Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

– У вас есть они, – девушка указала на собирателя. – Как вы можете отрицать магию, когда рядом такие создания.

– Я бы попросил не выражаться, – Кнут поднял указательный палец. – Не люблю, когда меня в чём-то обвиняют.

– Оставь их в покое, – отмахнулся доктор, на что Собиратель даже не посмел возразить.

Но по его лицу Инги увидела, что подобное обращение ему весьма претит. И тогда она снова задалась вопросом, что же такое могло случиться, из-за чего этот наёмник так уважает и опасается доктора. И почему коротышка ему должен? Всё это казалось бессвязным. Однако, в тот момент девушка желала разобраться с иной проблемой.

– Я и не говорил, что отрицаю, – продолжил доктор, обратившись к ней. – Просто до сих пор это было лишь теорией. А теперь вы предлагаете мне совершить научный переворот и доказать наличие параллельных миров на практике.

– Именно так, доктор Салье, – кивнула девушка. – Так что, вы нам поможете вернуться домой?

– Хм, – тот на мгновение задумался. – Это должно быть безумно интересно. Возможно, даже изменит ход войны.

После этих слов девушка напряглась. Получается, если она поможет ему создать свитки или другой способ перемещения, то они распространятся и в этом мире. Что из этого может выплыть, она прекрасно знала. В Центральном мире стояло множество магических барьеров, благодаря которым ничто не могло проскочить с помощью свитков и «проходных дверей». А вот в одном из мелких миров как-то раз нечто подобное произошло. И последствия были весьма плачевными.

Но именно благодаря этому плохому опыту девушка знала, как обойти «помощь» пухлощёкого доктора.

– Но у меня будет одно условие, – он пристально посмотрел в глаза Инги.

– Говорите, – а вот это ей совсем не понравилось.

На лоснящемся лице растянулась ехидная улыбка.

– Я хотел бы исследовать ваш мозг.

Глава 13

Подъём на гору оказался не из лёгких. Меня так и подмывало запрыгнуть в тень и устремиться по дороге, но Тсукико остановил.

– Здесь могут быть ловушки, которые опасны даже тебе, – говорил блондинчик. – Тэнгу не просто обезьяны с палками. Они веками скрывались от глаз ванов и даже богов. Уверен, кто-кто, а они точно могли поймать тень.

– Ну, может быть, – пожал плечами.

В чём-то он был прав. Я мало что знаю об этом мире. И лучше прислушаться к тому, кто хоть немного разбирается в местной магии.

– Эй, друг, – из сумки Тсукико показался сандаль. – Хочешь новое хокку? Только что сочинил.

Я усмехнулся и обратился уже к его хозяину.

– Твой сандаль сейчас похож на драг-дилера. Не замечал?

– Да-а, – протянул парень. – Есть такое. Когда я только сюда попал, он быстро подсадил меня на свои пошлые стишки.

– Но, но, – наигранно возмутилась говорящая деревяшка. – Это не обычный наркотик, а высокое искусство.

– Ну да, истории про гейшу с мечом? – переспросил Тсукико.

– А народу нравится.

– Что за гейша? – заинтересовался я.

– Вот видишь, – победно возвестил сандаль. – Стоит только одному узнать о моём таланте, как больше не сможет унять любопытство.

– Да, да, да, – покачал головой Тсукико и отвернулся.

Мы медленно поднимались по узкой дороге, когда бакэ-дзори всё же заговорил своим пафосным голосом:

 
Гейша осталась нагая,
Ронин не верит глазам.
Её меч больше его!
 

– Эм, – я замялся, не зная, что и сказать. – Всё?

– Это же хокку, – вместо сандаля ответил парень. – Трёхстишья.

– Да знаю, просто выглядит каким-то незаконченным.

– К этому надо привыкнуть, – улыбнулся он. – У каждого своё понятие об искусстве.

– Верно, – согласился я, а потом обратился к стихоплёту: – Так это и есть хокку, который только что придумал?

