Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

Глава 9

Мы не спеша поднимались в гору, болтая о том о сём. Небо над нами стремительно темнело, но пока было видно дорогу, никто из нас не собирался останавливаться.

Тсукико успел рассказать мне свою историю. Про то, как его соблазнила чокнутая одноклассница, а потом пронзила его сердце. О том, как попал в тело парня, который тоже являлся приёмным в семье главы клана.

– И что самое интересное, – говорил он, – на Земле не знал родителей, и здесь не знаю.

– Может это как-то связанно? – предположил я.

– Думал об этом, – кивнул парень. – Но не нашёл никаких нитей, что протянулись бы из одного мира в другой. У меня словно на роду написано – быть брошенным.

– Не грузись так, – попытался пошутить я. – Мой дядя оказался религиозным фанатиком.

«Тонко подмечено», – усмехнулась Тень.

– Да к тому же монстр, – продолжил я, не обращая внимания на язвительность симбиота. – А мать пряталась больше десяти лет в ином измерении, оставив меня с неизвестным мужиком. На Земле, прикинь? Хотя… – я замялся, вспомнив отца. – Не таким уж и плохим человеком он оказался.

– Мой приёмный отец готов спустить с меня три шкуры, если что неправильно сделаю. Сам понимаешь, какие здесь бывают законы.

– Как в феодальной Японии?

– Почти. Всё же немного щадящие. К тому же здесь ушастые кошкодевки бегают повсюду. Это основная раса империи.

– Ого, – восхищённо выдохнул я. – Получается твой гарем состоит из неко?

– Да какой гарем? – засмеялся парень. – Так, было несколько встреч с представителями местных видов.

– Да, да, да, – хмыкнул в ответ. – И нага тебя не соблазнила своими формами?

– Давай без этого, – он серьёзно покосился на меня, и я прикусил язык. – Я не просил всего того, что на меня упало. Наверное, был больше рад, если бы моя душа угодила в тело обычного крестьянина. А то все эти приключения уже слишком далеко зашли.

– Ладно, ладно, – я вскинул руки. – Как скажешь, молчу.

Тсукико благодарно улыбнулся и вновь уставился на дорогу.

– Скоро наступит ночь, – сказал он после небольшой паузы. – Нам лучше где-нибудь скрыться. Мору снова могут выползти из нор.

– Эм, – я замялся и осмотрелся. Справа отвесная горная стена, слева пропасть, позади дорога, утопающая во тьме, впереди то же самое. – Стесняюсь спросить, но где именно ты хочешь переждать ночь?

– Там, – Тсукико указал наверх.

Только тогда я смог различить странную форму стены. Она стала более обтекаемой, слово что-то давило изнутри.

– Мне сказали, что здесь должен быть заброшенный храм тэнгу, – произнёс парень.

– А это кто?

– Длинноносые обезьяны, – хмыкнул тот. – Но не беспокойся, они покинули эти края.

– Да я-то спокоен. С такой жизнью давно перестал паниковать. Только иногда бесит всё, а в остальном я спокоен.

– Как я тебя понимаю, – улыбнулся Тсукико и похлопал по сумке.

От меня не укрылся этот машинальный жест.

– Тянет выпить? – спросил я.

– Если честно, то да, – признался тот. – Как только верну семье свободу, обязательно это отмечу. И даже Акайо не сможет мне возразить.

– Это приёмный отец?

– Ага. Строгий дядька, но справедливый, – на мгновение замолчал, а потом добавил: – Как оказалось.

* * *

Тьма накрыла нас словно покрывалом. Мы как раз добрались до заброшенного храма, о котором говорил парень. Это оказалось величественное строение. Даже в ночном мраке смогли рассмотреть высокие колонны, вырубленные прямо в скале. Они тянулись далеко вверх и терялись во мгле. На стенах между ними были изображены всевозможные узоры, среди которых проглядывались драконы, люди и другие неизвестные мне создания. Возможно, днём и получится рассмотреть их получше, но не сейчас.

Мы проникли внутрь через небольшую дверь. Она была настолько маленькой, что пришлось наклониться, дабы не задеть каменный проём макушкой. И вот там уже сковала настоящая тьма. Настолько плотная, что казалось осязаемой. Протяни руку и схватишь чёрный сгусток. Но всё же костёр разводить не стали. Незачем привлекать лишнее внимание. Хотя Тсукико предлагал.

