Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

– Возьми себя в руки, – произнёс я, отстраняя её подальше от Тсукико. Казалось, ещё секунда, и она набросится на него, как одинокая сорокалетняя вдова. – Ты ведь помнишь, как нам вернуться.

На мгновение в глазах девушки что-то блеснуло. Она помотала головой. Скривилась от боли, приложив руку к пластине, а потом посмотрела на меня более осмысленным взглядом.

– Вот, чёрт, – пробормотала Инги. – Что со мной было? Я же готова была… – перекинула взор на блондинчика. – Ох, прости, Тсукико. Что-то на меня нашло. Никогда себя так не вела.

– Всё нормально, – отмахнулся тот с лёгкой улыбкой.

Конечно, нормально. С тобой же заигрывала такая симпатичная девушка.

– Я буду ждать тебя! – донёсся приглушённый крик из сумки. – Не забывай про высокое искусство.

Инги сконфуженно улыбнулась и помахала парню на прощание.

После чего мы втроём встал в круг и взялись за руки. Девушка протянула перед нами перемещатель и нажала на большую красную кнопку, располагавшуюся по центру цилиндра. Его верхняя часть сверкнула, да так ярко, что пришлось зажмуриться. Со всех сторон послышался тихий треск, и нас подняло в воздух.

Прошло несколько секунд, пока я не почувствовал под ногами твёрдую поверхность. А когда открыл глаза, то восхищённо выдохнул.

– Ух ты.

Наверное, никогда не перестану удивляться подобному способу перемещения. Теперь мы находились на широкой дороге, вдоль которой тянулись высокие дома. Повсюду сновали люди в цилиндрах и шляпах, а женщины красовались пышными нарядами, будто соревновались кто кого ярче.

– Это и есть тот мир, где живут Собиратели? – спросил у Инги.

– Да, и нам…

Но не успела она закончить, как в небесах раздался мощный гул, а следом за ним завыла сирена. Горожане с криками бросились в разные стороны, словно тараканы, которых застали ночью на кухне. Задрав голову, увидел огромные дирижабли, летящие к нам. Но выглядели они отнюдь не мирно. Это были военные воздушные суда. Широкие корпуса, обшитые металлом и шипами. Десяток торчащих пулемётов и…

И моя догадка тут же подтвердилась, когда с небес посыпались первые бомбы.

* * *

Когда троица исчезла, Тсукико облегчённо вздохнул. Нет, он не был рад тому, что избавился от лишнего балласта. Наоборот, считал Ника надёжным товарищем и был бы рад когда-нибудь поработать с ним. Но сильно сомневался, что судьба сведёт их ещё раз.

Однако, парень был рад, что, хотя бы кому-то удалось добраться до друзей. Ему же пока это не грозило. Большинство из тех, кого он знал, находились в плену у враждебного клана. Конечно, мог разрушить каменные стены всего лишь одним ударом Лунного меча. Но что это даст? Ватанабэ присвоили их земли почти что честным путём. И оружием здесь не поможешь. Необходимо действовать более тонко и расчётливо.

Именно поэтому он отправился в рисковое путешествие, в поисках трёхногого ворона – Ятагарасу. Только эта птица способна вывести Ватанабэ на чистую воду. Благодаря ворону, он добьётся признания главы клана во всех грязных делишек. А их скопилось немало.

Тсукико подошёл к дыре в плитах и заглянул в неё. Внизу царила кромешная тьма, скрывающая тайны и ужасы. Но внезапно мгла пошевелилась. Она медленно закружилась вокруг своей оси, превратившись в вихрь, по сторонам которого блистали молнии. А в центре загорелась пара алых глаз.

– Тсукико, – оттуда послышался нежный, но в то же время дьявольский женский голос. – Как долго я ждала нашей встречи.

Парень не мог отвести взгляд и вымолвить хоть слово. Казалось, что эти глаза гипнотизировали его, притягивали, пожирали.

– Ты завёл себе сильных друзей, – продолжала незнакомка. – Как тесен мир. Мой отец вместе с остальными демонами построил эти порталы, чтобы свободно перемещаться между мирами. Но вы и другие маги уничтожили их. Предали и изгнали отца, – на мгновение голос женщины дрогнул и стал злобным. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила тем же слащавым голоском: – Но уже совсем скоро я отомщу за него. Мы с тобой обязательно встретимся лицом к лицу. Не сомневайся. Поэтому я не прощаюсь, а говорю до свидания.

