Текст книги "Тайна «Небьюлы»"

10

Круз, не мигая, смотрел на стену в их аудитории, сплошь покрытую экранами. Было странно наблюдать на видео, как он сам летел сквозь брызги стометрового водопада, словно каскадер в боевике. Только это было не кино. И в то же время – не в реальности. Скорее где-то посредине, и тем более странным все казалось. Изображение растворилось, став черным, за секунду до того, как Круз и Сэйлор коснулись воды. По крайней мере, так показали бы в кино. А в симуляторе они пролетели всего лишь пять метров, прежде чем упасть на огромный надувной мат. Скатившись с него, они снова оказались в той секции большого зала, которую видели в первый день посещения Пещеры. Нет ни голубого неба, ни леса, ни бабочек. Для них путешествие закончилось. Круз был расстроен. Он-то надеялся, что они и вправду плюхнутся в воду!

Все это произошло вчера, хотя казалось, что с тех пор миновала вечность.

– Давайте подведем итоги, – сказал профессор Габриэль, выходя вперед. Его лысая голова сияла в лучах светильников. – Что могли Круз и Сэйлор сделать по-другому в этом сценарии?

– По-другому в том смысле, чтобы не погибнуть? – фыркнул Дуган.

Все засмеялись.

Круз сполз вниз на сиденье. Рядом с ним Сэйлор прикрывала глаза рукой.

Екатерина Пажарина подняла руку.

– Им надо было следовать вашим инструкциям и остаться на поляне.

– Хорошо, – похвалил профессор Габриэль и показал на Маттео Монтефиори, который тоже поднял руку.

– Или, если им надо было отойти, они должны были сказать остальным членам команды, куда они направляются и когда вернутся, – сказал Маттео.

– Правильно. Кто-нибудь еще? – спросил инструктор.

– Когда они увидели нелегальную вырубку леса, им не следовало задерживаться, чтобы сделать фотографии, – сказал Зэйн. – Это было рискованно. Им надо было поспешить назад на поляну или найти безопасное место, откуда они могли позвонить властям.

– Верно, – сказал профессор Габриэль.

– Вот тебе и fortes fortuna adiuvat, – пробормотал Круз, обращаясь к Сэйлор.

Она все еще прикрывала глаза. Она так глубоко опустилась в кресло, что ее голова касалась спинки.

Эмметт и Брындис получили высший балл – 100 – за свой отрезок тренировочного путешествия. Реншоу и Дуган пришли на 6 пунктов позади них. Они перепутали номера на двух бирках и сбились со счета и записали данные только 19 насекомых из 20, хотя, если судить по подавленному виду Реншоу, можно было подумать, что они вообще всё завалили. Круз и Сэйлор потеряли 2 очка из-за того, что не доделали последних бабочек Сэйлор, и еще 20 за то, что не выжили. Они получили 78 баллов из 100 возможных. Уф-ф. Круз не стал бы обижаться на Сэйлор, если бы она навсегда перестала с ним разговаривать.

Профессор Габриэль подошел к Крузу и Сэйлор. Вот оно, начинается! Круз твердо уперся ногами в пол и сел как можно выше. Он был собран и готов выслушать любую лекцию.

– Приняли ли вы несколько неверных решений? – спросил доктор Габриэль, приподняв кустистые брови. – Да. Могли ли ваши действия привести к серьезным травмам и даже смерти? Несомненно. Рекомендую ли я действовать, как действовали вы? Ни в коем случае.

Круз ухватился за края стула, чтобы не сползти вниз.

– И все же… – произнес профессор Габриэль и почесал подбородок.

Круз навострил уши. Удивительно, как много надежды могли дать такие маленькие слова.

Сэйлор подглядывала сквозь пальцы.

– Вы были единственными исследователями во всем классе, кто просто обратил внимание на звук топоров в лесу, – сказал учитель. – Исследователи должны всегда следить за тем, что их окружает, и, когда ситуация того требует, действовать.

Профессор Габриэль подошел к Крузу и Сэйлор и встал позади них.

