Читать книгу "Эпидемия добра"

– Хорошо, хорошо, – сдался старик. – Изложи, пожалуйста, свои предложения на этот счёт. Но знай, у нас совершенно нет времени и средств для ведения продолжительных боевых действий.

– Я и не намерен тянуть резину. Мы добудем оружие в полицейском участке и убьём его.

– И всё?

– Да. Я чего-то не учёл?

– Батенька, – наставительно начал Василий Васильевич, – Вы противоречите сами себе. Раз сие создание обладает интеллектом и сообразительностью, его будет не так-то легко одолеть. Его вид и физические данные наводят на мысль о сходстве с насекомым. Вероятно, строение его тела также подобно тому, чем обладают насекомые. Следовательно, его тело защищает хитиновый покров. И, учитывая размеры индивида, этот покров может быть весьма толстым. Посему не выйдет у нас с вами барской охоты. Не рассчитывай, что мутант подставит нам свою грудь. Мол, вот он я – стреляйте!

– Мы разыщем его и нападём внезапно.

– Отличный план! Ты уже придумал, как будешь выкуривать его из убежища? Или планируешь геройски штурмовать каждый подвал?

Поняв, что беседа перешла в спор и готова перерасти в ссору, Андрей примирительно поднял руки.

– Извините меня, Василь Васильич. Я и вправду не имею чёткого плана. Уверен, вы найдёте способ, как победить мутанта. Но я настаиваю на необходимости добыть огнестрел.

– Принимаю твои извинения, – снисходительно сказал профессор. – Ты верно рассуждаешь. Врага нужно устранить. И нужно настоящее оружие. По крайней мере, пока ни ты, ни я не овладели нашим даром в полной мере. Я подумаю над тем, какой капкан приготовить.

– Спасибо.

– Не будем же терять драгоценные секунды. Бери инструмент – он в том углу. Только осторожней, там много битого стекла.

Парень взял пластиковый кейс и приготовился следовать за профессором. Старик растёр ладонями лицо. Приложил указательные пальцы к вискам. Постоял так пару мгновений и сказал:

– Идём, мой друг.

По пути Андрей старательно лечил руку, превозмогая зуд и жжение. Он понимал, что оружейная комната закрыта не на обычную дверь, и придётся изрядно поработать.

Оружейная комната полицейского участка встретила их массивной металлической дверью с закрытым окошком посередине.

– Как будем вскрывать? – осведомился Василий Васильевич.

– Не знаю. – Андрей почесал в затылке и, присев на корточки, раскрыл пластиковый кейс. В нём лежали различные слесарные инструменты: ножовка по металлу, газовый и разводной ключи, кусачки, плоскогубцы, напильники, силовые отвёртки. Он по очереди брал их, осматривал и клал обратно. Кивнув на дверь, сказал:

– Её бы бензорезом или болгаркой, а так долго промучаемся.

– Увы, – развёл руками профессор. – Чего нет, того нет.

– А если у пожарных в порту поискать или на пожарной станции?

– Пустое. Ты знаешь, где именно искать?

Андрей мотнул головой.

– То-то…

Парень решительно принялся за вскрытие. Он пытался отогнуть нащельник, чтобы добраться до штифтов замка и перепилить их. Пытался пробить отверстие, и вырезать сам замок. Но добротная сталь не поддавалась. Промучившись битый час, Андрей сел на пол и отёр пот со лба.

– Ну как? – спросил Василий Васильевич, который всё это время невозмутимо наблюдал за работой.

– Никак. Неудобно одной рукой, – сказал Андрей, намекая на то, что старик мог бы и помочь.

– Твоя рука ещё не зажила?

– Хм, сейчас проверю, – Андрей размотал запачканные кровью и грязью бинты и оглядел ладонь.

– Молодец, – похвалил профессор.

– Обалдеть! – восхищённо выдохнул Андрей.

О недавних порезах напоминали только розовые шрамы да засохшая кровь. Парень потрогал шрамы. Они немного болели, но затянулись настолько, что можно было не опасаться их случайного раскрытия.

– И это сделал ты сам, – подметил старик. – Скоро поймёшь, что получил очень серьёзную силу.

