Текст книги "Эпидемия добра"

– Вижу, Андрюшенька. Я уже закончил, – отозвался старик и протянул Андрею защитные строительные очки и кусок ткани. – Держи. Надень очки и обмотай голову. Уши не закрывай слишком плотно. Как приготовишься к выходу, бери сумки.

Андрей послушно выполнил указание профессора и встал с сумками в руках.

– Не тяжело? – поинтересовался Василий Васильевич.

– Нет, – бодро ответил Андрей.

– Тогда вперёд, мой друг!

Они покинули магазин и направились к институту. Ветер громко завывал, вздымая вверх пыль и песок. Из-за поднятой пыли видимость сократилась до пары десятков метров. Отчасти Андрей был рад этому, ведь тогда он не увидит Олю… И проходя мимо того места, он действительно не увидел её, хотя труп должен быть хорошо заметен с середины улицы, даже в такую бурю. Это насторожило парня. Андрей повернулся к профессору и прокричал, стараясь пересилить вой ветра:

– Василь Васильич, я отвлекусь на секундочку. Хочу посмотреть…

Старик утвердительно качнул головой.

«Догадался», – подумал Андрей. Он поставил сумки на асфальт и зашагал к месту, где вчера – только вчера! – лежала Оля. Вместо бездыханного тела парень нашёл широкое бурое пятно и полосу, тянувшуюся от него. Внутри у Андрея похолодело. Он проследил, куда тянулся зловещий след. Ровная с прожилками полоса подходила к слуховому окну полуподвала. Ему захотелось подойти ближе и посмотреть. Но Андрей почувствовал чёткое намерение продолжить путь.

«Василь Васильич следит за мной и даёт понять, что мы не можем задерживаться. Он прав».

Андрей вернулся к сумкам, и они зашагали дальше. Но парня не оставляли мрачные мысли.

«Куда подевалось тело? Откуда след? Что если Оля выжила и… заползла в подвал? Чушь. Полоса была ровная. Я не криминалист, но ясно, что её труп кто-то оттащил в подвал. Маньяку в сером зачем-то понадобилась Оля. Чёрт бы его побрал!»

– Андрей! – позвал Василий Васильевич. – Оставь! Обсудим, когда придём!

Но ярость парня продолжала распаляться.

«Ох, попадись мне этот хмырь! Я его по стенке размажу! А потом сожру внутренности! Что?.. Тьфу, дичь какая! Что на меня нашло?!»

– Андрей! Кажется, мы влипли! – крикнул Василий Васильевич. – Ты попал в резонанс с настроением потенциального противника. А я просто уловил его. Он совсем рядом!

– Рядом?! Где?! – воскликнул Андрей.

– Не могу сказать точно… Вероятно, нам придётся разделиться. Постарайся сохранить сумки в целости!

Андрей собирался сказать, что не согласен с предложением разделиться, когда впереди в пыльных завихрениях проступили очертания приближавшегося к ним человека.

Ростом он был не выше полутора метров, но очень толстый. Одеждой ему служили лохмотья. По мере приближения незнакомца Андрей различил косматую голову и длинную доходившую до пояса бороду.

– Нет, это не человек в сером. Тот был выше, – с облегчением сообщил он старику. – Может, товарищ по несчастью?

– Увы, Андрюшенька, это агрессор…

В подтверждение слов профессора низкорослый незнакомец издал угрожающий звук, похожий на жужжание, выпростал из лохмотьев руки, свисавшие до самой земли, и ускорился.

– Ёлки-палки, ещё одно чудо, – недовольно вымолвил Андрей.

– Андрей, не ввязывайся в драку. Понял?

– И не думал. Что делать?

– Разбегаемся в стороны, встретимся на проходной! Бежим! – Василий Васильевич подхватил свои сумки и пустился налево, в ближайший переулок.

Парень помедлил, выбирая маршрут бегства, и, наметив путь, помчался прочь.

Существо издало устрашающий вой и кинулось вслед за Андреем.