– Нет, конечно, – вновь возмутился тот. – Но ты ведь спрашивал про гейшу, вот я и рассказал. А новый, это…

Но не успел он начать, как где-то сверху раздался взрыв. Я тут же ухватил за плечо приятеля и окружил нас дымчатой полусферой. Мы замерли, выжидая и осматриваясь. Справа высокая скала, вскарабкаться на которую можно только при помощи магии или специального снаряжения. Слева всё та же мрачная пропасть. И чем выше мы поднимались, тем больше казалось, что мгла живая и пульсирует. Тянет к нам свои тонкие пальцы, желает схватить и пожрать. Но каждый раз отступает, будто что-то её отпугивает.

Немудрено. Меня пророчат на роль нового Бога Тьмы. Во мне живёт Тень, которая является той самой мглой. Так что вряд ли у этого мрака получится проглотить себе подобного. Да ещё того, кто может оказаться в разы сильнее.

Но есть ещё Тсукико. Парень с блистающими голубыми глазами. Пышные золотистые волосы и уверенный взгляд. Да к тому же ещё из знатного рода. Неудивительно, что вокруг него образовался гарем. И пусть кому угодно рассказывает, что он этого не хотел, но я-то знаю, ему нравится быть в центре внимания. Любому такое понравится.

Чёрная дымка, образовавшая защитную сферу, ходила волнами. Я не собирался так быстро убирать её. Вряд ли взрыв произошёл сам по себе. Однако, прошло несколько минут напряжённого молчания, но ничего подозрительного так и не заметили. На нас не обрушилась каменная лавина, дорога не треснула и не обвалилась, и никто не пошёл в атаку.

– Они могут выжидать, – пробормотал я, вглядываясь на вершину горы, к которой мы почти добрались.

– Знаю, – также тихо ответил Тсукико. – Там, видишь?

Указал наверх, где появилась тонкая струйка дыма. Он тянулся от того места, куда мы направлялись, от заснеженного пика. Но был настолько слабым, что его и не сразу разглядишь.

– Да, – кивнул в ответ. – А эта гора, случайно, не вулкан?

– Насколько я знаю, здесь такого никогда не было.

– Ясно, значит, это не стихийное извержение. Может, какой зверь попал в ловушку твоих красномордых приятелей?

Тсукико покосился на меня.

– Я не помню тэнгу. Какие они мне после этого приятели?

– Даже не позвонили?

– Иди в задницу, – усмехнулся тот и сразу же принял серьёзный вид. – Звери не бродят здесь. Они чувствуют опасность и магию, обходя такие места стороной.

– А мы, как самый «умные», лезем в полную…

– Я бы попросил не выражаться, – из сумки послышался голос сандаля. – Это моя прерогатива.

– Ладно, – хмыкнул я и убрал защиту. – Думаю, уже можно.

– Никто не нападает, – согласился Тсукико. – Если бы хотели остановить, то сделали это ночью или рано утром.

– Собственно, ночью мы сражались с огромным кэу… фэном?

– Кэукэгэн. Я же говорил, лучше не пытайся, – отмахнулся блондинчик. – Но вряд ли его натравили специально на нас. Это больше походило на бегство, чем на атаку. кэукэгэн спасался.

– От кого может убегать такая образина? – удивлённо переспросил я.

– Не знаю, – тот лишь пожал плечами и посмотрел на вершину. – Но боюсь, что мы это скоро выясним.

* * *

Инги пылала от стыда и гнева. Она злилась на доктора за то, что этот ублюдок посмел забраться в её мозг и присвоить себе его кусочек. Но всё же это принесло плоды. И стоя посреди небольшого хирургического кабинета, вымощенного белой плиткой, в одном лишь тонком окровавленном халате, с ненавистью взирала на пухлого коротышку.

– В чём дело, моя дорогая? – с ехидной улыбкой переспросил тот. – Вы недовольны? Ведь всё прошло успешно.

– Делай, что обещал, и распрощаемся, – процедила та сквозь зубы.

Инги хотела сделать шаг, но ноги подкосились, и она чуть завалилась вправо. Попыталась ухватиться за небольшой столик, но вместо этого лишь опрокинула поднос с хирургическими инструментами. Однако в последний момент её подхватили сильные руки и приподняли над блестящим полом.

– Успокойся, – тихо произнёс Кнут, держа её перед собой.

– Верно, – кивнул доктор и отошёл к противоположному столу, повернувшись к ним спиной. В этот момент Инги хотела вскинуть руку, сжать его лысую черепушку в ладони и раздавить, как переспелую грушу. – В таком состоянии лучше не делать резких движений. Вам нужен покой.