– Вы просто молодцы, что решились поднять голову. Браво! Вы стремились изменить окружающий мир, и в этом-то и должна состоять высшая цель каждого исследователя. С учетом этого, Круз и Сэйлор, я присуждаю вам 10 бонусных баллов за путешествие.

Глаза Круза и Сэйлор встретились, а челюсти отвисли. Они оба думали об одном и том же: дополнительные баллы означали, что теперь они отставали от Эмметта и Брындис всего на 12 очков! В рейтинге по этому путешествию они выходили на седьмое место из двенадцати пар. Не идеально, но и не полная катастрофа.

– Итак, класс, это было последнее видео из Пещеры, – заключил доктор Габриэль. – Пожалуйста, достаньте планшеты и найдите главу четыре про защиту среды обитания.

Когда все полезли в рюкзаки, профессор Габриэль наклонился к Крузу и Сэйлор.

– Судьба может помогать смелым, – произнес он тихо, – но выживают мудрые. Понимаете?

Круз и Сэйлор торжественно кивнули.

– Я всякое видел за 23 года преподавания, – усмехнулся профессор Габриэль, – но в водопад никто еще не прыгал.

* * *

– Ну наконец-то! – воскликнула Лани, пробиваясь сквозь шум школьной столовой. – Я уже не надеялась дозвониться до вас.

– Мы бы проявились раньше, но Бездонная Бочка решил съесть третью порцию за ужином, – пошутил Круз, запрыгивая обратно на кровать.

– Третью?

– Он съел целого кита!

– Лосося, – поправил Эмметт. Он включал свои компьютеры. – Это был лосось.

– Нам бы лосось тоже не помешал, – заметила Лани, помахивая вилкой с увядшим листом салата. Она прильнула лицом к самой камере. – Обед уже почти закончился, так что давайте я расскажу, что узнала.

Круз почувствовал, что волоски у него на затылке встали дыбом.

– Подождите немного, – попросила она и выловила записную книжку из рюкзака. – Итак, в Соединенных Штатах всего несколько сотен людей с фамилией Небьюла, а это слово и означает «туманность». Насколько я смогла узнать, ни один из них не живет в районе Вашингтона, округ Колумбия. К сожалению, это еще и популярное название среди компаний. У меня набрался список порядка 25 организаций с таким словом в названиях – начиная от книгоиздателя до кошачьего приюта и компании, которая изготавливает лекарство от гриппа и простуды.

– Ну да, – подтвердил Эмметт. – Я раньше принимал сироп от кашля под названием «Небьюла».

– Я пошлю вам полный список, – пообещала Лани. – Ну что, мне искать дальше?

– Нет, – сказал Круз. – Похоже, надо будет сузить задачу с моей стороны. Я тут немного закопался в последнее время…

– Это верно. Как прошло ваше тренировочное путешествие?

Круз попытался сделать бесстрастное лицо.

– Прошло отлично. Просто отлично, – заявил он.

– Та-а-ак. Что случилось?

Как ей это удается?

– Мы… как бы погибли.

– Что?

– Сэйлор и я прыгнули со скалы.

– Повторяю: вы ЧТО?

– Это длинная история, – ответил Круз сконфуженно.

– Теоретически вы могли бы и выжить после прыжка, ведь вы упали в воду, – вставил Эмметт.

– Спасибо, – ответил Круз. – Я бы, может, сказал об этом профессору Габриэлю, но побоялся, что он отберет те бонусные баллы, которые дал нам за обнаружение нелегальных лесорубов.

– Может, вы все-таки объясните, в чем дело? – потребовала Лани. – Я разговариваю с вами, следовательно, вы не мертвые. Но вы спрыгнули со скалы?

Круз уже был готов перейти на другую тему, но Эмметт снова вмешался.

– У него не было выхода, ведь в него стреляли.

– ЧТО? Да что это за школа такая?! – завопила Лани.

– Это было всего лишь тренировочное путешествие. В симуляторе, – объяснил Круз.

Он пытался ограничиться минимальным количеством деталей. Он ведь обещал доктору Хайтауэр не раскрывать технологию работы Пещеры и теперь не хотел оступиться. Он расскажет Лани обо всем позже, медленно и осторожно подбирая слова и не выдавая главных секретов Пещеры.