Парень понял, что жертвой выбрали его, и припустил на пределе возможностей. Во время бега импровизированная куфия расползлась, и парень сорвал её с головы, о чём скоро пожалел. Пыль мгновенно набилась в нос, уши и за шиворот. Тварь же гналась за ним, то воя, то визжа, то как будто заходясь скрипучим смехом. Шум, издаваемый преследователем, неумолимо настигал Андрея. И вдруг он вспомнил о наставлениях профессора. Сосредоточил внимание на ногах, и представил, как в них собирается вся его энергия и как кровь ускоряет свою циркуляцию. Ощутив лёгкость, Андрей помчался ещё быстрее, перепрыгивая на пути мелкие препятствия. Наконец вопли преследователя стихли, и Андрей позволил себе обернуться.

«Кажется оторвался… Доберусь до того дерева и отдышусь».

Парень остановился у невысокой яблони и стал пристально наблюдать – не появится ли то существо. Так он простоял несколько минут.

«Оторвался. А где, собственно, нахожусь?»

Он хорошо ориентировался на основных улицах города, но дворы и переулки знал хуже. Видимость оставляла желать лучшего, и перемещение по дворам сильно затруднялось. Андрей решил выбраться на знакомую улицу и так дойти до института.

Он переходил из двора во двор, от скамеек к лысым палисадникам и клумбам с иссохшими кустами саксаула, но не мог точно определить своего местоположения.

Песчинки стучали по стёклам, стенам и металлу. Их движение сопровождал свист бури. Пыль лезла в глаза и рот. Андрей перестал сплёвывать и вытирать губы, опасаясь натереть их. Внутренняя поверхность очков слегка запотела, но удачная конструкция не позволяла лишить их владельца полного обзора.

Андрей кожей чувствовал охотничий азарт у твари. Иногда чудилось поблизости её жужжание. С замиранием сердца он вглядывался в неясные силуэты крупных и пышных кустов саксаула, ожидая узреть преследователя. Он уже ждал встречи с тварью, чтобы прекратить эту игру в прятки.

«Так нельзя, надо понять, где я нахожусь!»

Парень добрёл до ближайшей стены и двинулся вдоль неё в поисках указателя с номером дома. Низкий забор, грядки с высохшей рассадой, опять забор. Куча деревяшек, автомобильная покрышка, старая коляска, забор. Угол дома, шкафчик для газовых баллонов, угол дома.

«Вот и указатель. Что там? Ага! Улица Институтская, дом 6! Выходит, я дважды пересекал главные улицы города и даже не заметил этого… С такой-то видимостью это немудрено. Значит, теперь нужно идти направо и никуда не сворачивать».

Он уже чувствовал себя победителем, когда в десятке шагов услышал уханье. Не оглядываясь, Андрей опрометью бросился бежать. Уханье перешло в визг – погоня продолжалась.

Асфальт сменился квадратными плитами. Слева мелькнул бортик фонтана. У центрального входа в учебный корпус синий огонёк выписывал круги – это сигналил Василий Васильевич.

– Жми, Андрюша! В здание он не полезет! – донеслось до парня.

Андрей попытался сделать финальный рывок, но понял, что сил не хватит. Казалось, тварь хрипит уже над ухом. Вот сейчас она повалит его на землю и прикончит на глазах у профессора, а тот не успеет помочь. Но он всё-таки добежал до спасительного входа и нырнул внутрь, выставив перед собой сумки.

– Молодчина! – похвалил его Василий Васильевич. – Хочешь поглядеть на гостя? Вставай скорее, пока он не скрылся.

Превозмогая усталость и разгибая пальцы, сведённые судорогой в попытке не выронить сумки во время бега, Андрей подошёл к профессору.

Василий Васильевич перевёл режим работы фонаря на максимальный, и голубоватый конус света, генерируемый сотней светодиодов, захватил фигуру монстра.

Больше всего существо походило на гигантского жука. Оно имело две длинных многосуставчатых лапы с вытянутыми пальцами. Круглое тело покрывали хитиновые наросты. По бокам шевелились многочисленные малые конечности, которые Андрей принял за лохмотья. Борода существа тоже шевелилась и оказалась скопищем хаотично извивавшихся щупалец. Голову покрывали длинные и толстые наросты. Оно стояло, заслонив морду скрюченными лапами. Что-то мешало ему догнать свою жертву.

– Боится моей звуковой сигнализации, – гордо заявил профессор.

Замешательство твари продлилось недолго. Простояв ещё пару секунд, она прыгнула в сторону и скрылась из виду.