– На том свете отдохну, – огрызнулась девушка. – Как долго мне ещё ждать?

Буквально пару минут назад, доктор Салье провёл только ему ведомую операцию. Зачем ему кусочек мозга Инги, она не знала. А тот, конечно же, и не собирался что-либо объяснять. Но ей пришлось согласиться. Доктор пообещал, что создаст средство для перемещения между измерениями, в обмен на кусочек девушки. Выбора не осталось. Свитков нет, «проходных дверей» тоже. Ник неизвестно где, а в Центральном мире непонятно, что творится. Лейлу, возможно, уже казнили, а Касси и Азака держат в темнице до выяснения обстоятельств. Но Инги прекрасно знала, как проходят эти разбирательства. Из них сделают козлов отпущения и бросят на эшафот.

– Без понятий, моя дорогая, – пожал плечами мужчина. – Но постараюсь помочь вам в ближайшее время. А пока можете разместиться в моём поместье и отдохнуть.

– Чтобы ты нам кишки вырезал?! – чуть ли не прокричала девушка.

После этих слов доктор повернулся и бросил на неё гневный взгляд. Но тут же сменил его на примирительный.

– Понимаю, сейчас у вас шоковое состояние. Не каждому дано легко перенести подобную операцию…

– Да пошёл ты!

Салье вздохнул, но снова расплылся в улыбке.

– Прошу вас, мисс Инги. Отправляйтесь в свою комнату и отдохните.

– У меня уже есть комната?

– Конечно. Моя прислуга обо всём оповещена.

– Когда ты успел?

– Вас это не должно касаться, – доктор снова отвернулся и принялся что-то изучать в пробирках. – А если вы мне не доверяете, то спросите у своего приятеля Кнута, как часто я нарушаю данное слово.

Девушка перевела взгляд на Собирателя. Тот лишь покачал головой.

– Вот видите, – продолжил коротышка. Он был в курсе всего, что происходило рядом, будто имел глаза на затылке, а уши на стенах. – Вам стоит перевести дыхание. В скором времени я порадую вас своим новым изобретением. А пока отдыхайте. Тем более ваш маленький друг уже заждался.

– Ка?! Где он?!

Но вместо доктора ответил Кнут:

– Он в безопасности. Пойдём, я отведу тебя.

И с этими словами вышел из кабинета.

* * *

Мы поднимались всё выше и выше. За всё время после взрыва ничего так и не произошло. Дымок, тянущийся с вершины, вскоре исчез. А вокруг воцарилась зловещая тишина. Даже бакэ-дзори не осмеливался выбираться из сумки и рассказывать свои пошлые хокку.

Вскоре дорога уже утопала в снегу. Пришлось пробираться по колено в сугробах. Но, как ни странно, чужих следов не заметили. А значит, что никого, кроме нас, здесь быть не должно.

– Если только не выбрались из горы, – пробормотал я, не отводя взгляда от вершины, до которой осталось с пару десятков метров.

– Мору, – сказал Тсукико. – Это могут быть они.

– Человеко-кроты?

– Ну как-то так, да, – кивнул парень. – Что-то мне подсказывает, скоро вновь выберутся из своих нор.

– И нападут на ваши земли? – я посмотрел на собеседника. – А почему бы вам стены не построить? Ну, или войска поставить на границе с горами?

– Всё это есть, – произнёс тот. – Так мы и защищались всё это время. Только иногда этих тварей бывает так много, что никакие стены их не остановят, – вскинул на меня взгляд. – Здесь же фэнтезийный мир. Вот только магов маловато. Их, наверное, можно по пальцам пересчитать. Воины вооружены луками и мечами.

– М-да, такое себе развлечение. А разве порох у вас её не изобрели?

– Здесь Япония. А порох изобрели в Китае.

– Но это в нашем мире. Здесь же всё может быть иначе. Ты расскажешь главе клана про этот волшебный порошок и тогда…

– Тогда я стану одним из тех, кто создал оружие массового уничтожения, – скривился парень.

– Это да, – кивнул я. – Но на данный момент, без него ваши люди погибают…

– Ваны.

– Один чёрт. Если не создать достойное оружие против мору, то рано или поздно вы проиграете.

