Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

– Так у них даже названия нет? – переспросил я, бросив взгляд на парящую Тень.

– Называй их так, как посчитаешь нужным, – раздался сверху ответ. – Я всего лишь выразился понятным для тебя словом.

Но стоило мне запрокинуть голову, как окружавшие меня сделали шаг вперёд, сужая круг.

– Ах ты ж, – вырвалось у меня.

– Не медли. Ищи того, кто достоин смерти в реальной жизни! – и снова дьявольский смех.

– Что?! – вот после этого я ошалел. – В каком смысле в реальной жизни?! Если я кого-то убью здесь, то убью и там?

– Может быть, – уклончиво ответила Тень.

Ненавижу… ненавижу всё это.

И снова осмотрелся.

Кому бы я желал смерти? Да никому, конечно. Наоборот, я бы очень хотел вернуть к жизни Леслу.

И тут в голове словно что-то щёлкнуло. Присмотревшись к ней, увидел, что один глаз зелёный, а второй жёлтый. А вот у остальных глаза одинакового цвета. К тому же, она уже мертва, и я не смогу убить её в реальности. Да ещё и факт, что она разнесла половину Школы…

Лесла давно погибла. А то, что теперь появилась, лишь бледная копия. И я должен очистить её имя от тёмного начала, поэтому…

– Лесла! – воскликнул я, указав на девушку.

Но в голове сам собой появился вопрос: «А как убить?»

Ещё один шаг, и у меня практически не осталось свободного пространства, чтобы увернуться или выскользнуть.

Ох, это нехорошо.

– Лесла? – усмехнулась Тень у самого моего уха. – Неправильный ответ.

В ту же секунду меня схватили крепкие руки и рванули во все стороны. Боль, адская боль пронзила всё тело, когда в него впились острые зубы, отрывая куски плоти на живую. Я не смог вытерпеть этого и закричал, пока кровь не залила мне горло.

Глава 22

Солёные брызги падали на лицо. А морской воздух щекотал нос. Я не хотел подниматься. Даже глаза открывать не хотелось. Но жуткое желание чихнуть взяло вверх над моим телом. И в то же мгновение я не удержался и громко чихнул, прикрывшись рукой. Открыл глаза и увидел вокруг бескрайний океан. Вот только вода в нём оказалась багрово-красного цвета.

– Охренеть, – присел, облокотившись на руки.

На поверхности меня держал лишь маленький деревянный плот, на который то и дело накатывали небольшие кровавые волны.

И в каком же фильме я мог это видеть?

Внезапно плот подхватило сильное течение. Он накренился, и мне с трудом удалось удержать равновесие. Упав на колени, обернулся. Казалось бы, уже ничто не может меня удивить, но огромный водоворот вызывал неподдельный страх. Он был настолько чудовищным, что если в него плашмя упадёт десятиэтажный дом, то заденет лишь края. Передо мной разверзлась морская бездна, в которую я стремительно мчался.

– Ну же! – над головой возникла Тень. Она кричала мне, но из-за гула водоворота я практически ничего не слышал. – Вспомни! Сделай выбор!

– Какой ещё выбор?! – огрызнулся в ответ, стиснув края плота.

– Кто из них заслуживает смерти?! Кто должен отдать свою жизнь за твою?!

– Не знаю! Никто! – прокричал в ответ и проскрежетал от злости зубами.

Течение усиливалось. Я знал, что мне не выбраться. А также знал, что после очередной смерти снова восстану, но где-то ещё. Там, где меня вновь ждёт неминуемая смерть. И пускай я умирал не впервой, каждый раз, как первый. Особенно неприятно, когда тонешь.

– Чушь! – Тень тоже злилась, на меня или на что-то ещё я не понимал. Увидев, что вскоре я упаду в огромную водяную воронку, она взлетела вверх, прокричав на прощание не самое приятное: – Ты должен выбрать!

А в следующее мгновение плот перевернулся, и я окунулся в холодные алые воды, где меня закрутило, словно юлу, выдавливая остатки воздуха из лёгких. Следующие несколько секунд были одними из самых жутких в моей жизни.