– Пошёл искать обход, – сказал Василий Васильевич. – Ночка сегодня будет нелёгкой.

– Вы уже с ним встречались?

– Нет. Но его мотивы очевидны.

Андрей и Василий Васильевич поднялись в помещения кафедры и сгрузили там поклажу. Старик незамедлительно начал сортировать добытую электронику. Что-то он откладывал в сторону, а другое рассовывал по карманам туристического рюкзака. Попутно говорил:

– Итак, молодой человек, сон отменяется. Незваный гость не оставит нас в покое. И хотя он не проникнет сюда, пока динамики местного радио транслируют специальный звуковой сигнал, мы должны быть начеку. Ты останешься здесь и будешь стеречь припасы, а я спущусь в лабораторию, где буду следить за исправной работой сигнализации. Вот фонарик и рация – вторая будет у меня, – профессор дал Андрею налобный фонарь и портативную радиостанцию. – Умеешь пользоваться?

– Нет.

– Смотри, чтобы начать говорить, нажимаешь и удерживаешь вот эту кнопочку. Пока кнопка нажата – говоришь. Как только закончил, отпускаешь. Не начинай говорить сразу, подожди секунду. И так же не бросай кнопку сразу после окончания фразы. Понял? Попробуй.

Андрей зажал клавишу с надписью «PTT» и сказал: «Раз, раз…», параллельно он услышал, как в рюкзаке профессора зашипела рация и свой голос.

– Славно! Ну, мой друг, неси вахту стойко и не спи! Увидимся утром! – сказал старик и повесил рюкзак на плечи.

– Василь Васильич, а чем обороняться в случае чего?

– Чем обороняться? Хм… Хороший вопрос, – Василий Васильевич потёр подбородок. – Посмотри в ящике с инструментами. Там есть молоток, отвёртка и ещё что-нибудь…

– А что-нибудь посерьёзнее?

– Например?

– Например, холодное или огнестрельное оружие. Не думаю, что молоток мне поможет.

– Ну-у-у-у, – озадаченно протянул профессор. – Извини, не предвидел, что у нас намечается войнушка, так что пока обходись подручными средствами.

– Ладно… – вздохнул Андрей. – Василь Васильич, позвольте ещё спросить?

– Да, Андрей, – нетерпеливо, но всё же внимательно ответил старик.

– Кто за нами гнался?

– Думаю, мутант. Наверное, не всем, в отличие от нас, болезнь пошла на пользу.

– Что, если мы превратимся в таких же?

– Маловероятно, Андрей. Не факт, что оно было когда-то человеком. Больше смахивает на насекомое, не так ли? Ещё вспомни Кешу в порту. Очевидно, что он раньше был безобидной змейкой, но нечто превратило её в мифическое чудище.

– Что собой представляет ваша сигнализация?

– О-о-о! Мой дорогой друг, – Василий Васильевич загадочно заулыбался. – Я обязательно покажу тебе эту установку, но позже…

С этими словами он оставил студента в одиночестве. Андрей решил не включать фонарь, чтобы не выдавать своё присутствие. Вдобавок в темноте удобнее наблюдать за улицей из окна, которое выходило на фонтан. И пусть он ничего не видел из-за разыгравшейся бури, но допускал, что насекомое попробует добраться до него именно через окно. Поэтому его следовало держать под надзором. Он взял молоток, сел в кресло на колёсиках и откинулся на мягкую спинку. На глаза ему попался висевший на стене календарь.

«Четырнадцатое мая. Четверг. Сегодня я поругался с собой, хотел умереть, встретил профессора, воровал горючее и убегал от питона, а под занавес ограбил магазин и поиграл в догонялки с мутантом. О, как! А должен был сдавать начерталку… А вчера… Вчера умерла Оля. И много ещё чего было. Кажется, пролетел целый месяц или небольшая жизнь. А я держусь. Удивительное существо – человек. Мой мир рухнул два дня назад. Погодите-ка! Три дня назад! Ведь ещё в понедельник я заметил, что нет людей. А я? Я живой. Борюсь, осваиваюсь. Горюю по пропавшим и умершим, но всё равно борюсь. Болезнь, мутанты, сверхспособности. Я всё принимаю за норму. Приспосабливаюсь. Наверное, сознание просто отказывается признавать действительность».