На это Тсукико ничего не ответил. Хотя по его выражению лица я понял, что внутри него борьба. Наверное, он спорил сам с собой, и с обеих сторон были веские доводы. Но, в конце концов, парень обречённо произнёс:

– Наверное, ты прав. Но где нам раздобыть залежи серы и селитры?

– Ну, это уже точно не ко мне, – усмехнулся я. – Ты лучше знаешь местную географию. Тебе и флаг в руки.

– Ага, – пробормотал тот. – С человеком, разорванным на части.

– Парню, носящему такой огромный меч, как-то непристойно строить из себя пацифиста.

– Я убиваю монстров.

– А как же тот купец, которому шею сломал?

– Хочешь сказать, что он ван? – Тсукико остановился и недобро посмотрел на меня. – Извини, Ник, но здесь мы расходимся во мнениях.

– А вот и нет, – добродушно улыбнулся я. – Мне кажется, ты на верном пути. Но это непростое бремя. Мне не раз пришлось переступать через себя… – в тот момент мой голос дрогнул. Перед глазами возникло испуганное лицо девочки, которую поглотила Тень. – Я убивал, и теперь проклинаю себя за это. Но иного выбора нет.

– Как знать, – просто ответил парень и вновь двинулся по дороге.

Это не тот разговор, который должен был произойти между двумя друзьями. С другой стороны, когда это мы успели подружиться? Просто два человека, которые вместе идут к одной цели. Ни более, ни менее.

«Может убьём его?» – прошипела в голове Тень.

И от этого вопроса я широко распахнул глаза.

С ума сошёл? Почему я должен убивать парня? Он в нашей команде!

«Ты уверен?»

Конечно! Что за кровожадные вопросы? С каких пор ты стал таким маньяком?

«Каждая Тень жаждет сражений. Нам необходимо выплёскивать энергию. Это сопоставимо наркотику».

Но я-то не такой! И не хочу становиться безумным убийцей, жаждущим острых ощущений. Так что возьми себя в руки и не смей мне больше такого говорить.

Пару секунд Тень молчала. Я уже думал, что моё слово будет последним, но в голове вновь раздался дьявольский шёпот:

«Когда-нибудь ты меня поймёшь. Именно тогда и произойдёт слияние».

А вот такой поворот событий мне абсолютно не нравится. Но к тому моменту, когда Тень решит меня подчинить, я буду готов. Да и потом такие разговоры казались несерьёзными. На моего симбиота то и дело накатывали различные чувства, словно на девушку. То он желает всех убить, то советует мне держать себя в руках. Чёрт его разберёт, чего он пытается добиться.

– Идём? – голос Тсукико вырвал меня из собственных мыслей.

Посмотрев на приятеля, кивнул и двинулся следом. До вершины осталось всего ничего. Уже совсем скоро я смогу получить ответ на то, каким образом вернуться в огненную пещеру. Ну, или хотя бы подсказку.

* * *

Голубое свечение озарило широкий зал подземелья. По центру, где раньше располагался длинный стол, образовался вытянутый портал. Синее пламя кружило по его краям, изредка выбрасывая искры.

Не прошло и секунды, как в зал выскочила Дилария, а следом за ней, буквально вылетел родной брат. Он рухнул на пол, но тут же вскочил на ноги и бросил на портал злобный взгляд. Ведь там уже показались начищенные доспехи некроманта.

Ир-Саал вышел последним. Портал сжался и закрылся с тихим хлопком.

– Ты справилась, – довольно произнёс хозяин подземелья, смотря на девушку. – Молодец.

– Да пошёл ты! – огрызнулась та.

– Как всегда, с радостью, – хмыкнул тот.

После чего взмахнул рукой. Под ногами завибрировал пол, а через секунду, пробив камень, наружу вырвались деревянные балки. Они, словно змеи, вылезшие из укрытия, переплетались между собой и растянулись в длину. И буквально через пару мгновений застыли, образовав тот самый стол, за которым обедали сестра с братом.

– Теперь я точно за него не сяду, – пробормотал Ал, удивлённо взирая на мебель.

– Ну да, конечно, – снисходительно заметил Ир-Саал, за что получил очередной злобный взгляд. – Что-то я не пойму, чем вы недовольны?