С этими словами глаза ярко блеснули, и парня отбросило назад. В ту же секунду за его спиной из снега вырвалась огромная ледяная рука и обрушилась на жертву.

Глава 15

Люди не разбирали, куда бежать. Казалось, что в одно лишь мгновение их разум отключился, и горожане превратились в безумное стадо, готовое затоптать любого, кто встанет у него на пути.

– Инги! – воскликнул я, когда сразу несколько человек с разбегу навалились на нас.

– Спасайтесь! Бегите! – кричали те. Вскочили на ноги и ринулись прочь с дороги.

– Ник? – девушка поднялась и тут же принялась испуганно озираться по сторонам. – Где же… где же…

Я, не отпуская рук Ка, подбежал к ней.

– Инги, в чём…

Но не успел договорить, как девушка радостно воскликнула и, удлинив руку, протянула через дорогу. Только тогда я увидел, что там валялся металлический цилиндр с красной кнопкой. Перемещатель! Он выпал из её рук, когда на нас навалились.

И в ту же секунду с небес послышался вой. Я резко притянул девушку к себе, и накрыл нас чёрной полусферой. Раздался оглушительный взрыв. Всё вокруг сперва вспыхнуло ярким пламенем, а потом заполонило густым дымом и пылью. По защите стучали каменные осколки. Земля пошла ходуном у нас под ногами. Мне кое-как удалось устоять и удержать щит. Благо, Инги подключилась, и под моей полусферой материализовалась её. Блестящая и синяя, отчего мне вспомнилась магия Тсукико.

А не черпают ли они Силу из одного источника?

Но думать об этом не было времени.

Пыль осела, и пред нами предстала ужасающая картина. Разрушенные дома, вырванные с корнем столбы и деревья, а от дороги остались лишь мелкие куски. И повсюду жертвы. Кровь и мёртвые обезображенные люди, их конечности были разбросаны по всем сторонам, куда ни брось взгляд. И над всем этим ужасом стояли крики, стоны и мольбы о помощи. Нас же сковали невидимые цепи. Я не мог пошевелиться, смотря на умирающих.

Первой пришла в себя Инги. Она ринулась в ту сторону, где несколько секунд назад заметила перемещатель. Но, конечно же, там его не оказалось. Теперь на том месте зияла огромная дыра, ведущая в канализацию.

– Твари! – гневно закричала девушка и вскинула к небу руки, направив их на гудящий дирижабль.

В ту же секунду Тень покрыла её кисти, и с кончиков пальцев сорвались чёрные сгустки. Девушка выстрелила ими, словно из пушки. Тёмные снаряды устремились к летающей машине и попали в цель. Я сильно сомневался, что это поможет, но вопреки моим ожиданиям, на дирижабле прозвучал взрыв. Сбоку раздувался огромный огненный шар, который всего за пару мгновений обхватил воздушное судно. Оно накренилось и понеслось к земле.

– Вот, чёрт, – пробормотала девушка.

Проследив за её взглядом, я увидел, что дирижабль падает на какое-то поместье, уединённо стоящее на холме.

– Ник, скорее туда! – закричала Инги и, схватив меня за руку, потащила вперёд.

* * *

Повсюду слышались крики. Мы попали не в то место и не в то время. В этом мире началась война. Судя по тому, что успел рассмотреть, мир на уровне стимпанка. Дирижабли, примитивные автомобили, люди, словно манекены с выставки Викторианской эпохи. Но в глазах которых читался неподдельный страх.

Мы не стали бежать, как остальные. Для таких целей обладали одной мощной способностью. А точнее – нырнули в тень и заскользили по дороге. Конечно же, никто на это даже внимания не обратил. Зато нам удалось быстро и беспрепятственно преодолеть расстояние в пару километров.

Вот только до поместья мы не добрались. Пылающий дирижабль рухнул на него, и в ту же секунду под нами содрогнулась земля. Этот взрыв оказался намного мощнее предыдущих. То ли дело в падении, то ли в том, что могло храниться в доме доктора Салье. А именно к нему мы и спешили. Здание разлетелось на куски, а огонь пожирал всё, что от него осталось.

