Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

Глава 18

– Ник, не думаю, что это хорошая идея, – повторяла Инги. – Ты ведь можешь там остаться, неизвестно, что ждёт в том мире.

– Так же, как и в этом, – грустно усмехнулся я.

Лейла рассказала нам о том, что может поджидать в изнанке Мира Теней. И, конечно же, это мало кому понравилось. А точнее, вообще никому.

– Выбора нет, – сказал я. – Ты видела на что способен Скел. Он одним ударом убил Иториса. Сказал, что является самой Тьмой. И ты знаешь, какое единственное средство против Мрака.

– Свет, – кивнула девушка. – Хорошо, дело твоё, – она согласилась, но по голосу я бы так не сказал. – Всё равно тебя не отговорить.

– Верно, – улыбнулся ей и обнял.

Инги крепко прижала к себе и поцеловала в щёку.

– Если захочешь то, когда всё закончится, я тебя особо отблагодарю, – прошептала мне на ухо.

Я ничего не ответил. Да и что говорить, если у меня есть Дилария. К тому же, никто из нас не знает, чем всё обернётся.

– Ка, приятель, – я опустился на одно колено и обнял друга. – Ты не теряйся больше.

– Ты тоже, – скромно ответил тот и отступил.

– Готовы? – к ним подошла Лейла, сжимающая сияющее копьё.

– Давай уже, не томи, – пробормотала Инги и взяла мальчишку за руку.

В ту же секунду женщина пронзила грудь девушки. Яркая вспышка и хлопок. А через миг парочки не было.

– Больно, наверное, – хмыкнула Лейла и повернулась ко мне. – Ну, готов?

* * *

Инги зарычала от злости и острой боли. Лезвие этой лживой сучки проскользнуло под рёбра, словно нож по маслу. Девушка даже не думала доверять Лейле, уж слишком всё подозрительно. Появилась в тот момент, когда ей было удобно, будто всё время выжидала.

«А может, так и есть? – подумала девушка, окружённая ярким светом. В ладонь, словно клещ, вцепился малыш Ка. – Может, всё это время Лейла ждала момента, когда Скел раскроется? Но почему? Ведь она знала и могла предупредить, – и сразу ответила сама себе. – Кто бы ей поверил? Если сейчас всё кажется подозрительным, то тогда точно бы…»

В ту же секунду они упали на мягкую траву. В нос ударил резкий аромат зелёни и лёгкий запах тины. Стоило открыть глаза, как увидела перед собой блестящую гладь озера.

Девушка осторожно поднялась, Ка уже вскочил на ноги и смотрел на неё вопросительным взглядом.

– Что? – переспросила она. – Ты умеешь говорить, так что давай прекращай свои гляделки.

– Тебе больно? – он приложил пальцы к тому месту, куда ударила Лейла.

– Уже нет, но в первый миг было довольно неприятно.

Мальчишка провёл ладонью по грязной белой майке, но тут же отдёрнул руку, стоило ему зацепить кончиком пальца пышную женскую грудь.

– Смелей, мальчик, – игриво произнесла Инги, чем ещё больше смутила Ка. – Да ладно тебе, подрастёшь и тебе они понравятся.

– Они мне уже нравятся, – робко произнёс тот.

– Вот и отлично. Но, как я сказала, сперва подрасти, – ласково улыбнулась девушка. – А потом поговорим.

Она выпрямилась и обвела взглядом местность. Вокруг царили тишина и спокойствие. Вот только девушке это совсем не понравилось.

– В последний раз мы видели его здесь, верно? – взглянула на Ка, тот кивнул. – Значит, должен остаться хоть какой-то след.

Она двинулась вдоль кромки воды, стараясь даже не задевать озеро. Инги знала, что стоит его хоть немного побеспокоить, как оно тут же проявит себя. Как именно? Кто его знает. Кристаллические озёра могут вести себя по-разному. Раскрывать потенциал, убивать, позволить освежиться или, как недавно оказалось, излечить смертельные раны.

Ка плёлся следом за ней, но держась чуть в стороне. Он ещё помнил, что произошло с ним, когда Скел привёл их сюда в первые дни обучения.

– Они всё подчистили, – наконец произнесла девушка, резко остановившись. – Ничего не чувствую.

– Разве такое возможно? – переспросил мальчишка.