– Ты ублюдок! – прокричала Дилария. – Из-за тебя погибла мать ребёнка! Мог же сразу обо всём рассказать. А ещё лучше, сам бы нашёл того упыря.

– Вот, значит, как, – некромант нахмурился и сделал шаг к своей ученице.

Девушка испуганно уставилась на него и попыталась отступить, но тело отказывалось подчиняться. Брат дёрнулся к ней, но также не смог пошевелиться. А некромант уже протянул ладонь и схватил её за подбородок. Притянул к себе и наклонился. Их глаза встретились. И тогда Ди посмотрела на него взглядом, полным ненависти.

– Считаешь себя правильной? – недобро прошипел Ир-Саал. – А что ты знаешь про ответственность?

После этих слов оттолкнул её и шагнул в сторону. Девушка упала на каменный пол. Ал наконец-то смог подбежать к сестре и встать между ней и некромантом.

– Не трогай её! – прорычал парень.

Ир-Саал перевёл на того удивлённый взгляд.

– Ты забываешься, мальчик, – он направил на него посох, и в ту же секунду Ал схватился за грудь и закричал от боли. Неведомая сила подняла его в воздух. А после отшвырнула в сторону. – Разве не помнишь, что тебя здесь не должно быть?! – рявкнул некромант. – Ты ничто! Призрак, который не может определиться, есть ли у него плоть или нет! Я привёл тебя сюда только из-за неё, – указал на распластавшуюся Диларию, – как подарок своей королеве.

– Я никогда ею не стану, – голос Ди прозвенел, словно сталь. – Ты больной ублюдок, несущий в мир только боль и страх.

Услышав это, Ир-Саал всплеснул руками и тихо выругался, а потом обратился к ней:

– Да неужели ты не понимаешь? Насколько твердолобой надо быть, чтобы не видеть очевидного? Да я уже лицом тебя ткнул в собственную близорукость, но ты даже тогда ничего не уяснила!

– А что я должна была понять, когда на нас пошла озверевшая толпа? – не унималась девушка. – Они хотели нас убить, разорвать на части, сжечь заживо.

Некромант прикрыл глаза и тяжело вздохнул. А после обратился к Алу:

– Скажи ей.

– Что? – не понял тот.

– Скажи ей то, что увидел в горящем доме!

– Я не понимаю…

– Ну же! – казалось, что Ир-Саал терял терпение.

Парень перестал притворяться, собрался с духом и сказал то, что не выходило из его головы.

– Ди, – он встал и посмотрел на поднявшуюся сестру. – Тогда в горящем доме я нашёл девочку и её мать. Совсем молодая, может, чуть старше тебя. Она лежала у стены, сжимая дочь. Мертвец пробил девушке грудь. Я не мог её спасти…

– Ал, – Дилария удивлённо распахнула глаза. – К чему всё это?

– Знаешь, даже в тех жутких условиях, я не мог не заметить сходство, – он снова замолчал, но через мгновение закончил: – Девушка была очень похожа на тебя.

Дилария вздрогнула. В голове сразу всё сложилось. Она поняла, почему воскресший солдат наводил ужас в деревеньке. Он искал её. Ту, кто даровала ему вечные мучения в гнилой оболочке.

– Вот, – довольно протянул Ир-Саал. – Вижу, теперь поняла, зачем я отправил вас именно туда. Ты совершила ошибку, и должна была сама её исправить. И не из-за меня погибали те девушки. Не из-за меня дети оставались без матерей. Это твоя оплошность, и только тебе нести это бремя.

– Хватит уже! – воскликнул Ал, но на этот раз не требовательно, а умоляюще. – Ей и так тяжело.

– А будет ещё хуже, – спокойно ответил некромант. – Вы слишком зелены, чтобы понять, что такое ответственность. Но я научу. Даже если не хотите, вам придётся отвечать за свои поступки.

Глава 14

Когда ноги заскользили на камнях, скрывающихся под снегом, мы поняли, что практически добрались до цели. В нескольких метрах перед нами была вершина горы. Но внезапно оттуда донеслись странные звуки, будто пищали какие-то грызуны. Только намного больше любого из мне известных.

– Мору, – одними губами произнёс Тсукико, когда мы остановились.

Я только кивнул и сжал кулак. Чёрная дымка тут же окутала руку, превратив её в длинный клинок. Блондинчик же достал из-за спины меч. На такой высоте солнце особо красиво играло лучами на голубоватом лезвии.

