Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

– Что ж, – устало вздохнул он. – Тогда вынужден сказать, что их осталось не так уж и много.

С этими словами он шагнул к ней и взмахнул когтистой лапой. Но в ту же секунду Лейла вскинула копьё, целясь брату в грудь. Однако тот был намного быстрее. Чёрные пальцы сомкнулись на древке и задымились, источая кислотный запах. Скел же только расплылся в довольной ухмылке.

– Это всё? – ехидно спросил он. – Ты меня обижаешь, Лейла.

– А так? – сказала женщина и провернула копьё в его руках.

Древко ярко вспыхнуло и превратилось в сияющий луч, прошивший плечо Скела насквозь. Тот закричал от боли и отступил. На землю снова пролилась его кровь. Он понимал, что если бы не отвёл остриё чуть в сторону, то уже валялся у её ног с дырявой грудью.

– Мразь! – его раздирала ярость.

Копьё приняло свою изначальную форму и теперь торчало из его плеча. Одним махом Скел вырвал его и скривился от дикой боли. Разум был затуманен от злости. Бородач сделал шаг навстречу сестре и замахнулся.

– Умереть от собственного оружия, – прорычал он. – Даже для Света это унизительно.

Лезвие блеснуло под лучами дневного солнца. У Лейлы не осталось сил даже на щит. Она просто закрылась руками, готовясь к смерти и…

– Нет!

Острая боль пронзила правый бок. Она вскрикнула, но всё ещё была жива. Не понимая, что произошло, приподняла веки и увидела зависшего над ней Сергея. Из его тела торчало окровавленное древко, а в глазах читалась печаль и радость одновременно.

– Спасибо… – произнёс он одними губами, по которым уже скользили алые капельки. – За сына…

И упал на неё, закрыв своим телом.

Лейла не успела понять, что произошло, когда услышала рядом грохот и хлопок. А бросив взгляд в ту сторону, увидела, что машина, рухнувшая на Ника, валяется далеко от них, а тела её сына нигде нет. Так же, как и обезумевшего брата.

Глава 27

Перед взором простиралось бесконечное белое ничто. Комната Тени, коридор перед её миром, снова затянул меня. Я лежал на полу, который сливался со стенами и потолком. А то, что они были не сомневался. Единственная проблема – их не видно. Вообще ничего не видно, кроме бескрайней белизны. Казалось, что если протяну руку, то коснусь стен, но стоило это проделать, как пальцы схватили лишь воздух.

– Ненавижу вас, – пробормотал я и поднялся.

Раньше здесь хотя бы моя Тень витала. Теперь же нет и её. Видимо, после поглощения, она полностью исчезает. А может со мной что-то пошло не так, вот симбиот и не показывается. Со мной вечно что-то не так.

Но да ладно. Следовало думать, что происходит. Последнее, что помню, это машину, ударившую по мне. А дальше дикая боль, сковывающая всё тело. Удивительно, что жив остался.

Так, стоп. А разве я жив? Если нахожусь не в реальности, а в этом Междумирье.

Вновь осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.

Плохо дело. Что произошло с родителями? Успели ли они спастись? Должны, Лейла способна перенести отца в любое место на планете. Да не только на Земле, они могут оказаться в одном из миллиарда миров. К тому же, Скел, скорее всего, забрал моё тело.

И вот сдался ему именно я? Ведь он сам говорил, что может использовать любого человека. Так почему я? Неужто на мне все звёзды сошлись?

Внезапно наверху что-то блеснуло, и на меня упали яркие лучи, будто кто-то навёл прожекторы.

– Эй, полегче! – выругался я, закрываясь руками.

– Хорошо, – голос раздался из ниоткуда. Вот просто не было, а теперь говорит. К тому же мне знакомый. – Будь, по-твоему.

Лучи тут же исчезли.

– Так, так, – пробормотал я, вскинув голову. – Неужто в Междумирье Теней пришёл сам Бог Света?

Да, я узнал его. Не оставалось никаких сомнений.

– Почти угадал, – голос был всё таким же безэмоциональным. – Я лишь его часть, которая поселилась в тебе. Если ты ещё не понял, то это, так называемое Междумирье, лишь у тебя. У каждого мага оно своё.

– Да, что-то об этом слышал.

– И, как видишь, в твоём изначально было много светлого. Ты не тот, за кого себя принимаешь.