– Конечно, это же маги Совета, – развела та руками. – Они знают, что делать.

– А ты искала только магический след?

Инги напряглась и внимательно посмотрела на Ка.

– Хочешь сказать, что джаан оставил ещё какой-то след?

– Может быть, – Ка подошёл к поваленному стволу, лежавшему неподалёку, и указал на него пальцем. – Помнишь, когда они с Алом увлеклись имсенцией? Тогда их забросили на крышу Школы.

– Встретились с улютом, – кивнула Инги и подошла к мальчишке. – И что с того?

– Джаан поглотил монстра, но теперь может действовать, как он. Чувствуешь запах?

Девушка втянула носом и поморщилась.

– Пахнет озоном и чем-то вонючим, – она наклонилась к стволу и провела пальцами по горелой отметке. – Думаешь, это он оставил?

– Почему нет?

– Но след совсем свежий. Значит, его не поймали воины Совета. Наверное, как-то спрятался, он же дух.

– А теперь говорит нам, что был здесь, – улыбался Ка, словно только что раскрыл преступление.

– Верно, – Инги поднялась и двинулась к спуску с горы, на которой располагалось озеро. – Здесь тоже, – коснулась дерева у окраины, а потом посмотрела вперёд. – Сдаётся мне, Ка, что нам придётся вернуться в прошлое.

– Поче…

Малыш подошёл к ней, но не успел договорить, проследив за её взглядом. Перед ними раскинулся Мадвид. Город, где всё началось.

* * *

– Помни, Ник, я буду рядом, – говорила Лейла. – У меня не было такой поддержки, поэтому я пробыла там очень и очень долго. Но столько времени у нас сейчас нет. Необходимо, чтобы ты постарался поскорее добраться до Света.

Мы сидели на прохладном каменном полу рядом с блистающим колодцем. Лейла сбросила с себя громоздкие доспехи и осталась в тонком белом платье. Я был вынужден признать, что у моей матери довольно отточенная фигура. И тут же мысленно себя ударил.

Смотреть на мать, ты идиот?

«Ты всего лишь человек, – прошипела Тень. – Смертный, подвластный инстинктам».

С этим не поспоришь.

Лейла тем временем протянула ко мне раскрытую ладонь.

– Чтобы увидеть настоящий Свет, придётся погрузиться в кромешную Тьму, – произнесла она.

Её мягкий голос баюкал, словно колыбельная. Наверное, этого мне и не хватало, материнского тепла. Я ведь и правда столько лет ждал этого момента. Ждал, когда она придёт и обнимет меня и отца…

Но стоило мне погрузиться в собственные мысли и прикрыть глаза, как сильные руки схватили за грудь и легко подняли в воздух. Я не успел ничего сделать, лишь краем зрения увидел, что это была Лейла, и уже в следующий миг погрузился в светящийся водоём.

Тело тут же пронзила дикая боль, будто нырнул в кипяток. Захотелось кричать, но крик застрял в горле твёрдым комом. Он царапал гортань и мешал дышать. Открыть глаза тоже не получилось. Мышцы попросту меня не слушались, их свели спазмы, от которых я дёргался, словно марионетка в неумелых руках. А сознание медленно угасало. Вокруг сгущалась тьма. Наверное, та самая, о которой рассказывала Лейла.

А может права была Инги? Это ловушка ещё одного охотника по мою душу? Но почему тогда друзьям удалось свободно уйти? Или они не ушли? Я ведь не знаю, что произошло с Инги и Ка, после того как Лейла пронзила копьём грудь девушки. Возможно, их уже и нет в живых. Чёрт! Да это же…

* * *

Меня выбросило из воды, как поплавок. С громким плеском я вылетел наружу и, пролетев в сторону несколько метров, рухнул на песок. В голове гудело, как в трансформаторной будке. Перед глазами всё плыло, словно я только что выпил пару литров огненной воды. И всё же мне удалось подняться. Боль отступила, оставив место непониманию и лёгкой дрожи.

Протерев лицо, смог привести себя в относительный порядок. Осмотрелся. Я оказался на песчаном пляже. Позади широкое озеро, а вокруг высокие деревья. Они настолько вытянулись к небу, что казались просто нереальными.

Или они громадные или я уменьшился.