– Ладно, мистер Загадочный. Как хочешь, – сдалась Лани. Ее притворная обида сменилась улыбкой. – Так что, босс, какое мое следующее задание?

Круз заметил, что иконка электронной почты в верхнем углу его планшета замигала. Это было сообщение от тети Марисоль: Надо увидеться. Зайди ко мне в кабинет вечером. Я буду здесь до девяти. Никаких сомнений, что она уже слышала о трагической развязке в Пещере и имела много чего сказать по этому поводу.

– Круз? – переспросила Лани.

– Э-э… пока никакого. Спасибо за помощь.

– Что ты собираешься… – начала она, но звонок об окончании ланча прервал ее. Лани бросила салфетку на поднос. – Слушай, сделай мне одолжение. Бери теперь с собой Мелл, куда бы ты ни шел.

– Лани, мне не нужно…

– Мне что, пора вскочить в самолет и добраться аж до самого Вашингтона?

– Ладно, буду брать Мелл.

– Поверни планшет к Эмметту.

Круз выполнил просьбу.

– Эмметт, – сказала Лани, – следи, пожалуйста, за Крузом. Я его знаю. Он будет изображать из себя героя и в итоге нарвется на неприятности. Или того хуже.

– Не волнуйся, Лани. Я прослежу, – ответил Эмметт не оборачиваясь. Он изучал чертежи, развернутые по трем компьютерным экранам.

– Что это такое? – беззвучно спросила Лани Круза.

Он пожал плечом.

– Он скажет, когда будет готов.

Помахав лучшему другу, Круз отключился. Потянулся за Мелл и опустил ее в карман куртки.

– Вернусь примерно через час, – сказал он, продевая руки в рукава.

Эмметт все еще смотрел, не отрываясь, на экраны.

– Куда ты?

Крузу не хотелось говорить соседу по комнате, что он идет получать нагоняй от тети.

– В… это… библиотеку.

– В куртке?

– Это… да… там холодно.

Он сморщился. Даже соврать хорошо не смог.

– Верно, – подтвердил сосед, к его удивлению. – Идеальная температура для хранения книг – между 15 и 18 градусами, с относительной влажностью примерно 50 процентов. Я подозреваю, что мистер Рук поддерживает температуру около 19 градусов, что для людей терпимо, но все равно прохладно, особенно для выходцев из тропического климата, например Гавайев. Когда пойдешь назад, сделай одолжение: спроси мистера Рука, какую именно температуру он устанавливает в библиотеке.

– Ага.

– И спроси, отличается ли идеальный климат в комнате для специальных коллекций от основной библиотеки.

– Да, конечно.

– А если действительно отличается, насколь…

– Хорошо, хорошо! – всплеснул руками Круз. – Я не иду в библиотеку. Говоря по правде, тетя Марисоль попросила о встрече. Она, наверно, задаст мне жару за наш вчерашний провал в Пещере. Ну что, доволен?

– Прости, – извинился Эмметт, прикусив губу.

– Круз? – Реншоу просунул голову в дверь их комнаты. – Не одолжишь мне сегодняшний конспект по биологии? Кажется, я что-то пропустил насчет анализа биомов. Доктор Ишикава всегда так быстро говорит.

– Э-э… конечно. Отправлю тебе по электронной почте.

– Спасибо.

– Реншоу уже в третий раз на этой неделе просит твои конспекты, – тихо заметил Эмметт, когда Реншоу ушел.

– А я и не возражаю, – пожал плечами Круз. – Просто он перфекционист.

– Ты так говоришь, будто это что-то хорошее.

– А разве нет?

– Вряд ли. Для перфекциониста нет ничего достаточно хорошего. Если он получит пятерку, то все равно недоволен. Ему надо знать, почему ему не поставили пять с плюсом.

– А если это будет пять с плюсом?

– Он захочет пять с двумя плюсами. А если получит и это, то выжмет все дополнительные кредитные баллы, какие только возможно. Поверь мне, ведь я был одним из них.

Круз посмотрел на ряд компьютеров на столе Эмметта.

– А теперь уже нет?