– Это как ещё понимать?

– Ник, – голос говорил какими-то загадками, и мне это совсем не нравилось. – Твоя Тень была занесена в тебя искусственно.

– Что?! – воскликнул я от удивления. – Хочешь сказать, что я всего лишь один из клонов?

– Не совсем так. Да, ты клон, но не тот, о которых подумал. Тебе ещё не дано это понять. Просто так получилось.

– Какого хрена?! – во мне закипала ярость. – Что значит, так получилось?! Думаешь это смешно?!

Однако ответа я не услышал.

– ЭЙ?! – завертел головой в тщетных попытках найти говорившего. – Отвечай!

Но снова тишина.

Что вообще происходит? Я клон? Почему? Когда? Неужто поэтому Лейла ничего мне и не говорила? А может у меня и детства никакого не было? Вдруг женщина наложила на меня какое-то заклинание? После такого я точно не могу называть её матерью.

– Именно поэтому ты так ценен, – голос разорвал тишину, отчего я вздрогнул и уставился на белое ничто, повисшее над головой. – В тебе есть огромная Сила Тени и изначальная Сила Света. Вряд ли можно найти ещё одного такого человека.

– И каким образом мне это должно помочь?! Эй, частичка Света! Подскажи хоть что-нибудь?! На кой хрен я отказался от Тени, если она со мной хоть как-то общалась и помогала?!

Но в ответ, конечно же, лишь тишина.

– А-а-а, чтоб тебя!

И в ту же секунду голову пронзила острая боль. Виски сдавило так, что хотелось взвыть бешеным волком. В глазах потемнело, и я не смог устоять на ногах. Рухнув на колени, сжал голову руками и закричал.

* * *

– Я ведь уже говорил, что всё должно было сложиться иначе.

Теперь голос раздавался из кромешной тьмы. Другой, но тоже знакомый.

Я дёрнулся от пробуждения, и мышцы свела судорога. Сразу всё тело, я зарычал от боли и обиды, завалившись набок. Оказывается, до этого я сидел, прислонённый к чему-то спиной. Руки и ноги связаны.

Открыв глаза, увидел, что лежу на каменном полу. Тёмно-серая плитка, покрытая трещинами и грязью. Вокруг темно, и только тусклый огонёк освещал небольшой участок около меня.

– Скел, – процедил я сквозь зубы.

– Всё верно, приятель, – раздался добродушный голос рядом. И в нём я узнал старого Учителя, который готов был ради своих учеников жизнь отдать. – Мы с тобой здесь вдвоём, если интересно.

Кое-как, превозмогая ломоту в теле, я приподнялся и снова облокотился о стену. Бородач сидел слева, окружённый слабыми клубами чёрного тумана. В руках держал неизменную бутылочку. Подняв голову, я разглядел небольшой светящийся шар, висевший у самого потолка. Как оказалось, это помещение было не особо высоким. Если выпрямиться и подпрыгнуть, то кончиками пальцев можно достать такие же грязные плиты, что и снизу.

– Вот что тебе стоило? – продолжал говорить Скел, будто наша беседа началась давным-давно и велась вполне себе дружественно. – Я ведь пытаюсь донести тебе истину.

– Какую ещё истину? – прорычал я, стараясь незаметно освободиться.

Бородач хмыкнул, увидев мои тщетные попытки и сделал пару глотков.

– Это диуриум, сам знаешь, что с тобой произойдёт, если решишь воспользоваться магией. Даже светлой.

Внезапно дымка, плавающая вокруг него, дрогнула и начала рассеиваться. Я внимательно за этим наблюдал.

Почему он отпускает Тень? Да и зачем она была нужна, если я скован?

– Удивлён? – проследил за моим взглядом. – Ах да, ты ведь не в курсе, что это, – помахал бутылкой у моего лица. – Понимаешь, Ник, когда мы с Тенью объединились…

– Когда она тебя поглотила, – грубо перебил его я.

– Вздор! – внезапно выкрикнул Скел и бросил на меня гневный взгляд кроваво-красных глаз. Но уже через мгновение он успокоился, а глаза приняли обычный вид. – Вот что ты всё заладил: поглотила, поглотила? Может, это было добровольное сотрудничество.

– Ну да, как же.