И всё это казалось смутно знакомым. Я не помнил, где видел подобное место, но точно знал, что где-то да встречал.

Позади послышался шум. Резко обернулся, готовясь тут же уносить ноги. Но никого из живых там не было. Из воды поднималась металлическая конструкция. Сперва показался диск с острым конусом по центру, а следом поднялись столбы, расходящиеся по сторонам. Прямо передо мной из водоёма вырастала самая настоящая Эйфелева башня, только в миниатюре. Но даже в таком виде она казалась колоссальной.

Я попятился, так как волны накатывали на берег всё сильнее. А вновь оказаться в этом озере не имел ни малейшего желания.

– Что за бред? – пробормотал я, глядя на падающие с металлических перил потоки воды. – Этого не может быть.

И ответ пришёл сам собой.

Мама отправила меня в Мир Теней. А здесь возможно всё. Но где, в таком случае, моя Тень?

Отойдя от берега ещё дальше, снова осмотрелся. Но парящего в воздухе симбиота не заметил.

Зараза. И почему его нет, когда он так нужен?

В тот же миг вспомнил, как мы с ним расстались в прошлый раз. Здорово поссорились. Дымчатый монстр явно остался недоволен моим примирением с матерью. Он, как и Инги, не доверял ей. Что уж говорить, даже я не мог полностью довериться маме. Но выбора нет. Перед лицом нового врага придётся объединить силы.

И тут позади послышались громкие всплески. Я развернулся и увидел, как с башни падают тени. Но это были отнюдь не те, что могли меня сожрать. Человеческие фигуры, словно толпа самоубийц, падали вниз головой. Абсолютно лысой головой, без единого намёка на лицо.

– Пустыши, – прошептал я и ринулся в лес.

Эти безликие твари могли привести ко мне диких Теней. А встречаться с ними не входило в мои планы.

* * *

– Ир… – Ди не могла выдавить из себя и слова. В таком виде некроманта она ещё не встречала.

– Мы уже перешли к уменьшительным именам? – хмыкнул он, и голос его больше не казался таким саркастичным. – Рано или поздно, ты должна была это увидеть.

Наверное, он хотел взмахнуть руками, но не мог ими пошевелить. И лишь звон крючьев дал знать, что некромант попытался двигаться.

– Что происходит? – девушка вошла внутрь, и в ту же секунду дверь за её спиной с грохотом захлопнулась, от чего Дилария вздрогнула и обернулась.

– Успокойся, – сказал колдун. – Моя ментальная связь иногда меня подводит. Оттого и не рассчитываю силы. В таком положении довольно сложно за этим уследить.

Крючья пронзали его плоть насквозь. Руки, плечи, ноги, стопы, даже несколько впились под рёбра и в шею. Однако на серой коже не проступило ни единой капельки крови.

– Зачем? – вновь спросила Ди, боясь сдвинуться с места.

– Всё просто, – хмыкнул тот. – Не забывай, кто я такой. Некромант, изучающий болезни и недуги. А для того чтобы мне успешно с ними бороться, нужно самому остаться в живых.

– И для этого истязаешь себя?

– Именно. Чем больше боли перенесёт тело, тем больше оно способно вытерпеть в будущем. Я закаляю выдержку. И, признаюсь честно, мне это нравится.

– Больной ублюдок, – произнесла Ди, с омерзением глядя на него.

Однако его слова заставили её задуматься. В них была своя правда.

И её задумчивый вид не остался незамеченным. Некромант улыбнулся и спросил:

– Но ведь ты меня понимаешь, не так ли?

– Даже говорить об этом не хочу.

Девушка направилась в сторону выхода, но дверь оказалась заперта. И как бы она её ни дёргала, открыть не получилось.

– Я ведь уже попросил, успокойся.

Голос некроманта послышался за её спиной. Ничего другого не оставалось, и Ди обернулась к нему.

– Открой немедленно, – прошипела она, словно злобная гадюка.

– Зачем?

– Я хочу выйти отсюда.

– Почему?

– Не задавай глупых вопросов! – сорвалась Дилария. В тот момент она не боялась, что он снова ударит за повышенный тон. – Я не желаю здесь находиться!

– Да неужели? – в голосе колдуна появились нотки иронии. – Тогда зачем пришла?

