Текст книги "Изнанка мира"

– Зачем?

– Чтоб потом выйти отсюда, – без капли иронии ответил Павел. – Между прочем, я тут отнюдь не впервые. И каждый раз эти двери приходится открывать заново. А если каждый раз приходится толкать эту чертову створку, значит, какой отсюда вывод?

– Какой? – завороженно переспросил Кирилл, кажется, уже догадываясь об ответе. Павел это почувствовал и улыбнулся самым краешком губ.

– Все верно, братишка. Значит, кто-то ее закрывает. И кто это делает, неизвестно. По слухам, Женька, уходя откуда-нибудь, обязательно закрывал за собой дверь, если мог. То ли шиза у него была такая, то ли примета, а может, просто аккуратистом был. Вот и в этой библиотеке так же. Раз закрыл, другой.

А в третий раз пропал. Ребята, которые с ним были, рассказывали, что Угрюмов первым шел, вдруг – ап! – и все. Сгинул. Пробовали, конечно, искать, но ничего не нашли. Через четыре дня следующая группа обнаружила его уже вот здесь, у двери. Мертвым. Ну, они подумали-подумали, да и не стали тело трогать. Теперь Женька вроде как хранитель входа. И самое странное, что он тут уже полтора года сидит, а ни одна тварь труп так и не тронула… Уж кто впервые додумался патроны ему оставлять и почему – этого не ведаю. Но поговаривают, что с тех пор так и повелось: если не будешь жмотничать, то целым и невредимым из библиотеки выйдешь, а попробуешь Сторожа «кинуть» – ничего не оставить или гильзу стреляную положить – тут тебе и…

В этот момент раздались негромкие, но явственные звуки шагов. Братья замерли, обшаривая помещение лучами фонарей. Через какое-то время ватная тишина начала распадаться на десятки едва уловимых звуков: треск деревянных полок, гуляющий по коридорам сквозняк, смутные шорохи, завывание ветра, доносящееся с улицы через окна. Вдруг из глубины одного из проходов раздался протяжный скрип открывшейся двери. Сталкеры метнулись в разные стороны и укрылись за декоративные колонны. На пару секунд все затихло, но потом звуки стали громче и начали приближаться.

– Главный читальный зал. Чаще всего они там появляются, – шепнул Павел, отступая к входной двери и подавая брату знак следовать за собой. – Похоже, надо уходить, да поживее.

Однако Кирилл уже заметил тень, мелькнувшую между двумя разломанными столами. Лучи фонарей пластали мрак, выхватывая разные части сгорбленных фигур библиотекарей. Одно из косматых существ скрылось в черном провале гардероба буквально в нескольких метрах от сталкеров, и тут же на этом месте возникли два других. Павел тоже заметил их. Знаком приказав младшему выбираться из здания, он застыл на месте, блокируя от тварей входную дверь.

Кирилл сам не понял, как оказался во влажном сумраке, окутавшем улицу. Мгновения растянулись в вечность. Казалось, что брат отсутствует непозволительно долго, хотя на самом деле прошло не больше минуты. Юноша не выдержал и, несмотря на приказ, двинулся к дверному проему. Стоять и ничего не делать было слишком страшно.

Он успел одолеть пару метров, прежде чем Павел возник из темноты. Сталкер шел спиной вперед, не оборачиваясь, выцеливая кого-то в черном провале. Следом за ним из темноты материализовалось сгорбленное человекоподобное существо. Его передние конечности, слишком напоминающие руки, едва не касались пола. Создание передвигалось на задних лапах, шагая вразвалку, но при этом поразительно ловко и бесшумно. Ничуть не смущаясь двух направленных на него автоматов, оно шло к людям.

Кирилл кинул быстрый взгляд на старшего брата, который стоял, как каменное изваяние, но не стрелял. Когда существо наконец остановилось, их разделяло не более трех метров. Несколько томительных секунд библиотекарь мерил незваных гостей пронзительным взглядом зеленых глаз с вертикальными зрачками. Тяжелый, нечеловеческий, казалось, он приковывал к месту.