– Нет, нет, нет, – послышалось бормотание Инги.

Даже находясь в тени, чувствовал в её голосе отчаяние. И понимал девушку. Ведь мы только что потеряли свой перемещатель, а иного способа вернуться в наш мир не было. И единственный человек, способный нам помочь, погиб.

– Инги, – постарался успокоить подругу. – Мы найдём другой способ.

Но мои слова прошли мимо её ушей. Казалось, что она вновь обезумела, но если в прошлый раз это превратилось в нескрываемую похоть, то сейчас её обуяла истерика.

– Он там, – бормотала девушка. – Я знаю.

Хотелось её остановить, но она не отпустила нас и потащила за собой.

В прошлый раз, когда я был в тени, а рядом бушевало пламя, со мной ничего не произошло. Тогда один из членов Десятка решил спалить меня на винтовой лестнице, но пламя, злобно рыча, пронеслось мимо.

Сейчас было то же самое. Мы плавно скользили по горящим камням, покрытым чёрной жидкостью. Перебегали с одной оплавившейся арматуры на другую, и не чувствовали боли. Да, жар стоял такой, что доходил до нас. Ка начал кашлять от едкого запаха, мне и самому щипало нос. Но Инги упрямо тащила нас в только ей известном направлении.

Внезапно мы резко скользнули вниз и оказались в подвальном помещении. Осмотревшись, понял, что это какая-то лаборатория. Крыша обвалилась только с одной стороны, там-то мы и проникли. А вот в противоположной стороне комната всё ещё оставалась цела. Повсюду валялись стеклянные осколки и пылающие куски балок. И под одной из них увидели окровавленное тело.

– Салье! – Инги ринулась к нему.

Мы выскочили из тени в безопасной части лаборатории и тут же зажмурились. Пекло стояло воистину адское. Казалось, что плавится сам воздух, а вместе с ним и наши тела.

Девушка подскочила к доктору, но было очевидно, что мы вряд ли ему чем-то поможем. И всё же она ухватилась за балку и попыталась поднять, но тут же вскрикнула от боли.

– Стой здесь, – попросил я Ка и бросился на помощь.

Руки покрылись Тенью. Схватив горящую перекладину, отбросил в сторону. И тогда моя догадка подтвердилась. Тело Салье было изувечено. Ноги вывернуты в неестественной позе, а посреди живота зияла жуткая рана. И всё же он подавал признаки жизни.

– Доктор, – девушка приподняла его голову. Тот приоткрыл единственный уцелевший глаз и посмотрел на мою подругу. – Где перемещатели? Они же должны быть ещё! – Салье лишь прохрипел, с его губ сорвалась кровавая пена. – Говори, ублюдок! – гневно закричала Инги. – Ты вскрыл мою голову! Наверняка сделал ещё несколько!

Но Салье ничего не отвечал. Он лишь хрипел и дрожал.

– Инги, он умирает, – я положил руку на её плечо. – Нам надо убираться, пока всё не обвалилось.

– Нет! – она грубо оттолкнула меня и вновь затрясла голову доктора. – Говори, сукин сын! Где перемещатели?!

И тут Салье протянул руку и указал мне за спину. Я удивлённо обернулся и увидел в самом углу небольшой постамент с длинной закрытой колбой. А внутри, прямо в воздухе, плавал металлический диск, подобный тому, что теперь красовался на голове девушки.

Она тоже увидела это и, оставив доктора в покое, ринулась к колбе. Не разбираясь, схватила её и грохнула об стену. Раздался громкий хлопок, и от разбитого стекла повалил пар. Девушка замахала руками, и подняла с пола диск, внимательно вглядываясь в него.

– О, нет, подруга, – я шагнул к ней. – Даже не думай. Мы не знаем, что он сделал.

Но Инги не слушала меня. Ею овладела какая-то маниакальная ярость. Девушка отвернулась от меня и приставила находку к голове. В ту же секунду послышались звуки двигающихся шарниров, а через мгновение Инги закричала от жуткой боли. Словно подкошенная, упала на колени, не обращая внимания, что под ногами осколки колбы. Девушка била себя по голове, пыталась достать диск, что вгрызался в череп, но ничего не получалось.