* * *

Дилария поднималась по каменным ступеням, боясь издать лишний звук. Да, совсем недавно она кричала Ир-Саалу в лицо, вымещала на нём свой гнев. Но стоило ему спуститься, как страх снова сжал её сердце стальными тисками. Она прекрасно помнила, на что способен некромант. А его разорванная плоть, что до сих пор валялась внизу в комнате с крючьями, напомнила о жестокости и хладнокровии колдуна.

– Боишься? – спросил он, даже не посмотрев в её сторону.

– Нет, – солгала девушка, и по спине пробежал холодок.

– Лжёшь, – усмехнулся некромант. – Я чувствую, как дрожит твоё тело.

– Здесь холодно.

– Может быть. И всё же не стоит мне врать. Я вижу тебя насквозь.

Вскоре винтовая лестница окончилась небольшой прямоугольной площадкой, на которой даже двоим оказалось тесно.

«Тупик? – удивилась девушка и осмотрелась, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Но впереди и бокам стены, а позади лестница. Над головой такая же серая плита, слабоосвещённая горящими огоньками. – И что дальше?»

– А дальше, моя дорогая, самое интересное.

Ир-Саал будто мысли её прочитал. Он с ехидной улыбкой посмотрел на неё и резко вскинул руку над головой. В тот же миг потолок дрогнул. В каменной плите появилась трещина, расширяющаяся с каждой секундой. На их головы посыпалось серое крошево. Ди хотела отступить, но некромант схватил её за руки и до боли сдавил.

«Вот она расплата», – подумала девушка, скривившись, но не произнеся ни слова.

Ещё мгновение, и над ними образовалась широкая дыра, пронзившая толщу земли насквозь. И где-то там вверху проглядывало ночное небо, усыпанное мириадами звёзд.

– Держись, – сухо произнёс некромант и прижал девушку к себе.

А через мгновение они взметнулись к выходу из душного подземелья. Дилария не успела и глазом моргнуть, как они взлетели ввысь, вырвавшись на волю. Холодный ветер ударил в лицо, а вместе с ним и жуткая вонь.

Ноги плавно опустились на твёрдую землю. Дыра в подземелье исчезла. Ир-Саал посмотрел на свою воспитанницу. Его глаза светились голубым, словно два бриллианта. Но от их холодного света в голову забирались самые жуткие кошмары, которые только можно вообразить. И Дилария понимала, что во всех этих кошмарах король некромантов играл главную роль.

Однако она постаралась взять себя в руки и не выдавать свой страх.

– Зачем мы здесь? – спросила она, осмотревшись.

Повсюду, куда ни кинь взор, простиралось выжженной поле, освещённое громадной луной и скопищем звёзд. Из сухой земли торчали обожжённые ветки, а рядом с ними валялись истлевшие останки. Именно от них и разило мертвечиной.

– Это мир, в котором мы с тобой живём, – некромант провёл по воздуху рукой, будто представляя девушку пустыне. А потом топнул ногой. – Пока мы там, под землёй, местные жители погибают.

– И ты хочешь их спасти? – иронично хмыкнула Ди, и сжалась от собственной наглости, ожидая удара или гневной тирады. Но вместо этого получила простой ответ:

– Да, и ты мне поможешь.

* * *

Лёгкие разрывались от дикой боли. Мне казалось, что в них залили раскалённое олово, которое растеклось по венам и артериям, сжигая меня изнутри. И когда почувствовал, что теряю сознание, обрадовался.

Но радость продлилась недолго, и сильный удар по лицу привёл меня в чувства. Открыв глаза, увидел, что стремительно приближаюсь к земле. Не успел даже сгруппироваться, как рухнул на горячий камень. Во рту почувствовался металлический привкус, а в груди что-то хрустнуло. И стоило сделать глубокий вдох, как боль пронзила внутренности, будто мне переломали всё рёбра и их острые концы вонзились в сердце. В ту же секунду к горлу подступил тошнотворный ком, и я не сдержался. Меня вырвало кровью и желчью.

– Твою ж мать, – пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги.

– Что такое, человек? – неподалёку раздался голос Тени.

Стоило мне встать, как послышался грохот, и земля под ногами дрогнула. Я снова упал, и на меня посыпалось каменное крошево.

Что происходит?