Не сговариваясь, двинулись дальше. Но уже чрез пару шагов остановились. Под ногами предательски хрустел снег, отчего мору наверху замолчали и, скорее всего, прислушались.

– Я сам, – шепнул парню и тут же нырнул в тень.

Миг, и я уже на вершине. Но оказавшись там, несколько удивился. Передо мной раскинулась широкая круглая площадка, состоявшая из плит. А в центре зияла дыра. Копоть по краям разбитого камня указывала на то, что именно отсюда шёл дымок, который мы недавно заметили. Ну а вокруг дыры лежало четверо мору. Они припали к плитам, прижав маленькие ушки. Монстры смотрели в ту сторону, откуда я только что появился. Но на мелькнувшую тень, конечно же, внимание не обратили.

Притаились, твари. Ждёте, когда кто-то из нас появится? Вот удивитесь, когда смерть придёт не оттуда, откуда думали.

С этими мыслями я скользнул в противоположную сторону и медленно поднялся из тени. Ближайшие мору дёрнули ушами.

Учуяли или услышали? Впрочем, неважно.

Я вскинул руку и выпустил пару сгустков тьмы, что чёрными кляксами прилипли к спине одного из монстров. Он тут же заскулил от боли и вскочил на ноги, когда пятна тьмы сдавили его тело.

В ту же секунду его примеру последовали и остальные твари. Они подскочили на месте и развернулись ко мне.

Отлично. Теперь я убью вас, смотря в лицо.

Направив правую руку на второго противника, ударил увеличенным клинком. Но тот лишь полоснул тварь по коже, оставив глубокую рану. На снег брызнула кровь. Монстр завыл от боли и дёрнулся в сторону. Но всё ещё оставался жив. Череп оказался намного крепче, чем я думал.

И только два других мору бросились на меня, как позади них раздался воинственный крик, и на площадку запрыгнул Тсукико. Надо заметить, что появился эффектно. Взмыл над землёй на пару метров, взмахнул мечом. А когда приземлился, ударил, оставив в воздухе блестящий шлейф. Ближайший к нему мору, не успел среагировать и лезвие разрубило его морду пополам.

«Любуешься его работой?» – иронично усмехнулась Тень в голове.

На это я даже не стал отвечать. Тем более было не до того. Рядом бесновался покалеченный монстр. Он мотнул головой, разбрызгивая кровь, уставился на меня бешеным взглядом и зашипел, обнажив жёлтые клыки. А в следующий миг бросился в атаку.

Мору моментально преодолел расстояние, разделявшее нас. Но в тот момент, когда он прыгнул, я тоже не оставался на месте. Подскочив над противником, бросил в него несколько сгустков мглы, которые тут же прилипли к толстой шкуре и сжались. Мору заверещал от боли, и упал набок. Я оказался позади него. Руки покрылись Тенью. Схватив тварь за задние лапы, дёрнул в сторону и отбросил на оставшегося невредимого мору, что увиливал от ударов Тсукико. Но как только на его голову обрушился раненый сородич, припал на пузо. Блондинчик быстро среагировал и подскочил к лежащим. Взмахнул огромным мечом и пробил головы монстров насквозь, пригвоздив к плитам, залитых кровью.

– Отличная работа, – усмехнулся и подошёл к той твари, которая пострадала раньше всех.

Мору, в которого я бросил смертоносные кляксы в начале боя, лежал в стороне и дёргал мордой. Из рваных ран на спине и боку била кровь. Наружу выпирали кости и плоть. А из пасти твари доносился писк.

– Да ты ей вырвал кусок позвоночника, – произнёс Тсукико, зайдя за монстра. – Оттого мору и не может пошевелиться.

Я посмотрел на рану. Одна из клякс попала точно на хребет, сжалась и оторвала весомую часть.

– Сам виноват, – ответил я. – Нечего на добрых людей бросаться.

– Ага, добрых, – усмехнулся парень, вскинул оружие и одним ударом отрубил голову монстра. – Не ты ли недавно предлагал изобрести порох.

– Против них, – я пнул убитого. – Или у каждого на ваших землях есть такой же меч? Как ты его там назвал, Лунная призма?