Ветер стихал, стук песчинок по стеклу и отливам подоконника прекратился. Настенные часы мерно тикали, подгоняя стрелки к полуночи. К Андрею подкрадывалась дремота. Чтобы прогнать её, парень оставил уютное кресло и начал курсировать из комнаты в комнату.

Глава 5

15мая. Пятница

Андрей бродил туда-сюда по паркетному полу, когда кто-то стукнул по наружной стене чем-то твёрдым. Ещё раз и ещё. Парень встал сбоку от окна и принялся наблюдать. Небольшой предмет промелькнул левее от его позиции, и маленькая комната, переоборудованная под спальню, наполнилась звоном бьющегося стекла.

Парень включил фонарь и вбежал туда с занесённым над головой молотком. Но никого не обнаружил. Пол усеяли осколки разного размера. На раскладушке и расстеленном на ней спальном мешке тоже лежали куски стекла и камень. До Андрея донёсся торжествующий визг.

– Проклятье! – Андрей сжал кулаки в бессильной злобе.

Это было только начало. Вслед за первым попаданием последовали другие снаряды. Несколько камней пролетело до дальней стены и угодило в книжный шкаф. Один булыжник разбил стоявшую на шкафу вазу.

Андрей отпрянул под защиту межкомнатной двери. Следы, оставляемые камнями, говорили о большой силе бросков. Нужно было что-то предпринять. Парень огляделся, ища предмет, которым можно заслонить проём. Тут он вспомнил о старых передвижных грифельных досках, пылившихся на кафедре математики, разместившейся по соседству.

Пригнувшись, он побежал туда. Присев на корточки, Андрей добрался до закутка, где стояли доски, и потянул одну из них на себя. Та подалась без сопротивления, заскрипев колёсиками. Обострённая интуиция подсказала: его обнаружили. Через мгновение окна кафедры математики лишились стёкол, и на Андрея обрушился град камней.

Он не растерялся и вытащил вторую доску. Так, прикрываясь то одной, то другой доской, передвигая их по очереди, вернулся обратно. Чтобы снизить ущерб для большой комнаты, которую ещё не затронул обстрел, Андрей втолкнул доску внутрь и покатил её к окну.

Успел. Как только чёрное грифельное полотно развернулось в сторону угрозы, камни полетели в него. Но тварь оказалась догадливой. Сообразив, что за окном установили щит, она затихла.

Парень покатил вторую доску в маленькую комнату. Тут пришлось попотеть. Ширина прохода не позволяла сразу развернуть доску полотном к окну. Андрей почти закончил операцию, когда над головой снова засвистели камни. Один снаряд отрикошетил от стены, и правую лопатку ожгло болью. От неожиданного удара он оступился. Боясь порезаться, Андрей выставил руку и удержался. Однако в ладонь всё-таки впилось несколько осколков, и парень тихо застонал. Затолкнув здоровой рукой доску на предназначенную позицию, парень вернулся в большой кабинет и поспешил заняться раной.

Было не столько больно, сколько противно вытаскивать осколки из ладони. Волевым усилием он почти полностью заглушил боль и сосредоточил внутреннее внимание на руке, как учил Василий Васильевич. Так он вычислил все инородные тела, впившиеся в плоть, даже те, которые не мог найти на ощупь или разглядеть. Достав последний кусок стекла, парень выудил из ящика стола аптечку – картонную коробку с собранными в ней лекарствами. Достал перекись водорода, промыл раны. Забинтовал кисть, потратив несколько пачек стерильного бинта. Рукав комбинезона промок от крови и перекиси водорода. Повязка быстро краснела.

Существо, словно почуяв, что Андрей отвлёкся от обороны, усилило натиск. Камни стучали так, точно вместо одной твари там собралась целая стая. Дробный гул сопровождался подобием трескучего смеха и визгами. Доски дрожали и дёргались, но выдерживали поток снарядов.

Андрей решил игнорировать все внешние раздражители и постараться ускорить регенерацию повреждённых тканей. Он уселся на кресло, баюкая раненую руку, закрыл глаза и устремил внимание на конечность. Получалось плохо, и он сделал несколько циклов «квадратного» дыхания. Дело пошло легче. Андрей представил, как по руке разливается приятное тепло и порезы начинают заживать.