В первое мгновение я не успел разобрать, куда закинуло на этот раз. Но теперь, лёжа у валуна, осмотрелся. Красное небо, пролетающие мимо каменные острова и здоровые булыжники. Этот мир был мне абсолютно незнаком, но походил на Преисподнюю. Даже чёрный демон летал неподалёку и смеялся.

– Удивлён, что нас забросило сюда, – веселилась Тень. – Должен признать, у тебя буйная фантазия.

– Пошёл к чёрту, – грубо ответил я, вновь поднявшись. – Если не хочешь помогать, то хотя бы не мешай.

– Разве? – Тень замерла в паре метров от меня и оскалила пасть. – Ведь только я тебе здесь и помогаю.

И стоило это произнести, как вокруг послышался шорох, и каменная поверхность пошла трещинами. А через пару секунд с оглушительным грохотом наружу вырвалось ровно восемь ирреальных сущностей, с которыми мне уже довелось не раз встретиться в изнанке: мать, отец, Лесла, Инги, Ка, Дилария, Дарая и джаан. Всё в том же порядке. Они окружили меня и пронзили безжизненными взглядами.

– Выбирай, – прошипела Тень. Кружась надо мной. – У тебя осталось две попытки.

– Что значит две?! – раздражённо воскликнул я. – В прошлый раз таких условий не было.

– Ты ведь хочешь выбраться? – чёрный монстр проигнорировал мой вопрос. – Сделай правильный выбор, иначе застрянешь здесь ещё на очень, очень долго. А ведь там тебя ждут.

– Знаю, – процедил сквозь зубы, обведя взглядом фантомов близких мне людей.

Кто из них достоин смерти в реальности? Кто? Точно не Лесла, остаётся семеро. Но если я ошибусь, то придётся вновь стать жертвой обезумивших зомби. По-другому их назвать нельзя. В прошлый раз они разорвали меня, подобно восставшим мертвецам из голливудских фильмов.

– Время! – выкрикнула Тень.

В ту же секунду они сделали шаг навстречу, сжимая кольцо.

Кто же? Кто же? Дарая? Рыжая красотка не заслуживает смерти, даже с таким дрянным характером. Инги и Ка? Это моя изначальная команда, тоже нет. За родителей не стоит и заикаться. Так что же делать? Я не могу ответить на вопрос, потому что желаю, чтобы они все жили!

– Давай, человек! Быстрее!

Вот оно, точно!

От внезапной догадки кулаки вспыхнули белым пламенем. Тепло тут же разлилось по телу, согревая его. Я знал, что справлюсь, ведь это как с Тенью, стоит только поверить в то, что ты на это способен.

– Ну же! Кто?!

Я резко развернулся и вскинул обе руки ввысь.

– Ты!

Кулаки раскалились так, что их сияние ослепило даже меня. В тот же миг почувствовал, как с них срываются потоки силы и устремляются в противника. Тень попыталась улизнуть, но не вышло. Яркие лучи пронзили её тело насквозь, разгоняя по сторонам чёрный дым.

Окружавшие меня люди тут же бросились в атаку. Тогда я направил руки на них. Лучи переполовинили их тела, словно раскалённый тесак. Под ноги упало четверо разрезанных врагов. Но остальные успели добраться до цели.

Я крутанулся на месте, отмахнулся от одного, пробив голову, и полоснул лучом второго. Попытался отскочить назад, но в этот момент поскользнулся на луже крови и рухнул на спину. Ближайший фантом в облике Дараи упал на колени и вонзился зубами в моё бедро. Я зарычал от боли и шарахнул её по голове. Черепушка лопнула, словно мыльный пузырь, забрызгав меня ошмётками мозгов.

Но в этот момент сверху прыгнул малыш Ка. Он ударил ногами меня в грудь и придавил своим весом. Я невольно удивился, откуда в этом мальчишке столько силы. Но на подобные размышления не было времени. Схватив его за ногу, рванул в сторону и отбросил подальше. А сам подскочил. Фантом мальчишки уже бежал на меня, злобно при этом шипя. Это было одновременно жуткое и смехотворное зрелище. Но не успел он подобраться и на пару метров, как белый луч отделил его голову от туловища.

– Последний, – выдохнул я, когда окровавленное тело рухнуло рядом. После огляделся, ожидая нового нападения. Но вокруг царила тишина. Даже летающие камни больше не сталкивались, как это произошло в первый раз, когда я только попал в это место. – И что теперь?