Дилария впала в ступор. Что она могла на это ответить? Ведь сама выбралась из комнаты и целеустремлённо шла к колдуну. Никто не заставлял и не просил. Или всё же…

– Это ты, – ткнула в него пальцем. – Ты заставил меня прийти. Подчинил воле и притащил, чтобы показать свои извращения.

– Серьёзно? – а вот теперь он откровенно над ней смеялся. – Давай честно, прошло достаточно времени, а я к тебе так и не притронулся. В сексуальном плане. И если бы хотел подчинить собственной воле, то ты уже ползала на коленях, моля меня о том, чтобы я был с тобой грубым мужланом. Но точно бы не стояла и не орала на меня.

И снова Ди не знала, что ответить на подобное заявление.

– К тому же, я бы не хотел, чтобы ты видела меня в таком состоянии. По крайней мере, сейчас. Но если пришла, то ничего не изменишь.

– А что тебя смущает? – Дилария не собиралась так просто сдаваться и менять гнев на милость. – Раньше показывал себя и не спрашивал.

– Да, – спокойно согласился тот. – И это нравилось нам обоим. Будешь отрицать?

– Буду! – вновь закричала та. – Ты насиловал меня.

– И при этом ощущал всё, что чувствовала ты. Иногда было неприятно, но порой, ты этим наслаждалась.

Слова Ир-Саала били точно в цель. Ди даже не заметила, как по щекам заскользили слёзы. И только, когда почувствовала на губах солоноватый привкус, опомнилась.

– Да гори ты в Пекле! – она рванула к двери и вновь дёрнула за ручку, но ничего не вышло. – Открой, сейчас же!

– Ди? – некромант позвал её таким тоном, от которого по спине пробежал холодок. Нет, он не был жутким или угрожающим. Наоборот, в нём сквозила вина и просьба. – Успокойся, и я всё расскажу.

– Что тебе надо?! – рычала она, вновь посмотрев на подвешенного.

– Я уже говорил, желаю, чтобы ты стала моей королевой.

– Этому никогда не бывать!

– Не будь столь самоуверенной. Когда-нибудь всё узнаешь и поймёшь.

– Даже спрашивать не хочу, что именно.

– Ответ прост – мир.

– И ты мне в этом поможешь? – брезгливо спросила она.

– Да, – всё так же спокойно ответил некромант, не обращая внимание на её истерику. – Видишь ли, в таком положении, в котором я сейчас нахожусь, не получается утаить правду. Когда крючья меня пронзают, внутри всё переворачивается. Я снова чувствую себя человеком, во мне появляются эмоции. А ещё становлюсь до жути правдивым. Так что спрашивай, я готов рассказать о твоём парне.

– А при чём здесь Ник? – стоило затронуть эту тему, как девушка взяла себя в руки и приготовилась слушать.

– О-о-о, – довольно протянул тот. – Так ты не знаешь? Забавно.

* * *

Деревья мелькали смазанными пятнами. Я мчался вперёд, не разбирая дороги. Ветки так и норовили ударить по лицу. То и дело приходилось прикрываться от них руками.

То, что я увидел перед побегом, заставило ноги нестись с непривычной скоростью. Падающие пустыши постепенно выбирались на берег. Я заметил сквозь кристально чистую гладь озера, как они поднимаются по дну, идя лишь в одном направлении – ко мне. И всё бы ничего, только вот этих тварей было настолько много, что оставаться на месте было равносильно самоубийству.

Понимал, что за мной остаётся магический след. Безликие могут напасть на него, да ещё и шум от трещащих веток под ногами их точно приманит. Но мне следовало найти укрытие. И как можно скорее.

Но стоило пробежать ещё несколько метров, как подо мной исчезла земля. И я был дико этому удивлён, так как деревья продолжали расти дальше, прямо из воздуха. Это походило на забагованную игру, когда теряются текстуры. То есть видишь всё, что перед тобой с россыпью клочков земли и прелых листьев, а вот под ногами пустота.

Именно в неё я и полетел. Но внизу ничего не было, лишь синее ничто. Чистый небосвод, по которому лениво тянулись белые облачка. И что-то в них было неправильным.

Однако в тот момент мне было отнюдь не до любования чистого неба. Ветер хлестал по лицу, словно девушка, нашедшая у меня в телефоне чужой женский номер. Трепал мои волосы, резал глаза. А ещё мне никак не удавалось хоть как-то успокоить тело. Оно крутилось, будто бешеный волчок, и от этого у меня перехватило дыхание.