– Так, давай без подобных шутеек, – примирительно вытянул ладони Тсукико. – Не я придумал для него название. Это просто Лунный меч. И нет, такое даётся только людям, и то не всем. А у нас, как ты понимаешь, в основном кошкодевки и лисьи ушки.

– Значит, вам необходимо оружие помощнее. Не хочешь огнестрел тогда придумай заклинания, которые смогут выжечь этих тварей.

– На них и огонь не особо действует.

– Тогда клонировать твой меч и раздать остальным воинам.

– Если всё было так просто.

– Если бы всё так было, то мору давно сожрали ваше поселение и достигли материка.

– Как знать, – неопределённо пожал плечами тот и подошёл к дыре в плитах. – Наверное, они выбрались отсюда.

– Скорее всего, – я подошёл с другой стороны. – Теперь надо лезть туда?

– Не знаю, – покачал головой парень. – Мне сказали, что найду верный путь, лишь взобравшись на вершину.

– Красивая фраза, – хмыкнул я. – Ещё бы знать, что она означает. Может ты сбегаешь к своей богине на пару минуток, чтобы она дала… больше информации.

Тсукико вскинул меч, направив мне в грудь. Но вопреки ожиданиям, на его лице расплылась улыбка.

– Думаешь, пары минут мне хватит? Ты недооцениваешь мою…

Позади него что-то сверкнуло, а в следующее мгновение огромная рука выскочила из-за его спины и отбросила парня в сторону, словно плюшевую игрушку.

– Ник? Ты как?! – ко мне бежали Инги и Ка.

Человеческая рука девушки покрылась Тенью. Я заметил, как Инги бросила на Тсукико гневный взгляд. И как только тот пошевелился, она остановилась и вытянула к нему ладонь.

– Нет, стой! – воскликнул я и бросился наперерез, встав между ней и светловолосым приятелем. – Он свой.

– Да неужели? – нахмурилась та, но руку всё же опустила. – Тогда чего на тебя меч наставил.

– Хотел отрезать его длинный язык, – пробормотал Тсукико, поднявшись на ноги.

– А-а-а, тогда точно свой, – усмехнулась девушка.

– В смысле? – возмутился я, но тут же сменил гнев на милость, когда она крепко обняла меня.

– Я переживала за тебя, – произнесла Инги, когда наконец-таки отпустила.

Малыш Ка, обхвативший меня с другой стороны, тоже слегка отстранился.

– Как ты? – Инги осмотрела меня с головы до ног.

– Да я-то в порядке. А вот что с тобой?

Протянув к ней руку, притронулся к круглой металлической пластине, что впилась ей около левого виска.

– Ах, это, – девушка отмахнулась и чуть отступила. – Долгая история, потом обязательно расскажу.

– Может, познакомишь нас? – к нам подошёл блондинчик и протянул девушке руку, не дожидаясь моей речи. – Ито Тсукико.

– Инги, – ответила та, мило улыбнувшись парню и пожала протянутую ладонь.

– Ох, пожалуйста, только с ним не заигрывай, – взмолился я, всплеснув руками.

– А что такого? – возмутилась девушка. – Может, мне ещё раз придётся наведаться в этот мир.

– Да у него уже целый гарем. Причём с богинями и ушастыми девками.

– Правда? – Инги перевела на парня взгляд. – Как любопытно.

– А я Ка, – встрял в разговор малыш, который оказался практически зажат между ними.

– Рад познакомиться, Ка, – Тсукико пожал и его ладонь. – Я, так понимаю, вы пришли за Ником?

– Ну а за кем же ещё? – заигрывающе улыбнулась Инги. – Но, если хочешь, мы можем забрать и тебя.

– Тогда становитесь в очередь, – усмехнулся тот. – За моей головой охотится уже много народа.

– Неудивительно, – продолжала девушка.

– Так, хватит, – вклинился между ними я. – Рассказывай, что с вами произошло?

– Мы перенеслись по следу демона, как и планировал, – пожала плечами Инги. – Но когда ты исчез то решили отправиться следом.

– Вы переместились сразу?

Я уже подумал, что произошёл какой-то скачок во времени, но тут Инги принялась за рассказ. Так мы с Тсукико и узнали о Собирателях, Ищущих и о том, как в голове девушке появилась пластина.

– То есть, из-за меня, ты лишилась части мозга? – пробормотал я.