– Неа. Теперь я полуперфекционист, а это намного лучше. Только одна моя половина стремится к совершенству, а другая просто хочет подольше поспать.

Круз рассмеялся.

– Мне пора. Пока. Не работай слишком много.

Пересекая внутренний двор между Академией и административным зданием, Круз остановился посмотреть, как последние солнечные лучи тают за деревьями. Небо становилось темно-фиолетовым. Он взглянул на планшет – там было сообщение. От Реншоу. Он прислал иконку в виде смешного бурундучка, на которую предлагалось кликнуть. Круз так и сделал, и бурундучок сделал несколько танцевальных движений и поднял табличку с надписью «СПАСИБО».

Усмехнувшись, Круз поднял свой браслет к камере наблюдения рядом с дверью административного здания. Внутри горело всего несколько светильников под потолком. Круз взбежал по лестнице на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки. Здесь вообще никого не было. Он просунул голову в открытую дверь тетиного кабинета. Она сидела за письменным столом под светом тонкой лампы на изогнутой ножке и печатала что-то на ноутбуке.

– Привет, тетя Марисоль, – сказал он тихо, чтобы не испугать ее, но она все равно вздрогнула.

– Круз! Заходи, садись. Пожалуйста, закрой дверь.

Та-а-ак. Раз она попросила закрыть дверь, надо ждать лекции. Справа от него был стеклянный шкаф с разными предметами, собранными во время ее многочисленных поездок: глиняные фигурки, каменные инструменты, перьевые маски, металлические украшения. На верхней полке стояли часы в виде бронзового слона, который одновременно выполнял роль ограничителя для книг. Почти всю правую стену занимал глухой дубовый шкаф. Круз невольно задумался: если открыть эти толстые дверки, не окажется ли он в Нарнии?

Он сел на один из деревянных стульев с клетчатыми сине-зелеными подушками. Они стояли под углом к старинному дубовому столу. На самом столе все предметы были аккуратно разложены. Он оглядел стопку папок, прозрачную пластмассовую коробочку со скрепками и фотографию в рамке, на которой были изображены Круз и его отец на фоне магазинчика для серфинга.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – произнес Круз. – Прости меня, пожалуйста.

Он не мог поверить, что ему приходится снова извиняться. Он уже сам устал от самого себя, произносящего все это.

– Прости? За что? – ответила она, не понимая.

Это было просто чудо! Тетя Марисоль, оказывается, ничего не слышала о провале в Пещере. Спасибо, профессор Габриэль!

– Э-э… ничего.

Она подняла одну бровь.

– Скажи, ты можешь подтвердить, что явился на тренировочное путешествие вовремя?

– Да. Даже раньше времени.

Он наклонился, чтобы потрогать статуэтку из песчаника. Это был череп с приплюснутым лбом и без глаз. Края костей закруглились и потерлись, словно череп в течение многих веков без устали било океанским прибоем.

– Это земи, религиозная реликвия народа таино, – объяснила тетя Марисоль. – Таино – древняя карибская культура. Они были первыми среди коренных народов Западного полушария, которые приветствовали испанских исследователей.

– То есть они встретили Христофора Колумба?

– Да. Они ему очень понравились. Он сказал, что это щедрые и заботливые люди и что из них получатся хорошие слуги. – Она вздохнула. – В те времена слово «исследователь» было всего лишь другим названием для «завоевателя». Если исследователи не стирали культуру с лица земли силой оружия, можно быть уверенным, что дело заканчивали болезни.

– Так испанцы покорили ацтеков, – заметил Круз. Он при этом имел в виду и своих собственных исторических предков в Мексике.

– Именно. Хорошо, что сегодняшние исследователи совершенно другие.

Круз снял руку с земи.

– Так что ты хотела сказать?

Отодвинув стул почти до самых окон в задней стене, тетя Марисоль встала.

– У меня есть кое-что для тебя.

Она отперла одну из полукруглых дверей дубового шкафа и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до верхней полки. Оттуда она достала коробку цвета морской волны размером не больше упаковки «Орео». Тетя Марисоль сдула с коробки пыль и поставила ее на стол между ними, да так осторожно, что Круз подумал, уж не находится ли внутри что-то взрывоопасное.