Зрелище выздоровевшей руки пробудило в Андрее энтузиазм, и он с удвоенной силой взялся за взлом двери, отчего на её поверхности лишь возникло больше вмятин и царапин. В исступлении Андрей начал колотить молотком по замку. Тщетно. Бездействие Василия Васильевича рассердило Андрея, и он с досадой ударил в стену рядом с дверью. Кусок штукатурки упал на пол, и парень замер, озарённый внезапной идеей. Потом он ещё раз ударил по стене, и ещё.

– Друг мой, – обеспокоенно сказал старик. – Не надо так огорчаться! Отдохни! Поищи другие способы, и начни заново.

– Я уже нашёл! – с улыбкой отозвался Андрей и снова стукнул по стене. – Слышите?! Это не несущая стена, а только перегородка. Я разобью её, и дело в шляпе!

Профессор оставил Андрея в одиночестве, и вскоре вернулся с увесистым ломом в руках.

– Посторонись-ка! – сказал Василий Васильевич и начал с молодецкой удалью всаживать лом в образовавшуюся выбоину.

Парень и старик усердно долбили кладку, сменяя друг друга.

– Есть! – крикнул Андрей, когда кусок кирпича выпал из стены, открыв за собой отверстие. – Василь Васильич, дайте фонарик.

– Держи, Андрюша, – старик протянул фонарь.

Андрей включил его и посветил в отверстие, стараясь разглядеть, что находится внутри.

– Я вижу оружейный шкаф у стены и большой сейф. На стенах висят плакаты. Похоже, у нас будет учебное пособие.

– Отлично! Ломаем дальше!

Задор Андрея и Василия Васильевича стих, когда, выломав несколько кирпичей, они наткнулись на железную решётку с прутьями в палец толщиной. Стороны квадратных ячеек не превышали десяти сантиметров.

– Эх… Не отчаивайся, Андрей. Так и должно было быть. Иначе что это за оружейка без внутренней решётки? У нас есть ножовка?

– Есть. И, кажется, не одна.

– Итак, достаточно пробить отверстие такой ширины, чтобы я мог пролезть внутрь. А потом перепилить мешающие нам прутки.

– Нам понадобится несколько дней, чтобы закончить работу!

– Отнюдь! Чему я тебя учил? Гони силу в руки, наполни мышцы энергией, и ты долго не испытаешь усталости. Сначала настройся, а потом приступай.

Парень последовал совету старика. Он отодвинулся в сторону, чтобы не мешать, и стал делать квадратное дыхание. Затем представил, как кровь начинается быстрее циркулировать по сосудам, как тепло наполняет руки. То же он проделал с плечевым поясом и спиной. Мускулы налились силой и лёгкостью. Он схватил ножовку, и мелкие зубья вгрызлись в рифлёный прут.

– Под лом не лезь! – предупредил профессор. – Не дави и не пили слишком быстро – зубья затупишь и поломаешь.

Ножовка яростно визжала, выбрасывая из увеличивавшегося надреза серебристые песчинки. Красная пыль, поднятая от разбитых кирпичей, ложилась на лица. Старик изрядно вспотел, но не сбавлял напора. Дзынь! Первый прут перепилен. Андрей взялся за второй. Дзынь! Второй готов. Переход к третьему. Этот пруток сдался не так быстро, и старик остановил Андрея.

– Покажи полотно. Ах, ведь я предупреждал! Аккуратнее с ножовкой. У нас мало хороших полотен. Их следует беречь. Вдруг нам они понадобятся?

– Так в хозяйственном их полно.

– Это старые, советские. А из хозяйственного я даже брать ничего такого не стал. Тамошними полотнами только проволоку пилить.

Старик прервал работу и оценил размеры пробитой дыры.

– Для меня хватит. Думаю, и ты, Андрей, тоже пролезешь. Где вторая ножовка?

– Василь Васильич, отдохните. Я уже разделался с четвертью прутков. И остальное дорежу сам. Вы бы лучше принесли нам водички, а?

Старик согласно закивал.

– Схожу в продуктовый. Тебе взять что-нибудь из еды?

– Прихватите сухарей, печенье и шоколад!

Через два часа Андрей завершил титанический труд. Он выпрямился, хрустнул суставами и присел возле другой стены рядом со стариком.