И стоило произнести этот вопрос, как всё вокруг задрожало. Острова, камни, мёртвые тела и даже сам воздух. Алое небо пронзила вспышка, пробив в красном мареве дыру. Это походило на Трещину, через которую проникали монстры из Тёмной Вселенной, но только наоборот. Из иного мира лился мягкий Свет. И я понял, это именно то, что я искал.

Сделал шаг навстречу, и яркий луч подхватил меня, поднял в воздух и потянул к себе. В тот момент во мне боролись чувства: страх перед неизведанным и надежда, что скоро всё кончится, и мне удастся отсюда выбраться.

* * *

– Что? Почему я? – переспросила Дилария, не понимая, что от неё хотят. – У тебя есть некроманты в несколько раз сильнее меня.

– Есть, – согласился Ир-Саал, посмотрев на неё. – Но в тебе огромный потенциал, который мне не терпится раскрыть. Только представь себе, маг Тени и некромант в одном лице, – колдун зажмурился, прикинув, как бы это выглядело. – Просто божественно.

– Нет! – возразила Ди, которая продолжала сопротивляться такой судьбе.

Порой на неё что-то находило, и она представляла, какой Силой будет обладать, если согласится на предложение Ир-Саала. Если вновь станет его ученицей. Но каждый раз девушка вспоминала, что ей приходилось вытворять с телами убитых, и от этого становилось тошно.

– Я не хочу возвращаться к этому!

– Не хочешь спасать жизни? – искренне удивился некромант. – Я думал, ты за светлое будущее.

– Это разные вещи?

– Отнюдь. Всё тесно переплетено. Ты ведь понимаешь, чтобы бороться со смертью ею надо проникнуться. Но до сих пор этому сопротивляешься.

– Можно спасать жизни и по-другому, – отрезала Дилария. – Мы в Школе именно этим и занимались.

– Да неужели? – некромант снова рассмеялся. – В той Школе, куда вас привели, как овец на заклание.

– Я тебе не верю.

– Почему? Я с тобой предельно откровенен, – внезапно его голос стал более суровым. – И вежлив. Так будь добра, держать свои эмоции при себе и слушать не перебивая.

– И всё равно, Скел не мог так с нами поступить.

– Совсем недавно ты в это верила.

– Я… – девушка запнулась. Она не знала, где правда, а где ложь. Всё перемешалось, а выбора у неё не осталось.

– Запуталась? – понимающе поинтересовался некромант. – Что ж, такое бывает. Но нам не о чем беспокоится. Мы в другом мире, далеко от Центрального. Здесь нас Бог Тьмы не достанет.

– То есть он прорвётся?

– Может быть, – колдун неопределённо пожал плечами. – Но нам-то какое дело. Люди того мира прогнили насквозь. Иногда, чтобы найти нечто светлое, приходится прорываться через тьму.

– Мы должны вернуться и помочь Нику! – вырвалось у Ди.

– Зачем? – некромант вопросительно вскинул бровь. – Ты ведь не соглашалась со мной, что он неудачник. Так почему же сейчас сомневаешься в нём?

– Это не одно и то же. Биться против Бога – самоубийство! Он не справится. Я нужна ему.

– Какая самоотверженность, – снисходительно хмыкнул Ир-Саал. – Но, прежде чем я отвечу на твои вопросы и просьбы, прошу, посмотри на небо и скажи, что ты видишь?

Девушка вскинула голову и увидела, как звёзды и луна скрываются за наползающими тучами. В тот же миг в нос ударил новый тошнотворный запах. Ветер донёс до них запах кислятины, от которого Ди поморщилась.

– Тучи, – стоило открыть рот, чтобы ответить, как её тут же скрутило от мерзкого привкуса.

– Правильно, – некромант не обращал никакого внимания на спутницу. – Будет дождь, но непростой.

И в этот момент послышались шум падающих капель и шипение. Дилария подняла голову и уставилась вперёд. Где-то вдалеке показалась яркая стена, стремительно приближающаяся к ним. И вскоре девушка поняла, что это ливень, но не обычный. Яркие жёлто-зелёные капли срывались с мрачных небес и стремительно падали на землю, чтобы через мгновение расплавить всё, на что попадали. Именно из-за дождя пустошь казалась выжженной. Кислота покрывала его, уничтожая всё на своём пути. А от расплавленной земли поднимался ядовитый туман, он-то и нёс эту кислую вонь.