– Когда мы с тобой разговаривали во дворе, – начала она, – и ты спросил о маме, я не была уверена, стоит ли показывать тебе это. Я боялась, что выйдет только хуже, но потом подумала, что ведь скоро мы отправимся в плавание на «Орионе». И если я не сделаю это сейчас, то когда?

– Сделаешь что?

– После несчастного случая они… кто-то… собрал содержимое ее письменного стола, – объяснила тетя. – Личные вещи твоей мамы из ее офиса… они вот здесь.

Одним быстрым движением Круз отъехал от ее стола так далеко назад, как только было возможно. Скрип дерева по дереву прозвучал как оглушительный вопль, и от этого звука волна мурашек пробежала по его спине.

– Прости, – простонала тетя Марисоль и бросилась к коробке. – Не надо было…

– Подожди, – закричал Круз. – Ты просто ошарашила меня, вот и все.

Она выпрямилась, прижимая руки к сердцу. Пару минут они ничего не делали, а только смотрели на коробку и слушали тиканье часов из слона.

– А что в ней? – спросил Круз почти шепотом.

– Не знаю. Я никогда ее не открывала.

– Никогда?

– Я почти открыла. Один раз. Но нет.

Круз встал и подошел к ее столу. Он чувствовал себя как перышко на ветру – легким, бездыханным и парящим, не способным ничего контролировать. Стараясь сдержать дрожь в руках, Круз поднял крышку.

Его сердце пропустило несколько ударов.

Когда крышка отделилась от коробки, Круз увидел несколько ручек и карандашей. Еще там была стопка липучек в форме кошки, крошечный пакетик миндаля и коробочка с пластырем. Перебирая содержимое коробки, Круз остановил взгляд на гладком металлическом диске с отверстием посредине. Он был похож на шайбу, которую используют с гайками, чтобы не повредить то, к чему прикручивается болт. Еще в коробке была шайба с выступом. Шаря пальцами по дну, Круз наткнулся на маленький серебряный предмет и поднял его. Это была миниатюрная ацтекская корона. На вершине короны он увидел маленькую застежку. Наверное, когда-то это был талисман от браслета – ее талисман?

В углу коробки он нашел простой ключ – такой подошел бы к ящичку с украшениями или чемодану. Под ключом лежала старая фотография. Вынув ее, Круз понял, что смотрит на знакомое лицо маленького мальчика. На фотографии был он сам. В летний день он катался на детской карусели в парке развлечений, пристегнутый ремнем внутри цветастой кабины в форме рыбки, которая кружилась, поднимаясь и опускаясь. Проплывая мимо камеры, он смеялся. Круз не помнил, чтобы когда-то катался на таких каруселях.

Это было самое плохое. Те несколько воспоминаний о матери, которые остались у него, были разрозненными – как он катался на качелях, или ехал в машине, или бежал по дорожке. Отдельные отрывки, но ничего завершенного. Ничего целостного. Если бы не голографическое видео на пляже, Круз не смог бы даже вспомнить звук ее голоса.

Так несправедливо. Ее смерть была совсем не такой, как им всем внушили. Она не оказалась в неправильном месте в неправильное время. Там не было героизма. Научных прорывов. Славы. Ее просто забрали от них, жестоко и расчетливо. Он чувствовал, как в нем вскипает смесь печали, безысходности и ярости. Его рука сжала фотографию.

Тетя Марисоль была рядом.

– Не мучай себя, – произнесла она. – Твоя мама не хотела бы этого. Нам приходится довольствоваться тем…

Круз поднял руку, и она стала как бы препятствием между ними. Он больше ничего не хотел слышать. Не хотел защиты, лжи или даже утешений. И точно не хотел ничем довольствоваться. Круз никогда не успокоится, потому что никогда не сможет получить то единственное, чего хотел.

Он закрыл коробку, поднял ее и засунул под мышку.

– Я пойду. У меня много уроков.

– Если тебе понадобится поговорить…

– Я знаю. Я… я буду в порядке. Спасибо, тетя Марисоль… за это.