– Вот, поешь. – Профессор протянул Андрею плитку шоколада и пакет сока. – Не бойся, сок восстановленный, до отказа наполненный химикалиями. Так что он долго не начнёт бродить.

Парень поблагодарил старика и с жадностью напал на еду.

– Кушай, кушай, – подбодрил его профессор. – Наш метаболизм вышел на качественно новый уровень. Обычный человек больше половины поглощённых веществ отправляет в унитаз. Наши же организмы вытягивают всё необходимое из съеденного.

– То есть мы можем обходиться меньшим количеством еды?

– Именно так.

– Как вы об этом узнали?

– Я тщательно наблюдаю за собой и анализирую.

– Здорово у вас получается. Я вот ничего такого не заметил.

– Немудрено. Первые дни ты занимался чем угодно, но только не собой. Точнее, ты думал, что занимался собой. На деле кружился в безумном танце со своими тараканами, комплексами и гипертрофированным эгоизмом.

Андрей хотел было возразить, но старик остановил его взмахом руки.

– Ешь спокойно. Прошлое для нас имеет малое значение. Ты научишься всему, чему нужно.

Профессор хлопнул себя по коленям и, покряхтывая, полез в проделанную дыру. Он осветил фонарём оружейную комнату и её скудное убранство. Высокий шкаф с наклонной плоскостью дверей высился возле одной из стен. Рядом стоял коренастый чёрный сейф. У противоположной стены находились три небольших столика. А по периметру верхней части стен были в изобилии развешаны старые плакаты, на которых изображалось устройство различных моделей стрелкового оружия, последовательность их разборки и сборки, порядок чистки и смазки, правила техники безопасности. Василий Васильевич подёргал ручки шкафа и сейфа. Везде закрыто.

Андрею захотелось присоединиться к старику, и он запихав в рот остатки шоколада, втиснулся в пробитый в стене проём.

– Нет, Андрей. Будь снаружи. И либо поглядывай за обстановкой глазами, либо наблюдай внутренними ощущениями. Думаешь, я от лени стенку подпирал, пока ты работал?

Парень не возражал и вышел в маленький холл полицейского участка. Через панорамные окна хорошо просматривалась Центральная площадь. И Андрей со всей ответственностью вступил в обязанности часового. Он прислушивался к тому, что творилось в оружейке, но никакого шума оттуда не доносилось. Возбуждение от интенсивной работы улеглось, и Андрей стал задрёмывать – сказывалась бессонная ночь.

«Не спи!»

Парень встрепенулся. Как же он мог забыть? Старик следил за ним.

«Подумать только! Телепатия, ускоренная регенерация, осознанный контроль за мышечной активностью, – неделю назад всё это было фантастикой. Я скучаю по привычной реальности. Сессии, лекции, сокурсники, выходные. Раньше я тихо ненавидел такое существование, и утешался надеждами на светлое будущее. Ба-бах! Привычный мир рухнул. Я выживаю, противостою монстрам, каждый день ввязываюсь в авантюру. Превращаюсь в нечто новое, неизвестное. И самое страшное то, что мне начинает нравиться происходящее. Интересно Василий Васильевич полностью уловил мысли?»

– Нет, – раздался голос старика за спиной Андрея. – Я могу чётко распознавать только те мысли, которые тесно связаны с конкретными образами либо эмоциями.

– Открыли?! – спросил парень.

– Открыл, – вяло отозвался профессор.

– Что в них?

– Пусто.

– Как пусто? Куда ж делось оружие?

Старик пожал плечами.

– Забрали.

Андрей стукнул себя кулаком по голове.

– Какой я балбес! Ежу понятно, что полицейские не могли бросить оружие и при эвакуации взяли его с собой.

– Эвакуация? Ты склоняешься к этой версии?

– Неважно, Василь Васильич. Оружия-то нет.

– Ошибаешься, Андрей. Если они забрали его во время эвакуации, то и ладно. Но если его присвоил себе кто-то другой?

– Маловероятно. Там не было следов взлома. А ключи…

– Ха-ха-ха! – закатился старик. – Мы оба балбесы, мой друг. Вместо того чтобы сначала поискать ключи, кинулись крушить и ломать. Ни дать ни взять варвары!

– Вы знали, где хранятся ключи от оружейки? – серьёзно спросил Андрей.

– Откуда? Просто меня развеселила логика наших действий!