Ир-Саал провёл над ними рукой, и их закрыла прозрачная полусфера. Как только они оказались под защитой, кислотные капли принялись выбивать по сфере барабанную дробь. Казалось, будто ливень сгорает от нетерпения и злости, желая добраться до жертв. Но ничего не получалось.

– Видишь, – некромант кивнул на пузырящуюся землю вокруг них. – Здесь сгорает всё живое. И всё же, кому-то удалось обустроиться в этом мире. Им-то я и собираюсь помочь, ведь больше некому.

– Это жутко, – пробормотала Дилария.

Стоило опустить взор, как девушка заметила небольшую ящерку, дёргающуюся в конвульсиях рядом с их защитой. Её тело было обезображено. Куски плоти и кости торчали наружу, продолжая шипеть и растворяться под натиском смертельной стихии. Однако рептилия всё ещё сопротивлялась, пыталась ползти к ним, но с каждым шагом ей становилось всё тяжелее. И вскоре ящерка замерла, практически добравшись до прозрачной стены.

Увидев это Ир-Саал протянул к ней руку. Вокруг мёртвой рептилии образовалась сфера, подняв ту в воздух. Кислотные капли стучали по этой мелкой защите, но всё так же не могли пробиться внутрь.

– Ты мог спасти её! – сама, не понимая зачем, выкрикнула Ди и повернулась к некроманту.

– Мог, – согласился тот. – Но зачем?

– Как это зачем? Она осталась бы жива!

Ир-Саал презрительно хмыкнул и покосился на девушку.

– Не расстраивай меня такими речами.

– Для меня любая жизнь бесценна!

Он лишь покачал головой и сжал протянутую ладонь. Вместе с ней сжалась и сфера с ящеркой. Хлопок, и ничего от них не осталось.

– Что ты… – Дилария не знала, что сказать. Понимала, оплакивать рептилию никто не будет. Даже она. Всё-таки разница между глупым зверьком и разумным человеком довольно ощутима. И всё же… девушка просто не понимала, для чего весь этот спектакль. – Зачем?

– Хочешь объяснений? – некромант взглянул на неё холодными голубыми глазами. – Хорошо. Представь, что было бы с этой тварью, если бы я её сейчас спас.

– Она бы выжила и…

– И подохла через пару дней, – грубо перебил колдун. – Эти дожди идут здесь постоянно. И если ящерицы не успеют спрятаться в коконы, то погибают. Растворяются и становятся частью этого мира. Благодаря этому живут другие. Соблюдается баланс. От одной твари вряд ли что изменится, но ты не представляешь, насколько быстро они плодятся. Если я спасу всех ящерок, то через неделю они заполонят все эти земли. И мне кажется, что местной цивилизации это не понравится.

– Значит, надо остановить дождь, – неуверенно пробормотала девушка. – Но если он перестанет идти, то ящерицы заполонят всё вокруг.

– Вот именно, – глаза некроманта азартно блеснули. – Теперь ты начинаешь понимать меня. Чтобы решить проблему, надо вникнуть в её суть. То, что делаете в Школе детский сад, по сравнению с тем, чем занимаюсь я. Вы вытаскиваете из петли жалких людишек, спасаете их от монстров, иногда находите виновных и сажаете их за решётку. Какой от этого прок? Если через день самоубийца всё равно завершит начатое! Монстры будут появляться вновь и вновь. А осуждённые смогут сбежать или выйдут на свободу, подкупив судей. В чём ваша помощь?

– Ты неправ… – голос Диларии дрожал, потому что она понимала и, что самое жуткое, разделяла взгляды некроманта. – Мы ведь спасали людей.

– Вы их спасали, а они снова умирали. От ножа или чумы. И то, и то я научился предотвращать ещё до появления. Да, творил жуткие вещи, но приходилось, чтобы вникнуть в суть болезни. Я тебе об этом уже говорил. И потому не собираюсь спасать ящерок, а буду исследовать их, чтобы найти верное решение. Наши судьбы предопределены – мы все умрём. Рано или поздно. Но после нас появятся другие, и они должны стать лучше. А потому я дам им свои знания. Мы не должны вмешиваться в планы судьбы с таким складом ума, как сейчас. Это то же самое, что слепые котята тычутся в морду оскалившегося пса. Стоит чуть нарушить баланс, как на тебя свалится кара небесная. И не только тебя, зацепит и остальных.