И тут я заметил нечто, что заставило меня понять, отчего облака показались мне неправильными. Они были вертикальными. И летел я не вниз, а вперёд. А понял это, потому что впереди показалась гора. И её снежная вершина стремительно приближалась.

Глава 19

Казалось, ещё немного, и я столкнусь со скалой, припорошённой снегом. Но чем ближе она становилась, тем больше между нами становился зазор. И вскоре я понял, что если смогу сконцентрироваться и остановить кувыркание в воздухе, то пролечу у самой кромки скалы.

Однако судьба не позволила этого сделать. Только лишь подлетев к скале, почувствовал, как притяжение меняется. Мир выравнивался. Из-за этого меня просто швырнуло на снежную площадку, словно выплюнули. Я рухнул на разбитые каменные плиты и простонал от боли. В груди всё горело огнём, а рёбра, казалось, перебиты в крошево.

Перевернувшись на спину, тяжело вздохнул. И в этот момент в небе послышался свист. В ту же секунду в нескольких метрах надо мной промелькнула тень. А следом ещё одна. А вот третья пошла не по удачной траектории и со всего маха врезалась в одну из торчащих неподалёку скал. Противный шлепок известил о том, что тело незнакомца разорвалось на части. И это придало мне сил.

Я тут же вскочил на ноги и уставился на кровавое месиво, что раскинулось неподалёку.

– Пусты́шь, – пробормотал себе под нос.

И снова свист воздуха, и в небе пролетел очередной безликий житель Мира Теней. Я чуть отошёл в сторону, дабы проследить, что произойдёт дальше. Пустышь пролетел ещё достаточно далеко, а потом попросту рухнул куда-то в серое марево тумана, что устилал подножие гор.

Посмотрел назад. Всё вроде бы затихло. Как я понял, пустыши, прошли по моему следу и бросились в ту же пропасть. Да, тупые твари, но задерживаться здесь всё равно не стоило. Если мне повезло, и я упал удачно, то может повезти кому-нибудь из них. Вот только куда мне деваться? Куда идти? Что вообще делать? В прошлый раз я искал Инги, и мне помогала Тень. Теперь же её нет, чему я несколько удивлён.

Так, в прошлый раз подсказки должны были возникать сами собой. Стоило только осмотреться. И может…

Но мысль резко оборвалась, когда я наконец понял, где нахожусь. То самое место, где мы расстались с тем парнем с огромным мечом и блестящими глазами. Как его… Тсукико. Но ведь это всего лишь мои воспоминания. Значит, те крысообразные твари на меня не нападут. Но не стоит забывать про Теней.

И только об этом подумал, как за спиной послышался шорох. Резко развернулся. Посреди треснувших плит зияла широкая дыра. Именно оттуда и доносились звуки.

Вот чёрт, а у меня ведь и оружия никакого нет.

Шорох повторился, а следом за ним из дыры показались тонкие струи чёрного дымы. Он медленно разливался по площадке, вытянувшись, словно щупальца монстра, ищущего свою жертву.

Ну нет, тебе я не попадусь.

Я осторожно попятился, ища взглядом, где бы спуститься. В прошлый раз мы поднимались по заледеневшим ступеням, но почему-то я их не находил. Ещё шаг, и под ногой что-то зашуршало. Опустив взор, увидел пожелтевший обрывок газеты.

Странно, мусор в таком месте? Почтальон пустышей упал?

Но обрывок оказался довольно странным. Все строки стёрлись, будто их смыл дождь. И только одна осталась нетронутой:

«…прогуливали Школу…»

Школа? Почему с большой буквы?

Мысли сразу метнулись к нашей Школе Теней. Предположение казалось верным, вот только, где её искать?

В это время дымка заполнила почти всю площадку и теперь тянулась ко мне, будто почувствовала живого человека. Я снова попятился и чуть было не поскользнулся на снегу. Из груди невольно вырвался сдавленный крик.

В ту же секунду из дыры выбралась огромная Тень, уставившаяся на меня кровавыми глазами. Мы смотрели друг на друга всего миг, после чего противник ринулся на меня. Взмах когтистой лапы, но я уклонился. Однако пришлось отступить с плит, тут же увязнув в рыхлом снегу по щиколотку.