Переходя обратно через двор, Круз, даже не оборачиваясь, знал, что она смотрит на него из окна – как смотрела бы мать на своего ребенка. Он всегда хотел, чтобы она была для него таким человеком, а теперь, в Академии, – особенно сильно. Но если в «Небьюла» узнают, насколько они близки друг к другу, то возможно, попытаются добраться и до нее. Круз не мог допустить этого. Он уже потерял одну маму. Он не вынесет потери еще одной.

11

– Хоть кто-нибудь знает, куда мы едем? – спросил Тао Сун, нервно теребя кончик своей черной косички.

– Только наш водитель, но он ничего не говорит, – со вздохом ответила Сэйлор, которая сидела сзади от шофера. Так и не сумев выманить из него хоть какую-то информацию, она снова откинулась на сиденье.

В то утро исследователи получили загадочное сообщение от инструктора по физической подготовке и навыкам выживания.

Уважаемые исследователи!

Наша тренировка по физической подготовке / навыкам выживания, обычно проходящая в 10 часов утра, перенесена на вечер. Пожалуйста, соберитесь в фойе Академии в 7 часов вечера. Наденьте обычную физкультурную форму и кроссовки. Захватите куртку и воду.

L’aventure vous attend!

М. Легран

Сет Мюллер, исследователь из Люксебурга, объяснил им, что “l’aventure vous attend” означает «вас ожидает приключение», так что ясности это не добавило. В фойе их встретила Тарин, а не месье Легран. Она провела их через главный вход к двум фургонам, припаркованным у края тротуара.

– Ваш инструктор ждет в месте назначения, – только и сказала она, а потом подмигнула. – Хорошо вам провести время.

Месье Ромэн Легран был одним из любимых учителей Круза. Круз обожал его рассказы о походах, и не стоило большого труда разговорить француза о душераздирающих приключениях – восхождении на Каракорум-2 (он чуть не умер от высотной болезни), переходу через пустыню Атакама (он чуть не умер от пустынной лихорадки) и погружении с аквалангом в сенотах полуострова Юкатан (он чуть не умер от кессонной болезни). Ах да, еще он однажды выступал в качестве воздушного акробата в Цирке дю Солей (и чуть не умер, когда порвалась страховка).

По всей вероятности, у месье Леграна было припасено в рукаве что-то рискованное. Но что именно? Круз посмотрел в окно на пробегающие мимо каменные дома в колониальном стиле. Когда они свернули с основной дороги, солнце уже начинало прятаться за деревьями. Еще через пару километров Круз увидел табличку «Олени выходят на дорогу», а потом другую – Рок Крик Парк.

Тут все разом заговорили.

– Нас высадят посреди леса, и придется искать дорогу обратно, – предположил Реншоу.

– То есть пробыть здесь всю ночь? – застонал Дуган.

– Ну да, ведь это называется физической подготовкой и отработкой навыков выживания, – напомнил Эмметт. – Так что это, я думаю, про выживание.

– Надо будет самим искать пропитание, – поддакнул Зэйн.

– Что угодно, только не есть жуков, – сглотнула Сэйлор. – Я вегетарианка.

Круза разобрал смех. Меньше чем два часа назад он видел, как эта девчонка уплетала здоровенный кусок мясного рулета.

– С каких пор?

– С этого момента.

Фургоны несколько миль петляли по густому лесу, а потом свернули с асфальта на каменистую грунтовую дорожку. Еще минут пять они тряслись по гравию, пока наконец не остановились рядом со старым железнодорожным тоннелем. Круз первым выскочил из фургона. Облака застилали звезды. Единственный в округе источник света находился примерно в 50 метрах на другом конце заброшенного тоннеля. Они пошли вперед по круглому проходу, облицованному речными камнями.

– Не больно-то здесь весело, – пробормотала Брындис, оглядываясь по сторонам.

Крузу тоже становилось не по себе. Плечами он чувствовал холодный ветер. По рукам и шее пробегали мурашки. Он слышал, как падают капли воды.

Но когда они наконец вышли из тоннеля, Крузу пришлось заслонить глаза от яркого света десятков ламп. Сначала он подумал, что это не иначе как стадион, но потом понял, что это просто большое поле. Перед ними были расставлены различные спортивные приспособления: барьеры, рукоходы, горизонтальная плетеная сеть и даже настоящий скалодром.