– Поэтому ты забрал ящерицу к себе, – догадалась Дилария. – Будешь исследовать её, чтобы найти способ избавиться от кислотного дождя?

– Попробую, – кивнул некромант и выпрямился. Он снова стал тем хладнокровным властителем, которым был раньше. Азартные огоньки исчезли, словно их и не было. – Я помогу тебе спасти твоего приятеля. Но лишь на одном условии.

Глава 23

Меня закружило в блистающем вихре. Но не так, как в прошлый раз в водовороте. Теперь всё происходило мягко, будто кто-то боялся причинить мне хоть малейший вред.

– Ник, – мужской голос прозвучал из ниоткуда. – Ник…

– Кто здесь?! – воскликнул в ответ.

– Ты должен знать…

Незнакомец тянул каждую фразу, будто постоянно от меня отдалялся.

– Ты Бог Света? – догадка пришла сама собой. – Я достиг того, что необходимо?

– Не совсем. Ты должен сделать выбор…

Снова выбор? Надеюсь, он не заставит меня выбирать между живыми, как настаивала Тень.

– Что ещё? – выкрикнул я в сияющую пустоту.

– Ты не можешь выйти отсюда, не оставив что-то взамен…

– Да какого чёрта?! – меня начала распирать злость. Неужто и Богу Света требовалась жертва? Чем же он тогда отличается от своего тёмного собрата? – Что это значит?!

– Жизнь за жизнь, – было мне ответом. – Ты должен выбрать, кто оставит бренный мир. Только тогда сможешь оказаться снаружи…

– Скел! – выпалил я на одном дыхании. – Забери его, а меня оставь в покое!

– Нет, – в голосе послышалась злорадная усмешка. – Так не пойдёт. Ты его ненавидишь…

– Именно поэтому мне его не жаль!

– Верно. Но нам необходима чистая душа, полная раскаяния…

– Да это бред какой-то! Почему я должен выбирать среди своих близких?!

– Так надо, Ник…

– Я не хочу вам подчиняться! Это несправедливо! Если ты Бог Света, то зачем просишь жертву?!

– Ник… – внезапно голос умолк. Повисла гнетущая тишина. Но через пару секунд он вновь заговорил: – Хорошо, Ник. Выбор сделан.

– Какой ещё выбор?! – во мне клокотала ярость. – Я никого не выбирал!

– Мы сделали выбор за тебя. И возьмём того, о ком условились раньше…

– Но мы ни о чём не договаривались!

Однако ответа не последовало. А следующая фраза прозвучала, как настоящая издёвка:

– Прощай, Ник…

В ту же секунду меня закружило сильнее. Свет стал настолько ярким, что пришлось зажмуриться. А через мгновение мне будто дали пинка под зад, и я полетел в сверкающую неизвестность.

* * *

Тень продолжала реветь, держась за раны на груди, которые медленно затягивались. От монстра буквально исходили волны несдерживаемой ярости. Но в тот момент мне стало на всё наплевать.

Я вскочил на ноги и ударил Тень рукой, из которой вырвался яркий луч. Он разорвал противника на две неровные части, которые тут же растворились в воздухе, оставив за собой лишь шлейф чёрного дыма.

– Да неужели? – пробормотал я, осмотревшись.

И снова окраина Алиеза. Именно здесь я упал и провалился в изнанку Мира Теней. А теперь вернулся, чтобы быть растерзанным десятками пустышей, которые уже протянули ко мне свои скрюченные пальцы.

– Этому не бывать.

Я ударил ближайших лучами и снова бросился к городу, стены которого уже виднелись за деревьями. Пустыши, поняв, что жертва стремительно убегает, ринулись следом. Да с такой скоростью, что я даже удивился. Вот только из-за отсутствия глаз, погоня оказалась смехотворной. Стоило споткнуться на зыбком песке одному пустышу, как десяток других полетел через него, мешая бежать остальным. В общем, куча-мала.