– Нормальная логика. Ключи от оружейной комнаты – не шутка. Они не валяются в ящичке и не висят на гвоздике. По крайней мере не должны. И сдаётся мне, они исчезли вместе с людьми. Как бы то ни было, нам нужно раздобыть стволы. Вы знаете кого-нибудь из горожан, кто владеет оружием?

Василий Васильевич задумался.

– Охотников в городе не было, любителей пострелять тоже. Разве у кого в тайнике лежит. Но так мы ничего не найдём.

– Погодите! У моего соседа дяди Мити есть. По крайней мере было год назад. Я однажды зашёл к нему, и он, будучи в лёгком подпитии, стал мне рассказывать про военную службу. Он на двух войнах побывал. Отличился, и его именным пистолетом наградили. А ещё он в молодости охотой увлекался, и у него помповое ружьё было. Его он тоже показал.

– Давай проведаем твоего дядю Митю.

***

– Итак, Андрюша. Считай, мы уже воры-рецидивисты. Забрались в полицейский участок, теперь по чужим квартирам лазаем. И коли так, ты стой на стрёме, а я вскрою дверь.

– Где мне лучше встать?

– Во дворе.

Проходя мимо развороченной квартиры, в которой раньше жил, Андрей не сдержался и снова бросил взгляд в коридор, заваленный хламом.

«Сволочь! Все вещи перерыл… Будто каждую ночь приходил сюда и что-то искал. Вдруг ему зачем-то понадобилось узнать обо мне подробнее, и он искал мои документы? Поди пойми, что на уме у насекомого».

Не успел парень занять наблюдательную позицию, как в окно подъезда негромко постучали – это Василий Васильевич звал обратно. Андрей вернулся к старику.

– Быстро вы. Прямо как опытный медвежатник! Я совсем забыл спросить, как вы вскрыли замки в участке?

– Полно, Андрюшенька. Что здесь ломать? Газовый ключ, отвёртка и ловкость рук. Показывай, где оружие хранилось.

Андрей прошёл в квартиру, пропитанную кислым запахом. Лавируя между островками пустых бутылок, он проследовал в зал. Запустил пальцы в стеклянную вазу, извлёк из неё маленький ключик и с его помощью открыл дверцу серванта.

– Ты тоже ловок, – произнёс старик.

– Поймите правильно, дядя Митя проделал то же самое при мне. Осталось в памяти.

Внутри серванта начинающие домушники нашли помповое ружьё отечественного производства, называемое в народе «муркой», и пистолет Макарова. На затворе было выгравировано: «Д. С. Смирнову за боевые заслуги». Из боеприпасов нашлись двадцать патронов россыпью к ружью и две пачки к пистолету.

– Замечательно, Андрей! Ты молодчина! Поторопимся домой, мы потратили много времени на возню с оружейной комнатой. Предстоит подготовиться к встрече дорого гостя.

– К встрече? – переспросил Андрей.

– Неужто ты полагаешь, что я разработал план, по которому нам пришлось бы покинуть стены альма-матер? Исключено! Моё изобретение является самым сильным козырем в игре, и мы не смеем выбрасывать его из колоды!

По дороге Андрея стала одолевать усталость. Ноги заплетались, в голове шумело, в глаза будто песок насыпали.

Вид разгромленной кафедры философии поверг парня в уныние. Ведь прежде чем лечь и хоть немножко поспать, нужно убрать здесь или перенести вещи в другой кабинет. Заметив состояние студента, Василий Васильевич пожалел его, и, усадив в коридоре, вскоре вернулся с одеялом и маленькой подушкой. Он отвёл Андрея в их новое убежище – компьютерный класс, окна которого были изнутри забраны стальными решётками. Составив из парт подобие кровати, профессор сказал:

– Ложись, мой друг, и хорошенько выспись.

Андрей улёгся, накрылся одеялом и хотел что-то ответить. Но с губ сорвалось только невнятное бормотание, и он забылся глубоким сном.

