже в лазарете. Как ребята рассказали, с такой скоростью чесал, что едва догнали! Да и то вдвоем удержать не смогли. Пришлось прикладом по макушке приложить.

Кирилл поежился. Оборачиваться как-то сразу расхотелось.

Старший пошел впереди, младший двинулся следом, выдерживая дистанцию в десяток метров и стараясь не смотреть вверх. Ему все еще становилось не по себе под бескрайним небом и, конечно, трудно было забыть, как выворачивался желудок при первом выходе на поверхность.

Под ногами звонко хрустел снег. Кирилл не удержался и зачерпнул горсть белого порошка. Снежинки легко посыпались между пальцами перчатки. Юноша сжал кулак, прислушиваясь к хрусту. Он никак не мог привыкнуть к этой странной субстанции. В голове вообще не укладывалось, как вода может вдруг неожиданно стать твердой. Наверное, Пашка, как в детстве, просто пошутил над младшим братом…

Они уже повернули на Знаменку, и до цели оставалось всего ничего, когда до братьев с неба донесся вопль, от которого волоски на шее Кирилла встали дыбом.

– Вот этим на глаза лучше вообще не попадаться! – мрачно произнес Павел. – Паршиво получается: даже если успеем добежать до конца улицы, тварь нас выследит и будет сторожить на ближайшей крыше, пока из подворотни носа не высунем. Нам-то что, но как ребята пройдут? У них же, может, «сотый» груз с собой, не дай бог, конечно… Ладно, придется пересидеть в одном местечке, хотя идти туда мне ох как не хочется! Да, видать, делать нечего…

Прижимаясь к стене, напарники двинулись вдоль неплохо сохранившегося дома к двери, над которой небольшим полукруглым выступом нависал застекленный эркер, не тронутый копотью пожарищ.

Братья налегли на одну из створок. Дверь нехотя подалась вперед, и скрип ржавых петель разнесся, казалось, на километры.

«Наверное, теперь каждый обитатель здешних мест знает, что пожаловали гости!» – с досадой подумал Кирилл.

– Жди! – скомандовал Павел, затем поправил прибор ночного видения на шлеме и проскользнул в черный проем.

Кирилл подобрался, приготовившись кинуться на помощь брату. Учитывая скрежет, с которым открылась дверь, он был почти уверен, что в следующее мгновение из темноты послышатся выстрелы. Однако прошла секунда, затем вторая, третья, и ничего не происходило.

– Чисто. Заходи, – наконец донеслось из темноты.

Юноша протиснулся в щель между створками и очутился в небольшом застекленном предбаннике. Эта выгородка, очевидно, служила когда-то местом для проверки документов у входящих, а также не пропускала холодный воздух напрямую в здание. Окна эркера едва цедили свет, дающий слабую возможность рассмотреть длинный вестибюль. По левой стороне тянулся гардероб с остатками вешалок, вырванных чьими-то руками из плиточного пола и наваленных безобразными кучами, а лестница из белого мрамора, ведущая на второй этаж, располагалась у правой стены. Ее основание украшали две фигуры пухлых младенцев со светильниками в руках, отлитые из потемневшего от времени металла.

– Где это мы? – прошептал Кирилл озираясь.

– В библиотеке, – ответил Павел и, не удержавшись, прыснул, глядя на ошеломленное лицо брата. – Да не ссы, не в той, не в Великой… Тут знаешь сколько библиотек-то разных? Куча! На каждом шагу, можно сказать. Так что все не так страшно, как может показаться. Давай, присядь пока, пускай все успокоится, а там решим, тут ли оставаться или внутрь зайти. Уж коль скоро мы сюда завернули, хотелось бы хоть по паре книжек каких перед уходом взять…

– А они сюда не придут? – прошептал Кирилл, не называя имен, потому что уже хорошо знал это суеверное правило сталкеров: названия мутантов можно произносить только на станции, в безопасности метро, отгородившись от враждебного мира гермой.

– Не было еще случая, чтобы прямо здесь встречали. Но если что, помни: смотреть в глаза и спиной не поворачиваться, – ответил брат вполголоса. – Они ведь громких звуков не любят. Поэтому ведем себя тихо, и все будет нормуль. Да потом их тут не так и много. Надеюсь, вообще ни одного не встретим. Давай, ты за верхним сектором следи, а я за низом буду наблюдать.

Кирилл молча кивнул. На самом деле ему было очень любопытно хотя бы мельком увидеть одного из обитателей библиотек, о которых ходило столько зловещих легенд. Зорин присел на одно колено и с любопытством стал вглядываться в глубину площадки второго этажа.

На ступеньках во множестве лежали сухие, свернувшиеся в хрупкие трубочки листья: сразу видно, что тут давно не ступала ничья нога. Высокий потолок, щедро украшенный лепниной, был местами покрыт пятнами зеленой плесени, но все равно очень красив.

– Кажется, тут кроме нас никого…

– Молись, чтоб так и было, – отозвался Павел. – Они знаешь иной раз что вытворяют? Как-то раз один из наших ребят затаился в хранилище, чтобы переждать день. Вдруг смотрит, неспешно и совершенно бесшумно идут вниз… не меньше десятка. Мужик уже с жизнью попрощался, думал, это по его душу, но нет, они мимо прошли, а потом каждый взял по книге – кто справочник, кто стопку журналов, расселись кружком и принялись страницы перелистывать.

Кирилл слабо охнул, вдруг ясно представив себе диковинное зрелище, и даже почти услышал, как в мертвой тишине шелестят страницы, которые с механической четкостью переворачивают сгорбленные серые фигуры, словно олицетворяя поговорку о тяжком грузе знаний.

– И что с ним потом стало? – одними губами спросил юноша.

– Уцелел, можно сказать, чудом. Только с выходами на поверхность завязал, а вскоре и вовсе к каким-то сектантам подался. Вроде как уверовал…

Через некоторое время Павел похлопал брата по щитку наплечника и произнес:

– Что ж, кажется, нас приняли спокойно. Теперь можно и дух перевести, но сначала надо за вход заплатить.

Кирилл недоуменно поднял брови, поворачивая голову в направлении, указанном старшим. Позади, возле входной двери, привалившись к стене, сидел на полу сталкер, вооруженный таким же автоматом и облаченный в такой же защитный комбинезон, какие были у братьев. Юноша вздрогнул. Сталкер, казалось, смотрел в пустой коридор, не шевелился и вообще никак не реагировал на появление гостей. Павел включил фонарь под цевьем автомата, и Кирилл понял, что сидящий на полу давно мертв. Под прозрачной маской противогаза виднелась потрескавшаяся кожа, а глаза высохли и провалились. Видимых повреждений на теле не было, как будто человек просто сел у двери, терпеливо ожидая свою смерть. А может, охраняя выход, чтобы жуткие обитатели библиотеки не выбрались наружу…

– Отчего он умер? – едва слышно спросил Кирилл.

– Никто не знает. Кроме него самого, разумеется. Это Женька Угрюмов. Хотя теперь его называют Сторож, – пояснил брат. Затем отсоединил магазин своего автомата, выщелкнул из него два патрона и положил в карман на груди мертвеца.