– Хорошо, – просто отмахнулся тот и продолжил: – Так вот, я уже как-то рассказывал, что в этой бутылке, да не всю правду. Когда Тень… пусть будет, по-твоему, меня поглотила, то она начала пробиваться наружу. Видишь ли, человеческое тело само по себе довольно слабая оболочка. Потому из меня то и дело вырывался чёрный дым, да и настоящее воплощение Тени тоже не хотело скрываться. Но мы договорились, что пока ещё слишком рано вскрывать карты. Поэтому я изобрёл этот напиток, – снова поболтал бутылкой и пригубил. И тогда в воздухе растворились остатки дымки. – Он помогает мне поддерживать человеческий облик, – усмехнулся. – Ну а образ весельчака, что любит выпить сделать было не так-то сложно.

– Сукин сын, – гневно ответил я, понимая, что даже этот мелкий обман ему удалось легко провернуть со всеми окружающими. – Как много лжи ты принёс своим друзьям и близким?

– Друзьям и близким? – теперь уже он удивился. – Уверен, что они у меня есть?

– А как же Азак, Инги, Касси. А твоя сестра? За что ты её так ненавидел? Почему она создала меня?! – последние слова я уже выкрикнул, так как сдерживаться не было сил.

– Создала? – он задумчиво почесал чёрную бороду, не обращая внимания на мои нападки. – Да, наверное, это самое правильное обозначение. Она тебя создала, Ник. Забрала у меня и спрятала в человеческом мире. Уверен, стёрла тебе память, заменив лживыми воспоминаниями о человеческой жизни. А ведь мы так хорошо жили здесь, приятель, – он вопросительно посмотрел на меня. – Ты и правда ничего не помнишь?

– Нет, – выдохнул я.

– Жаль, Ник, очень жаль, – Скел сделал ещё глоток. – Ах, хороша штука. Будешь?

Он поднёс горлышко мне к губам, но я отвернулся. Тогда бородач схватил меня за голову, запрокинул её и силой влил в рот ароматный напиток. Жидкость пронеслась по горлу, слегка обжигая его. И я вынужден был признать, что эта штука и правда хороша. По вкусу, как какое-то фруктовое вино, только чуть слабее, чем обычно.

Может он ещё и с разными вкусами создаёт?

– Вот видишь, тебе нравится, – хмыкнул тот. – А могли бы сейчас сидеть и выпивать, как родные люди. Но ты предпочёл остаться врагами.

– Пошёл к чёрту, – прохрипел я. – Что с моими родителями?

И почему не спросил раньше? Хотя, вряд ли он скажет что-то хорошее.

Так и вышло.

– Позже узнаешь, – уклончиво ответил Скел и продолжил прерванный разговор: – Я ведь любил тебя, как сына, Ник. Понимаешь? Твоё рождение было для нас с Лейлой настоящим праздником. После того, как ей пришлось бежать из императорского дворца, мы спрятались в Школе. Оберегали тебя, ведь… – он на мгновение замолчал. – Она никогда не говорила, кто твой отец. Странно. Я столько раз пытался разговорить её, доходило даже до ссор, но Лейла молчала. Почему? Что в этом такого, признаться родному брату?

– Может потому что уже тогда тебе не доверяла?

– Возможно, – хмыкнул он. – Но, как бы там ни было, ты был для нас всем. Видишь ли, в чём проблема, в силу определённых обстоятельств, а точнее, из-за Тени, у меня не было и никогда не будет собственных детей. Но ты совершенно иное. Ты мой племянник, Ник. Единственный потомок нашего рода, именно поэтому я так желал заполучить твоё тело.

– Больной ублюдок.

– Ну, может быть, – не стал спорить Скел и пожал плечами. – Но разве ты не видишь, какой в тебе потенциал? Такие Силы нельзя расходовать напрасно. И я хочу показать тебе путь…

– В пасть хищника, спасибо! – огрызнулся я в ответ. – Уже проходили, можешь не ломать комедию.

И всё же кое-что мне удалось узнать. Выходит, что никакой я не клон, а если и так, то родился и вырос, как обычный человек. Значит, Свет говорил что-то близкое к правде, я непохож на клонов, созданных Иторисом. Но это не меняло дела. Я до сих пор сидел неизвестно где, связанный по рукам и ногам.