Глава 6

16 мая. Суббота

Андрей перебирал канистры, встряхивая каждую и прислушиваясь: булькает ли внутри? По просьбе Василия Васильевича он отправился в порт ещё раз прочесать все ангары, гаражи и сараи. Без горючки они долго не протянут. Парень обшарил весь порт, но не нашёл и капли топлива. Последняя канистра. В ней тоже пусто. Андрей отшвырнул бесполезную ёмкость, вышел на свежий воздух из затхлой полутьмы гаража и увидел людей…

Много людей. Слева, справа, спереди и сзади. Десятки и сотни живых людей. Андрей впал в ступор. Он уже похоронил надежду найти кого-нибудь в опустевшем городе, и вот свершилось чудо. Хотелось закричать от радости, но горло выдало слабое сипение. Парень счёл это следствием шока.

«Тихо, тихо… Не надо так волноваться! Хотя как не волноваться?! Мы спасены! Всё закончилось! Куда все идут?»

Люди двигались по направлению к пирсу. И он пошёл туда же. Обгонял идущих и, широко улыбаясь, заглядывал им в лица. В них читалась странная отрешённость. Казалось, каждый глубоко погружен в свои мысли. Андрей попробовал с кем-нибудь поздороваться, но голос вновь подвёл. Парень отважился похлопать по плечу шедшего впереди мужчину, но тот никак не отреагировал.

«Чего они? Под гипнозом, что ли? Правда, после такой передряги не сразу очухаешься».

Народ теснился на пирсе, и Андрею пришлось работать локтями, чтобы протиснуться дальше.

«Наверное, пришло судно с большой земли. Приплыл какой-нибудь чинуша и начнёт сейчас рассказывать о случившемся. Интересно послушать…»

Плотная масса людей ползла вперёд. Андрей понял, его зажали со всех сторон. И ему придётся двигаться со всеми. Он зашагал той же пингвиньей походкой, что и другие. Да, сейчас они походили на огромную стаю пингвинов. От этой мысли парню стало смешно. По его прикидкам до края пирса оставался десяток метров, но он не видел судна. А народ всё шёл и шёл.

«Похоже, пришёл катер, и его не видно отсюда. Пирс-то у нас высокий. Эй, что происходит?!»

Андрей изумлённо смотрел, как люди из передних рядов прыгали вниз. В воду.

«Народ решил снять стресс массовым заплывом? Ну, уж дудки! Я накупался!»

Парень повернул обратно, но плотная стена людских тел неумолимо толкала к краю. Тут у Андрея прорезался голос:

– Блин, граждане! Имейте совесть, не напирайте так! Дайте пройти! Я не хочу плавать!

Но люди игнорировали его слова. Тогда парень разозлился и сильно толкнул шедшего на него юношу в грудь. Тот, как зомби, пёр на него с прежней скоростью.

– Ах, так! – Андрей и залепил кулаком парнишке в левую скулу. Толстого мужчину, топавшего левее, он наградил серией ударов в область солнечного сплетения. Справа напирала дама средних лет.

– Без обид, ребята! Я просил по-хорошему! Сами виноваты… – И дама получила смачную оплеуху. Покачнулась, но устояла на ногах. Пошла дальше.

Андрей понял, что бить без толку. Вдобавок очень обидно драться с теми, кого так хотел увидеть. Шла огромная человеческая волна. И остановка нескольких личностей не решит проблему. Парню в голову пришла сумасбродная идея – пролезть по головам. Он вскарабкался на швартовную тумбу, опёрся на чьи-то плечи. Прыжок! И он улёгся прямо на головы и плечи идущих. Парень стал отчаянно, но всё же аккуратно ползти по этой живой полосе препятствий.

Знакомый до дрожи в коленках визг пронёсся по округе. За ним последовал трескучий хохот, сплетённый с хрюканьем и жужжанием.

– Оно тоже пришло сюда! – испуганно пролепетал парень. – Граждане! Товарищи! Вам всем грозит смертельная опасность!

Андрей озирался в поисках угрозы. Ещё серия визгов, и он увидел фигуру огромного насекомого, повисшую на стреле козлового крана. Оно сучило лапами и торжествующее верещало.

Раздались громкие хлопки, что-то звонко ударило в стрелу крана. Существо, сердито зажужжало и перелетело на кабину. Два хлопка. В стекле кабины появились отверстия. В стороне от толпы, на грузовом контейнере стоял Василий Васильевич и целился из пистолета по мутанту. Выстрел, и пуля со смачным чавканьем угодила в тело насекомого. Оно оглушительно завизжало и скрылось.