– Я-то могу ночью видеть, – сказал он с горящими голубым светом глазами. – А тебе как быть?

– Так и я не обделён такой способностью, – ответил я и указал на изменившийся глаз. – Видишь? Боевая рана, зато теперь могу видеть даже в полной за… хотя, нет, там я ещё не бывал.

Блондинчик рассмеялся и устроился поудобнее.

Мы сидели в небольшом помещении близ выхода. Далеко забираться не стали, решили переждать ночь здесь. Прямоугольная комнатка больше напоминала коридор. В нескольких метрах впереди он расширялся, и там начинался главный зал храма. Ну, по крайней мере, я так думал. Мы ведь не видели, что именно там дальше. Но прохладный сквозняк, дувший оттуда, говорил о том, что неподалёку с нами большое помещение.

– А как получил такую… – Тсукико на мгновение задумался, подбирая мысли, – способность?

– Весело, – усмехнулся я и рассказал свою историю.

Начиная с того момента, как попал в Центральный мир и оторвал гоблину руку и заканчивая огненной лапой, забросившей меня в империю Худжу. Блондинчик из клана Ито слушал, не перебивая, лишь изредка задавал короткие вопросы.

Даже бакэ-дзори выбрался из сумки и уставился в мою сторону. Не знаю, как он видел и как говорил, ведь выглядел, как самый обычный деревянный сандаль, но я был уверен, что смотрит он именно на меня.

А когда закончил, то мой новый знакомый восхищённо выдохнул.

– Ого, – произнёс он. – Так оказывается, наша Вселенная – это сплошной Мультивёрс?

– А я тебе говорил, – заметил сандаль. – Сотни миров, которые могут пересекаться.

– Грубо говоря, да, – кивнул я. – Вот только людям пока без магии туда не добраться. Мне кажется, что это не какие-то параллельные измерения, а просто другие планеты. Нельзя же оспаривать подобное.

– Так-то оно так, – согласился Тсукико и добавил: – Но что тогда сказать о Мире Теней? Это тоже другая планета или более тонкий мир, о котором нам пока сложно говорить?

«А паренёк задаёт правильные вопросы, – прошипела Тень. – Тебе следовало бы этому поучиться».

– Отстань, – огрызнулся я.

– Не понял, – глаза Тсукико блеснули в темноте.

– Это я не тебе, а внутреннему голосу.

– Твоя Тень постоянно с тобой общается? – переспросил он.

– Ага, иногда это сильно отвлекает.

«А иногда спасает наши жизни», – симбиот всё равно вставил своё слово.

– М-да, – тихо сказал Тсукико. – Раздражает, когда кто-то говорит в твоей голове.

– Тебе-то кто мешает? Толстенькая богиня? – с улыбкой переспросил я.

– На самом деле она меняет форму, – усмехнулся тот. – Если захочет, то превращается в знойную брюнетку. Тут уж никто не устоит.

– Наверное, – согласился я, почему-то вспомнив Инги.

Странно, ведь большинство моих последних мыслей были о похищенной Диларии. Может дело в слове «знойная»? Ведь именно такой и была пышногрудая старшеклассница. Ди, конечно, тоже ничего, но там у нас иные чувства, а вот с Инги…

– Так, а что всё-таки случилось с твоей семьёй? Ты ведь так до конца и не рассказал.

– А-а-а, ну да, – протянул тот, будто не особо хотел вдаваться в подробности. Но всё же продолжил: – Здесь так просто всего не рассказать.

И всё же у него получилось.

Как я выяснил, Кирилл попал в тело паренька по имени Тсукико, что означало лунный мальчик. Как потом оказалось, этого мальчика воспитывал тэнгу, красномордые полулюди-полуобезьяны с длинными носами. Именно в их храме мы и находились. Они с малолетства муштровали мальчишку, обучили боевым искусствам, а потом подбросили клану Ито. Но, как оказалось, люди в этом мире довольно редкие существа, да к тому же считаются опасными, поэтому их собирают при дворце Императора.

– А почему опасны? – переспросил я. – То есть огромные хвостатые наги норм, а хрупких людишек боятся?

