Текст книги "Операция «Экскалибур»"

– Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на «Олимпусе» не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с «Калибаном». Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.

– «Калибан», – раздался на мостике голос Барнса, – вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.

– Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция «Олимпус».

– О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет – вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия – немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!

Минди вздрогнула – вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..

– «Калибан»! Это станция «Олимпус». Вы меня слышите? Сдавайтесь или…

Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: «Что?!»

– Мне кажется, – спокойно прокомментировал Грейсон, – они наконец обнаружили такси.

Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.

– Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.

– Так что, вы будете использовать «Калибан» в качестве PPC?

– Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. – Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. – «Ио», можете стартовать. Действуйте по схеме «браво-сьерра». Как поняли? Прием.

– Вас понял, вас понял, «Калибан». «Браво-сьерра»! Следите за мной.

На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса «Leopard» начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока.

Вращаясь в облаке пара и кувыркаясь, он начал удаляться в открытый космос. Еще дальше космический челнок «Европа» неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.

«Мститель» первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не «Калибан», а «Ио», маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. «Ио» ответил мгновением позже – из сдвоенных PPC и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.

– «Ио», – вызвал Карлайл, – работайте чисто, не повредите «Калибан». Гражданские тут ни при чем, ясно?

– Принято, «Калибан».

Корма «Ио» окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась – порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.

Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже… Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей – расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья.

Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит – представляете, просит! – своих парней не повредить «Калибан».

Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы ", – усмехнулась она.

Тут было над чем призадуматься.

XXVI

Ворота № 1, оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»

Элегия Марии, Геспериды II

Ранешир, Лиранское Содружество

14:21 час по местному времени

21 декабря 3057 года

Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть… Боевые машины по «щиколотки» (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.

Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на «Banshee», верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих PPC, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также – и крепко – другим наступающим роботам. У одного из «Victor’ов» не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней средний лазер марки «Sorenstein» уже был бесполезен.

«Cyclops» выглядел еще хуже. Эта модель (конструкторская серия CP 10-Z) изначально проектировалась как командирская машина. На ней было установлено много всевозможного электронного оборудования, позволявшего обеспечивать связь с другими роботами, а также вычерчивать на особом, средних размеров дисплее складывающуюся во время боя картину. Наступавшему в ряду с другими машинами «Cyclops’у» было много лет – это был старый, поизносившийся за время службы вояка. На корпусе были отчетливо заметны следы коррозии, краска облупилась задолго до того, как ветерана бросили в последний и решительный бой. Таких роботов чаще всего можно было встретить в каком-нибудь небольшом полуразбойничьем отряде наемников, чем в регулярной части. Тем более удивительным казалось, что ее вел старший офицер из полка Железноруких. Об этом легионеры узнали из радиоперехватов. С другой стороны, если машина была на ходу и все системы вооружения в порядке, это было правильное решение. «Cyclops» представлял собой редкую по своим боевым качествам машину, в ней органично сочетались надежная броневая защита и мощное вооружение. Если у офицера из полка Железноруких выбор был небогат, то «Cyclops» был вполне приемлем. Это было очень существенное замечание, так как, судя по радиоперехватам, в бою со стороны Гарета участвовали исключительно старшие офицеры. «Cyclops» не снижал темпа стрельбы. Были у этого робота и слабые места, известные всякому опытному пилоту, которому доводилось встречаться с «Cyclops’ом» на поле боя. Такое наименование машина получила из-за своей странной, если не сказать потешной формы головы, на которой был установлен сканер «Tacticon Tracer 280». Издали он был похож на око какого-то древнего чудовища, и поскольку глаз был всего один, то сами понимаете…

«Apollo», «Victor» и «JagerMech» держались стойко. Неожиданно «Cyclops» споткнулся – в него попала очередная порция управляемых снарядов, пущенная «Apollo». Во все стороны полетели осколки брони, гравий. Из пробитых отверстий в нижней конечности повалил густой дым. Нанося ответный удар, он тоже выпустил управляемые снаряды. К счастью, они угодили в баррикаду. Брызги расплавленного металла долетели до башенной установки «Apollo». «Victor’у» досталось больше, он сделал шаг назад, дым шел из большой рваной раны на его левом плече. Легионер тут же вернулся на позицию и открыл огонь из автоматической пушки.