– Грубишь, – усмехнулся Скел и, покряхтев, поднялся. – В общем, как хочешь. Я ведь сказал, что если не будет по-хорошему, то сделаю так, как посчитаю нужным. И вот, – указал на меня рукой, – ты здесь, в моей полной власти. Но не беспокойся, вскоре всё закончится.

– Что именно?

– Ну как же? Ты не ощущаешь его приближение?

Я напрягся, но ничего, кроме холода, не почувствовал.

– Жаль. Видимо, диуриум блокирует все твои Силы. А ведь пока ты не принял Свет казался сильнее. Цепи рвал, крошил этот металл, как хотел.

– Я руки лишился.

– Это низкая цена за то, что ты разорвал диуриумные кандалы. Поверь, я видел тех, кто пытался проделать то же самое. А точнее, то, что от них осталось. Но ты до сих пор жив, здоров.

– Пошёл ты.

– Именно это и планировал, – он вновь улыбнулся. По-простому, как в наши первые дни знакомства. Тогда Скел показался мне самым близким человеком, который помог справиться мне с адаптацией в новом мире. Как потом оказалось, всё это лишь игра. – Но ты не скучай. Осталось совсем немного.

С этими словами он растворился во тьме. После чего раздался скрип двери и её хлопок. Скел вышел, а я остался со своими мыслями в полном одиночестве.

* * *

– Ты доверяешь этому синерожему? – спросила Инги.

Она сидела с Азаком во дворе Школы Теней. Постепенно здесь становилось многолюдно. Маги и Учителя приходили со всех континентов и из различных Школ по зову усатого весельчака. Вот только сейчас Азаку было не до смеха.

– Конечно, нет. Но у нас не осталось выбора. Остаётся надеяться, что Ник…

Но не успел он договорить, как перед ними полыхнула яркая вспышка, а следом за этим в ноги упала Лейла. Её доспехи и лицо были испачканы кровью. Женщина тяжело дышала и казалось, что вот-вот потеряет сознание.

– Лейла?! – Азак подскочил к ней, осторожно перевернул на спину и увидел жуткую рану на правом боку. – Что… что произошло…

– Где Ник?! – рядом с ними появилась Инги.

– Он… – прохрипела Лейла, с силой сжав руку Азака. – Мы…

Ей не удавалось никак связать и пары слов, так как с губ срывались капли крови.

– Держись, держись… – бормотал Азак, стараясь хоть как-то помочь.

Он протянул над раной ладони, которые слабо засветились, источая тепло.

– Инги, живо найди кого-то из медиков, – приказал он.

– Пускай сперва расскажет, где Ник, – девушка оказалась непреклонна.

– Мы были на Земле… – Лейла собралась с силами и заговорила более отчётливо. – Встретили его отца… а потом…

– Скел, – догадался Азак. – Он нашёл вас.

– И где Ник, твою мать?! – Инги упала на колени и встряхнула прибывшую, отчего та вскрикнула и зажмурилась от боли.

– Инги! – повысил голос Азак. – Так ничего не добьёшься!

– Скел забрал… – выдавила из себя Лейла, и по её лицу заскользили слёзы. – Простите… вы должны спасти…

– Без тебя знаем, – теперь уже Азак огрызался на неё. – Но ты нам поможешь, так что живи, – повернулся к девушке. – Инги, какого чёрта ты ещё здесь?! Медика, живо! – и чуть подумав. – А ещё объяви всем, что мы выдвигаемся.

* * *

Я сидел в сырой темнице и тяжело дышал. Воздух постепенно нагревался. Разорвать кандалы так и не получилось. Они оказались намного сильнее, чем те, что накинули на меня в Набазе. Я понимал, что и мои Силы возросли благодаря Свету, но даже с ним мне не удалось освободиться.

А может Скел прав, и, потеряв Тень, я стал, наоборот, слабее?

Верить в это не хотелось. Ведь если это так, то все наши старания были напрасны.

Внезапно где-то снаружи раздался грохот, и подо мной вздрогнул пол.

Что там происходит?

Грохот повторился, но на этот раз ближе. А через мгновение с оглушительным взрывом раскололась левая стена. Но вопреки всем законам физики, каменные осколки полетели не в мою сторону, а наружу, будто кто-то потянул их на себя. яркий свет резанул глаза, и я вновь зажмурился.