Указательный палец Зорина-младшего дрожал от напряжения, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Наверно, со стороны это выглядело очень символично, да только не было художника, чтобы запечатлеть эту эпическою картину, отразившую суть произошедшего на Земле за последние два десятка лет: разоренная библиотека, два человека и мутант, замершие друг против друга. Ирония заключалась в том, что люди стояли на улице, а зверь – внутри.

Далее случилось совсем невероятное: тварь, словно удовлетворившись изгнанием незваных пришельцев, молча развернулась и так же бесшумно поплелась в темный провал вестибюля, откуда появилась минуту назад. Признаться, такого финала Кирилл совсем не ожидал. Зловещие хозяева библиотеки, вокруг которых ходило столько баек и легенд, на проверку оказались не опаснее туннельного падальщика. Выходит, уж не так страшен черт, как его малюют? Или это от того, что люди так и не успели прихватить из библиотеки ни одной книги? А может, Сторож заступился за бывших коллег?

Павел дождался, пока мутант растворится во тьме, а затем схватил за рукав оторопевшего брата и с невероятной силой потащил вдоль улицы.

– На волосок от смерти были! – глухо пробормотал он, останавливаясь, чтобы дать Кириллу перевести дыхание. – И хотя я никогда не слышал, чтобы они на улицу выбирались, но все же чем дальше мы уйдем, тем лучше…

Но уйти далеко братья так и не успели.

* * *

Удача покинула их на соседней улице. Несколько приземистых сгорбленных теней возникли из снежной пелены, беря Зориных в широкое полукольцо.

«Не может быть! Библиотекари же никогда…» – пронеслось в голове Кирилла, но он тут же понял свою ошибку. Если библиотекари напоминали пародию на людей, то эти мутанты были уже пародией на самих библиотекарей: еще более длинные руки и кривые коротенькие ноги с различимыми даже на таком расстоянии буграми чудовищных мускулов, свалявшийся грязно-белый мех, огромные клыки в слюнявых пастях, окутанных паром от жаркого дыхания…

Окончательно все расставил по местам крик Павла:

– Лохмачи!!!

Автомат брата хлестнул по тварям свинцовой плетью. Одна, скошенная очередью, рухнула на свежевыпавший снег, окрашивая его черным. Еще пару пули зацепили, вырывая из тел клочья меха и плоти, но это только раззадорило мутантов. Опираясь на кулаки, они гигантскими прыжками стали сокращать дистанцию между собой и добычей.

– Беги, братишка! Быстрее, в арку! Прикрывай!

Стекло шлема запотело, и Кирилл несся по улице, совершенно не разбирая дороги. Брат остался где-то за спиной. Выстрелов юноша уже не слышал, в висках били барабаны. Позади, казалось, раздавался скрежет когтей.

«Скорее, скорее! – подгонял он свои немеющие ноги. – Брат… Пашка… Он выберется, он сталкер. Я тоже ста…»

Зорин с разбега промахнулся мимо арки на добрые пять метров, крутнулся на пятках, оступился на льду и, понимая, что упасть – это верная смерть, удержался на ногах, буквально хватаясь за воздух. Зато на асфальт грохнулся его навороченный автомат. Кирилл вскрикнул, но, не смея потерять ни секунды, чтобы нагнуться и подобрать потерю, пронесся дальше сквозь проем, оказавшись в небольшом дворе. Где-то совсем близко хрупкая тишина разбилась на тысячи осколков оглушительным хлопком взрыва. Юноша обернулся.

– Балкон! – скомандовал подбежавший Павел, показывая на незастекленные выступы первого этажа. – Давай туда! – он подсадил Кирилла, который, схватившись за край разбитого окна, подтянулся и перевалился через бетонный парапет.

Осколки стекла посекли перчатки и ладони, но Зорин оказался на маленьком балкончике первого этажа. Павел бросил ему свой разряженный автомат, и юноша поймал его в левую руку, протягивая брату правую, чтобы помочь ему взобраться на выступ. И тут во двор вихрем влетел уцелевший мутант.

Одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние в добрых три метра, существо вцепилось мертвой хваткой в болтающиеся над землей ноги Павла, с неимоверной силой отрывая сталкера от спасительного балкона. Чтобы помешать монстру сомкнуть челюсти, Кирилл перегнулся через парапет и со всей силы впечатал приклад автомата в ощеренную пасть, разбивая десны и кроша клыки. Выстрелить он побоялся, так легко мог попасть в брата.

Рычание, в котором звучала дикая боль и еще более дикие ярость и ненависть, оглушило, даже невзирая на шлем. Жуткой силы рывок вырвал оружие из его руки, едва не переломав пальцы, и мутант рухнул на землю, так и не выпустив жертвы.

Следующие секунды оказались страшнее самого жуткого ночного кошмара. Тяжелая косматая туша придавила тело Павла к земле. Огромные челюсти жевали автомат, плюща металл и кроша пластик. Когда лохмач наконец выплюнул оружие, оно мало напоминало то изящное и смертоносное устройство, которым было минуту назад. Кровавая слюна капала с клыков монстра на прозрачный плексиглас противогаза Павла, когтистые лапы скребли по защитным пластинам костюма. Павел выхватил нож, но ударить противника так и не успел: неуловимым движением мутант выдрал из комбинезона на горле сталкера целый кусок ткани и плоти. Разорванные артерии зафонтанировали алыми струйками, которые пульсировали в такт ударам сердца.

Кирилл рухнул на колени, смутно осознавая, что брата уже не спасти, но наотрез отказываясь принимать ужасающую реальность. Рядом, хрипя и захлебываясь собственной кровью, умирал последний близкий человек. Кирилл завыл от отчаяния. Обрывалась последняя ниточка, связывавшая юношу с этим жестоким и страшным миром. А он, безоружный, почти теряющий сознание от ужаса, мог только наблюдать, как из тела брата стремительно уходит жизнь. Рука сталкера еще несколько раз конвульсивно дернулась, из разорванного горла выплеснулся последний фонтанчик крови, и тело его обмякло. Ладонь Павла окончательно расслабилась, бесполезный нож выскользнул из пальцев.

Именно этот момент лохмач выбрал для прыжка. Длинные передние лапы вцепились в парапет, подтягивая массивное тело. Косматая морда монстра скалилась в хищной гримасе. В глазах Зорина застыл ужас.

– Думаешь, ты – моя смерть? – прохрипел он. – А МОЖЕТ, Я – ТВОЯ!!! – одновременно с этим диким воплем обломанный край ржавой трубы – предмет непрекращающихся насмешек брата и всех знакомых, который Кирилл зачем-то потащил с собой в рейд, глубоко погрузился в тело мутанта на уровне человеческой ключицы.

Лохмач завизжал на ультразвуке, разжал когтистые пальцы и завалился назад. Его косматая туша в диких корчах забилась на булыжниках, которыми был вымощен дворик, окрашивая ярко-алый от крови Павла снег в темно-малиновые тона. Обломок трубы торчал из спутанного меха, точно еще одна диковинная, не до конца развившаяся конечность. Не в силах больше держаться на ногах, Зорин уперся спиной в парапет и съехал на пол.

* * *

Отлежавшись с полчаса, Кирилл подполз к балконной двери, ведущей в дом, намереваясь выломать ее и спрятаться внутри. Однако через уцелевшее грязное стекло была видна баррикада чуть ли не до потолка. Видимо, не он первый желал спастись в этой квартире… Как загнанный зверь юноша заметался по бетонному карману балкона – бежать некуда, он в ловушке.

В любой электрической схеме есть специальный плавкий предохранитель. Когда напряжение становится слишком высоким и грозит уничтожить всю систему, он перегорает и размыкает цепь. Что-то похожее перегорело и в душе Кирилла, разомкнув цепь эмоций. Мозг методично фиксировал все происходящее вокруг, но сам юноша выпал из реальности. Он как будто смотрел фильм и находился по другую сторону экрана. Немое черно-белое кино, в котором зритель смотрит глазами главного героя.