– Отойди, Дмитрий! – закричала Лори. – Я займу твое место! Освободи проход…

Пилот боевого робота Дмитрий Орестов опустошил последнюю кассету, затем отступил назад и в сторону.

«Поддай-ка ему жару, полковник!» – с неожиданной лихой радостью закричал Орестов.

Лори заняла место у баррикады. Слева от нее стоял «JagerMech» Марты О'Дел. Полковник Калмар сразу открыла огонь по «Banshee», его следовало в первую очередь вывести из строя. Однако мгновением позже, вновь оценив обстановку, перенесла огонь на ближе всех придвинувшегося «Cyclops’а». Тот находился прямо перед ней.

– Анри! – выкрикнула Лори. – Немедленно начинай выстраивать новую линию обороны у входа в литейку. Расставь роботов, забаррикадируй проход. Не менее трех машин… Понял?

– Так точно, полковник!

В этот момент лазерный луч вонзился ей в грудь, пары расплавленного металла на мгновение заслонили стекло. Как только Лори перевела дух, сразу принялась очередями долбить «Cyclops’а», стараясь попасть в пробитые отверстия. Тот находился на крайнем правом фланге вражеской линии. Если смотреть со стороны Лори, то слева. Оценив обстановку, приметив, что чем ближе к воротам, тем подъем становился уже, она решила, что «Cyclops’у» стоило бы смотреть себе под ноги. Еще шаг, и его нога может попасть в пустое пространство.

"Ага, взял ближе к центру, но теперь у него нет пути назад. Ему негде развернуться… " Она навела прицел на башню «Cyclops’а» и открыла ураганный огонь из двух автоматических пушек. Головная часть робота буквально задымила. Тут сбоку нанесло целое облако дыма. Когда же оно рассеялось, Лори обнаружила, что «Cyclops’а» нет на аппарели. Он свалился вниз – рухнул на голову. Башенная часть оказалась смятой, и все равно вражеская машина пыталась подняться. Это была живучая машина – дело в том, что рубка располагалась в центре грудной полости и была со всех сторон надежно прикрыта броней. Судя по копошащемуся металлическому исполину, пилот был еще жив, однако без сканирующих и прицельных систем, которые явно не могли уцелеть после такого падения, робот представлял собой беспомощную мишень. Визуально он стрелять не мог – у него не было иллюминатора. Точно как мифический Полифем, которого хитроумный Одиссей лишил глаза.

"Это хорошо, это удачно получилось ", – обрадовалась Лори и перевела огонь на «Banshee».

К тому моменту она уже истратила три кассеты, в корпусе начала расти температура. Дольше она не могла оставаться на позиции. Но и отступить нельзя, ей необходимо было продержаться не менее трех минут.

Она сдвинула рычажок, набрала на компьютере секретные позывные, потом окликнула:

– Джонатан, где ты сейчас находишься?

– Спешу на помощь, полковник, – ответил майор Фрай. – Майор Маккол направил нас на запад, сказал, что вы срочно нуждаетесь в поддержке. Мы примерно в двух километрах от первых ворот. Однако пока не можем сломить сопротивление… Эти сражаются просто как безумные.

– Принято. Сомни их. Сделай все, чтобы пробиться. Возможен вариант, когда они доберутся до баррикады.

– Сделаем все, что сможем. Держитесь, полковник! «Banshee» был теперь не более чем в тридцати метрах от входа. Шел чуть наклонившись вперед, словно преодолевал чудовищное сопротивление ветра. На его башне было множество пробоин, так что теперь, пожалуй, и не определишь, что же там было нарисовано. Теперь это была какая-то уродливая карикатура на человеческую голову. Из отдельных отверстий сочилась зеленая охлаждающая жидкость. Словно кровь… Искусственная кровь искусственного существа… Прежние аккуратные глазницы теперь стали похожи на проломы, нижняя челюсть скособочилась, словно робот ухмылялся… Вот туда Лори и принялась стрелять. Разрядила полную кассету, затем другую, наконец третью. На «Banshee» теперь было действительно страшно смотреть. Вернее, жалко… Правда, враг не оставался в долгу. Два раза она кое-как увертывалась от выпущенных в ее сторону сгустков плазмы, третий угодил ей прямо в грудь – хорошо, что не в пробитое место. Тут же еще один залп накрыл «Zeus’а». У Лори помутилось в глазах, машину сильно качнуло. Женщине даже почудилось, что металлический богатырь вздрогнул. Слава богу, что еще один залп из PPC не достал его – сгусток плазмы полыхнул на баррикаде. Сноп молний, разрядов, угловатых дуг ударил в потолок туннеля.