– Эй, Ник? – сквозь клубы пыли промелькнул человеческий силуэт. Это был Скел. – Время пришло, вставай.

Конечно же, я не собирался ему подчиняться. Вот только его это совершенно не беспокоило. Меня подхватила невидимая сила и потащила к образовавшемуся выходу.

– Не заставляй меня причинять тебе боль, – произнёс бородач, когда мы оказались лицом к лицу. – Я этого не хочу. Уж лучше сам топай. Договорились?

– Да, – пробормотал я и двинулся следом.

Но стоило мне шагнуть вперёд, как пыль расступилась, и передо мной разверзлась пропасть. Я вскрикнул от испуга и отшатнулся назад. Крепкая рука тут же схватила меня и потянула в сторону.

– За мной иди, идиот, – Скел начинал злиться.

Тогда-то я и осмотрелся.

Он притащил меня в пустынное место. Пропасть оказалась длинным каньоном, края которого убегали влево и вправо, теряясь где-то за горизонтом. Противоположный берег располагался метрах в двадцати от нас. Повсюду выжженная красная земля, потрескавшаяся, как пятка старухи. Меня держали в своеобразном склепе, состоящим из нескольких валунов, наваленных друг на друга. А над головой…

– Трещина, – прошептал я, не в силах отвести взор от жуткого и одновременно завораживающего зрелища.

– Всё верно, Ник, – кивнул Скел, таща меня дальше. – Та самая, о которой мы много раз говорили. Она появилась очень давно, самая большая из всех известных. Именно отсюда и должен появиться наш Бог.

Небо над нами словно разрезали кинжалом. Огромный шрам протянулся на сотни метров по сторонам. А внутри царила беспросветная Тьма. Настолько плотная, что могла раздавить любого, кто осмелится к ней прикоснуться.

– Ну что ж, Ник, – Скел остановился и толкнул меня вперёд. – А теперь можешь поздороваться со своими верными подданными.

Я невольно сделал шаг и оказался на краю скалы. А внизу раскинулась равнина, которую заполонили сотни или тысячи всевозможных существ. Они были разных рас, наверняка из разных миров или даже измерений, но всех объединяло лишь одно. От каждого существа к Трещине тянулись тонкие струйки чёрного дыма.

Тени. Каждый из них обладает Тенью.

Не стоило и гадать, что это такое. Скорее всего, Скел собрал клонов Иториса и других приверженцев его безумной идеи.

И когда я ступил на край обрыва, огромная толпа разразилась дружным хором. Они приветствовали меня, словно короля. Тянули ко мне руки и кричали о вечной верности. Но от всего этого меня воротило.

– Ты будешь их Богом, Ник, – справа раздался шёпот Скела. – Именно ты поведёшь их за собой, дабы в мире воцарился порядок. Порядок Теней.

Глава 28

Толпа ликовала. Они были рады лицезреть того, кто должен был провозгласить новую эру, наполненную Тенями.

– Это безумие, Скел, – выдохнул я, отступив на шаг. – Они ведь все погибнут. Ты им не говорил?

– Конечно, нет, – усмехнулся тот, стоя рядом. – Счастье в неведении. Сейчас они считают, что ты приведёшь их к победе. А что будет дальше, известно только богам.

– Бог Тьмы поглотит их души и Тени. Разве они этого не понимают?

– Вряд ли, – бородач пожал плечами, словно все эти существа были для него всего лишь мошками. – А чего ты от меня хочешь, Ник? Скажи им, что жить осталось всего пару часов, пошли бы они за мной?

– Пару часов?

Скел посмотрел на меня смеющимися глазами и хмыкнул.

И словно в ответ на мой вопрос по пустыне прокатился громоподобный рокот. Земля под ногами задрожала, и я чуть было не потерял равновесие, лишь в последнюю секунду успел отскочить от края скалы. Внезапно из Трещины раздался жуткий рёв, наполненный такой яростью, что хотелось сжаться и превратиться в ничто, исчезнуть, испариться, лишь бы не встретиться с тем, кто так орёт. Но я стоял и смотрел во Тьму, что нависла над головами. На лбу выступила испарина, сердце бешено колотилось в груди, разгоняя по венам кровь. Тело дрожало, но я не смел отвести взгляд. Мне хотелось увидеть того, кто ревёт, взглянуть ему в глаза, показать, что я не собираюсь так просто сдаваться.