Старик победоносно посмотрел на Андрея.

– Игра началась, мой друг! Включайся!

Парень хотел ответить профессору, но почувствовал, как ноги повисли над пустотой, потом пропала опора из-под живота. Толпа всё-таки увлекла его в воду.

Он сгруппировался как мог, чтобы не ушибиться о воду. И как только погрузился в воду, стал отгребать в сторону, чтобы его не задели те, кто прыгнет следом. Отплыв от края пирса, Андрей посмотрел туда, куда все прыгали. Что-то было не так. Люди ныряли, но не выплывали на поверхность!

Андрей решил посмотреть, в чём дело. Вода была достаточно прозрачной. Он набрал в грудь воздуха и нырнул. То, что он увидел, исторгло из его лёгких весь запасённый воздух вместе с криком ужаса. Место, куда все прыгали, бурлило мириадами пузырьков. Они падали в воду, но не поднимались наверх. Напротив они опускались на дно, и шли по нему, как по асфальту. И это были не люди…

Снова выстрелы.

– Андрюша! Андрей! Да что же такое?! Вставай!

Андрей увидел перед собой озабоченное лицо профессора. Тот отстранился от него.

– Ого! Ты никак с того света вернулся? Кошмары?

– Василь Васильич? А где?.. О-о-о, это был сон, – облегчённо простонал Андрей. Он протёр глаза и сел. – Вы не представляете, какая муть мне приснилась.

– С удовольствием послушаю, но у нас проблемы! Срочно приходи в себя!

– Оно вернулось?

– Да. И ему удалось перехитрить меня.

– Что?! – воскликнул Андрей. – Оно в здании?

– Пока нет. Я отогнал его, – и старик помахал зажатым в руке пистолетом. – Два раза точно попал, и оно на время ретировалось. Но повторной попытки штурма не избежать. Оно очень зло, и сегодня проявит свою ярость.

– Эх, – вздохнул Андрей. – Жалко, мы не успели приготовить для него ловушку.

Профессор осклабился.

– Андрюшенька, ловушка давно готова. Мутант оказался не в меру ретивый, но, думаю, вдвоём, мы загоним его туда.

Андрей непонимающе уставился на старика.

– Не удивляйся, – продолжил тот. – Ты продрых целые сутки. Это нормально. Я же приготовил сюрприз. И мы непременно преподнесём его. Возьми-ка своё оружие, – он протянул Андрею завёрнутый в фольгу длинный предмет.

– Что это?

– Ружьё, – невозмутимо ответил старик.

– Зачем оно замотано в фольгу?

– Мы разыграем спектакль! Слушай внимательно и запоминай. Твоя задача заключается в том, чтобы выманить нашу жертву в специальное место. Я очертил его границы мелом.

– Жертву? Вот это поворот! – хохотнул парень.

Василий Васильевич пропустил мимо ушей комментарий юного соратника.

– Пока не заманишь его туда, не вздумай расчехлять ружьё! Представь, что это кусок металлической трубы или просто дубина, и действуй соответствующе.

– Зачем такие фантазии? Думаете, он может читать мысли.

– Вполне. Если это умеем мы, то, вероятно, болезнь наградила его теми же способностями.

– А «действовать соответствующе», значит, бегать от мутанта?

– Ты очень проницателен.

– И когда я смогу в него выстрелить?

– Заманишь в нужную область. Я включу внешние динамики, которые я разместил на крышах особым образом, и они нейтрализуют мутанта. Ты развернёшь ружьё, возьмёшь его на мушку, и станешь ждать моей команды.

– Сложно…

– По-другому не получится. Он хитёр и живуч. У тебя не получится просто подстрелить его, как куропатку. Прицельный выстрел в упор по жизненно важным органам – таков метод. В противном случае мы просто зря расстреляем патроны и останемся у разбитого корыта.

– Хорошо. Показывайте, куда заманивать.

– Выйдешь на улицу и увидишь нарисованный круг.

– Чем я привлеку мутанта?

– Просто жди его. Оно обязательно вернётся, чтобы отомстить. Не забудь рацию.

– Ну, – сказал Андрей, цепляя рацию на ремень. – Я пошёл.

– С Богом, Андрюша! Будь осторожен, – по-отечески тепло проговорил Василий Васильевич.