Я подскочил к ней в тот момент, когда она затихла. Всё так же, стоя на коленях, Инги опустила взгляд и тяжело дышала.

– Ты как? – тихо спросил я, прикоснувшись к её плечу.

Девушка резко дёрнулась в мою сторону и схватила за кисть. На её лице я увидел безумную улыбку. А в следующий миг яркая вспышка и невесомость.

* * *

Меня окружал золотистый вихрь. Тот самый, благодаря которому мы перемещались. Но как такое возможно, если не осталось свитков?

Ноги плавно коснулись земли, и я дёрнулся в сторону. При этом позади послышался недовольный стон. Обернувшись, увидел малыша Ка, который оказался практически под ногами.

– Прости, – пробормотал я и попытался осмотреться.

Но стоило мне повернуться, как сильная рука зажала рот, и меня дёрнули вниз.

Инги! Что она вытворяет?

Девушка сидела рядом, заставив меня замолчать и опуститься на корточки. Но теперь в её глазах я не видел безумия. Наоборот, она была обеспокоена.

– Тише, Ник, – шикнула Инги и отпустила меня. – Разве не видишь?

Только тогда я понял, что мы находимся посреди руин. Но это не тот горящий город. Вокруг не слышались крики и не бушевало пламя. Лишь каменные развалины, казавшиеся отдалённо знакомыми.

– Где мы? – шёпотом спросил я.

– Это здание Совета, – также тихо ответила девушка, а потом виновато посмотрела на меня. – Прости, я вела себя, как дура. Всё из-за этого, – постучала искусственным пальцем по металлической пластине, которая практически не изменилась после того, что произошло в лаборатории. Лишь слегка выступала наружу. – Салье забрал у меня кусочек мозга, и я иногда не отдавала себе отчёт в том, что делаю. Но когда мы там оказались, увидела в той колбе недостающий кусочек. Приставила обратно, и теперь мой мозг цел, – на её лице появилась довольная улыбка. – К тому же это не всё. Благодаря работе Салье я теперь могу перемещаться без свитков. По одному лишь желанию.

– Ого, – только и выдохнул я. – Это же…

Но нас перебил малыш Ка, похлопав по плечу. Он указывал вперёд, где посреди руин послышались крики.

Мы осторожно выглянули наружу в тот самый момент, когда неподалёку рухнуло тело. Оно словно с небес свалилось. Но незнакомец всё ещё был жив. А через мгновение, в нескольких метрах от него, из-за руин показалась огромная Тень. Чёрный клыкастый монстр медленно шагал в сторону жертвы. Вокруг его тела клубилась дымка, а хищная пасть растянулась в довольной улыбке.

– Тебе меня не обмануть, – прорычал монстр, подходя всё ближе. – Ну же, покажись.

– Я не понимаю… – тело дрогнуло и приподнялось на руках.

И тогда я узнал его. Тот самый одноглазый худой гуманоид, что смотрел на нас с явным пренебрежением. Шваброид, вот как я его тогда назвал.

Он трясся от страха и старался отползти от монстра, отчего приближался к нам. Но Тень поспела прежде, чем нас раскрыли. Дымчатый монстр прыгнул на жертву и, схватив того за тонкую шею, приподнял над землёй.

– Зачем тебе это ничтожное тело? – снова прорычал он. – Откройся мне, я ведь знаю твою истинную сущность.

– От… пустите ме… ня, – хрипел трепыхающийся шваброид. Его ноги болтались в воздухе. А хватка монстра становилась всё сильнее.

– Хочешь подохнуть в этом теле? Вот так позорно? Ты ведь можешь сопротивляться!

И в этот момент единственный глаз шваброида вспыхнул алым светом. С худощавым существом происходили странные метаморфозы, его тело перевоплощалось. Под кожей бугрились мышцы, словно внутри взбесилась стая угрей. Глаз надулся, вылез наружу и взорвался, забрызгав всё кровавыми ошмётками. Тень поморщилась и отступила, отпустив жертву. Дёргающееся в судорогах тело рухнуло на разбитые камни, раскинув руки. Оно походило на марионетку, нити от которой дали несмышлёному ребёнку, и тот теперь дёргал за всё подряд.