– Каждый человек в этом мире обладает какой-то способностью. Мой дед, Ито Джиро, взял на себя всю ответственность, что проследит за мной.

– То есть вы здесь вроде как сверхлюди?

– Что-то типа того. К тому же прошлого Императора убил один из людей. И вот…

– Какая неожиданность! – я наигранно всплеснул руками.

– Это ты к чему? – недоумённо переспросил Тсукико.

– Мою мать как раз обвиняют в убийстве нашего Императора.

– Да у вас больше общего, чем вы могли подумать, – подал голос сандаль. – Ито-сан, позовёшь Ника на свою свадьбу?

– У тебя скоро свадьба? – удивился я.

– Да не слушай ты его, – парень попытался засунуть сандаль обратно в сумку, но тот ловко увернулся от руки и выскочил наружу.

– Он просто ещё не определился с кем именно, – насмешливо заявил бакэ-дзори. – Теруко, Ай, Мива, Иоко, а может тётушка Эми?

– Закройся, – огрызнулся парень и схватил сандаль за ремешок, после чего бесцеремонно спрятал в сумку. Посмотрел на меня и смущённо улыбнулся. – Давай сделаем вид, что ты этого не слышал.

– Тётушка? – я не мог удержаться, чтобы не поддеть собеседника.

– Я приёмный, не забывай. А душа вообще из иного мира, – после ткнул пальцем на затихшего бакэ. – Этот, кстати, тоже попаданец.

– Да ладно? – вот тут мои глаза полезли на лоб. – Ещё один?

– Ага, вот такая петрушка. Только он не с Земли, а из какого-то постапокапсиса, где живут рептилоиды.

– Бакэ-дзори, так ты был ящером? – обратился я к тому, кто сидел в сумке.

– Предпочитаю об этом не вспоминать, – донеслось оттуда.

– Там тонкая история, – тихо сказал Тсукико, и я понял, что с расспросами лучше не лезть.

– Пускай Ито-сан лучше расскажет о своих лисичках, – приглушённо пробормотал сандаль.

– Да замолчи уже, – паренёк несильно хлопнул по сумке, а потом посмотрел на меня. – Неугомонный попутчик. Уже жалею, что взял его.

– Зато знает смешные хокку, – сказал я.

– Ага, только на этом и выезжает. Так бы бросил в лесу.

И только сандаль собирался возмутиться, как под нами задрожал пол. Мы моментально вскочили на ноги и уставились во тьму храма, откуда постепенно нарастал гул.

– Скажи, что так и должно быть, – попросил я парня, руки уже покрылись Тенью.

– Прости, но не могу, – тихо ответил тот, достав из-за спины сияющий меч. – К нам кто-то приближается.

* * *

Дилария мчалась к огням, как заправский спринтер. Старший брат старался не отставать. Но даже в призрачном облике он не поспевал за девушкой.

– Ди! – наконец выкрикнул Ал, остановившись. – Погоди.

Парень наклонился и упёрся руками о колени. Он тяжело дышал и хрипел. Было очевидно, что забег дался ему с трудом.

– Ал? – Дилария подошла к брату и удивлённо уставилась на него. – Что с тобой?

– Это всё ваша магия, – ответил тот, пытаясь восстановить дыхание. – Когда рядом со мной сильный некромант, то тело вновь становится живым. Помнишь, как это было в прошлый раз у поместья генерала?

– Помню, конечно, – кивнула та. – Именно сюда нас и закинул Ир-Саал.

– Что? – вскинул голову парень. – Но зачем?

– Где-то здесь бродит восставший солдат. Его и ещё одного сослуживца подставил генерал, обвинив в убийстве жены. После чего их повесили, – девушка пожала плечами, словно так и должно быть. – Ну а мне пришлось его воскресить.

– На кой ляд?

– Мы с Ником выясняли правду.

– Опять этот Ник, – нахмурился Ал. – И почему я не удивлён.

– Успокойся, – девушка тоже начала сердиться. – Не твоё дело, с кем я общаюсь.

– Да неужели? – хмыкнул тот. – Ты, видимо, забыла, что я живу только благодаря тебе. Мы связаны, Ди.

– Знаю, – тихо ответила та и опустила взгляд. – Иногда жалею о том, что пошла на подобный шаг.

Призрак выпрямился и склонил голову набок.