– Передняя линия! – внезапно над ухом раздался голос Вилерса. – Отступай!..

Лори попыталась шагнуть назад и с ужасом обнаружила, что не в состоянии двинуться с места. Правую ногу завалило при взрыве, робот не мог осилить всю груду навалившихся на ногу обломков. Она попала в ловушку, не в силах сдвинуться с места, оказалась один на один с наступающими роботами. Двое ее соседей выполнили приказ.

«Banshee», казалось, усмехнулся. Широко шагнул вперед, затем нанес решительный удар – выстрелил из протонного и лазерного орудий. Ужасающий взрыв до основания потряс робота, броня буквально метрами начала отваливаться с корпуса, правая рука оказалась раздробленной.

– Катапультируйтесь, полковник! – закричал кто-то на тактической частоте. – Катапультируйтесь!..

Однако «Zeus» все еще был жив. Вот это машина! У Лори слезы навернулись на глаза – разбит, системы отключились, температура перевалила за красную черту… Она попыталась навести автоматическую пушку, однако в этот миг прозвенел еще один предупредительный сигнал, замигала лампочка. Которая по счету?.. Ага, кончились патроны. Все, что оставалось у Лори, это был лазер. Она ударила лучом прямо в ухмылявшуюся морду робота.

Бесполезно! Монстр продолжал шагать. Все ближе… Ближе… «Banshee» поднял обе верхние конечности, словно собирался раздробить «Zeus’а» на мелкие кусочки. Исполинское, ужасающее своим видом существо вдруг издало пронзительный визг, что-то среднее между похотливым призывом самца и неутоленной жаждой битвы. Сердце у Лори замерло. Этот безумный вопль впору было использовать в качестве поражающего насмерть психологического оружия.

Лори попыталась вырваться, правая нога «Zeus’а» подогнулась, не в силах больше выдерживать тяжесть боевой машины. Робот начал заваливаться вперед. Вот он грудью лег на баррикаду…

– Дэвис! – закричала Лори. – Примешь командование! – Затем с размаху кулаком она ударила по клавише катапультирования.

Сработали реактивные замки, и верхняя часть ее башенной установки отлетела в сторону. Ослепительный зеленый свет вспыхнул вокруг, затем раздался громовой раскат. Вражеский «Banshee» уже добрался до баррикады, взмахнул рукой, словно намереваясь в самом деле разбить голову роботу, и в этот миг сработали стартовые ускорители. Лори взлетела высоко в небо.

Глаза резанул непривычно яркий свет. Глупая мысль мелькнула в голове: "Это, должно быть, свет Гесперана ". Следом пришло удовлетворение: "Хорошо, что вперед ". Если бы капсулу отбросило в обратную сторону, ее просто размазало бы по стенкам туннеля. Ветер ожесточенно принялся рвать ее обнаженные ноги, затрепетали полы охлаждающего жилета. Только нейрошлем крепко держался на плечах.

Раскрылся парашют… Она окончательно пришла в себя и несколько минут могла разглядывать удивительную панораму, открывшуюся перед ней.

Вновь образованная Вилерсом линия обороны в тот самый момент, когда разбитые «JagerMech» и «Victor» проскользнули через оставленные проходы, дала общий залп по наступавшим роботам врага. Они как раз достигли баррикады. Ее «Zeus», странно скрюченный, опиравшийся изуродованными верхними конечностями на груду металла, называемую баррикадой, был напрочь сметен этим залпом и выброшен из туннеля. Он врезался в «Banshee» и буквально втоптал его в чадящие останки разбитых машин. Один из вражеских «Victor’ов» опрокинулся, другой отступил от баррикады – начал разворачиваться, чтобы произвести залп управляемыми ракетами. В этот момент выстроенные Вилерсом машины тоже неожиданно отступили и вперед вышли новенькие, полностью вооруженные роботы.

Первым делом они всадили несколько зарядов плазмы в оставшихся на линии атаки роботов. Досталось и «Banshee», его охватило голубоватое пламя. Машина обильно извергла дым… В свою очередь, «Orion» только мгновение держал строй, затем, пошатываясь, начал поспешно отступать от баррикады. Он едва не столкнулся с «Catapult’ой» и с шедшим сзади «Victor’ом». Еще через несколько секунд оставшиеся в живых три робота начали отступать вниз по пандусу.