Следом за глазом, лопнула кожа. Наружу прорвались окровавленные мышцы, увеличивающиеся с каждой секундой. Куски плоти полетели по сторонам. Парочка из них даже долетела до нас, шмякнувшись между мной и Инги. Девушка брезгливо сморщила носик.

– Мерзость какая, – пробормотала она.

Но это были лишь цветочки.

Тень, дозвавшаяся до монстра, живущего внутри шваброида, попятилась назад. На клыкастой морде сложно было угадать какую именно эмоцию она испытывает. К тому же я не мог понять, кто перед нами. Один из клонов Иториса? А может сам воскресший директор Школы Страха? Или же перевоплотившийся Скел? Кто именно скрывается под чёрной маской симбиота?

«Ждёшь своего родственничка?» – прошипела в голове моя Тень.

Но нет, мне наоборот не хотелось с ним встречаться.

«Тогда тебе не о чем беспокоиться. Я не чувствую его Тень. Но не могу понять кто именно перед нами, – казалось, мой симбиот озадачен. – Это не один из нас. Он такой же, но совершенно другой».

Как это возможно? О чём вообще речь?

«Не могу говорить точно. Но эта Тень нечто совершенно иное. У неё есть способности, как у нас, и в то же время, она намного сильнее и…»

Не успел тот закончить фразу, как неподалёку от нас раздался оглушительный рёв. Я, отвлёкшись на разговор с собственным внутренним голосом, даже не заметил, как из шваброида выбралась огромная тварь. Мощное тело, покрытое золотистой чешуёй, громадные когтистые лапы, загнутые рога и перепончатые крылья за спиной.

– Чёрт, – пробормотал я, и посмотрел на ошарашенных друзей. – Это тот самый демон, которого пробудил Десяток.

Девушка выпучила глаза, а потом вновь перевела взгляд на двух монстров.

Демон тем временем практически выбрался наружу, продолжая расти. Казалось, что этому не будет предела. Но, в отличие от нас, Тень, стоявшая напротив него, не испытывала страха. Наоборот, клыкастая пасть вновь растянулась в довольной ухмылке.

– Отлично, – пробормотал дымчатый монстр и резко вскинул руку.

Чёрный клинок сверкнул, словно молния. Мы не успели даже понять, что произошло, а чешуйчатая грудь демона была пробита насквозь. Алые пылающие глаза выпучились от удивления. Демон медленно опустил взгляд, не в силах поверить, что такое вообще возможно.

– Не ожидал? – хмыкнула Тень.

В следующую секунду чёрный клинок, торчащий в золотистом теле, увеличился. Острые края рванули вверх и вниз, пробивая твёрдую шкуру демона, словно это была просто бумага. Дыра в его груди расширилась до немыслимых размеров, образовав сквозную брешь. И в ней мы увидели кровоточащее сердце, которое слабо, но всё же продолжало биться.

– Вот оно, – произнесла Тень.

Вторая чёрная рука удлинилась и схватилась за сердце. Резко рванула назад, и в ту же секунду кровь полилась с удвоенной силой. Из толстых разорванных вен и артерий брызнули фонтаны тёмно-красной жидкости, заливая всё вокруг. А Тень, потеряв к убитому демону всякий интерес, бросила того на каменные руины в лужу собственной крови.

– Это оказалось не так уж и сложно, – прорычал дымчатый монстр, уменьшаясь в размерах.

И через пару секунд перед нами предстал Иторис. Седовласый старик стоял посреди разрушенного здания Совета с чужим сердцем в руке и довольно улыбался. В тот момент он походил на хищника, который наконец-таки смог нагнать жертву, убегающую вот уже несколько дней. Облачённый в длинный чёрный плащ, украшенный золотистыми узорами и металлическими шипами на плечах, Иторис внушал уважение и страх. А ещё у меня невольно возникла ассоциация со старой рок-звездой, отчего я усмехнулся. Инги недовольно покосилась на меня, и её взгляд говорил: «Заткнись, идиот». Впрочем, я был с ней согласен. Только что перед нами убили одно из сильнейших существ всего одним ударом. Нам явно не стоит привлекать внимание.

Тем временем Иторис отошёл от поверженного демона и осмотрелся. На его лице читалось явное самолюбие. Видимо, ему нравилось, во что он превратил здание Совета. После чего поднял взгляд к голубым небесам.