Тень распахнула пасть и вновь ринулась в атаку. Я понимал, что не успею отскочить и убежать. Тело сработало рефлекторно. Рука взметнулась вверх и ударила монстра. Яркая вспышка ослепила меня, а Тень заревела, словно раненый зверь. Уже на инстинктах, я прыгнул в снег, чтобы не попасть под случайный удар. А в том, что монстр размахивает руками, я не сомневался.

Однако стоило мне упасть, как тело заскользило вниз. Я не мог нормально раскрыть глаза, так как те всё ещё слезились. Оставалось только хвататься руками и тормозить ногами. Но каждый раз из-за этого меня ещё больше бросало в сторону.

В голове всё превратилось в кашу. Где верх, где низ?

Внезапно я налетел на острый выступ спиной. Дикая боль тут же поглотила разум. И я уже не мог ни о чём больше думать, кроме как о том, чтобы хоть как-то притупить это чувство.

Но меня продолжало бросать из стороны в сторону. Ноги и руки взметнулись вверх, я подлетел вслед за ними. А в следующий миг окунулся в ледяную воду.

* * *

– Помнишь моё первое появление? – весело спросила Инги, когда они спускались с горы.

Ка лишь кивнул.

– Опять ты… – цыкнула девушка, но потом только махнула рукой. – Ладно, молчи, если так проще. Так вот, я сразу поняла, что в вас что-то есть.

– Ты была вдрызг пьяна, – усмехнулся мальчишка. – Ввалилась в дом, словно мешок с…

– Всё! – резко перебила она и вскинула руки, будто сдавалась. – Ни слова больше.

– Тебе же самой не нравится, что я молчу. Определись уже.

– Вспомни, кому ты об этом говоришь, – она подняла указательный палец. – Я ведь женщина.

– Да, да, – пробормотал он. – Ник, Ал, джаан и даже Скел это подтвердят.

– А вот сейчас обидно было.

– На правду обижаешься?

– С каких пор ты стал таким ехидным?

– С тех самых, как попросила меня говорить.

– Ах ты ж… – слова застряли в горле, так и не вырвавшись оттуда. Она вздохнула и натянуто улыбнулась. – Ладно, маленький гадёныш. Посмотрим кто кого, когда ты станешь чуточку старше и внутри засвербит червячок желаний.

– И что? – хмыкнул мальчишка и улыбаясь посмотрел на собеседницу. – К тому моменту ты окончательно постареешь.

– Да чтоб тебя, – рассмеялась Инги и хлопнула того по плечу. – Ладно, пошли уже.

За разговором они спустились с горы и оказались в густом лесу.

– Инги? – почему-то шёпотом позвал Ка.

– Что такое? Хочешь ещё что-то ляпнуть? – также тихо отозвалась девушка.

Они оба чувствовали напряжение. Будто, нечто не пускало их дальше.

– Если у тебя есть возможность перемещаться без помощи свитков, то почему мы идём? – спросил мальчишка.

И этот вопрос поставил Инги в тупик. Она удивлённо вскинула голову и зачем-то посмотрела на небо.

– Знаешь, – уже нормальным голосом сказала она и взглянула на попутчика. – Хороший вопрос. Но всё просто – боюсь, – постучала по металлической пластине у себя близ виска. – А вдруг эта штука даст сбой. Или что-то пойдёт не так. Ты же не хочешь оказаться в Мадвиде лишь наполовину?

– Эм, определённо, нет.

– Вот и я не хочу, потому и предпочла спуск проверенным способом. К тому же, джаан мог оставить ещё подсказки. Хотя я и так знаю, куда он направился.

– В Мадвид, это же очевидно.

– Не совсем, – Инги покачала головой. – Он пошёл к Школе Хрени.

* * *

И снова вода. Да сколько можно? Только и делаю, что падаю в неё.

Но теперь мне сразу удалось вынырнуть. Отплёвываясь, выбрался на берег.

Опять песок? Что на этот раз?

Подняв голову, увидел перед собой джунгли. Позади мирно плескались волны. Море. Солнце нещадно палило в затылок. Посмотрев в сторону, увидел торчащие башни. Что-то они мне напоминали.