– Это полоса препятствий! – воскликнул Круз с облегчением. – Будет что-то интересное.

– Угу. Интересное, – уныло повторил Эмметт.

Вокруг полосы находились разнообразные компьютерные экраны, динамики и проекторы на штативах.

Рядом стоял загорелый худой человек лет тридцати пяти с глубоко посаженными голубыми глазами и ниспадавшими до плеч каштановыми мелированными волосами.

– Добро пожаловать в Рок Крик Парк! – обратился к ним месье Легран. – Вы, наверное, удивлены, что такой большой парк находится совсем недалеко от Академии. Он занимает почти 700 гектаров, так что на этой укромной прогалине нас никто не потревожит. В парке есть зоопарк, планетарий, конноспортивная база и даже несколько секретных объектов. Самые отважные исследователи смогут найти здесь груды камней, которые когда-то были частью первого здания Капитолия. Но сегодня вы займетесь не исследованиями, а соревнованиями, причем в режиме, который мы называем Испытанием Дополненной Реальностью, или ИДР. Это настоящая полоса препятствий и вдобавок к ней – несколько виртуальных сюрпризов.

Раздался целый хор удивленных возгласов.

– Джован, – произнес инструктор, подзывая мальчика старшего возраста.

Круз сразу узнал его. Он бы ни за что не забыл Большую Шишку – того парня, который начал дразнить его в фойе в самый первый вечер.

Джован тоже заметил Круза.

– Эй, чувак! Серфингист из Калифорнии! – позвал он, словно они были близкими друзьями.

Круз поднял было руку, но быстро опустил ее.

– Ты знаешь моего брата? – спросил оказавшийся рядом Реншоу.

– Так это твой брат?

– Ага.

Месье Легран начал объяснять, в чем заключается игра.

– Каждый из вас наденет комплект наколенников и налокотников, а также шлем. По мере прохождения полосы компьютер, встроенный в шлем, начнет генерировать виртуальные элементы. Ваша задача – преодолеть все препятствия и справиться со всеми реальными и виртуальными испытаниями, которые возникнут на пути. Падение или пропуск какого-либо из них приводит к выбыванию из забега. Выиграет тот, кто пройдет весь путь быстрее всех.

– А где финиш? – спросил Зэйн.

– Скалодром, – ответил учитель. – Когда доберетесь до верха, процессор в вашем шлеме остановит часы.

– Не расстраивайтесь, если не сможете дойти до конца, – добавил Джован. – Только немногим новобранцам это удается.

Он поправил налокотники и натянул блестящий черный шлем, украшенный желтой буквой «А». Показав поднятые вверх большие пальцы, он побежал к линии старта.

Месье Легран кивнул в сторону больших экранов, установленных в начале и в конце дистанции.

– Компьютеры в шлемах имеют связь с экранами, так что мы будем видеть в точности то же, что и вы, при прохождении каждого испытания. Джован пройдет несколько препятствий, чтобы показать на примерах, чего ожидать, но не стоит выбирать для себя стратегию на основании его опыта. В каждом забеге будут появляться разные виртуальные компоненты.

Джован опустил забрало, защищающее глаза.

– Готов, – произнес он. Его голос прозвучал из потрескивающих динамиков за их спинами.

Круз мысленно заметил, что надо помнить о встроенном в шлем микрофоне. Исследователи повернулись к ближайшему экрану. В нижнем углу картинки были часы, так что они могли следить за временем, которое покажет Джован. Месье Легран поднес к губам свисток.