Андрей стушевался.

– Постараюсь, конечно. Мне неохота умирать, особенно получив суперспособности, – неуклюже пошутил он и вышел на улицу.

Город окутала ночная темнота, и только на западе ещё алела узкая полоса заката.

«Мой последний закат будет неописуемо красив. А этот закат так себе. Значит, сегодня повоюем на славу», – так подбадривал себя Андрей.

В ожидании противника он намечал пути для манёвра, прикидывая, откуда может появиться мутант. Ружьё, скрытое фольгой, как и положено всякой дубине, покоилось на плече. Фольга колола пальцы и скользила в потевших от волнения ладонях.

«Не выронить бы…»

– Андрей, срочно ответь! – раздался из рации голос профессора.

– Слушаю, Василь Васильич.

– У меня к тебе вопрос. Он не своевременный, но ты уж извини старика…

Андрей подумал, что профессор хочет задать некий деликатный вопрос, возможно личного характера. Их мероприятия могло закончиться гибелью обоих, поэтому парень произнёс:

– Спрашивайте, нам не до секретов.

– Андрей, ты умеешь стрелять?

Банальность и закономерность вопроса огорошили Андрея.

– Извини, забыл. Следовало узнать до того, как отправил тебя на улицу, – зачастил профессор.

– Всё в порядке, Василь Васильич. Я знаю, как обращаться и с ружьём, и с пистолетом. У меня дед охотник и бывший военный. Не беспокойтесь.

– Фух-х-х! Гора с плеч! Ну, всё. Больше не отвлеку. Конец связи.

– Принято, – сказал Андрей и подумал:

«Интересное кино. Допустим, я не умею стрелять из ружья. Он изменил бы план? Поздно спохватился Васильич. Забыл, видите ли. Не похоже на него. Что-то тут не так… О! Началось!»

Парень различил чёрную тень, скользившую по Институтской улице вдоль домов.

– Василь Васильич, мутант на подходе. Повторяю, он на подходе!

– Понял тебя, Андрей. Заманивай его в круг!

– Ага, так он туда и залез…

Тем временем тёмное пятно замерло на углу последнего дома и поползло вверх. Как и позавчера, до Андрея донеслось частое едва уловимое цоканье когтей по кирпичам. Пульс участился, ладони стали влажными и внизу живота появилось ощущение вроде щекотки. Страх и азарт слились воедино. С ружьём Андрей казался себе уже не жертвой, но охотником. Хотелось помериться силами с обидчиком и отплатить за пораненную руку.

Однако насекомое не торопилось с атакой. Оно прогрохотало по железной крыше и перебралось на соседнюю. Потом на следующую. Так мутант около часа продолжал манёвры, оставаясь невидимым. У Андрея появилось желание самому сделать первый шаг, но он удержался от необдуманных действий. Время шло, а нападения не происходило.

Вдруг округа огласилась визгом. Парень вздрогнул и насторожился. Опять визг и грохот. Потом последовал протяжный вой. И тогда до Андрея донёсся слабый женский вскрик, перешедший в рыдание. Его заглушили треск ломающегося дерева.

– Помогите! – донеслось откуда-то из глубины дворов.

Андрей растерялся. Крик о помощи сбил с толку. Кто-то ещё попался мутанту, и над ним повисла угроза ужасной смерти. Такого пункта в их плане не было.

– Профессор, он напал на женщину. Иду на помощь.

– …акая женщина?! – старик не выдержал положенной паузы между нажатием тангенты и началом передачи. – Никуда не ходи! Это ловушка!

Но парень уже мчался туда, где вот-вот могла случиться трагедия. Продравшись через цепкие ветки кустарника, он очутился на территории детского сада. Плач раздавался совсем близко. Андрей поколебался, но всё-таки включил фонарь и осветил деревянную беседку. Возле разноцветного ограждения съёжилась девушка. Она была настолько перепугана, что прижалась лицом к ограде, будто ища в ней защиту.

Пронзительный визг слева. Луч фонаря метнулся туда, и парень успел заметить знакомый силуэт, перед тем как его поглотила тьма.

«Убежал? Наверное, догадался, что у меня в руках. Хватаю дамочку, и бежим на площадь», – решил Андрей и позвал:

– Девушка! Не бойтесь! Бегите ко мне! Ну! Да, что же вы?! Не слышите?! Чёрт!