– Уже скоро, – произнёс он так тихо, что я еле услышал сказанное.

В тот же миг его голова вновь покрылась Тенью. Он распахнул огромную пасть и поднял руку с сердцем. Но стоило это сделать, как рядом полыхнула чёрная дымка, из которой показался знакомый силуэт.

– Скел? – Иторис изумлённо уставился на своего давнего приятеля. Но удивление на лице быстро переросло в хищную улыбку. – Рад тебя видеть.

Глава 16

Чёрт возьми, и он здесь.

Внутри меня всё сжалось.

Два сильнейших мага Теней стоят совсем недалеко, и оба хотят принести меня в жертву Богу Тьмы. Если кто-то из них узнает, что я притаился всего в нескольких метрах, то проблем не избежать.

– Взаимно, друг мой, – Скел ответил той же хищной улыбкой и кивнул на окровавленное сердце. – Я смотрю, времени ты зря не терял.

Иторис, приняв прежний человеческий вид, шагнул навстречу.

– Верно. И ты опоздал, первое сердце моё, и когда…

Но ему не дали закончить фразу. Скел молниеносно бросился вперёд и вырвал демонический орган вместе с рукой Иториса. Всё произошло за долю секунды, даже седовласый маг не успел сообразить, что произошло. А через мгновение, увидев кровавую культю, разразился диким криком, наполненным болью, и упал на колени.

– Знаешь, Иторис, – продолжил Скел, оказавшись за его спиной. – Мне тебя даже немного жаль. Ты стольким пожертвовал ради этого момента. А в итоге что? склонился передо мной. Перед тем, кто всю жизнь водил тебя за нос.

Постепенно крики утихли, и воскресший маг засмеялся. Но этот смех пробирал до костей. Жуткий, коварный, он мог принадлежать только безумцу. Тому, кто способен на всё, лишь бы достичь своей цели.

– Серьёзно? – переспросил Иторис, поднимаясь на ноги. – Водил меня за нос? Скел, – повернулся к приятелю, – не будь столь наивен.

При этих словах он взмахнул окровавленным обрубком, и в ту же секунду чёрная дымка восстановила руку, но на этот раз почти такую же, как у меня, с толстыми смоляными прожилками.

– Не забывай, где я побывал.

Иторис снова рассмеялся. Его тело моментально приняло форму Тени, увеличившись в несколько раз. Сражаться с таким монстром казалось убийственным занятием.

Однако на лице Скела даже не было и намёка на испуг. Он вырвал сердце из оторванной руки, которую тут же отбросил, и посмотрел на орган демона.

– Занятная штука, – пробормотал Учитель. – И сколько возни из-за этого куска…

Не успел он договорить, как на него бросился Иторис. Здоровый кулак обрушился на то место, где только что стоял Скел. Однако тот успел скрыться из вида и появился за спиной противника. Иторис обернулся и ударил наотмашь. Но как только громадная дымчатая ладонь достигла цели, Скел вскинул руку. Тень удивлённо распахнула глаза, не в силах поверить, что человеку, пусть даже сильному магу, удалось остановить её удар одним лишь взмахом.

– В чём дело, Иторис? – на лице Скела играла довольная ухмылка. – Сам ведь говорил, не надо быть столь наивным.

Тень отскочила назад. На её морде появилась дьявольская улыбка.

– Ты меня удивляешь. Но так даже лучше. У меня давно не было достойного соперника, и теперь я смогу насладиться нашей битвой.

– Это вряд ли, – хмыкнул в ответ Скел и отступил на шаг.

В тот же миг его тело превратилось в чёрный дым и развеялось по ветру. Но не испарилось. Дымка увеличивалась с каждой секундой, заполняя собой всё вокруг. И вскоре нас окружила непроглядная тьма. Где-то впереди от злости заревел монстр. Передо мной живо вырисовывался образ огромной Тени, кружащейся на месте и размахивающей когтистыми лапами, не в силах справится с противником.

Но всё это закончилось так же внезапно, как и началось.

Послышался нарастающий свист, а следом раздался тихий хлопок. И в то же мгновение тьма, окружившая нас, сконцентрировалась в одной точке – прямо перед лицом Скела. А после выстрелила в тело перевоплотившегося Иториса. Тонкая чёрная линия разрезала воздух и пронзила мага насквозь, оставив после себя тёмно-красный дымчатый шлейф.