– Ну, – сконфузилась та. – Если говорить в таком же тоне, то и руку я потеряла по чужой вине, – слегка покосилась на Ка. – Но правда в том, что виновна лишь сама. Зазевалась, расслабилась, вот и результат, – аккуратно постучала по металлу на голове и тут же скривилась от боли. – До сих пор болит. Но зато у нас есть это.

Подняла кулак и показала то, благодаря чему здесь очутилась.

– Ручка? – удивлённо переспросил Тсукико.

– Сам ты ручка, – обиженно пробубнила девушка. – Это перемещатель.

– Перемещатель? – скривился я. – Название тот лысый доктор придумал?

В её руке блестел металлический стержень, больше похожий на самую обычную шариковую ручку. Только потолще. И я был благодарен моему новому знакомому, что тот выбрал именно такое сравнение, а не что-то более провокационное.

– Неважно, – отмахнулась Инги. – Но благодаря ему, мы можем последовать за тем, кто перемещался сквозь пространство. Ну, или отправится туда, где ты уже бывал.

– И как же вы вышли на меня?

– Сперва вернулись в огненное подземелье. И уже оттуда по твоему следу переместились сюда.

– А тот, кто меня схватил, больше не появлялся?

– Пламенная рука? – при этих словах девушка прыснула от смеха. Мне всё больше казалось, что после операции она ведёт себя довольно странно. – Нет, это даже неживое существо.

– Откуда ты знаешь?

– Но ты ведь не погиб, – пожала та плечами. – А оказался в этом мире.

– Хочешь сказать, что рука – это своеобразный портал?

– Скорее всего. После разрушения основного портала осталась энергия, сила, с помощью которой можно было переместиться в любую точку мира.

– Но почему именно наша империя? – на этот раз спросил Тсукико.

– Ну откуда ж я знаю, – Инги развела руками. – Возможно, первый переход через тот портал был именно сюда, и рука «запомнила» маршрут. Может, путь в вашу империю был основным через тот портал. А может дело в Нике, – бросила на меня лукавый взгляд. – Кто знает, о чём он думал в тот момент. Вдруг представлял себя в обществе нескольких кошкодевочек.

– Я думал о том, чтобы не сгореть заживо, – огрызнулся в ответ. Поведение подруги начинало раздражать. Всё же этот доктор Салье что-то повредил в её тонком девичьем сознании.

– Ну да, ну да, – улыбнулась она, но продолжать не стала. – В любом случае я очень рада, что с тобой всё в порядке. Нам пора возвращаться на поиски демона.

В этот момент из сумки Тсукико вырвался сандаль и взмыл в воздух. Я даже удивился такой прыти, но, когда увидел, куда он упал, только ухмыльнулся. Любитель выпить и рассказать хокку оказался на пышной груди Инги. Та не успела понять, что происходит, как сандаль заговорил:

Вершины твои я буду лелеять.

Готов затеряться меж ними сейчас.

Прижми, как котёнка, покрепче меня.

Девушка просто обалдела от подобного хамства со стороны… говорящей деревяшки. Поэтому не сразу сообразила, что делать. Но буквально через секунду схватила его за каблук и вытянула в сторону.

– О, боги, что это такое?

– Прости, – блондинчик перехватил своего спутника и быстренько засунул его обратно в сумку. – Это бакэ-дзори. Не обращай на него внимание.

– Но он разговаривал, – удивлённо продолжала Инги.

– Знаю, знаю, – парень примирительно поднял ладони. – И, как оказалось, заткнуть обувь гораздо сложнее, чем научить её говорить.

– Такого я ещё не встречала.

– Вы бы с ним сошлись, – усмехнулся я. – Он тоже любитель выпить. Как говорится: «Два сапога – пара».

Инги показала язык.

– Собирайся уже, умник.

– Верно, – кивнул я и обратился к Тсукико. – Было приятно познакомиться, – протянул ладонь, и парень крепко пожал её. – Уверен, тебе удастся вернуть вашему клану свободу и величие.

– Благодарю, – улыбнулся тот. – Я сделаю для этого всё возможное.

– А я к тебе ещё наведаюсь, красавчик, – произнесла Инги, бросив на того похотливый взгляд. – Познакомишь меня со своим гаремом.