Услышав сигнал, Джован пересек стартовую линию, запустив тем самым цифровой таймер. Они следили, как он помчался к первой серии препятствий – полосе из шести барьеров. Он легко перемахнул, как газель, через первые пять перекладин. Но когда начал приближаться к шестому барьеру, что-то возникло в его мониторе. Это был хрустальный кубок! Он в неустойчивом положении примостился на самом краю правой секции барьера. У Джована была всего секунда, чтобы скорректировать прыжок. Перелетая над барьером, он коснулся его коленом. Круз и все остальные исследователи дружно ахнули. Кубок зашатался, пролив немного воды, но не упал. Джован поспешил к следующему испытанию – рукоходу. Но тот был не совсем обычным. Боковые рамы изгибались, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, так что казалось, что вся конструкция тает. Джован быстро вскарабкался по лестнице. Ухватившись за первую перекладину, он перемахнул к следующей и так продолжал двигаться от одной перекладины к другой: влево и вверх, вправо и вниз, влево и еще ниже, вправо и снова вверх. Круз поражался силе и ловкости его рук и торса.

Джован уже добрался до середины, когда на его мониторе возникло что-то, летящее прямо на него. Летучие мыши! Круз закричал. Он не мог понять, настоящие ли они или виртуальные. Джован не поддался панике. Он наклонил голову в шлеме и повис на обеих руках, пока последняя летучая мышь не промелькнула мимо. Потом он несколько раз качнулся, чтобы снова набрать инерцию, и быстро добрался до платформы на другой стороне. Месье Легран дунул в свисток. Все зааплодировали.

Круз все понял. Виртуальные элементы нужны для того, чтобы отвлекать. Не обращай на них внимания, сохраняй спокойствие, двигайся дальше, и у тебя все получится.

– Спасибо, Джован, – одобрил месье Легран и посмотрел на студентов. – Теперь ваша очередь. Да, и еще одно.

– Вот оно, – пробормотал Эмметт, обращаясь к Крузу. – Начинается.

– Вы будете соревноваться не только с секундомером, – произнес инструктор, – но и друг с другом, то есть проходить полосу препятствий в парах.

Эмметт и Круз встали рядом, показывая тем самым, что они – команда, но у месье Леграна был другие планы. Он поднял маленький черный вельветовый мешочек.

– Здесь два набора чисел от 1 до 12. Вытащите номер, найдите человека с таким же номером, и он и станет вашим соперником.

Круз надеялся вытащить большую цифру. Он бы предпочел сначала посмотреть, как другие исследователи пройдут полосу. Круз засунул руку в мешочек и на ощупь нашел несколько деревянных фишек. Он схватил одну, но в последнюю секунду поменял на другую. Вытащив руку, Круз раскрыл ладонь. Круглая фишка показывала 2. Черт! Начался подбор пар. Эмметт и Зэйн. Реншоу и Сэйлор. Али и Брындис. Екатерина и Тао. Скоро без пары стоял только один человек, кроме Круза: Дуган. Он показал свою фишку. На ней была двойка. На этот раз Круз не выдержал и громко застонал.

Реншоу и Сэйлор начинали первыми. Когда они вышли на старт, картинка на большом экране разделилась, так что исследователи могли одновременно видеть изображение со шлемов обоих конкурентов. Месье Легран дунул в свисток, и Реншоу и Сэйлор рванули с места. На первых трех барьерах они шли вровень. Сэйлор вышла вперед, когда Реншоу задел четвертый барьер, хотя и не опрокинул его. Когда они устремились к пятому барьеру, слева на них налетел порыв ветра. Частички песка и камушков почти целиком заслонили им зрение. Реншоу врезался в барьер. Для него все было кончено. Сэйлор споткнулась, но удержалась и перескочила через два последних барьера.

Она взобралась по лестнице на рукоход. Прыгнув с площадки, ухватилась за первую перекладину и враскачку перескочила на вторую, потом на третью, самую низкую во всей конструкции.

– Слышу какой-то звук, – произнесла она. Ее шлем склонился вниз, и там возникла раскаленная пузырящаяся лава, облизывающая ее ступни.

– Черт! – закричала Сэйлор, и ее движения замедлились. Она выбросила ноги в стороны и передвинула руки на перекладине. Дела ее были плохи.

– Вперед, Сэйлор, борись! – попытался подбодрить ее Круз.

– Чертова лава, – услышали они ее голос, и в следующую секунду Сэйлор упала на мат под рукоходом.

Возвращаясь к основной группе, Реншоу сорвал с себя шлем.

– Не могу поверить, что я выпал на первом же препятствии. На первом!