– А ты молодец, – послышался голос Скела, шедший словно издалека.

И в тот момент наваждение исчезло. В пустыне воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в огромном каньоне. Толпа почитателей притихла. Я не слышал даже слабого ропота. Они, будто исчезли. Но стоило взглянуть со скалы, убедился, что твари всё ещё на своих местах. По-другому я не мог их назвать.

– Не побоялся и не отступил от натиска, – продолжал Скел, смотря на меня с уважением. – Теперь я понимаю, что не зря столько за тобой бегал, Ник. Ты именно тот, кто нужен нашему Богу.

– Твоему, – огрызнулся я и осмотрелся.

– Хочешь сбежать? – догадался бородач. – Вряд ли это получится. Ты ведь так и не научился перемещаться. К тому же, диуриум не позволит.

Чёрт, он был прав. Прав во всём. Мне не сбежать, некуда деться. Вокруг толпа Теней, они легко меня найдут, даже если мне удастся вырваться из плена. Да и потом, эти кандалы… мне одному с ними не справиться.

– Соглашайся, Ник, – Скел говорил с хитрой улыбкой. – По доброй воле всё пройдёт намного проще.

– В другой жизни. Может быть.

– Как хочешь, – он махнул рукой.

В ту же секунду позади меня появилась пара долговязых людей, окутанные дымкой настолько, что невозможно было рассмотреть их одежду. Они схватили меня за руки и потащили в сторону. Туда, где я увидел два высоких столба и перекладину на самой вершине.

Неужто это и есть жертвенник? Что со мной сделают? Повесят или распнут?

– Успокойся, – Скел будто мысли мои читал, вышагивая рядом. – Твоё тело не пострадает, чего не могу сказать о душе. Так что хорошенько подумай ещё раз, согласен ли ты впустить в себя нашего Бога?

– Из тебя хреновый проповедник, – усмехнулся я. – Вот ни капли не внушительно.

– Дело твоё.

* * *

– Он там, – сказал Азак, глядя на возвышающиеся скалы. – Живой.

– Знаю, – ответила Лейла. – Я чувствую его. Как и всех остальных.

– Они нас тоже, – усмехнулась Инги.

Четвёрка, включая малыша Ка, стояла посреди пустынных земель далеко от армии Скела. Никто не собирался вот так врываться в толпу Теней, но и бездействовать не могли. Над головами, разрезая небеса, пульсировала Трещина. Да, Тьма в ней казалась живой. Клубы чёрного дыма выползали наружу из Тёмной Вселенной и тянулись к земле, словно собирались превратить Центральный мир в очередную умирающую планету.

– Действуем по плану, – продолжил Азак. – Инги, мы отвлечём их. Ты и Ка должны будете найти джаана и Ника. Уверен, Скел сковал их диуриумом, чтобы дух не мог общаться с хозяином, иначе бы Ник уже лишил нашего бывшего друга сил.

– Если бы ещё знать, где искать, – пробормотала Инги.

– Никто не обещал, что будет легко, – произнесла Лейла, за что получила гневный взгляд девушки. – Знаю, я тебе не нравлюсь. Но всё сложилось так, что только ты можешь перемещаться незаметно среди этих уродов, – постучала пальцем себя по виску. – Твои силы…

– Искусственные, – огрызнулась та и отвернулась от женщины. – Не надо напоминать, что с моими мозгами поигрались.

– Верно, – встрял в разговор Азак. – Успокойтесь, пожалуйста, нам сейчас не до склок. Сегодня состоится решающая битва.

– Хорошо, – кивнула Инги и посмотрела на малыша Ка. – До сих пор не могу поверить, что ты не говорил об этом.

Мальчишка стоял справа от неё. Всё его тело покрывала густая чёрная дымка, колебавшаяся на лёгком ветерке. Руки превратились в огромные когтистые лапы, достающие практически до земли, а за спиной распахнулись перепончатые крылья, так же состоявшие из Мглы.

– Я вообще мало разговариваю, – усмехнулся он, посмотрев на девушку снизу вверх. – К тому же, никто меня об этом не спрашивал.

– И давно ты поглотил свою Тень?

– Как только погибла Лесла, – он отвёл взор. – Тогда я поклялся, что найду её. Пришлось бороться с внутренним я, гневом и ненавистью к Нику.