Однако останавливаться я не собирался. Следовало как можно скорее выбраться из этого места. В реальности могло произойти всё что угодно. Я даже не представлял, сколько времени прошло с момента моего падения в Мир Теней.

Я пролетел через ворота и первое, что увидел – часовня. Как-то именно на ней мы с Инги сражались с Жалом. Не знаю, почему она привлекла внимание, но игнорировать это я не мог. Если что-то в Мире Теней мельтешит перед глазами, значит, не просто так.

На площади, где я остановился, болтались пустыши. Но стоило мне появиться, как они повернулись и медленно двинулись в мою сторону.

Зараза. Их слишком много.

Направив на них руки, лишил нескольких своих безликих голов. Но через пару секунд ощутил нарастающую боль в ладонях. Схватившись за них, заскрежетал зубами и зажмурился. И всё прошло, будто ничего и не было. Но когда открыл глаза, увидел, что пальцы почернели, словно их обожгли.

Вот же ж сукины дети. И здесь меня подставили. Тени лишили, а Светом не дают вдоволь насладиться.

Пустыши тем временем приближались. Я не намеревался ждать, когда они подберутся, и бросился к двери часовни. Всего за несколько мгновений я взобрался по винтовой лестнице и оказался на площадке, откуда можно было осмотреть площадь. пустышей становилось всё больше. Они чуяли меня, толпились у двери, но не могли пробраться внутрь. Мозгов не хватало. Но из-за этого я оказался заперт наверху. Вставал вопрос – и кто из нас ещё безмозглый?

– Просто охрененно, – выругался я, когда услышал неподалёку хищный рёв.

К нам приближались Тени. Что ещё может принести этот безумный Мир? Хотя нет, лучше о таком даже не думать.

Я быстренько осмотрелся. Площадка, на которую взбежал, состояла из простых досок. Ничего примечательного. Кроме, что…

В каменной стене напротив виднелось слабое очертание дверного проёма. Как если бы здесь когда-то был проход, но его потом заложили такими же булыжниками. Подойдя к нему, приложил руку и слегка надавил. Конечно же, ничего не произошло. А рёв Теней приближался.

– Давай уже! – вырвалось у меня, когда налёг на стену всем телом.

И всё равно ничего. Надо было бить, но чем? Под рукой не нашлось ничего подходящего, а собственную Тень я недавно убил. Вряд ли светящиеся кулаки в этом помогут. Но попробовать стоит.

Поднял руки, и они озарились мягким светом. Лёгкая боль пронзила кисти, но я старался не обращать на это внимание. Размахнувшись, врезал по каменной кладке, и та дала трещину. Я возликовал, у меня получалось!

Новый рёв Теней поубавил пыл. Я снова замахнулся и саданул по стене. Послышался треск, и на пол посыпалась крошка. В камне появились трещины. Но всё равно слишком медленно. Силы Тени здесь бы пригодились куда лучше, чем эти светляшки.

И стоило мне об этом подумать, как от плеч к ладоням заскользили струи чёрного дыма. Сперва я испугался и отскочил в сторону, полагая, что ко мне подкрались сзади. Но там никого не оказалось. Тень была моей.

– Так-так-так, – пробормотал я. – А вот это мне больше нравится.

Тень постепенно обволакивала кулаки, но не перекрывала свечение. Наоборот, они сливались воедино, превратились в чёрно-белые жгуты, переплетающиеся друг с другом. Мои кулаки стали огромными светящимися лапами.

И только я замахнулся для очередного удара, как внутрь часовни ворвалась первая Тень. Дымчатый монстр заревел и бросился в атаку. Но стоило мне просто вскинуть руки, как из них вырвались лучи, пронзившие противника насквозь. Мало того, Тень буквально взорвалась от этого.

– Ого! – я даже подпрыгнул, поражённый результатом. – Вот такого не ожидал.

Развернулся и со всей дури ударил по стене. Каменная перегородка тут же разлетелась на мелкие куски, а поднявшаяся пыль поглотила меня. Но когда осела, я откашлялся и перевёл дух. Посмотрев вперёд, довольно улыбнулся. Пробитый в стене проход вёл в мою комнату в Школе.