Он не сразу заметил, что каменный град прекратился – в ушах до сих пор бухали удары о доску.

«Не нравится мне это затишье. Что если оно сменило тактику?»

Андрей подкрался к доске, и выглянул. У фонтана никого. Он отодвинул доску подальше, и, вытянув шею, окинул взглядом институтскую площадь.

«Пусто и тихо. Хотя… Что за звук?»

Парень разобрал тихое цоканье. Боковое зрение уловило движение на фасаде административного корпуса.

– Чтоб тебя! – тихо воскликнул Андрей.

Чёрное пятно ползло вверх по белой стене здания от окна к окну. Андрей внутренне напрягся.

«Зачем оно лезет на крышу? Надо позвонить Васильичу».

Он взял рацию, зажал тангенту, выждал положенную секунду и вызвал профессора.

– Алло, Василь Васильич. Наблюдаю странную активность гостя.

Парень отпустил тангенту. Но старик не спешил отзываться.

– Василь Васильич, как меня слышите? Мутант лезет на крышу ректората.

Рация зашипела, и голос профессора ответил:

– Слышу тебя хорошо, Андрей. Пусть лезет, куда хочет. Установка работает в нормальном режиме, поэтому не бойся. Он не причинит нам вреда.

– Мне уже причинил, – возразил Андрей.

– Правда?! Как?! – всполошился старик.

– Он стал кидать камни в окна. На кафедре разгром. У меня порезана рука.

– Ух-х-х… Держись, Андрей. Хотя мутант умён, но ему не приблизиться к нам. Ещё что-то?

– Нет.

– Хорошо. Кстати, применив приёмы, которым я тебя учил, ты можешь вылечить руку.

– Уже занимаюсь этим.

– Великолепно! Конец связи.

Андрей ещё раз проверил, где мутант. Но тот уже пропал с поверхности стены.

Парень не падал духом. У него проснулся азарт. Он осознавал превосходство мутанта в физическом плане, и оттого хотелось одержать над ним моральную победу – пережить нынешнюю ночь с наименьшими потерями.

Пока противник никак себя не проявил, лечение руки продолжилось. К прежним ощущениям добавился зуд под повязкой. Андрей мысленным усилием снизил его интенсивность. Но потом зуд опять усилился. Андрей воспринял это как признак того, что началось заживление. Ему трудно было поверить в то, что он вот так запросто мог заживить раны.

Мощный удар сотряс стены.

«Блин, оно пригнало стенобитное орудие?»

Андрей решил, что правильнее дойти до кафедры математики и оттуда разведать обстановку. Так и поступил. Парень видел, как с крыши полетел крупный дискообразный предмет. Потом он вдруг резко изменил направление и по дуге спикировал в обратном направлении. С грохотом диск врезался в стену, отскочил и снова врезался, но уже с меньшей силой. В стороны разлетелись осколки штукатурки и декоративной мозаики. Диск же стал подниматься наверх.

«Это же блин от штанги, примотанный к канату!»

Андрей разгадал затею мутанта и подивился его изобретательности. Он соорудил из диска и каната подобие маятника. Груз сбрасывался со стены, пролетал какое-то расстояние, затем канат натягивался, траектория полёта превращалась в траекторию движения маятника. Оставалось подобрать нужную длину каната, и диск влетит на кафедру философии. Его уже доска не удержит.

«Что я могу противопоставить? Так, так… Обрезать канат? У меня нет острого ножа, да и не будет времени, чтобы перерезать такой толстый канат. Дать грузу залететь внутрь, а потом поймать его и примотать к той же доске? Это мысль… Но слишком опасно. Как бы самому не попасть под удар. Рискну!» – решил Андрей и незамедлительно занялся подготовкой.

Мутант оказался не очень удачлив. Диск бился о стены то выше, то ниже. И парень стал сомневаться – верно ли угадал намерение врага? Насекомое могло рассчитывать на то, что диск рано или поздно пробьёт стену. К счастью, его масса была не настолько велика, чтобы это случилось.