– Ди, – произнёс он. – Прости, я не хотел напоминать об этом. Случайно вырвалось…

– Всё нормально, – девушка попыталась улыбнуться, но вышло криво. – Просто обидно, что никто так и не появился.

– Как так? А я?

– Только ты, – она благодарно посмотрела на брата, но в то же время он увидел в больших зелёных глазах печаль. – И это лишний раз подтверждает, что нет никого ближе, чем семья.

– Именно так, сестрёнка, – хмыкнул он, шагнул к ней и крепко обнял. – Именно так. Ты самое дорогое, что у меня есть. Более того, ты единственное, что у меня осталось.

– Ал, – девушка прижалась к нему и тихо всхлипнула. Но через пару секунд отстранилась, смахнула одинокую слезу и заговорила: – Нам надо поспешить. Если я права, то в прошлый раз у меня не получилось вернуть солдата в загробный мир. Он ожил и теперь охотится за мной.

– Но почему за тобой?

Они двинулись в сторону огней.

– Я лишила его спокойного сна. Ты ведь помнишь, как это бывает неприятно?

– Допустим.

– Так вот, когда пробуждают мёртвого, то это ещё хуже.

– А вот с этим я знаком довольно близко. Но почему тогда я не желаю тебя убить?

– Потому что, когда оживили тебя, мне помогал Ир-Саал. Заклинание сработало верно. А в тот раз с солдатом у меня что-то пошло не так. Пришлось его добивать, – девушка вздохнула. – Видимо, неудачно получилось.

– Ты уверена, что мы именно за ним пришли?

– Почти, – не стала таить Дилария. – Это место кажется мне знакомым. Подобное видела в тот раз, когда мы отправились в поместье к генералу. Вот только не припомню выжженного поля.

– Будем надеяться, что это не из-за разгуливающего трупа, – хмыкнул Ал и взял сестру за руку. – Ди, успокойся. Всё будет нормально. Тебе сейчас необходимо собраться с мыслями и отправить мертвеца обратно на тот свет. А я помогу, чем только смогу.

– Спасибо, – вот теперь на лице Диларии появилась настоящая улыбка. Она была благодарна брату за поддержку. И понимала, что надеяться остаётся только на него.

Вскоре из ночного мрака проступили первые дома. Небольшие деревенские лачуги. Однако во всех горел свет. На улице слышался лай собак и грубые мужские голоса.

– Ди, – Ал остановил сестру, положив руку на плечо. – Мне кажется, нам лучше туда не соваться.

– Знаю, но у нас нет выбора.

– Ди! – уже более настойчиво произнёс призрак. – Посмотри на себя. Ты выглядишь, как боевой маг. Причём тёмный. Прислушайся к голосам, люди напуганы. Если это из-за ожившего солдата, то они сразу ополчатся против нас.

– И что ты предлагаешь? – не стала отпираться девушка, понимая, что брат прав.

– Дай-ка подумать, – Ал на пару секунд отвернулся от сестры и поднял взор к ночному небу. После чего довольно хмыкнул и вперил в Диларию насмешливый взгляд. – Ты ведь обучалась в Школе Теней.

– И что с того?

– Ну как же, – развёл он руками. – Неужто так ничему и не научилась?

Девушка прищурилась.

– Ты хочешь, чтобы я нырнула в тень?

– Ну а почему нет? Скроешься от людских взглядов и сможешь узнать, что происходит.

– Так себе идейка.

– У тебя есть лучше?

На это девушке нечем было возразить. Вздохнув, посмотрела на деревеньку.

– Я этому так и не научилась.

– Никогда не поздно начать.

– А если не получится.

– Ди, – Ал обхватил сестру за плечи и заглянул в блистающие глаза. – У тебя всё получится. Но если что, я всегда рядом. Просто позови.

Ди вновь улыбнулась. Именно такой поддержки ей и не хватало. А после ступила вперёд и прикрыла глаза.

Дилария представила, как её тело становится невесомым. Как Тень бежит по рукам от кончиков пальцев до плеч, постепенно поглощая всё тело. Вот перед ней лежит собственная тень, совсем слабая, еле уловимая. Ведь вокруг царит ночь, и только звёзды и неполная луна освещают её тело. Девушка делает шаг и падает в глубину тени, словно в пропасть. Но вместе с тем чувствует удивительную лёгкость. Ведь теперь она ничто, просто фантом, бестелесный призрак, способный проникнуть в самые потаённые уголки домов.