Озираясь по сторонам, Андрей подбежал к согнувшейся фигурке. Схватил её свободной рукой и развернул к себе. Ещё до того как посмотрел ей в лицо, Андрей отметил, что рука девушки слишком жёсткая, и повернулась она как-то необычно легко.

– Успокойтесь и… – он осёкся. С мраморно-белого лица девушки на него уставились неестественно яркие голубые глаза. Маленькие алые губы застыли в улыбке, а на шее висела крохотная коробочка, из которой лился женский плач.

– Манекен?! – воскликнул Андрей.

Да, в руках он держал прекрасный новенький манекен, завезённый накануне в магазин одежды. Пропорции и черты лица выглядели столь натурально, что покупатели нередко принимали его за живого.

– Заманил, гад! – парень со злостью отшвырнул от себя человекоподобное чучело.

В месте приземления манекена что-то клацнуло, и хрустнул жёсткий пластик. Андрей осветил брошенную вещь и побледнел. Тазовая часть куклы была смята обхватившим её стальным ободом.

– Капканы…

Он понял, вокруг приманки под прикрытием песка и пыли выставлено целое минное поле. Теперь требовалось как можно скорее выбраться из его центра.

«Думай, думай, думай! Ага… Мне нужна палка, чтобы проверять землю. Но вокруг ничего нет. Использовать ружьё? Нельзя. Разобьёт приклад или погнёт ствол, и тогда вообще конец».

Справа от Андрея что-то стукнуло в стойку беседки.

– Опять упражняешься в метании?! – парень погрозил кулаком в темноту, и мельком глянул на стойку. Из неё на две трети торчала крупная плоская шестерня. Новый снаряд вонзился рядом с ним в бортик беседки и почти пробил дощатую обшивку.

– И тут подготовился! Насобирал, урод! – Андрей закрутил головой в поисках щупа. Озарение посетило, когда в ход пошли диски от болгарки и виниловые пластинки. Он выломал из ограды беседки доску и стал тыкать ею перед собой в землю, продвигаясь вперёд. Трижды его волос касались диски, а одна пластина впилась в импровизированный щуп и едва не вырвала его из рук.

Андрей добрался до асфальтированной дорожки и рванул к проходу, через который проник сюда. Но не успел – дорогу преградил мутант. Тогда он, не останавливаясь, повернул в другой проулок. И снова опоздал. На пути возникла зловещая фигура. Парень сообразил, что его пытаются загнать к беседке, к капканам, и побежал в совершенно другом направлении, дабы покинуть опасный двор и возвратиться к институту. Первое удалось, но с возвращением вышла промашка. Как только он направлялся по улице, ведущей в нужном направлении, то натыкался на выраставшего из-под земли насекомоподобного монстра. Всё-таки к своей великой радости Андрей сумел вынырнуть из бесконечных двориков и переулочков к фонтану.

Радость вмиг исчезла, когда он увидел тени, приближавшиеся к нему со всех сторон. Около дюжины мутантов окружило его, заключив в кольцо.

Андрей внутренне сжался. Он понимал, что не успеет воспользоваться ружьём. Не сможет убежать. Сейчас его разорвут. Они с профессором допустили фатальную ошибку: решили, что мутант один.

От кольца отделилось насекомое и неспешно, вразвалку направилось к Андрею.

«Наверное, это и есть мой знакомец. Надо сообщить Васильичу, что просчитались…»

Андрей взял рацию, нажал тангенту, но ничего не сказал, потому что в следующий момент шедший к нему мутант распростёрся ниц, будто придавленный тяжёлым грузом. Он скрёб лапами по плитам, рычал и поскуливал. Две длинных конечности подрагивали в судорогах. Стена из его сородичей пропала.

Андрея осенило – они вошли в круг! Мутант запудрил ему мозги и внушил, что вокруг есть другие насекомые. Но стоило войти в зону действия установки, как наваждение рассеялось, а охотник превратился в жертву.

Парень сорвал фольгу с ружья, дослал патрон в патронник и нацелился в то место, где находилось подобие головы существа. Он вспомнил о наставлении старика, и, удерживая одной рукой ружьё, взял рацию и вызвал профессора.