Алий! Точно! Город, где живут рыбьемордые сквагеры. Именно там мы сражались с Жалом, нашли джаана, и оттуда отправились на остров к крохотным похотливым людоедам.

– Давно это было, – устало пробормотал я и поднялся.

С тех пор произошло слишком много всякого разного. Наша троица продержалась не так долго. Лесла погибла, а Ка потерялся. Наверное, поэтому моя команда часто менялась. Но сейчас я один. И мне необходимо попасть в Школу. Но как это сделать в Мире Теней? Может поискать «проходную дверь»? В таком большом городишке она точно будет.

И только я хотел двинуться вперёд, как со стороны джунглей показались пустыши. Они медленно плелись к морю. Меня, видимо, ещё не успели учуять, потому не обращали внимание. Я замер, боясь пошевелиться. Обычно, следом за ними приходят дикие Тени. Удивительно, что та тварь всё ещё не нашла меня, ведь я разозлил её ударом. Кстати, над этим тоже стоило подумать. Что это была за вспышка? И почему удар простого человека принёс Тени такие неприятности?

Пустыши продолжали также медленно идти по берегу. Их становилось всё больше. Десять, двадцать… я перестал считать. Одни выходили из-за деревьев, а кто-то вылезал прямо из белого песка.

В этот момент у меня под ногами что-то зашевелилось. Я резко отскочил в сторону и увидел, как на поверхность показалась худая лысая голова, больше похожая на яйцо, обтянутое кожей.

Но из-за прыжка, я невольно привлёк внимание остальных безликих, которые тут же повернулись в нашу сторону.

– Вот блин.

Пустыши протянули ко мне руки, на манер глупых зомби из дешёвых фильмов, и неспешно двинулись вперёд. Ещё раз мысленно выругавшись, я попятился, но тут же врезался спиной во что-то мягкое. Развернулся и встретился лицом к… шкуре одного из них. Не разбираясь, что делать, просто врезал ему по морде и ринулся в сторону. Пустыш дёрнулся, но не упал. Я же, тем временем, убегал от них, лавируя между неуклюжими телами. Ударил одного ногой в грудь, сразу же второму врезал локтем. Путь освободился, и снова ринулся наутёк.

Ещё несколько метров, и мне удалось вырваться из окружения глупых тварей. Они продолжали идти ко мне, но неспешно, будто знали, что добыча не уйдёт. Или, что скорее всего, вообще ни о чём не думали. Разве в таких башках могут быть мозги?

Но я даже дух не успел перевести, как из джунглей раздался зловещий вой. Над кронами деревьев заскользили чёрные щупальца.

Тень, твою ж мать.

От злости заскрежетал зубами и бросился дальше.

Алий стремительно приближался, словно я не просто бежал, а ехал на мотоцикле. Может быть такая оптическая иллюзия, а может искривление пространства. Что именно происходит в этом Мире я не знаю, да и не собирался разбираться. По крайней мере не в тот момент.

Позади раздался громкий треск, а следом за ним рёв монстра. Не надо было оборачиваться, чтобы понять – Тень вырвалась на пляж и увидела меня. И теперь уже ни за что не отпустит.

Я постарался ускориться, но ноги так и вязли в песке.

Чёрт, где же моя Тень? Сейчас помощь была бы весьма кстати.

Конечно же, симбиот не появился. Неужто так обиделся, что готов пожертвовать хозяином? Чем я мог его так расстроить?

На зубах хрустел песок. Горячий ветер бил в лицо. В лёгких горело адское пламя, я начинал задыхаться от бега. Дыхание сбилось, а ноги стали ватными и всё глубже уходили под землю.

Внезапно рык раздался совсем рядом. От неожиданности я дёрнулся и прыгнул вперёд, упав на живот. Над головой что-то просвистело. Перевернувшись на спину, увидел над собой красноглазого монстра. Он ощерил клыкастую пасть и вновь замахнулся лапой. Но в тот момент я почувствовал под рукой нечто тёплое. Схватив это, бросил в противника. И в ту же секунду готов был ругать себя за идиотизм. В монстра полетела горсть песка. Казалось, что оскал Тени стал ещё больше, будто она смеётся надо мной и моими тщетными попытками спастись. Однако стоило песку взлететь, как он заискрился, словно роса поутру. А прикоснувшись к дымчатому телу, заставил монстра взреветь от боли, запрокинув голову.