Прошла минута или час. Лохмач притих. Кирилл медленно встал и посмотрел вниз. Распластанная в луже бордовой, почти черной, крови, тварь была там, куда и свалилась. Увы, подыхать она и не думала. От трубы монстр уже успел избавиться, и сейчас совсем по-человечески зажимал рану перемазанными кровью пальцами, сверля балкон ненавидящим взглядом зеленых глаз. Похоже, теперь он был не в состоянии влезть на балкон – левая его лапа висела плетью, а одна правая, сколь бы могучей она ни была, не выдержала бы веса массивного тела. Увидев свою ускользнувшую добычу, зверь гортанно зарычал, и в его рыке Кириллу явственно послышалось обещание: «Ничего! Я тебя еще достану! Деваться-то тебе некуда…»

Самое ужасное, что монстр был прав. Но даже это было самым скверным.

Вся вода, которая была у братьев с собой, находилась в рюкзаке Павла. Кто мог подумать, когда они выходили в рейд, что все обернется именно так? Теперь этот рюкзак валялся совсем близко, в каких-то трех метрах. И все же до него сейчас было дальше, чем до звезд. Очень скоро язык Кирилла распух от жажды, юношу сотрясало от непрекращающегося озноба.

А лохмач, будто понимая муки человека, то и дело загребал пригоршней свежевыпавший снег и, жадно чавкая, глотал его ослепительную белизну.

«Стоит ли так мучиться? Конечно, снег радиоактивный, есть его нельзя, это верная смерть. Но какая разница, от чего умереть? От жажды, от клыков какой-нибудь твари или от холода? – Юноше представились четыре тощие слепые старухи, которые по запаху ищут этот дворик, чтобы забрать его жизнь. – В любом случае, лучевая останется с носом: одна из ее сестриц доберется до меня раньше…»

Уже совсем решившись, Кирилл собрался стянуть шлем и маску, и только теперь заметил, что снега на балконе совсем нет: поднявшийся ветер относил белые крупинки в середину дворика, прямо под жадные лапы чудовища.

Ночью они оба не спали: тварь внизу бесновалась, царапая каменный парапет – щит Зорина, а человек смотрел на звезды. Он видел их впервые в жизни. Холодная далекая красота успокаивала, примиряла с неизбежным уходом, даже манила к себе, в вышину. «Теперь я больше не боюсь неба. Оно красивое, но некому об этом рассказать…»

Весь следующий день Кирилл поглядывал на лежащий у арки автомат. Далеко, очень далеко лежит – не добежать. А если и успеешь, не факт, что лохмачу хватит оставшегося свинца…

И все же к вечеру Зорин решил рискнуть. Он тяжело поднялся – закостеневшие мышцы едва повиновались хозяину, голова отчаянно кружилась, а опухшие веки полуприкрывали глаза и грозили в любой момент закрыться совсем.

– Не… бояться. Не… отступать…

И тут юноша дрогнул. На секунду ему показалось, что сумрак ожил и зашевелился… Сначала ее сгусток там, у свернутой металлической двери, с давно не работающим кодовым замком, совершил два шага в сторону балкона, на котором стоял Кирилл. Потом еще два силуэта, похожие на ожившие сугробы, перетекли на несколько метров ближе. Не веря собственным глазам, Зорин решил, что от жажды и бессонницы повредился рассудком. Потом ужаснулся: неужели к раненому лохмачу присоединились здоровые сородичи? Неужели это конец?

И тут прямо напротив балкона возникли три человекообразные фигуры. И у каждой в руках – оружие!

Лохмач тоже почувствовал неладное и начал подниматься, опираясь на здоровую лапу и скаля клыки, но на этот раз у него не было ни единого шанса. Люди – а теперь уже Кирилл точно видел, что это именно люди, просто облаченные в какие-то светлые маскировочные костюмы с капюшонами, – моментально заключили мутанта в кольцо. Действовали они спокойно и слаженно: пока двое отвлекали тварь, третий подобрался сзади и, коротко размахнувшись, обрушил на затылок лохмача обух топора.

– Сеть давай! Скорее! – донеслась до Зорина странная команда, и тут он все-таки потерял сознание.

* * *

Кирилл будто сквозь подушку слышал, как незнакомцы делили снаряжение умершего брата, как, кряхтя, раздевали мертвое тело. Потом над парапетом показалось лицо. Под таким же, как и у самого Зорина, противогазом с панорамным стеклом оно было наискосок перечеркнуто черной повязкой.