– Но теперь ты знаешь, что в её смерти виновен Скел, – сказала Лейла. – Стало легче?

– Не совсем, – отозвался тот и сжал мощный кулак. – Но зато я смогу отомстить.

Инги хмыкнула.

– А я всё думала, как это такой малыш отправился один в столь опасное путешествие. Но на самом деле он давно вырос.

– Довольно разговоров, – прервал их Азак. – Уверен, к нам уже направили отряд. Вам надо поспешить.

– Хорошо, – кивнула девушка и протянула руку Ка. Тот, приняв человеческий облик, сжал её ладонь. – Таким ты мне нравишься больше.

* * *

Меня подвели к деревянным столбам. Вблизи они оказались намного выше, чем я себе представлял. Где-то с десятиэтажное здание. Тянулись к Трещине, будто собирались вырваться из земли и, словно ракеты, устремиться ввысь.

– Уже скоро, Ник, – вновь сказал Скел, а потом с любопытством посмотрел в сторону своей армии. – Надо же, они так быстро появились.

Я не сразу понял о чём он. Но потом увидел, что вдалеке от нас вспыхивают золотистые вихри. Кто-то переносился в пустыне. Порталов становилось всё больше и больше, и вскоре они мигали, словно фейерверк.

– За тобой, друг мой, – усмехнулся бородач.

Из порталов появлялись тёмные фигуры. На таком расстоянии я не мог рассмотреть, кто там. Но в душе появилась надежда. Если среди них есть Инги, то должен быть и джаан, и тогда…

Мысли прервал зловещий хохот Скела.

– Глупцы, – произнёс он с довольным выражением лица. – Неужто думают, что смогут спасти тебя?

С этими словами он вскинул руку в мою сторону, и меня подхватила неведомая сила, подняв над землёй. Звякнули кандалы, звенья лопнули и упали под ноги.

– К сожалению, Богу ты нужен открытым, – пояснил бородач. – Но не волнуйся, тебе всё равно отсюда не выбраться.

Я завис между столбами в десяти метрах над землёй. Деревянные громадины слабо засветились, но с каждой секундой становились всё ярче. Руки потянуло по сторонам, и я не мог сопротивляться этой силе. Боль пронзила каждую мышцу в теле, словно их натянули, как струны, которые вот-вот лопнут. Не сдержавшись, закричал, запрокинув голову. А снизу раздался злорадный смех.

– Не сопротивляйся, Ник. Всё произойдёт довольно быстро.

Однако стоило Скелу это произнести, как со стороны пустыни раздался громоподобный гул. Бородач бросил туда взгляд и вновь ухмыльнулся.

– Ох, и потеха сейчас начнётся, – после посмотрел на меня. – Ладно, приятель, повиси пока здесь. Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Он развернулся и двинулся к обрыву, оставив внизу двух своих подчинённых, окутанных чёрным туманом.

– Ненавижу, – процедил сквозь зубы я, но потом не сдержал эмоций и закричал: – Ненавижу!

* * *

Инги и Ка переместились на другую сторону каньона. Туда, где никого из приспешников Теней не находилось.

– Вроде тихо, – произнесла девушка, притаившись за камнями и обратилась к напарнику: – Что-нибудь видишь?

Тот слегка высунулся из укрытия.

– Нет, – покачал головой. – Но где-то чувствуется Сила Ника, – он на мгновение задумался. – Это нечто новое, но…

– Да, это всё тот же Ник, – завершила за него Инги. – Но нам необходимо найти джаана. Без него план не сработает.

– Знаю, – кивнул мальчишка и сжал в кулаке сгустившуюся Мглу. – Тогда идём.

* * *

Азак, Лейла и Касси стояли в первых рядах. За их спинами продолжали прибывать всё новые маги, сильные и слабые. Все, кто решил откликнуться на просьбу усатого директора Школы Медведя. Сотни, а то и тысячи воинов. И теперь их армия выглядела довольно внушительно.

В сотне метров впереди скалили клыкастые пасти твари Тёмной Вселенной. В начале армии Скела стояли монстры, не обладающие никакими магическими способностями. Просто пушечное мясо, необходимое, чтобы проредить ряды врага и вселить в него ужас, если получится.

Но внезапно перед ними вспыхнула чёрная дымка, и на землю ступил сам предводитель тёмного полчища.