Это был мой шанс. Я попытался подняться, но не смог. Невидимая сила приковала меня к песку и не отпускала. Дёрнувшись в сторону, не смог вырваться из невидимых оков. А буквально через мгновение подо мной образовалась яма, и я провалился в очередную пустоту.

* * *

– Всё-таки ему удалось обвести вас вокруг пальца, – продолжил Ир-Саал с той же ироничной улыбкой. – Что ж, не буду тебя в этом винить, всё-таки у него гораздо больше опыта в подобных делах. Неудивительно, что ты…

– О чём ты говоришь?! – выкрикнула Ди, не желая терпеть издёвки некроманта. – Что сделал Ник?!

– Он? Да собственно, ничего такого. А вот ваш Учитель… – колдун сделал многозначительную паузу. – Тот ещё пройдоха.

– При чём здесь Скел? – окончательно запуталась Дилария. – Говори прямо.

– А что ты хочешь узнать? Я обещал, что отвечу на твои вопросы. Расскажу то, что знаю. Так спрашивай, но правильно.

– Что ты имел в виду? Почему так говоришь про Скела?

– Ну, – некромант по привычке хотел пожать плечами, но ничего не вышло. Только крючья зазвенели. – Он вас обманывал. И не только вас, но и весь Совет и многих-многих магов.

– В каком смысле?

– В прямом. Скел не собирался взращивать в вас сильных Защитников. Он хотел подготовить ваши Тени к переносу.

– Какому ещё переносу?

– В Тёмную Вселенную, конечно, – Ир-Саал бросил на девушку недовольный взгляд. – Боги, Дилария, до тебя ещё не дошло? Ты ведь умная девочка, так подумай, зачем обманщику нужны Тени?

Ди сперва не поняла, что от неё требуют, но через пару секунд вытаращила глаза.

– Вижу, ты догадалась, – довольно ухмыльнулся некромант. – Молодец.

– Он хочет призвать своего Бога, – тихо произнесла та.

– Всё верно. Скел собирал учеников, чтобы в нужный момент вырвать ваши Тени и отдать своему Богу.

– Но как… – Ди была ошеломлена. Осторожно присев на ближайшую табуретку, уставилась вперёд непонимающим взглядом. – Разве такое вообще возможно?

– Конечно, – ответил Ир-Саал. – Это, кстати, ещё одна причина, по которой я забрал тебя из Школы.

– Спас? – она метнула на него недоверчивый взгляд. – Теперь будешь этим прикрываться?

На что некромант звонко рассмеялся.

– Как видишь, я перед тобой полностью обнажён. Мне незачем прикрываться.

– А, при чём здесь Ник?! – снова вспыхнула Дилария и вскочила с места, да так, что табурет закачался на каменном полу и застучал ножками. Эхо пронеслось по комнате и убежало куда-то вверх по винтовой лестнице, что располагалась в углу. – Говори!

– Ещё раз, Дилария, не смей на меня кричать, – с добродушной улыбкой попросил некромант. – Ты ведь понимаешь, что когда я спущусь, то моё настроение кардинально изменится, и вот тогда ты можешь пожалеть обо всём сказанном.

Ди на мгновение замерла, не зная, что ответить. Некромант же продолжил:

– Вернуть Бога Тьма непросто. Практически нереально. Но всё же возможно. Для этого надо дать ему пищу, то есть собрать носителей Теней и скормить их Богу. Ты ведь помнишь, что каждая Тень, это его плоть и кровь?

Девушка кивнула.

– Он сможет восстановиться, если поглотит достаточное количество таких Теней. Сколько, не спрашивай, я и сам не знаю. А твой парень, как это ни странно, приглянулся Скелу, в качестве сосуда для вернувшегося Бога.

– И что же здесь странного? – с обидой переспросила Ди.

– Взять хотя бы то, что он постоянно встревает в неприятности. Серьёзно, куда бы ни пошёл, с ним что-то да приключается. И всё бы ничего, да вот только гибнут невинные. Те, кто находится рядом, – в голосе некроманта сквозила неприязнь. – Или то, что он наплевал на тебя, когда Джей похитил из Школы. Могу тебе со всей уверенностью сказать, что твоими поисками они не занимаются.