– Ди? – до неё донёсся приглушённый голос брата. Он говорил, будто из соседней комнаты, хотя она точно знала, что Ал стоит рядом. – Как ты?

Девушка открыла глаза и… увидала небо. В первую секунду испугалась, что упала в обморок, хотела дёрнуться, но ничего не получилось. Тело практически не слушалось. И только через пару мгновений она поняла, что всё получилось.

– Я… – она не знала, что и сказать. – Наверное, нормально.

– Ты где? – Ал стоял в двух шагах от неё, но вертел головой в поисках сестры.

– Ты не видишь? – Ди попробовала продвинуться вправо, и это на удивление легко получилось. – Я на земле.

Парень опустил взор и посмотрел прямо на неё.

– Не вижу, – ответил он. – Но… вот ты, – ткнул пальцем туда, где находился её нос. – Ди, ты смогла!

– Тише, – шикнула на брата, и тот моментально успокоился. – Я не знаю, как долго смогу продержаться в этом виде. Поэтому надо всё по-быстрому разведать.

– Я попробую подкрасться чуть ближе к домам, – Ал указал в том направлении, куда собирался отправиться. – Буду ждать тебя там.

– Договорились.

После этих слов девушка повернулась к огням и скользнула столь стремительно, что перед глазами всё зарябило. Но ей удалось быстро справиться с новой формой тела, и уже через несколько секунд заползла на ближайший дом.

Глава 10

Их объяли золотистые искорки. Вихрь, как всегда, закружил в своём диком танце. Инги не смогла даже протянуть руку, когда на Нике сомкнулись огненные пальцы.

– Ник! – только и успела крикнуть девушка.

А уже в следующее мгновение она воспарила над землёй.

Прошла всего пара секунд, когда ноги коснулись твёрдой поверхности. Ка рванул в сторону, где совсем недавно был его товарищ, но девушка не позволила этого сделать.

– Стой, – воскликнула она и несильно дёрнула за руку.

Однако для мальчишки это показалось обидным. Он насупился и негодующе посмотрел на неё. Но когда золотистые искры телепорта осыпались на булыжники и испарились, Ка изменил своё мнение. Теперь был благодарен Инги, ведь в тот же миг в стороне, куда он собирался бежать, прогрохотала здоровая повозка. В упряжи, как ни странно, никого не оказалось.

Они очутились в тёмной подворотне между двумя высокими каменными стенами. Позади смердела куча мусора и помоев, а проход перекрывал деревянный забор в человеческий рост. Оставался только один путь – вперёд.

– Идём, – кивнула Инги и вышла из подворотни.

Их тут же поглотил городской шум. Парочка вышла на широкую дорогу, вымощенную камнем. По ней сновали люди, одетые в дорогие костюмы. На женщинах красовались пышные платья, а мужчины носили шляпы и цилиндры. При этом казалось, что некоторые из них соревновались, у кого цилиндр выше. И победителям доставался монокль, который будто прирос к сморщенному лицу аристократа.

Это выглядело довольно комично, и Инги невольно усмехнулась.

Но в этот момент по дороге промчалась очередная машина, громко крякнув клаксоном. От неожиданности Ка вздрогнул и отступил. За рулём сидел невысокий мужчина в кожаной шапке и в очках. Рядом, в таком же глупом виде, бледнолицая женщина. Даже за тот короткий миг, когда машина проскочила мимо Инги, девушка успела заметить тонну макияжа на спутнице водителя. Искусственная бледность, чтобы скрыть старость и мешки под глазами. Ярко-красные губы и неаккуратный размазанный румянец. Видимо, эту женщину уже потаскали. У Инги не осталось никаких сомнений в её работе. Однако осуждать не собиралась. Просто проигнорировала и повернулась к Ка.

– Успокойся, это машины. Металлические телеги без лошадей.

– Я знаю, – кивнул тот. – Просто страшно в этом мире.

– Понимаю, – девушка похлопала его по плечу и выпрямилась.

Вдоль улицы тянулись высокие трёхэтажные дома. У двери каждого висела вывеска с тем или иным названием. Крыши из черепицы, по таким неудобно лазить. Инги уже проверяла. Если ты неаккуратен, то наверняка нашумишь.