Тут появился «Highlander» Маккола – внезапно вышел из тени. Он вел за собой оставшихся в строю металлических бойцов Легиона. Отступавшие роботы так называемой Свободной Звездной Республики пустились в бегство.

Было видно, как их машины, набирая скорость, ломая боевые порядки, начали откатываться с наземной части завода. Паника охватила даже тыловые части.

"У них не выдержали нервы, – подумала она, и в следующее мгновение радость затопила ее. – Нервишки не выдержали!.. Они бегут!.. Спасаются!.. Вот и спасайтесь… "

Лори опустилась на бетонные плиты в сотне метров от входа. Удар оказался чувствительный, несколько раз капсула перевернулась. Тут же сработали отстегивающие замки. Лори выхватила пистолет, проверила, заряжен ли он. Нет? Сразу послала патрон в патронник. Она на вражеской территории мало ли что может случиться. По крайней мере, в плен ее не возьмут. Пусть даже не рассчитывают.

Слева до нее донесся пронзительный свист, она тут же повернулась в ту сторону, припала на колено. К ней приближался грузовой мобиль на воздушной подушке.

Из-под резинового воротника с шумным визгом летели обломки металла, камешки. Машина отчаянно пылила.

Точно, направляется в ее сторону… Она с досадой глянула на пистолет – что толку от этой пукалки! Еще раз с тоской посмотрела на приближающийся мобиль, неожиданно сорвала с головы шлем и отчаянно закрутила им в воздухе:

– Джонатан! Это я!..

«Pegasus» грузно осел на землю в десяти метрах от нее, стих режущий уши свист, откинулся люк – на нем она и разглядела череп, эмблему Легиона Серой Смерти. Теперь ясно читался номер. Судя по нему, машина принадлежала третьему батальону.

Майор Джонатан Фрай высунулся из люка, ухмыльнулся и, махая рукой, закричал:

– Лори! С тобой все в порядке?

– В порядке, – ответила Лори, потом выкрикнула: – Черт побери, а ты что здесь делаешь?

Это было и удивительно и странно! Майор Фрай так далеко за линией фронта… Разъезжает себе спокойненько на аппарате на воздушной подушке.

Ему что, делать нечего? Стоит наткнуться на самого паршивого боевого робота, тот от него и следа не оставит!

Вопрос Лори застал майора врасплох, он несколько даже опешил. Не спеша вылез из машины и, приблизившись к Лори, пожав плечами, объяснил:

– Быстрее сюда не доберешься. Я нарочно выбрал эту машину.

Он помог ей влезть в кабину, потом забрался сам. В кабине было тесно, но разместиться можно. Они вдвоем пристроились на пассажирском сиденье.

Взревел мотор – здесь свист уже не был таким оглушительным – мобиль тронулся в путь.

То, что открылось взгляду, повергло Лори в шок – вокруг лежали руины, однако спустя некоторое время она сообразила, что боевые действия велись в общем-то на небольших участках. Но это пока, а если сражение будет продолжаться и дальше, то скоро от оборонного комплекса ничего не останется.

Фрай, по-видимому, неправильно истолковал ее взгляд.

– Можно считать, – заявил он, перекрывая голосом шум мотора, – мы их все-таки разгромили.

Он указал на дисплей, вмонтированный повыше консоли управления. Изображение плясало и рябило, однако уяснить суть происходящего было можно. На экране была видна линия боевых роботов, не спеша шествующих по наземной территории оборонного комплекса. Машины аккуратно обходили градирни, опоры грузовых транспортеров, башни и склады. За ними отдельными группами следовала пехота, прочесывающая местность. Уже дальше по дорогам были видны колонны грузовых транспортов – третий батальон Легиона Серой Смерти вступил в пределы «Дефианс Индастриз».

– Как только мы ворвались на территорию завода, плохие парни сразу дали деру, – выкрикнул Фрай. – Ты их так напугала, что они решили больше не связываться с нами.

– Напугала? – покачала головой Лори. – Хотя, конечно… В любом случае ты появился вовремя.

– Я-то здесь при чем? – пожал плечами Фрай. – Это ты все сделала. Ты удержала подземную зону. Что касается меня, то я сказал бы, что ты выиграла битву.

Лори обернулась, глянула на дисплей заднего обзора – на нем особенно впечатляюще были видны развалины. Жуткое впечатление производил гигантский, разрезанный пополам шар-резервуар. Вокруг горы обломков и опаленного огнем металла.