Повисла гробовая тишина. Казалось, будто даже ветер застыл на то время, пока мы не поймём, что здесь произошло.

– Что? – Скел подбросил в руке сердце. – Снова не ожидал? В Тёмной Вселенной не научился этому приёму? Моя Тень сильнее твоей, хотя бы потому что я не пытаюсь её подчинить, – лицо Учителя стало серьёзным. – Я и есть Тьма.

Иторис стоял с раскрытой пастью, не в силах пошевелиться. Медленно опустил взор на тонкую зияющую дыру в груди. Хотел что-то сказать, но не успел.

Очередной хлопок, и его тело разлетелось на мелкие кровавые кусочки.

– М-да, – Скел сбросил с сапога ошмётки плоти и брезгливо поморщился. – Надо было отойти.

С этими словами он сделал пару шагов в сторону, но потом резко остановился и вскинул голову. Стоя к нам вполоборота, набрал полную грудь воздуха и заговорил:

– А знаешь, Ник, всё могло сложиться иначе. Мы с тобой способны править этим миром. Да что там говорить, всеми мирами. Навести порядок, создать своё идеальное общество. Понятно, что не все это воспримут, но любая утопия лежит на костях сопротивляющихся, – посмотрел под ноги и устало потёр лоб. – Знаю, ты меня не понимаешь. Как и многие другие. Но я не такой, каким можешь себе представить. У каждого своё видение мира и каждый имеет на это право.

О чём он говорит? Неужто знает, что мы здесь? Но тогда почему не нападает? Он ведь так хотел заполучить моё тело для жертвоприношения.

– Нет, всё не совсем так, – Скел продолжал, будто читал мои мысли: – Оглянись. Практически всеми мирами правит лицемерие. Будешь отрицать?

Я, конечно же, не ответил. Если он не схватил нас при первой же возможности, значит, ему что-то надо.

– Я хочу, чтобы ты понял, – он посмотрел в нашу сторону, и от этого взгляда по спине пробежали мурашки. – От судьбы не убежать. Но ты должен прочувствовать своё превосходство над остальными. Такая честь выпадает не каждому, – после чего развернулся и двинулся в противоположную от нас сторону, крикнув напоследок: – Первые шаги сделаны! Ты ведь уже позабыл о друзьях и родственниках? А я помню!

Перед ним раскрылся чёрный портал, хлопок, и Скел исчез.

Мы ещё пару секунд сидели и переваривали, что произошло.

– О чём он говорил? – Инги заговорила первой и внимательно посмотрела на меня. – Друзья и родственники?

Я не мог ответить сразу. В голове закружились сотни мыслей, и выловить нужные оказалось крайне сложным делом.

– Ди, – первое, что смог выдавить из себя. – Она пропала, а мы так её и не нашли.

– И что? Думаешь, Скел отправится в логово Ир-Саала, чтобы ещё раз похитить твою подружку?

– Я не знаю! – крик вырвался из груди сам собой.

В какой-то момент меня просто заклинило. Внутри всё перевернулось. Ярость закипала всё сильнее. Я вскочил с места и бросился туда, где буквально пару минут назад убили двух ужасных монстров.

– Инги?! – обернулся к подруге. – Отошли меня к ему!

– Ты с ума сошёл? – девушка последовала за мной, но и не собиралась помогать. – Это же самоубийство. Он только этого и ждёт.

– Мне плевать, просто отправь меня вслед за ним! – сжал кулаки, которые тут же покрылись чёрной дымкой.

– Ник, успокойся, – Инги попыталась обнять меня за плечи, но я бросил на неё гневный взгляд, и девушка отступила.

– Ты не понимаешь, – прорычал я. – Этот ублюдок забрал у меня сперва Леслу, а теперь хочет и Диларию. Думаешь, я стану это терпеть?

– А должен бы.

Голос послышался совсем недалеко. Я от неожиданности вздрогнул, а левая рука дёрнулась сама собой, превратившись в чёрный клинок. Оружие, удлинившись, устремилось в сторону говорившего. Но в ту же секунду сверкнули искры, и мой удар был легко отбит сверкающим копьём. Передо мной стояла мама.