– Мне тоже здесь не нравится, – пробормотала она.

И хотя в подобных мирах девушка уже бывала, в этом висело невидимое напряжение. Казалось, что невидимый инфернальный монстр завис над городом и протянул к горожанам свои щупальца. Зловещее предчувствие не покидало девушку. И это лишний раз подтверждало то, что демон, за которым они охотятся, проник именно сюда.

– Нам надо вернуться, – твёрдо заявил Ка. – Спасти Ника.

– С каких пор стал таким разговорчивым? – улыбнулась девушка. – Но ты прав, надо вернуться в пещеру.

И только она полезла за свитком перемещения, как из того самого проулка выскочил грязный мальчишка, ловко подскочил и стянул с неё сумку. Стремительно понёсся по тротуару, маневрируя между прохожими.

– Стой! – выкрикнула Инги и бросилась следом.

Однако тот оказался довольно проворным. Девушка бежала за ним, расталкивая зазевавшихся мужланов. Почему-то ей было на них наплевать. У каждого такая физиономия, будто он главный в этом мире.

«Неудивительно, – подумала она. – Мужики все такие».

За убегающим тянулся шлейф вонючей подворотни. Из одежды лишь какие-то обмызганные тряпки. Инги удивилась, как они всё ещё держатся, ведь при такой тряске могут сползать даже доспехи.

Внезапно с противоположной стороны раздались гневные крики:

– Собиратель!

– Грязный ублюдок!

– Ловите его!

Девушка заметила, что кричащие указывали пальцами на бегущего мальчишку.

«Почему Собиратель?» – подумала она.

В этот момент впереди послышался свист и угрожающие крики. Мелкий воришка резко затормозил, а после нырнул в ближайший поворот. Такой же мрачный, как и тот, где появилась Инги и Ка.

Девушка хотела последовать за ним, но как только свернула, её наперерез выскочила пятёрка крепко-сложенных мужчин, одетых в красные мундиры. Лица скрывали чёрные маски с солнцезащитными линзами. У двоих за спинами громоздкие рюкзаки, у остальных металлические рогатины.

– Назад! – рявкнул один из них, когда Инги попыталась протиснуться к вору.

После чего тот грубо толкнул её. Девушка отшатнулась назад, угодив в толпу зевак, что уже сгруппировались у поворота.

– Не мешайте работать Ищущим, – грубо произнёс один из мужланов в высоком цилиндре.

Он снисходительно окинул девушку взглядом с ног до головы и недовольно хмыкнул. Ей хотелось послать его куда подальше, но в этот момент из подворотни раздался испуганный крик:

– Нет! Я не виноват!

Инги всё же удалось протолкнуться к людям в красной форме и заглянуть тем через плечо. Как и в прошлом переулке, этот перекрывал высокий деревянный забор. Там-то и прижался мальчи… карлик?!

Да, теперь девушке удалось рассмотреть воришку. И тогда она убедилась, что это взрослый. Но назвать его человеком не поворачивался язык. Грязное существо, от которого даже на расстоянии в несколько метров воняло, состояло из тряпок. В буквальном смысле. Лицо, руки, пальцы, абсолютно всё из перепачканного тряпья.

– Я не хотел! – истерично визжало существо.

Двое Ищущих, как их назвал один из толпы, обходили со сторон. Ещё пара с рюкзаками стояли впереди и направили на вора подобие ружей, от которых к рюкзакам тянулись тонкие шланги. А пятый расположился за их спинами и начал разговор.

– Собиратель, – произнёс, словно плюнул. – Есть ли у тебя пропуск?

– Нет… – дрожащим голосом ответил тот. – Но я…

– Молчать! – рыкнул красный мундир. – Ты проник в центр города без пропуска, да ещё украл вещь у человека. Знаешь ли, какое за это наказание?

– Вот, заберите! – воскликнуло грязное существо и протянуло сумку.

– Правильно, – кивнул мужчина. – И всё же преступление уже совершено, так что…

– Сдохни!

Внезапно Собиратель бросился на ближайшего Ищущего. Грязные кисти моментально превратились в извивающиеся жгуты и хлестнули по красной одежде. Однако ему не удалось пробить костюм человека, чему Инги искренне удивилась. Зато у того получилось ткнуть в вора рогатиной. На металлических крючьях полыхнули искры. Послышался треск и крик Собирателя. Его отбросило назад, припечатав в каменную стену.