– Друзья мои! – Скел раскинул руки и улыбался. – Как я рад вас видеть!

Даже на таком расстоянии его голос доставал до слуха противников.

– Скел! – проревел Азак, сжав в руках шашку. – Чёртов ублюдок! Как ты мог предать всё, что мы с тобой защищали?!

– Я? – удивился тот. – Кто сказал, что я что-то предал? Отнюдь, я продолжаю бороться за свои идеалы. Просто раньше они были у нас схожи, а теперь дороги разошлись.

– Где мой сын?! – закричала Лейла и направила на Скела сияющее копьё.

– Сестрёнка, – продолжал Скел всё с той же ухмылкой на лице. – К чему столько драматизма? С ним всё в порядке. Пока что. И до сих пор не в курсе о твоём маленьком секрете, – злобно оскалился. – Душа за душу, таков был уговор со Светом?!

– Что?! – женщина замерла в нерешительности и опустила оружие. – О чём ты?!

– Не ломай комедию, сестрёнка, – говорил тот. – Я прекрасно знаю принцип работы Света. Не такой уж он белый и пушистый, разве не так? Чтобы выбраться из изнанки Мира Теней приходится пожертвовать близким человеком.

– О чём он говорит? – Азак повернулся к Лейле.

– Так ты не знаешь? – Скел вновь рассмеялся. – И кто из нас лицемерен, сестра?! Я перед Ником открыл душу, а ты скрываешь от него столько секретов, что даже моя Тень преклоняет колено перед твоим враньём.

– Заткнись! – Лейла всё же взяла себя в руки. – Мне пришлось его выбрать?

– Да о ком вы? – не выдержал Азак.

– Сергей! – выкрикнул ему Скел. – Она согласилась, чтобы Свет забрал его жизнь в обмен на её свободу! Я знаю это, потому что передо мной открыты все ваши мысли и сердца. В каждом из вас есть Тьма, а я её часть. Огромная, несоизмеримая по вашим меркам часть.

– Это ты его убил! – выкрикнула в отместку Лейла, на что бородач лишь усмехнулся.

– Ты пожертвовала человеком, который без лишних слов принял тебя, вырастил и воспитал твоего сына и дал ему более-менее достойную жизнь. Я всего лишь был инструментом, тем, кто сделал всю грязную работу. Так скажи мне, сестра, как отреагирует Ник, когда узнает правду?!

– Это так? – Касси посмотрела на женщину, стоявшую слева от неё. – Ты отдала жизнь отца Ника?

– Он не его отец, – ответила та, стараясь держаться, но голос уже дрожал. Скелу удалось затронуть больную тему, разбередить рану, не зарастающую с момента освобождения.

– Но кто тогда его отец?! – по пустыне вновь прокатился громоподобный рёв Скела. – Расскажи нам! Ведь даже я не могу найти в твоей душе этот секрет!

– Никогда!

С этими словами Лейла вскинула над головой копьё и бросилась в бой. Азак хотел остановить её, но не успел.

– Хорошо, – пробормотал Скел, смотря на приближающуюся вражескую армию. – Будь, по-вашему, – обернулся к своим тварям. – Убейте их!

* * *

Инги и Ка оказались посреди каменных руин. Тяжёлые плиты и булыжники были навалены друг на друга и уже успели потрескаться от времени. Но под этим грудами, они ощущали чьё-то присутствие, будто плиты всего лишь прикрывали подземные туннели и коридоры.

– Они должны быть где-то здесь, – произнесла девушка.

На поверхности никого не обнаружили. Как и предполагали, армия Скела находилась на другой стороне, там, где сейчас слышался рёв и гул сражающихся воинов и монстров.

Вот раздались первые взрывы, кто-то из магов начал бросаться огненными шарами. Вспышки пламени и блеск молний – вот то, что виделось вдали от парочки учеников.

– Надо разделиться, – произнёс Ка и моментально окружил себя чёрной дымкой.

Девушка восхищённо посмотрела на него, но покачала головой.

– Нельзя. Тварей слишком много. Придётся держаться вместе…

Но она не успела закончить, так как со стороны донёсся душераздирающий крик.

– Ник?

Они оба обернулись и увидели два сияющих высоких столба, между которыми угадывалось человеческое тело, парящее в воздухе.