– Мама? – удивлённо вскинул брови.

– Ты неуравновешен, Ник, – она спрыгнула с каменных руин и направилась к нам. На ней блистали серебряные латы, словно женщина являлась божественным воином и сошла с небес нам на помощь. – Этого он и добивается. Скел хочет вывести тебя из себя и заставить выпустить Тень.

«Что за вздор? – прошипел симбиот. – Ты же знаешь, что мы нужны друг другу. Я не предам тебя».

С каждой подобной фразой в это верилось всё меньше.

«Не глупи, человек. Нам ещё необходимо одолеть твоего дядюшку».

– Ник?! – голос матери вырвал из собственных мыслей.

Я вздрогнул и уставился на неё. Женщина подошла вплотную и положила ладонь мне на лоб. От её пальцев по голове побежало приятное тепло. Злость и растерянность покидали душу, впустив на замену спокойствие. Мысли перестали кружить в безумном хороводе и выстроились в логическую цепочку.

– Ник, – голос Лейлы звучал словно издалека. – Я помогу тебе справиться с этим, – теперь её тепло согревало всё тело. – Но ты должен довериться, открыться мне.

Я бы с радостью. Но как? Что именно я должен сделать?

«Забыть об этой чуши, – шипела Тень, но голос почему-то был напряжён. – Вспомни, через что мы прошли вместе. Я дал тебе всё, чего ты хотел. Силу, женщин. А взамен просил лишь не умирать. А где всё это время была твоя мать? Пряталась в чужом мире. Бросила тебя незнакомцу. Мальчишку, который так отчаянно нуждался в материнском тепле».

Именно его-то я сейчас и ощущал. Это давно забытое чувство покоя.

Голова вновь закружилась, а перед глазами всё поплыло. Я не успел прийти в себя, как почувствовал, что падаю на спину.

* * *

Надо мной проносились воспоминания, словно кто-то натянул огромный проектор и включил быструю перемотку. Но память показала то, о чём я успел позабыть.

Вот искрящиеся глаза матери. Она держит меня на руках и улыбается. И её радость передаётся мне, заполняет сердце. Меня разбирает смех, и я слышу детский лепет. Сколько мне тогда было? Год? Два? А может и того меньше?

А вот мы с ней возвращаемся домой. И я вижу счастливое лицо отца. Того, ненастоящего, земного отца. Но именно он останется для меня настоящим родителем.

Но после понеслись отрывки из моей осознанной жизни. Той, где мать нас бросила. Сбежала, оставив наедине с этим большим и жестоким миром.

Невидимый оператор ускорил воспроизведение, и теперь передо мной всё быстрее мелькали кадры с пьяным отцом. Школьные драки, гопники у подъезда, напряжение, витавшее в воздухе, когда я возвращался домой. Когда отец всё же держался и шёл в ночь на новую работу.

А потом всё резко изменилось. На широкое полотно моей жизни ворвался Центральный мир. Гоблины, тролли, красноглазый Стара со своей компанией и смерть Леслы.

Каждый кадр был напоминанием о моих сражениях. О моих бедах и о том, как Тень выручала меня. Собственно, если бы не симбиот, то не прожить мне и дня. Ведь стоило мне выбраться из канализации в первый час пребывания в новом мире, как попал в заварушку со Старой.

Ну а дальше всё шло по нарастающей. Одна смерть сменялась другой. Кровь и драки. Всё перемешалось, расплылось алыми пятнами. И их становилось всё больше. Они разбухали, темнели. А потом в один миг лопнули.

Кровь обрушилась на меня нескончаемым потоком, смыв, словно пушинку. Я не успел даже вскрикнуть, как меня утянуло в бездонную пропасть. Не чувствуя ни рук, ни ног, пытался сопротивляться, но всё оказалось тщетно.

Тьма сковала меня, я не знал, как выбраться, а воздух в лёгких стремительно заканчивался. Паника сжала сердце стальной хваткой. И тогда я открыл рот и вдохнул полной грудью. В ту же секунду адское пламя пронзило мои внутренности и заставило кричать от боли. Вот только оставалась одна проблема. Я не мог кричать, поглощённый стремительным потоком. Потому, стоило в очередной раз открыть рот, как меня скрутил новый приступ боли.