– Нападение на Ищущего средь бела дня, – хмыкнул главный мундир. – Вы знаете, что делать, ребята, – после этого развернулся и направился к толпе. Подойдя к людям вскинул руки и заговорил: – Граждане Стоун-сити, сохраняйте спокойствие, ситуация под контролем. Нарушитель будет наказан и…

В этот миг в подворотне послышался нарастающий гул, хорошо знакомый Инги. А через секунду улицу огласил истошный вопль Собирателя. Люди с рюкзаками направили на него «ружья», из которых вырвалось пламя. Огонь ударил по существу, вмиг объяв его.

– Стойте! – выкрикнула девушка и бросилась в ту сторону, но парочка с рогатинами встала на пути. – Моя сумка!

В груди Инги закипала ярость. Если из-за их идиотизма она потеряет свитки перемещений, то не сможет вернуться в Школу. Однако Ищущие даже не думали о сохранности личных вещей. Пламя поглотило всё в подворотне. Оно облизывало стены. Оставляя на них чёрный след. Пожирало мусор, превращая в пепел. И крики приговорённого затихали с каждой секундой.

– Кретины! – Инги зарычала от злости.

Превратив руки в огромные кулаки, ударила по первому Ищущему, сбив того с ног. Второй попытался дотянуться рогатиной, сверкающей молнией, но девушка легко ушла в сторону и врезала тому по лицу. Послышался хруст, и на землю, вместе с осколками чёрной маски посыпалось окровавленное крошево зубов.

– Задержать! – взревел командир мундиров.

В её сторону сразу повернулись оба человека с огнемётами. Пламя полыхнуло с такой силой, что ослепило всех вокруг. Но Инги успела прикрыться руками и активировать щит. Голубоватая сфера успешно отразила огонь, направив его в разные стороны.

В тот же миг послышались испуганные крики зевак, в которых чуть было не попал смертельный залп. Девушка услышала за спиной шум и стук каблуков. Люди разбегались, стараясь скрыться от места битвы как можно дальше.

А через мгновение пламя погасло. Ищущие угрожающе двинулись на неё. Но девушка не успела сделать и шаг, как спину пронзила резкая боль. В ушах что-то затрещало. Тело задрожало в припадке. Мышцы моментально онемели, а сама девушка безвольно рухнула на камни. Агония затмила разум. И уже, когда тьма заполучила свою жертву, перед взором Инги предстал тот самый главный красный мундир с рогатиной в руке.

Но внезапно позади него выскочил малыш Ка. На его лице читался страх, и Инги хотела закричать, чтобы он убирался прочь, но из груди вырвался лишь хрип. Однако мальчишка не растерялся и ринулся на выручку. Он взмахнул рукой и что-то бросил под ноги Ищущему. В ту же секунду раздался громкий хлопок и всё вокруг заполнил дым. Тогда-то девушка окончательно потеряла сознание.

* * *

Голова жутко болела. Казалось, что в ней поселился рой пчёл. Нет, даже ос. Таких же здоровых и опасных тварей, которыми заправлял Жало. В воспоминаниях всплыла мерзкая рожа бандита. Лицо, покрытое огромными волдырями, откуда выбирались насекомые. Инги и раньше встречала противных существ, но он… был одним из самых ненавистных. И стоило только вспомнить о нём, как она сжала от злости кулаки.

– Ай! – тихий крик заставил распахнуть глаза.

Перед ней сидел малыш Ка.

– Ох, прости, – пробормотала девушка и попыталась приподняться, но от этого стало только хуже. Перед глазами всё поплыло, и она опустилась обратно на холодный пол.

Над головой широкий деревянный потолок. Со всех сторон окружают высокие ящики. А вокруг царит полумрак.

– Тише, – прошептал Ка и приложил палец к губам.

Девушка опустила веки и кивнула.

– Где мы? – также шёпотом спросила она.

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Я бросил дымовую гранату, когда тебя ударили. А потом утащил в тень и прибежал сюда. Здесь какой-то склад.

– Ты смог проникнуть в тень?