Андрей успел заскучать в ожидании подходящего момента. Но вот доска, стоявшая у окна, с грохотом опрокинулась назад. Диск качнулся назад и снова устремился в пустоту проёма. Андрей кинулся к нему и набросил петлю, сделанную из занавески. Второй конец занавески он заблаговременно привязал к доске. Груз настолько быстро ринулся вверх, что Андрей не успел отпустить накинутую петлю, и был сам увлечён наружу. Он вцепился в занавеску здоровой рукой и повис. Доска застряла в окне и застопорила ход. Наверху начали истерично дёргать канат, и Андрей болтался на нём, как гусеница на паутинке.

Над парапетом показалось чёрное пятно с шевелящейся бородой и, завидев Андрея, издало победный вой. Парень сообразил, что его втащат наверх и на этом приключения закончатся. Впрыгнуть в окно он не мог.

«А если вниз? Высоко, конечно, но… Клумба! Отлично!» Парень отпустил петлю. Он успел сгруппироваться и даже воспроизвёл в уме образ, как его тело превратилось в каменный шар. Толчок в ноги. Перекат через спину.

– Ох, ты! – Андрей обалдело ощупывал себя. – Кажется, цел! Ноги? Тоже целы! Скорее на кафедру…

Мутант наверху разъярённо зажужжал, и в шаге от парня в мягкий грунт вошёл давешний диск. Это раззадорило Андрея, и он, задрав голову, выкрикнул:

– Мимо! Два ноль в мою пользу!

Снова кафедра философии. Войдя, Андрей услышал шипение рации и слова профессора:

– Андрей! Андрей! Ответь! Что у тебя там происходит?

– Алло, Василь Васильич. Всё в порядке – воюем! – весело отрапортовал парень.

– Ты жив? Не ранен?

– Всё путём! Пришлось прогуляться на улицу, но я уже на месте.

– Андрей, – тревожился старик. – Ни в коем случае не выходи на улицу и не уходи в другие корпуса. Слышишь? Отпугивающий сигнал транслируется только в учебном корпусе. Рядом с ним тоже есть зона безопасности, но её границы сложно определить.

– Хорошо. Я понял. Но как тогда насекомое забралось на крышу?

– На крышу учебного корпуса?

– Ну, да.

– Ах, наглец! Видимо, кровельное покрытие поглощает звук, и на крыше его просто не слышно. Но я выкурю его…

Душераздирающий вопль прорезал ночную темноту, и Андрей увидел тень, быстро пересёкшую институтскую площадь.

– Василь Васильич, здорово вы его прижали!

– Ушёл?

– Улетел!

– Это хорошо, но я не смогу всё время держать динамики на крыше включёнными. Запасы топлива для бензогенератора ограничены, – напомнил старик.

– Мы обязательно найдём ещё, – уверено сказал Андрей.

– Надеюсь, мой друг. Но вернёмся к своим обязанностям. Спать ещё не хочешь?

– Куда там! – нервно хохотнул юноша.

– Тогда неси вахту. Конец связи.

Андрей стряхнул битое стекло с кресла и погрузился в него с видом триумфатора. Так он восседал довольно долго. Небо на востоке стало светлеть, и парень думал, что на сегодня бой закончен. Не тут-то было.

Он ожидал увидеть или услышать что угодно, но никак не кошачье мяуканье. Жалобное и протяжное. Парень опасливо зыркнул наружу и с ненавистью выплюнул:

– Чтоб ты сдох!

Посреди фонтана, на одной из широких труб, из которых в обычное время вздымались струи солоноватой воды, балансировал белый комочек и мяукал, а вокруг кружило и пританцовывало насекомое, будто водя хоровод. Оно трясло башкой и конечностями. Иногда протягивало одну из них к белому комочку, и тот распушал свой хвост и начинал отчаянно шипеть, в попытке защититься.

Андрея захлестнула волна ярости, и он крикнул, обращаясь к мутанту:

– Слабо со мной справиться? Переключился на кошку?!

Интуиция снова не подвела Андрея. Посылая гневные речи в адрес гигантского насекомого, он сделал шаг влево. Вовремя! Не успело замолкнуть эхо его слов, как в стену рядом с Андреем вонзился стальной шест. На подрагивающем кончике болтался знак «пешеходный переход». Парень шустро присел, и ещё один шест прошил шкаф в том месте, где секунду назад находилось его туловище.

Кошка замяукала ещё пронзительнее, и ей вторило скрипучее подобие смеха.

Андрей решительно подхватил молоток и тихо сказал:

– Убью.