– Что-то не очень-то похоже на победу, – сказала она. – А если Грейсону не удастся его часть операции, то это вообще никакая не победа, а сплошное разочарование.

– Что ты, Лори, без разрушений не обойдешься. Не беспокойся! Все это можно восстановить. А насчет Грейсона… Он справится. Если не он, то кто еще сможет справиться.

Лори улыбнулась:

– Знаю.

Минута шла за минутой. Особенно дерзко тикали на мостике «Калибана» навигационные часы, представлявшие собой традиционный циферблат со стрелками. Грейсон ждал, надеялся. Верил и не верил… Если это не сработает… В то же время напряженно следил за разворачивающейся в космосе битвой. Каждый челнок класса Leopard" был меньше и хуже вооружен, чем большой шаттл типа «Union», однако их было двое. Кроме того, Европа" загодя заняла удобную для атаки позицию. Челок наемников, не привлекая к себе внимания, дрейфовал по направлению к «Мстителю», пока не вышел на рубеж атаки. Это значило, что челнок зашел с той стороны, где противник не мог достать его огнем. «Ио» и «Европа» – оба сразу – открыли убийственный огонь по «Мстителю». В то же время вражеской «Молнии» необходимо было еще обогнуть корпус «Калибана», а это означало по крайней мере пятнадцатиминутную задержку. На корпусе Мстителя" уже появились отдельные пробоины, неожиданно ближе к носовой части появился зияющий кратер, оттуда извергались воздух и вода, на лету превращавшиеся в ослепительно искрящиеся льдинки. Блистающее всеми цветами радуги облако начало расползаться по корпусу корабля, закрывать видимость оптическим и радарным прицельным системам. Неожиданно по корпусу «Мстителя» пробежала цепь увеличивающихся на глазах пробоин – это «Ио» пустил в него очередь сгустков плазмы. По правому борту в строю осталась только одна артиллерийская установка, и оба корабля легионеров начали быстро перемещаться на эту сторону. Теперь началось избиение…

Конец наступил так скоро, что члены экипажа, находившиеся на мостике «Калибана», не смогли сдержать дивленные возгласы.

В этот момент раздалось пиканье в шлеме полковника Сарлайла:

«Калибан»! «Калибан»! Это Джерард".

– Ну-у? – только и смог выдохнуть Карлайл.

– Ситуация под контролем, – спокойно доложил каштан.

То-то изумилась Минди и все члены экипажа, когда безгласные, похожие на привидения часовые, находившиеся на мостике, вдруг завопили, заулюлюкали от радости, кто-то даже плавно перекувырнулся. Грейсон громко вздохнул… Облегчение, однако, оказалось настолько ошеломляющим, что он невольно рукой принялся искать кресло. Минди тут же помогла ему усесться на свое место. Наконец, справившись с голосом, он выкрикнул в микрофон:

– Хорошая работа, парни! Чертовски хорошая работа!..

– Спасибо, полковник. Адмирал Барнс только что, несколько минут назад, сдался. Мне лично. Как только мы ворвались в оперативный центр. Небольшие задержки произошли на нижних уровнях и грузовых палубах, а потом все пошло как по маслу. Захватили все в целости и сохранности: оперативный центр, центры управления, инженеров… Все оборудование целехонько!

Несколькими секундами позже оба шаттла типа «Union» как по команде развернули носы в сторону Гесперана и на максимальной тяге начали удаляться от заправочной станции.

«Мы дадим им уйти?» – задиристо спросил капитан Лонго.

– Пусть бегут, – ответил Карлайл. – Через неделю или десять дней они доберутся до Гесперид, там будет все кончено. «Ио», состыкуйтесь с «Калибаном», заберите меня отсюда. «Европа», причальте к заправочной станции. Направьте как можно больше людей на борт. Пусть тщательно прочешут все помещения. Проверьте людей по спискам. Чтобы все были на месте.

Затем он повернулся к Минди Кейн. Та задумчиво смотрела на полковника.

– Капитан, мне сейчас придется покинуть ваш корабль. Еще раз прошу извинить за доставленные неприятности. Если это может вас утешить, могу добавить, что ваш экипаж и вы лично, а также этот старый добряк «Калибан» помогли спасти жизни многим сотням людей. Меня это очень даже утешает…

– Это так важно для вас, полковник? – спросила Минди. – Жизни незнакомых вам людей?..