– Выбора не оставалось. Они хотели сжечь тебя, а бежать было некуда. Кто это такие?

– Если бы я знала.

В нос ударил стойкий запах рыбы. А где-то за стенами послышался приглушённый звон в колокол. Такие звуки девушка слышала на причалах. Пришвартовалась очередная рыбацкая лодка.

– У нас проблемы, Ка, – Инги всё же удалось приподняться и присесть, облокотившись спиной о деревянные ящики. – Свитки сгорели.

– Все? – тот удивлённо вытаращил глаза.

– Увы, – кивнула та. – Придётся нам самим выбираться. Надо найти «проходную дверь» или ещё какой-нибудь портал. А может поищем свитки на рынках.

– Думаешь, в этом мире их продают?

– Пока не знаю. Но сидеть сложа руки тоже не выход.

– Пойдём сейчас?

Ка хотел вскочить на ноги, но девушка его успокоила.

– Не спеши, дай мне прийти в себя, – взялась за голову. – Жутко гудит. Видимо, их вилки бьют электрическим зарядом.

– Это как? – не понял мальчишка.

– Скажем так, это подобие искусственных молний. В некоторых мирах их научились приручать и воспроизводить, когда захотят.

– Магия?

– Не совсем. Наука. Хотя, судя по вору, что украл сумку, в этом мире не всё так просто.

В тот же миг над крышей раздался нарастающий гул. К ним приближалось нечто громадное.

– Что это? – испуганно спросил Ка.

– По звуку могу предположить, что дирижабль.

– И?

– Большая воздушная машина, – пояснила Инги, понимая, что Ка ещё не встречался с подобными технологиями. – Похожа на воздушный шар.

На этот раз мальчишка не ответил, а только лишь кивнул.

Девушка наконец решилась и высунулась из-за ближайшего ящика. Как и сказал Ка, они оказались на складе. Никого из людей или других существ не заметила. А вот за стенами раздались голоса. Довольные и не особо.

– А вот это плохо, – пробормотала она. – Надо выбираться.

– Куда? – переспросил Ка, поднявшись следом.

– Пока не знаю, – Инги пожала плечами. – Но здесь находиться небезопасно. Нас могут заметить и позвать Ищущих.

– А это кто?

– Те, что в красном были.

– А-а-а, – протянул мальчишка и двинулся за собеседницей.

Они миновали несколько высоких столпов из ящиков и выбрались на открытое пространство. Впереди маячил спасительный выход – распахнутые ворота. Но как только Инги поспешила к ним, снаружи послышались крики и ругань. А через мгновение у ворот полыхнуло пламя, из которого вырвался высокий мужчина, оплетённый жгутами.

«Собиратель?» – подумала девушка, но узнавать не желала.

Схватив Ка за шиворот, рванула к ближайшему укрытию и притаилась, наблюдая за происходящим.

На склад ворвался отряд из семерых Ищущих. Вид у них был потрёпанный. Красные мундиры порезаны и испачканы в саже и грязи. У пары отсутствовали маски, а на лицах кровоточили свежие раны. Трое сжимали огнемёты, остальные с рогатинами.

– Кнут! – гневно прокричал один из них. – Тебе не скрыться! Сдавайся во имя Императора!

– Да закрой уже рот, – отмахнулся преследуемый мужчина.

Только тогда Инги смогла рассмотреть его. Рост в полтора человеческих, покрыт переплетением кожаных жгутов. Всё тело обожжено, а из открытых ран сочится тёмная слизь. То ли бесцветная и перемешалась с сажей, то ли по-настоящему чёрная кровь.

Это был Собиратель. Как и тот тряпичный вор. Только Кнут казался намного сильнее. А усталый вид Ищущих лишний раз это подтверждал.

– Огонь! – взревел командующий.

И в Собирателя устремилось сразу три огненных линии. Но тот подскочил, ловко перевернулся через голову назад и приземлился на верхушку ящиков. Он спасся, но, таким образом, сам себя загнал в ловушку. Так как спуститься уже не смог.

– Давай решим всё по-быстрому! – вновь прокричал Ищущий, на котором всё-таки ещё держалась маска.

– Да пошёл ты в задницу Живому! – с энтузиазмом воскликнул Кнут, хотя Инги расслышала, как дрожит его голос. – Твоя физиономия будет отлично там смотреться!