Тут же ожила рация:

– Андрюша! Андрюша, ответь!

Андрей нехотя взял рацию:

– Да, Василий Васильич?

– Не вздумай, выходить! Ни в коем случае! Оно же специально выманивает тебя!

– Пусть. Я убью его, – спокойно вымолвил парень.

– Чем, глупец?! Молоточком?! Оно разорвёт тебя на подходе. Ты ещё недостаточно развил свои способности!

– Всё равно, – заупрямился юноша.

– Ах, молодость… – профессор был расстроен и озадачен. – Мне тоже жалко зверушку. Кто там?

– Кот или кошка. Точно не знаю.

– Ах, молодость, молодость… Нам дорого обойдётся твоё неуместное рыцарство.

– Это не рыцарство. Меня достали! Если читаете моё настроение, то должны были это понять.

– Увы… Ладно. Не ходи никуда. Я ещё раз включу динамик на крыше. Потом можешь вздремнуть, через час я приду. Полагаю, на сегодня всё.

Очередной вопль сотряс округу, и гигантское насекомое исчезло из виду, оставив кошку сидеть посреди фонтана.

– Андрей, оно ушло? – прошипел динамик.

– Да. Я хочу выйти и забрать кошку. Это возможно?

– Думаю… Думаю, ты можешь это сделать. Но умоляю, только быстро. И возьми с собой рацию.

– Ясно. Я пошёл.

Парень продвигался к фонтану, держа в правой руке молоток, рация висела на поясе. По словам старика, насекомое должно было прекратить нападки, но Андрей не был до конца в этом уверен. Приблизившись к бортику фонтана, он отвлёкся от наблюдения за обстановкой и взглянул на кошку: животное по-прежнему балансировало на трубе, переставляя лапки.

– О, Муська! Какая встреча! – Андрей обрадовался соседской кошке. – Иди-ка сюда. Кс-кс-кс! Муся, Муся, кс-кс-кс.

На призыв Андрея кошка вздыбила шерсть на хвосте и загривке и зашипела.

– Муська, ты чего? Не узнаёшь меня? Кс-кс-кс. – Парень медленно протянул забинтованную руку, чтобы кошка могла её понюхать.

Кошка с подозрением зыркнула на парня и обнюхала кончик бинта. Отстранившись, она опять зашипела. Но теперь в её поведении больше прослеживалась неуверенность, чем страх.

«Ага… Наверное, от меня исходит другой запах. И хотя визуально кошка определяет во мне человека, пахну я как-то по-другому. Что ж, подруга, в логике тебе не откажешь, но ты всё равно должна пойти со мной, иначе тот мутант сожрёт тебя… Как же тебя забрать?»

Тут Андрею в голову пришла мысль, и он решил посоветоваться с профессором:

– Василь Васильич, это Андрей. Ответьте.

– Да, Андрюша. Что-то случилось?

– Помните, вы учили меня транслировать настроение и мыслеобразы?

– Конечно.

– Я могу передать их в сознание животного?

– Эм-м-м… Даже не знаю. Что ты хочешь сделать?

– Кошка не даётся мне в руки. Её беспокоит мой запах. И я хочу внушить ей настроение безопасности или дружественности. В общем, нечто такое, что помогло бы ей снова расценивать меня как того, кому можно доверять.

– Ты правильно сделал, что сначала обратился ко мне. Учти, Андрюша, кошка тоже могла подвергнуться мутации.

– По ней не скажешь.

Старик весело крякнул.

– Внешность бывает обманчива…

– Так я попробую?

– Ох, заступник ты наш… Пробуй.

«Какой образ передать кошке? Вспомнил! Я ведь иногда кормил её и гладил».

Парень закрыл глаза и воспроизвёл в памяти эпизод, когда угостил Муську куском колбасы. В тот день он сидел на лавочке и уминал бутерброды с докторской, запивая их кефиром. Он ощутил, как кто-то трётся о ногу, и увидел кошку. Животное, заметив, что на него обратили внимание, стало просительно мяукать. Парень снял розовый кругляш с хлеба и бросил кошке. Та принялась его поглощать, а Андрей гладил её по спине. Кошка мурчала и от удовольствия вытягивала хвост вверх.