* * *

Я осторожно прошёл внутрь. В Школе царила гробовая тишина. Обернувшись, увидел, что стена цела. Это успокоило. Значит, никто за мной не последует. Руки, одетые в чёрно-белые рукавицы, стали прежними.

В школу я пробрался, но что дальше?

Взгляд зацепился за яркую фиолетовую подушку. Она настолько сильно выбивалась из обстановки, что сразу чувствовалась её чужеродность. Подсказка, да, но что она значит? И тут в голове всплыли воспоминания о прошлом погружении в Мир Теней вместе со Скелом. Именно на таких подушках мы и сидели, когда отправились в иную реальность.

– Значит, идём наверх.

Приоткрыв дверь, выглянул в коридор. Пусто. Впрочем, чему удивляться? Реальных людей здесь быть не может, а пустыши вряд ли смогут забраться по ступеням лестниц, коих здесь было превеликое множество.

Выйдя в коридор, увидел, что за окнами ничего нет, лишь серое марево, вяло текущее неизвестно куда.

Ну, отлично. Теперь ещё не хватало тварей из тумана.

Но лишь подумав об этом, услышал где-то вдалеке рёв Тени.

Ноги сами понесли меня к лестнице. И когда я оказался близ ступеней, увидел, как чёрный дымчатый монстр рванул ко мне с первого этажа. Он стремительно пролетел с десяток метров, но удар ярким лучом точно в оскалившуюся морду заставил тварь пересмотреть свои гастрономические взгляды. Как и предыдущая, эта Тень взорвалась с громким хлопком, эхо которого пронеслось по всей Школе. И в ту же секунду, словно отзываясь на посмертный крик сородича, раздался рёв сразу нескольких монстров.

– Да чтоб вас, – тихо выругался я и метнулся вверх по ступеням.

Перескакивая сразу через несколько, летел на верхний этаж, где располагалась комната для медитации. По крайней мере, мне казалось, что именно так она и должна называться.

Пробегая мимо очередного коридора, метнул в сторону луч. Сразу за этим раздался хлопок и над полом взметнулись клубы чёрного дыма.

Ещё несколько ступеней, и вот нужный этаж!

Ринулся влево. Рёв Теней становился всё громче, они стремительно ко мне приближались. Бросив взгляд через плечо, увидел чёрных монстров. Раскинув когтистые лапы, царапали стены и потолок. Их было как минимум три. Красные глаза пылали алчностью. Они жаждали моей смерти, хотели утолить нестерпимый голод, терзавший все эти года.

Но я не собирался превращаться в их деликатес. Поэтому постарался ускориться. Ноги, словно заведённые, понесли меня вперёд.

И вот уже заветная дверь, за которой…

Я не успел схватиться за ручку. Моя нога попалась в стальные тиски монстра, который нещадно взмахнул жертвой, словно игрушкой. Удар о потолок, а потом об пол. Дикая боль вновь пронзила тело и сковала мышцы. Хотелось кричать, но не получалось, так как меня придавили лицом вниз. В тот же момент что-то вонзилось между лопаток, словно лезвие меча. Рассудок помутился. Я не понимал, что происходит. Меня пытались растерзать дикие Тени, а спасения ждать неоткуда. В какой-то момент показалось, что смерть решит все проблемы. Но что если нет? Что если я снова вернусь в этот Мир и вновь стану лакомым кусочком для дымчатых монстров?

Мысли пролетели за короткий миг. За это же время ещё одно лезвие пронзило бедро. Я почувствовал, как кровь заливает пол вокруг нас. В тот момент в глазах потемнело, а по телу пробежала дрожь. Сперва подумал, что это судороги, но через мгновение ощутил прилив сил. Знакомое тепло пронеслось по венам, согревая меня и наполняя жизнью.

Тени за спиной злобно зашипели и отлетели прочь. Боль постепенно спадала. Я кое-как поднялся на ноги и посмотрел на противников. Клыкастые твари уставились на меня, не решаясь вновь идти в атаку.

– Что такое? – пробормотал я, смахнув с лица кровь. – Страшно?

Да мне и самому стало не по себе. Из рваных ран струился яркий свет, стягивая края. Он, как и Тень, помогал мне излечиться. И тогда я почувствовал небывалую мощь, распиравшую изнутри.