– Конечно. Что вас удивляет?

– Как что? – пожала плечами Минди. – Сами, наверное, не раз слыхали, что говорят о… солдатах – их тренируют специально для того, чтобы они убивали людей. Обрушили все, что попадается на их пути. Разве не так, полковник?

– В общем и целом это, безусловно, недалеко от истины. Однако история военного искусства учит, что наилучшая тактика – это та, когда сражение выигрывается без жертв с обеих сторон. Это трудно, но возможно.

– Кто же это такой умный?

– Сунь Цзы. Он жил в четвертом веке до новой эры. Тридцать три столетия назад. Есть какие-то вещи, которые нельзя забывать, их невозможно подправить, улучшить, осовременить. – Последнее слово Карлайл сказал явной издевкой.

– Война без убийств? – усмехнулась Минди. – Это что-то новенькое на фронте теоретической мысли…

– Мне кажется, он имел в виду несколько иной смысл. Важно лишить противника на поле боя всяких шансов. Битва сама по себе – это свалка.

Если по правде, полная кутерьма. Там уже не до теоретических постулатов и размышлений. Самое страшное, что никто не может предсказать последствий. Когда начинается бой, никто не может сказать, что найдешь, а что потеряешь. Это я не в смысле победы говорю. Или поражения… И победитель может оказаться в великом проигрыше, и проигравший обрести надежду. Понятно? Хотя бы отчасти…

Минди замедленно кивнула, однако на лице ее читаюсь, что она не до конца вникла в сказанное Карлайлом.

– Вы хотели, чтобы я что-то сделала для вас? – напомнила она.

– Верно.

Он принялся расстегивать замки, которые стягивали бронированную сбрую. Латы без всякой спешки, с чувством собственного достоинства начали отплывать от него. Некоторое время они сохраняли подобие человеческой фигуры, затем все больше и больше превращались в груду обломков, раскрашенных металлических черепков. Подплывший легионер собрал их, ловко свернул, и глазам Минди предстал совершенно безобидный сверток. Такие обычно получают в магазинах. Когда же латы и скафандр оказались засунутыми в пластиковый мешок с эмблемой Легиона и порядковыми номерами, сходство оказалось полным. Вполне безобидная вещица…

Капитан завороженно следила за действиями рейнджера, потом перевела взгляд на полковника.

– Я бы хотел, – терпеливо дождавшись, когда девушка придет в себя, продолжил он, – чтобы вы совершили прыжок к Фурильо. Как можно скорее.

Высадиться надо в точке зенита. Когда доберетесь, следует поступить вот так…

Он объяснял ей задачу, а сам в тот момент думал о Лори. Как она там?

Повезет ли ему увидеть ее живой?..

Странные, несвоевременные мысли приходят ему в голову – Карлайл словно наблюдал за собой со стороны. Помнится, он впал в глубочайшую депрессию, когда узнал, что больше никогда не сможет сесть в кабину боевого робота. Словно все, что ему дано в этой жизни, сосредоточено только во встроенных в подлокотники джойстиках. Что за ребяческие капризы? Хочу – не хочу! Хочу водить боевой робот, а ему не дают… Он воочию представил себя в образе хнычущего мальчишки и от души рассмеялся. Минди с недоумением глянула на него, потом помедлила и тоже улыбнулась.

– Ничего, ничего, – сказал Карлайл, – так, привиделась несусветная чушь.

– Вам? – удивилась девушка. – Чушь?.. Никогда не поверю. Значит, кому-то еще во Внутренней сфере придется сдаться без боя.

– Мне, милая девушка. Мне придется сдаться…

Про себя он подумал, что человек, в сущности, очень глуп, прост и беспредельно наивен. Вот и хорошо, поддакнул себе Карлайл, иначе он никогда бы не узнал, что такое счастье, и что все на свете имеет цену.

Даже если ее невозможно вычислить в каких-либо твердых единицах. Никогда бы не добиться ему победы, если бы он двадцать лет не просидел в кресле боевого робота, не отработал там свои задумки, не отшлифовал мозги в соответствии с тем, чему учили древние.

В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть.

"Вот и ладушки! "

Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну!

Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие – и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове – трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев… Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача.

Карлайл усмехнулся – боевая задача! Его личная вечная операция «Экскалибур». Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков.

"Вот так, – подумал Грейсон, – таким путем… "