– Есть кто живой? А, вижу, есть! Эй, болезный! Подъем! Отдых кончился! – хохотнул этот человек. – Ты откуда? Давно тут загораешь?

– Я… мы… Полис… Тут второй день… или третий… не знаю… – едва двигая потрескавшимися губами, просипел Кирилл. – Воды…

– Сигурд, выдай из НЗ, – распорядился командир, спрыгивая и отходя к лохмачу, которого ловко пеленали его бойцы.

– Пусть сперва вылезет, а то еще помрет там от нежданной радости, а мне потом за флягой в эту дыру, что ли? Больно надо! – буркнул названный боец. – Слышь, спасенный? Давай, подтягивайся!

Зорин попытался встать, однако колени подгибались, и он рухнул на прежнее место.

Человек в повязке что-то скомандовал, и на балконе оказалось сразу два бойца. Подхватили Кирилла, резким рыком поставили на ноги и передали по эстафете вниз.

* * *

Когда его губы ощутили холодное горлышко фляги, а в горло пролился первый глоток воды, Кириллу показалось, что сердце сейчас остановится, не выдержав наслаждения, затопившего каждую частичку его тела.

– Эй, ты как? – просипел кто-то над ухом.

В лицо посветили фонарем. Кирилл заморгал, растерянно поводя взглядом.

– В ауте, – констатировал хриплый голос.

– Доведем его до своих? Тут вроде рядом…

– Рядом не рядом, а волынки на пару часов. Пока все бумаги их дурацкие с показаниями очевидцев заполним… Это ж ходячая бюрократия, а не люди! Да к тому же у нас ценный груз! – проговорил одноглазый командир, зло пнув связанного лохмача, а потом подошел к сидящему посреди двора Кириллу. – Не обессудь, парень, нам поторапливаться надо. Но и один ты тут загнешься, факт. Так что придется с нами прогуляться… Однако, мужики, Лукич теперь нас озолотит! – переключился Вотан с грустных тем на свои, животрепещущие, и стиснул плечо юноши. – Если б не ты, найденыш, хрена бы мы так легко лохмача спеленали! А за фарт платить надо. Проси, чего хочешь!

– А не будет с него? – скривился один из подручных Вотана. – Что, спасенная шкура уже ничего не значит?

– Жадность фраера погубит! – наставительно поднял затянутый в перчатку палец одноглазый. – Так мой батя покойный говорил, а батя… Ладно, не о том я. Слышь, парень? – он повернулся к Зорину. – Я ведь не шучу. Чего хочешь? Патронов? Снарягу какую? Дурь? Только скажи – у нас, егерей, ко многому доступ есть.

– Ничего не надо, – произнес Кирилл трясущимися губами, не в силах смотреть на растерзанное тело Павла. – Только вещи брата… отдайте…

– Чего стоите? Слышали ведь, – обратился одноглазый к своим спутникам, поглаживая ладонью рукоять заткнутого за пояс топора.

– Командир, не по закону это. Кто первым нашел, того и добыча, – пробормотал один из них, уже успевший надеть на себя шлем, принадлежавший Павлу, и совершенно не желавший расставаться с неожиданно обретенным богатством.

– Разговорчики в строю! – рявкнул Вотан, оскалившись не хуже лохмача и сверля глазом ослушника.

– Ладно, подавись, сука! – набычился тот, кидая Кириллу под ноги рюкзак Павла. – Все остальное на станции отдам, все равно сам не дотащишь! Хотя надо бы с тебя слупить за услуги носильщика…

– Вотан, может, для надежности, еще раз вколоть? А то очухается на полдороге – гемора не оберешься, – подал голос другой, кивая на тушу мутанта.

– Не надо, – покачал головой тот. – Сдохнет еще ненароком из-за передоза. Лучше парню вколите нашего, укрепляющего. Возьмем его с собой, а когда очухается, сам домой вернется. Рагнар, свяжи зверюге лапы двойными веревками, я-то силищу этих тварей знаю! И накинь на ублюдка второе покрывало.