От этого воспоминания у Андрея стало веселее на душе, и он мысленно обратился с ним к Муське. Вдруг что-то вцепилось в плечо. Инстинкты самосохранения отреагировал раньше, чем сознание успело испугаться. Ещё до того, как глаза открылись, Андрей слегка присел и резко развернулся, нанося удар молотком. Памятуя о росте мутанта, Андрей нацелился так, чтобы молоток прямёхонько угодил тому в голову. Но рука не встретила цели на своём пути. И парень убедился, что позади никого не было. Зато он увидел белый хвост, ощутил, как мелкие когти вошли в кожу на спине, и услышал громкое мурлыкание.

Муська настолько прониклась посланным ей образом, что сама запрыгнула человеку на плечо.

– Ха! Вот акробатка! – весело воскликнул парень, отдирая кошку от своего загривка и беря её на руки. – Здравствуй, Муся. Пойдём, я тебя Васильичу покажу.

Андрей зашагал обратно. Он нянчил кошку на руках, гладил её и чесал шею. А та тарахтела, как трактор. Это простое и приятное занятие наполнило сердце Андрея радостью. Он был счастлив. Он спас маленькое беззащитное создание от жуткого и злобного насекомого. Впервые в жизни кого-то спас. И не просто спас, а рисковал собственной шкурой. Парень также радовался, что теперь Муська будет жить с ними. А значит, их уже трое! Трое выживших…

– Ты сияешь, аки беспечное дитя! – Василий Васильевич встретил его на пороге, и протянул ладонь, чтобы тоже погладить кошку. Та с готовностью подставила голову и потёрлась о руку профессора.

– Забавная зверушка, – заметил старик. – Как рука?

– Рука, – протянул Андрей с некоторым удивлением взирая на забинтованную кисть. – Перестала кровить и не болит. Чешется.

– Не желаешь ли проверить?

– Не сейчас. Я ещё её полечу. У нас есть что-нибудь для Муськи?

– Для кого?

– Ну, так кошку зовут. Муся. Она жила у моей соседки.

– Ах, конечно! Муся… Ты не поверишь, Андрей, но у меня как раз есть целая коробка с «кошачьей радостью»! – с этими словами профессор подошёл к шкафу, открыл нижнюю дверцу и выдвинул картонную коробку с пакетиками кошачьего корма.

– Здорово. Откуда у вас столько?

– Богатство не моё, – грустно вымолвил Василий Васильевич. – Это Вера Сергеевна для своей кошки с большой земли заказала, но так и не успела забрать домой.

Старик достал из коробки один из пакетиков, открыл и выложил желеобразное содержимое в пластиковую плошку, которая нашлась в этом же ящике. Профессор выбрал на полу место, не засыпанное осколками, поставил туда миску и позвал:

– Муська! Кис-кис-кис-кис.

Кошка не заставила звать себя дважды. Она соскочила с рук Андрея и побежала, задрав хвост, к миске.

Пару минут оба человека стояли и наблюдали за белым зверьком.

– Четверть часа назад её могли убить, а сейчас – пожалуйста. Обеденный перерыв. Мне бы такое спокойствие, – сказал старик. – Всё это очень мило, но пора вернуться к нашим неотложным делам. Сперва следует перенести все вещи отсюда на… Дай-ка подумать…

– Василь Васильич, разрешите внести предложение, – прервал его Андрей.

– Разумеется, предлагай.

– Считаю, надо избавиться от мутанта до того, как он избавится от нас.

– Занятно, Андрюшенька, но у нас есть задачи поважнее, к тому же…

– Нет у нас более важных дел! – повысил голос Андрей. – Даже при наличии вашего чудесного изобретения нам пришлось сегодня держать оборону. Очевидно, что он умён. Он повторит нападения и не оставит нас в покое, пока не убьёт.

– Молодой человек, вы преувеличиваете кровожадность и интеллектуальные способности данного мутанта.

– Преувеличиваю?! – вспылил парень, – Василь Васильич, вы так говорите, потому что торчали внизу и ничегошеньки не видели! Сначала мутант забросал меня камнями, потом соорудил орудие, чтобы пробить установленную мной защиту. Под конец он придумал, как выманить меня наружу. Вам нужны ещё доказательства его разумности?! После сегодняшнего поражения он может подкараулить нас в другом месте, где установка не защитит нас!