Кирилл безучастно наблюдал, как ему вгоняют в вену иглу и выдавливают желтоватую жидкость, как лохмача укутывают в белую простыню, и таким же белым полотном накрывают его самого.

– Это для маскировки. Нам еще долго по снегу топать, – успокаивающе прогудел в ухо густой бас и скомандовал: – Все! Валим!

Четверо из отряда приготовились поднять тюк с запутанным в металлическую сетку лохмачом и отходить. И тут в густом мраке подворотни зажглись три коротких вспышки. Вероятно, это был именно тот отряд, на встречу с которым братья вышли пару дней назад.

«Надо же подать сигнал! Сказать, что я тут. Что Павел…»

Но то ли от усталости, то ли от стресса, то ли от вколотого «стимулятора» голосовые связки сковало нежданным спазмом.

– Кто во дворе? – раздался тем временем зычный бас.

– Библиотекари, ёпт! – зло прокричал в ответ Вотан, впрочем подавая ответный сигнал.

– Остряк, да? – донеслось из арки. – Я жду ответа!

– Егеря Ганзы! Чего надо? – гаркнул здоровяк, поводя стволом висящего на плече пулемета и внимательно наблюдая за проходом, где в темноте возникло движение.

– Сталкеры Полиса! – послышалось в ответ. – Какого хрена вы здесь забыли? Это территория Боровицкой!

– На экскурсию пришли! – буркнул кто-то рядом с Кириллом.

– Помощь нужна?

– Сами справимся. И вы топайте, куда шли. Привет браминам!

Кирилл шел рядом с командиром отряда, и временами тот поддерживал нетвердо шагающего парня под локоть.

– Я сначала думал тебя вашим отдать, – рассуждал тот. – А потом прикинул: раз ты молчишь, может, и сам не шибко рвешься обратно? Да и не хотелось мне, если честно, с твоими коллегами ручкаться: мы ведь и впрямь на их территорию забрели…

Поскольку Кирилл не отвечал (хотя способность говорить к нему уже вернулась), одноглазый продолжал:

– Если хочешь, давай к нам, в егеря? Отряд маленький, новый человек не помешает. Особенно если он такой счастливчик, как ты. Это ж надо – безоружным из лап лохмача уйти, да чтоб без единой царапины! Глядишь, и нам чуток твоей удачи перепадет… В охотники ведь особо никто не рвется. Говорят, работа больно опасная. У всех, видите ли, семьи, дети. А ты знаешь, сколько за одну пойманную тварь дают?! – в голосе Вотана послышалось непонятное раздражение. – Слышь, а у тебя-то есть кто: жена там, родители?

Вспомнив о Павле, Кирилл сжал в кулаке сталкерский жетон брата и не смог сдержать болезненного всхлипа.

– Понятно. Значит, нет. Тогда, если мое предложение по сердцу, – добро пожаловать к егерям! Только имя свое родное забудь. Не в чести у нас без кликухи ходить. И потом, как-то так само получилось, что все наши малость на скандинавке свернутые – викинги там всякие. Ну, ты понимаешь…

Кирилл понятия не имел о том, что такое «викинги», но машинально кивнул. Какая ему, в сущности, разница? Вон, фашисты с Рейха – сплошь Гансы да Вольфы, хоть по паспорту все больше Иваны да Николаи. Как говаривал когда-то отец: «Каждый сходит с ума по-своему. Особенно – в этом чокнутом мире…»

– Так я и говорю, – продолжал одноглазый. – Чтоб из команды не выбиваться, давай ты будешь… будешь… о, Бьярни! Здорово придумал, а, Бьярни? – ища одобрения, Вотан посмотрел на свежезавербованного, а потом сам же и добавил. – Здо́рово!

– Здорово, – кивнул Кирилл. – Только я буду – Павлом.

Юноша произнес это тихо, но в голосе его послышалось что-то такое, отчего Вотан только удивленно наморщил нос. Потом положил руку Зорину на плечо и, слегка притянув к себе, неожиданно мягко сказал:

– Не грусти, Павел! Жизнь такая штука, что… Ну, сам знаешь!..